Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Средняя школа Вороньих Ручьёв была отвратительным местом.

Не потому что здание старое, не потому что учителя скучные и не потому что коридоры пахнут дешёвым чистящим средством.

А потому что здесь были люди.

Аарон Питерсон сидел за партой на шестом уроке, у миссис Райланд, уставившись в доску так, словно та могла его укусить. Его спина была чуть согнута, плечи напряжены, пальцы нервно сжимали край тетради.

"Итак, класс."-протянула миссис Райланд, сложив руки на груди и оглядывая учеников.

"Полагаю, вы уже знаете, что в нашем классе теперь есть... знаменитость."

По классу прошёлся смешок. Тихий, гадкий, липкий.

Аарон сразу понял, о ком речь. К сожалению.

Он медленно поднял взгляд. Несколько пар глаз уже были направлены прямо на него. Любопытство. Насмешка. Интерес, перемешанный с чем-то хищным.

«Офигенно.»-подумал он.

«Спасибо. Прямо то, чего не хватало.»

"Аарон Питерсон."-продолжила учительница, будто наслаждаясь моментом.

"Наш герой, вернувшийся... из небытия."

Он сжал челюсть.

Год в подвале собственного отца. Больше месяца в лесу, под влиянием Волка. Ещё месяц — скрываясь, прячась, живя из тени, потому что возвращаться в общество было страшно.

Он не хотел идти в школу. Избегал этого до последнего. Но документы, полиция, бесконечные показания... И сказки. Нелепые, выдуманные, притянутые за уши.

Потому что он не мог сказать правду. Он не мог сказать:

«Да, я жил в лесу с говорящим Волком, который свёл меня с ума, поставил на мне проклятую печать и заставил пытаться убить моих друзей».

И Квентин... Квентин сделал всё, что мог. Бумаги. Связи. И взятку — тяжёлую, металлическую, почти физически ощутимую.

После зачисления обратно в школу Аарон делал одно — держался в тени. Сидел тихо. Не высовывался. Не смотрел в глаза. Не отвечал лишний раз.

Он надеялся, что если люди узнают, что его запер собственный отец. Что его сестра мертва. Что он пропал больше чем на год...

...то от него отстанут.

«Какой же я был наивный.»

Подросткам было плевать.

У них всё нормально. У них живые семьи. У них нет кошмаров по ночам. И чужая трагедия для них — просто повод для разговоров.

Слова миссис Райланд его раздражали. Сильно.

«Она тоже Ворон?»-мелькнула мысль.

И тут же он сам себя одёрнул.

«Хватит. Не каждый взрослый здесь из культа. Даже несмотря на то, что директриса Абананте — одна из них. Мёрто, чёрт возьми, оказался нормальным мужиком.»

Сегодняшний день он уже мысленно занёс в список худших.

Шесть плевков в затылок.

Одна подножка в коридоре — так, чтобы никто «не заметил».

Взгляды. Слишком много взглядов.

Он не видел ни Ники, ни Тринити. Никого из своих.

Глаза жгло.

Последствия использования мангекьё давали о себе знать — зрение плыло, буквы на доске расплывались, и Аарон то и дело тёр глаза, морщась.

«Чудесно.»-с горечью подумал он.

«Ещё и ослепну на уроке литературы.»

Он ненавидел школу.

И он не мог дать сдачи.

Не потому что был слабым. А потому что слишком сильным.

Ему хватило одного раза — два или три года назад, когда он сломал челюсть Сету, местному баскетболисту, одним ударом. Тогда ещё без всего этого дерьма.

Квентин бы этого не пережил. Опека и так висела на волоске. Он был «на проверке».

Да и если честно...

Если бы Аарон ударил сейчас в полную силу —
он бы просто убил человека.

Скрывать способности было мучительно трудно, когда весь мир вокруг словно нарочно провоцировал, говоря:

«Эй, лузер. Мы только язык кулаков понимаем.»

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Просто дожить до обеда.

Он надеялся встретить Ники. Обнять его. Убедиться, что он жив, что он рядом.

Аарон вздрогнул, когда в памяти всплыл последний образ: Ники — полу-мёртвый, не способный стоять, просто лежащий...

«Нет. Не сейчас.»

Может, потом пойдут на заброшку. Может, просто посидят. Что угодно — лишь бы он был рядом.

...ну ладно. Он не возражал бы и против Тринити. Хотя сам до конца не понимал, почему.

Прозвенел звонок.

Аарон поднялся медленно, словно каждая мышца была против. Он закинул рюкзак на плечо и направился к выходу, стараясь не ловить чужие взгляды.

«Школа — это ад.»-подумал он.

«Но если Ники здесь... значит, я выдержу. Хотя бы ещё один день.»

...

Ники чувствовал себя... выжатым.

Не так, как после бессонной ночи. Не так, как после драки. А глубже. Будто его организм до сих пор не понял, где он вообще находится.

Он сидел за партой на уроке биологии, глядя в учебник, но строчки расползались, словно не хотели складываться в слова. Тело было здесь — в классе, среди парт, запаха мела и тихого гудения ламп.

А вот сознание... Сознание будто всё ещё догоняло его.

«Я реально был в другом измерении...»

Эта мысль всплывала снова и снова.

Там он выглядел почти как голограмма. Полупрозрачный. Неполноценный. Там он почти умер.

А теперь — целый. Невредимый. Сидит на биологии и думает о том, стоит ли спать.

«Странно. Очень странно.»

Веки наливались тяжестью. Это было не просто желание вздремнуть — это было требование организма. Как будто тело говорило: «Ложись. Выключись. Сейчас.»

Ники сглотнул.

«Нет. Нельзя.»

Он боялся сна.

Не кошмаров — к ним он привык. Он боялся подсознания.

Вдруг он снова окажется там? В этой чёрной пустоте. Вдруг снова появится оно.

Мысль о Нечто заставила его плечи напрячься.

Белые глаза. Помехи. Давление. Страх, который не объяснишь.

«Не сейчас. Пожалуйста, не сейчас...»

Чтобы не уснуть, он начал делать единственное, что всегда помогало — думать и писать.

Ручка заскользила по тетради, но вместо ответов по биологии там появились кривые схемы, стрелки, подписи:

«Комбо: кулак молнии + фантомный рывок»

«Синхронка с Аароном — ускорение + прикрытие»

«Если усилить лапы молнией?»

Он сам не заметил, как начал рисовать силуэты, движения, траектории.

Мысли о боях, о возможностях, о том, как защитить — отвлекали лучше любого кофе.

«Может, всё-таки сосредоточиться на контрольной?»

Ники скосил взгляд на лист.

Он знал биологию. Правда знал. Спасибо маме. Спасибо вечерам с книгами.

Но оценки уже поползли вниз. После подвала. После Месяца. После всего.

Страх. Нечто. Постоянное напряжение. Учёба терялась где-то на фоне.

"Кхм."

Ники вздрогнул.

Учитель стоял рядом, протягивая руку.

Он моргнул, быстро дописал что-то несуразное и отдал контрольную.

Учитель взял лист... и посмотрел на него слишком серьёзно.

Ники внутренне сжался.

«Ну давай. Скажи что-нибудь. Скажи, что я идиот.»

Но тот лишь кивнул и ушёл.

Справа раздался тихий смешок.

Ники медленно повернул голову.

Два парня. Он их не знал. Высокие. Спортивные. Футболисты, кажется.

Они переговаривались, переглядывались, а потом — одновременно — улыбнулись и посмотрели прямо на него.

Не с интересом. Не с сочувствием.

С насмешкой.

По жестам, по лицам, по этой липкой улыбке Ники понял сразу.

Издеваются.

"Класс..."-пронеслось у него в голове.

Снова.

Он сжал пальцы.

Нет. Нельзя. Он не может ударить. Он боится ударить.

Один удар — и кто-то может не встать.

Он выдохнул, уставившись в парту.

«Просто дожить до звонка.»

Он сегодня почти никого не видел. Ни Аарона. Ни Энцо. Ни Марицу. Ни Ивана.

Только Делроя — мельком, между первым и вторым уроком.

Финч — на третьем. И весь класс тогда офигел, увидев их рядом. Та самая Финч, которая когда-то сама придумала «больной Ник».

И Тринити.

Она сидела рядом сейчас.

Ники не был телепатом. Но он чувствовал.

Её рука сжимала его ладонь слишком крепко. В этом хвате была злость. Чистая, направленная.

Он вздрогнул, вспомнив утро.

Как она буквально бросилась к нему, обняла так сильно, что он едва устоял на ногах.

Он не мог её винить.

Последний раз она видела его полумёртвым. Лежащим у неё на руках. В другом измерении.

Тринити молчала. Но Ники знал — она не собирается терпеть.

Он осторожно сжал её пальцы в ответ, словно говоря: «Пожалуйста. Не надо.»

Но по её напряжённой позе, по сжатой челюсти он понял... она уже приняла решение.

И Ники вдруг испугался не за себя.

А за тех, кто решил сегодня над ним посмеяться.

Тринити решила действовать.

Ники понял это не сразу.

Сначала — по тому, как её пальцы разжались.

Потом — по тому, как изменилось её дыхание: ровное, холодное, собранное.

Слишком собранное.

Он повернул голову — и встретился с её взглядом.

В нём не было ни паники, ни сомнений. Только решение.

«Нет... Трини, не надо...»

Он хотел что-то сказать, но она уже встала.

Стул скрипнул слишком громко.

Разговоры в классе стихли, как по команде. Даже мистер Пирс на секунду замолчал, не сразу понимая, что происходит.

Тринити медленно развернулась к тем самым парням.

"Повторите."-спокойно сказала она.

Голос был тихий. Слишком тихий.

"Чего?"-один из них ухмыльнулся.

"Мы вообще-то..."

"Повторите."-перебила она, делая шаг вперёд.

"Я плохо слышу с последнего ряда."

Ники сжался.

Он знал этот тон. Этот тон означал: точка невозврата пройдена.

"Эй, мисс."-второй парень развалился на стуле.

"Успокойся, мы просто..."

Тринити наклонила голову набок.

"Просто что?"

Она улыбнулась.

Но это была не улыбка. Это был оскал, замаскированный под вежливость.

"Просто решили поиздеваться над человеком, который пережил больше, чем вы оба вместе взятые? Просто решили кинуть в него лист бумаги в коридоре, потому что он не «как все»? Или просто решили, что если человек молчит — значит, можно?"

В классе стало слишком тихо.

Даже мистер Перс теперь смотрел прямо на них, с поджатыми губами.

"Ты... ты чё несёшь?"-первый парень нервно хохотнул, но смех вышел фальшивым.

Тринити подошла ближе. Слишком близко.

"Я несу предупреждение."

Она наклонилась, уперев ладони в его парту.

Ники видел, как под кожей на её шее едва заметно дёрнулась мышца.

"Ещё один раз. Один. Любой."

Она выпрямилась.

"И я перестану быть вежливой."

"Ты чё, угрожаешь?"-второй вскочил, пытаясь выглядеть смелым.

Тринити посмотрела на него сверху вниз.

"Нет."-спокойно сказала она.

"Я обещаю."

В классе кто-то тихо присвистнул.

Кто-то нервно засмеялся.

Кто-то уткнулся в тетрадь, делая вид, что его тут нет.

Мистер Пирс прочистил горло.

"Тринити Бейлз."-строго сказал он.

"Сядьте на место. Немедленно."

Тринити медленно повернулась к учителю.

"Хорошо."-ответила она без спора.

И села.

Но эффект уже был сделан.

Ники чувствовал, как дрожат его руки. Не от страха — от адреналина.

Он осторожно посмотрел на тех двоих.

Они больше не улыбались.

Один избегал смотреть в их сторону.

Второй делал вид, что пишет, хотя ручка не двигалась.

Тринити снова взяла Ники за руку.

Теперь — мягко. Почти заботливо.

"Всё."-тихо сказала она, не глядя на него.

"Больше не будут."

Ники сглотнул.

"Ты..."-он запнулся.

"Ты не обязана была..."

Она повернулась к нему.

"Обязана."-просто сказала она.

"Потому что ты бы молчал. А я — нет."

Он не нашёл, что ответить.

Где-то глубоко внутри было странное, тёплое чувство.

Не радость. Не облегчение.

Защищённость.

Звонок прозвучал резко, словно выстрел.

Класс тут же ожил, зашумел.

Когда они выходили, Ники заметил, как те двое расступились, пропуская их вперёд.

Тринити даже не посмотрела на них.

В коридоре она остановилась и вдруг спросила:

"Ты в порядке?"

Ники на секунду задумался. Потом кивнул.

"Да... наверное."

Она выдохнула.

"Хорошо. Потому что если нет — скажи."

Он посмотрел на неё.

Переживала ли она, ведь буквально пару часов назад держала в его полуживое тело на руках? Боялась потерять его? Было ли это из-за её чувств к нему? Всё вместе?

Но одно было точно...

Она заботилась о нём.

И впервые за весь день у Ники появилось ощущение, что, возможно...

Сегодня он не один.

Тринити взяла его руку в свою, и повела за собой по коридорам.

Ники даже сопротивляться не стал. Чувствовать ладонь девушки на своей было... приятно. Теплота и в то же время и заметное ощущение жёсткости была выраженным. Он почувствовал некий жар на лице, тут же поняв, что проклятый румянец всплыл на его щеках.

Отлично... гормоны бьют со всей дури. А он даже не замечает насколько коридор был шумным. Слишком шумным.

После звонка школа будто взорвалась — хлопанье шкафчиков, смех, выкрики, чьи-то шаги, бегущие по лестнице. Для Ники всё это сливалось в гул, неприятный, давящий на виски. Он шёл рядом с Тринити, машинально подстраиваясь под её шаг, чувствуя, как она всё ещё держит его за руку — не так крепко, как в классе, но достаточно, чтобы он понимал: она рядом.

"Надо найти остальных."-тихо сказала она, наклонившись к нему.

"Угу..."-отозвался Ники.

Он оглядывался по сторонам чаще, чем нужно. Вглядывался в лица, в силуэты, в знакомые походки. Сердце каждый раз делало странный рывок, когда взгляд цеплялся за кого-то похожего — и тут же разочарованно замирало.

Энцо? Нет. Иван? Не он. Марица?..

Ники сглотнул.

В голове снова всплыло утреннее: а вдруг они не вернулись? Вдруг кто-то так и остался там, в другом измерении, в городе турнира, на острове, в разрушающемся небе?

Он почти не заметил, как Тринити замедлила шаг.

Зато заметил он.

Аарон стоял у шкафчиков.

Чуть в стороне от основного потока учеников, словно специально выбрал место, где его не заденут плечом. Рюкзак висел на одном плече, вторая рука была сжата в кулак — привычный жест, когда он напряжён. Он смотрел в пол, будто считал трещины на линолеуме.

Ники замер.

На долю секунды мир вокруг будто выключился. Шум приглушился, цвета поблекли, остался только он.

Аарон.

Живой. Целый. Стоит. Дышит.

Перед глазами вспышкой пронеслось другое воспоминание: тёмное небо, холод, кровь, ощущение, как тело отказывается слушаться, как мир распадается... и Аарон — с искажённым лицом, на грани, сломанный, опасный, кричащий...

Ники резко вдохнул.

"Ники?.."-Тринити посмотрела на него и тут же поняла.

Она проследила за его взглядом.

"Аарон..."-выдохнула она.

И в этот момент Аарон поднял голову.

Их взгляды встретились.

На секунду Аарон просто смотрел. Не моргал. Как будто мозг отказывался принять картинку целиком.

Ники — стоит. Ники — ровно стоит . Ники — ровно стоит и дышит.

Без дыр в груди. Без полупрозрачного тела. Без ощущения, что он вот-вот исчезнет.

"...ты..."-вырвалось у Аарона хрипло.

Дальше думать было некогда.

Ники сорвался с места.

Он не шёл — почти влетел в Аарона, врезаясь в него всем телом, обнимая так резко и крепко, что тот на шаг отступил, ударившись спиной о шкафчик. Металл глухо звякнул.

"Ты живой."-выдохнул Аарон прямо ему в волосы.

"А ты, блин, тоже."-Ники нервно рассмеялся, утыкаясь лбом ему в плечо.

Руки Аарона сомкнулись почти рефлекторно. Сильные. Тёплые. Настоящие.

Он прижал Ники к себе так, словно боялся, что тот исчезнет, если ослабить хватку хоть на секунду.

"Я видел тебя..."-голос у него дрогнул.

"Ты был... чёрт, Ники, ты был почти мёртвый."

Ники закрыл глаза.

"Знаю."-тихо сказал он.

"Но я вернулся. Слышишь? Я здесь."

Аарон сглотнул, уткнувшись подбородком ему в макушку. Его пальцы слегка дрожали.

"Не смей так больше."-пробормотал он.

"Не смей."

"Постараюсь."-честно ответил Ники.

Сбоку кто-то кашлянул.

"Кхм."-Тринити стояла рядом, скрестив руки, но в её глазах не было раздражения. Только облегчение... и что-то ещё, сложное.

"Я, конечно, всё понимаю, но вы тут сейчас весь коридор заблокировали."

Аарон поднял голову, наконец заметив её.

"О. Привет."-неловко сказал он.

"Привет."-кивнула Тринити.

"Рада, что ты вернулся."

Он усмехнулся уголком губ.

"Взаимно. Рад, что вы... оба."

Ники нехотя отстранился, но всё равно остался слишком близко — плечом к плечу.

"Мы как раз остальных ищем."-сказал он.

"Ты Ивана не видел?"

Аарон покачал головой.

"Нет. Я тоже оглядывался. Надеялся тебя встретить..."-он бросил на Ники быстрый взгляд.

"И, видимо, не зря."

Ники почувствовал, как внутри что-то сжимается — но уже не от страха. От странного, тёплого ощущения, будто кусок мира наконец встал на место.

Тринити вздохнула.

"Ладно. Значит так. Мы втроём. Идём дальше, ищем остальных."-она посмотрела сначала на Ники, потом на Аарона.

"И без геройства. Договорились?"

Ники усмехнулся.

"Обещаю не умирать сегодня."

"И не сходить с ума."-добавил Аарон.

"Без гарантий."-хмыкнул Ники.

Они двинулись дальше по коридору — уже не поодиночке, не потерянные в шуме школы.

Втроём.

...

Иван шёл по коридору слишком быстро.

Не потому что опаздывал — просто хотел проскочить. Проскользнуть между людьми, шумом, взглядами. После звонка двери классов распахнулись почти одновременно, и школа снова наполнилась хаотичным гулом — шаги, смех, хлопки шкафчиков, чьи-то крики.

Иван вылетел из кабинета почти бегом.

И ровно в тот момент, когда он проходил через дверной косяк, что-то ударило его по плечу.

Шлёп.

Он машинально дёрнулся и опустил взгляд — скомканный лист бумаги упал на пол и развернулся наполовину.

Иван замер всего на секунду.

Всего одну.

Потом выпрямился и пошёл дальше, делая вид, что ничего не произошло.

«Не сегодня. Пожалуйста, не сегодня...»

Он знал, кто это. Даже не оборачиваясь. Этих типов он видел и раньше — громкие, самоуверенные, с вечным ощущением, что школа принадлежит им.

Ему сейчас было не до них.

Слишком многое не сходилось.

«Как вообще такое возможно?»

Сегодня утром он проснулся — в своей кровати. В своей комнате. Под привычный скрип половиц и тихий звук радио на кухне. А потом — взгляд матери. Эйприл была бледной, взволнованной, с красными глазами.

"Иван..."-она тогда буквально вцепилась в него.

"Где ты был?!"

Он исчез. Для неё — на целый день. Для всего мира — тоже.

Ивану потребовалось минут десять, чтобы собрать слова в нечто правдоподобное. Мистер Мёрто. Подготовка. Проект. Засиделся. Телефон сел. Да, он понимает, что надо было предупредить.

Он врал. И ненавидел себя за это.

Но правду сказать было нельзя.

В итоге — еле уговорил её отпустить его в школу.

И вот теперь... теперь его донимали.

Он сжал лямку рюкзака.

«Серьёзно?..»

Отделаться от них для него — плёвое дело. Он знал это. Он слишком хорошо это знал.

Он был победителем турнира Звездопада. Тем, кто одолел Абананте. Тем, кто выстоял против Майкла. Тем, кто видел Делроя на грани — и победил.

Но именно поэтому он и не хотел связываться.

Он не хотел быть тем, кто решает проблемы кулаками. Не хотел снова чувствовать, как легко... слишком легко.

Он ускорил шаг.

Но сзади послышались шаги.

Быстрые. Нарочито громкие.

Раздражение, которое он так старательно гнал, снова подняло голову.

"Эй!"-раздалось сзади.

Иван выдохнул, уже собираясь сказать что-то резкое — просто чтобы отстали.

Но не успел.

Один вынырнул перед ним, перекрывая путь, а второй с силой толкнул его в грудь.

Иван пошатнулся.

Очки съехали на переносицу.

"Что с тобой, придурок четырёхглазый?"-хмыкнул один из них.

Иван закатил глаза.

«Вау. Вот это уровень.»

"Как тебе то странное адское измерение, а?"-продолжил другой, ухмыляясь.

"В котором ты... ну... исчез?"

Иван вздрогнул.

Не сильно. Но достаточно, чтобы сам это заметил.

«Откуда он...»

...и тут же почувствовал — мысль. Поверхностную. Глупую.

«Ха-ха, сейчас он дёрнется, будет смешно.»

Иван стиснул зубы.

«Он просто шутит. Просто решил обсмеять.»

Двое захохотали, довольные собой.

Иван посмотрел на них.

Спокойно. Долго.

Бесят? Да. Стоят ли времени? Нет.

Он сделал шаг назад.

Потом ещё один.

Хотел просто уйти.

На секунду воцарилась пауза.

А потом шаги за его спиной резко ускорились.

Иван не успел даже обернуться.

Что-то ударило его — не кулак, не рука... сила. Резкий толчок, будто воздух сам решил сбить его с ног.

Он потерял равновесие и упал на пол, больно ударившись локтем.

Перед глазами мелькнул свет.

Он поднял взгляд.

Один из них уже подходил к нему, ухмыляясь сверху вниз.

"Эй, ты чего не ответил?"-сказал он.

"Я вообще-то вопрос задал."

Иван застыл.

Не потому что боялся.

А потому что внутри всё вдруг стало... пусто.

Он огляделся.

Люди стояли вокруг. Кто-то смеялся. Кто-то перешёптывался. Кто-то смотрел с явным беспокойством — но не двигался.

«Конечно. Как всегда.»

Слова не шли.

Он медленно поднялся на колено.

И в этот момент что-то в нём щёлкнуло.

Он толкнул его.

Не со всей силы. Даже близко не со всей.

Но этого хватило.

Хулиган с глухим стуком рухнул на пол, матерясь.

"Ах ты..."-он вскочил, лицо перекосилось.

"Ты труп, понял?!"

Иван сглотнул.

Он уже открыл рот, чтобы сказать хоть что-то — что угодно.

Но вдруг...

На плечо хулигана легла рука.

Тяжёлая. Уверенная.

И хруст.

Громкий. Жуткий. Слишком отчётливый.

"А-А-А!"-подросток заорал и снова рухнул на пол, сжимая руку.

Его друг дёрнулся вперёд.

"Ты чё творишь?!"

Его запястье тут же перехватили.

Сжали.

Настолько сильно, что тот побледнел.

Иван наконец поднял взгляд.

И увидел его.

Майкл.

Он стоял спокойно. Слишком спокойно для этой сцены. Красные глаза холодно смотрели сверху вниз, без злости — без эмоций вообще.

"Совет."-сказал Майкл ровным, почти скучающим голосом.

"Уходите. Сейчас."

Он чуть усилил хват.

"Пока у меня хорошее настроение."

Хулиганы больше не спорили.

Они отступили, спотыкаясь, и оглядываясь с ужасом.

Коридор затих.

Иван всё ещё сидел на полу.

Он медленно моргнул.

"...ты вернулся."-тихо сказал он.

Майкл посмотрел на него.

На секунду — совсем на секунду — в его взгляде мелькнуло что-то другое.

"А ты думал, я тебя брошу?"-хмыкнул он.

И протянул Ивану руку.

Иван взял её.