Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Франклин летел над островом низко, почти касаясь чёрных крон деревьев. Воздух свистел вокруг его крыльев. Он летел не быстро — он летел точно. Куда именно — он знал безошибочно.

Потому что раненый Николас оставлял за собой след.

Не из крови — из энергии.

Голубые, рваные всплески пробивали воздух, будто кто-то разрывал пространство когтями ярости.

Франклин не просто видел этот след — он чувствовал его.

Как дёрнувший нерв. Как старую рану, которую кто-то снова открыл.

«Бежит, значит. Характер не поменялся.»

И в этом была часть раздражения.

Потому что он должен был добраться до него. Он должен был заставить его стоять.

Смотреть в глаза.

Он обязан был.

Николас пробивался сквозь заросли, не останавливаясь ни на секунду.

Он был ранен — это факт.

Но его энергия бушевала, как шторм. Голубые молнии прорывались из-под кожи, рвали воздух вокруг.

Ноги подкашивались. Мир плыл. Но он шёл.

Нет.

Он охотился.

Он не убегал от Франклина — он искал место, где сможет убить его.

"За столько лет..."-холодно выдохнул он сквозь зубы.

"Совсем не изменился, тварь."

Он остановился — лишь на секунду — хватая ртом воздух.

Лоб пульсировал от боли. Плечо горело от удара тёмного луча.

Но злость глушила боль.

«Этот ублюдок... Снова строит из себя того, кто знает лучше. Снова думает, что может вмешиваться в мой путь. В мою судьбу. В моё решение. Думает, что может уйти безнаказанным. Он забрал у меня всё!»

Его приговор был вынесен.

И он собирался довести его до конца.

Франклин опускается на землю между деревьями — тихо, хищно, почти беззвучно.

И сразу понимает: он пришёл вовремя.

Ведь в метрах тридцати от него стоит Николас.

Не скрывается. Не прячется. Стоит, слегка согнувшись, дыша неровно — но ждущий.

Только кто кого ждал — вот вопрос.

Голубые искры ползают по его коже, срываясь в воздух. Он оборачивается — медленно, лениво, словно ему надоело ждать.

Их взгляды сталкиваются.

И тишина становится тяжёлой, как стальные двери.

"Ну?"-холодно произносит Николас.

"Ты добежал. Зачем? Хотел закончить то, что начал лет 80 назад?

Франклин усмехается одними глазами.

"80?"

Он делает шаг вперёд. Чёрная тень его крыльев дрожит, касаясь земли.

"Милый, ограниченный мальчик... Ты всё ещё думаешь ограничено. Это... трогательно. Но я должен поправить тебя, мне всего 54."

"Осторожнее."-произносит Николас тихо, но угрожающе, поднимая руку.

"Я сегодня терпел слишком много."

"Я заметил."-спокойно отвечает Франклин.

"Ты чуть не убил себя. И её. И ещё себя. Дважды."

Николас резко щурится. Лицо становится жестче.

"Не произноси её имя."

"А я и не произносил."-Франклин наклоняет голову.

"Но интересно... что именно в этой фразе тебя так задело?"

Голубая молния взрывается у ног Николаса.

И он исчезает.

Он мчится к Франклину как снаряд.

Ни крика. Ни предупреждения.

Только голубая вспышка — удар, рассчитанный на убийство.

Но Франклин ждал.

Он поднимает руку — лениво, словно вытеснял муху.

И тьма вокруг его ладони сгущается в плотный, почти жидкий щит.

Голубой кулак Николаса врезается в него.

Пространство дрожит.

Земля трескается.

Деревья вокруг разлетаются, будто их ударило ураганом.

Но Франклин стоит недвижимо.

Кулак Николаса застрял в тени.

Он пытается вырвать руку — но не может.

Секунда.

Две.

Франклин смотрит прямо ему в глаза.

"Ты всё ещё дерёшься как подросток. Больно смотреть."

И резким движением бьёт коленом Николаса в живот.

Тот сгибается, хрипит, но сразу же пытается ударить снова — локтем, потом ногой.

Но Франклин отклоняется с брезгливой грацией.

"Ты в бешенстве."-спокойно замечает он.

"Значит, ты уже проиграл."

"Заткнись!"-взрывается Николас, и взрыв голубой энергии разрывает пространство вокруг.

Франклин выпрямляется

Пыль оседает. Лес переломан. Трава выжжена.

А Франклин стоит, будто его и не касалось.

Он смотрит на Николаса сверху вниз — не надменно, а с каким-то... человеческим разочарованием.

"Я пришёл сказать тебе ровно одну вещь."-говорит он.

Голос спокойный. Сдержанный. Но за ним — железо.

Николас вытирает кровь с губы, дышит тяжело.

"Ну? Говори."

Франклин медленно поднимает взгляд.

И произносит:

"Это был не твой путь."

Николас замирает.

"Ты... вмешался в мой выбор?"-его голос становится тихим. Опасно тихим.

"Нет."

Франклин подходит ближе. Наклоняется.

"Ты вмешался. Ты начал помогать Ники, что привело его к игнорированию моего предупреждения... следом уже Я вмешался, потому что ты собирался уничтожить себя. А я слишком много вложил, чтобы позволить такому ничтожно малому варианту тебя исчезнуть."

Николас дрожит — от ярости, от стыда, от непонимания.

"Я не принадлежу тебе."

"Но ты — мой провал. И моё предупреждение. И мой урок."

Два взгляда сталкиваются.

"Мы это закончим."-шепчет Николас.

"Любым способом."

Франклин чуть улыбается.

"О, я на это и рассчитываю."

Франклин Питерсон взлетает, и зависает в воздухе напротив Николаса, расправив крылья.

Он скрещивает руки на груди — жест, в котором было всё:
надменность, уверенность, раздражённое ожидание, и... лёгкая издёвка.

Николасу это не понравилось.

Вообще.

А Франклин это понял.

И улыбнулся одним уголком губ.

"Ты наконец остановился. Что перестал вести себя как эмоциональный подросток?"-произносит Франклин лениво. Голос будто скользит по воздуху.

Николас чувствует, как он действует на нервы. Но он ухмыляется, причём явно уверенно.

"Не волнуйся, мне не пришлось стараться."-бросает Николас холодно.

Он проводит рукой по губе, вытирая, а следом выплёвывая кровь.

"Я всего лишь ждал, когда ты нагонишь, и покажешь себя. Ты всегда любил... эффектные входы. Поэтому мне и пришлось сыграть роль слабака."

Франклин слегка приподнимает бровь.

"Хм... значит ты притворялся? Удивлён, ты хороший актёр. Но ты говоришь так, будто знаешь меня."

Он наклоняет голову, не двигаясь с места.

"Хотя, если подумать... ты действительно знаешь. Слишком много. Слишком лично."

Николас усмехается — сухо, безрадостно.

"Не льсти себе. Я знаю только то, что ты — помеха."

Он чуть разворачивается боком, голубые искры рвутся из плеч.

"Точно такая же, как и всегда была."

Франклин шумно выдыхает, будто это его оскорбило лично.

"Смешно слышать это от того, кто последние лет 10 строил мне преграды."-его голос становится тёмнее.

"От того, кто разрушил мои планы раз за разом. Ты даже не представляешь, насколько..."

Он резко кивает вниз.

"...ты раздражаешь."

Николас смотрит на него, и в глазах — искреннее отвращение.

"О, поверь. Взаимно."

Крылья Франклина дрожат — мелко, почти незаметно, но это дрожание говорит о том, насколько он зол.

"Ты знаешь..."-Николас начинает медленно.

"Слишком спокойно для человека, который сейчас находится в полной заднице, и про этом всё равно спасает своих врагов. Мне интересно, что ты надеялся получить. Уважение? Второй шанс? Или..."-он прищуривается.

"Того, чего у тебя никогда не было?"

Франклин не отвечает. Но воздух вокруг становится тяжелее — гравитация будто давит на плечи.

"А?"-Николас склоняет голову.

"Отношения? Семью? Знаешь... ты ведь и правда думал, что можешь восстановить что-то вроде связи... отца и сына... с ним."

Зрачки Франклина расширяются. Крылья подрагивают.

Но он молчит.

"Я скажу тебе правду."-Николас делает шаг назад, как будто даёт ему пространство, но на самом деле — чтобы ударить словами сильнее.

"Шансов у тебя нет. Ноль. Другой я... Ники никогда не станет твоим сыном. Никогда. Никогда больше."

И вот теперь Франклин реагирует.

Не вскипая. Не взрываясь.

А наоборот — затихая.

Голос, который выходит из него, — низкий, едва сдержанный.

"Ты не имеешь права говорить его имя."

"Забавно. Ведь это и моё имя."-Николас поднимает взгляд.

"Почему? Больно слышать?"

Франклин роняет руки с груди. Медленно. Будто пытается удержать себя от рывка вперёд.

Но эмоции всё равно прорываются — глаза становятся зелёными, ярче, резче.

Искры тёмной энергии стекают по пальцам.

"Ты..."

Он делает вдох. Ещё один.

Но слова всё равно выходят сквозь зубы:

"Ты не знаешь ни-че-го."

Николас ухмыляется.

"Я знаю главное: Ты ненавидишь меня, даже не понимая почему. И я ненавижу тебя. По своим причинам, ты отнял у меня все... И вот это — единственное, в чём мы сходимся."

Франклин теряет контроль

Тон Николаса — насмешливый. Но не громкий. И именно это бесит сильнее всего.

"Ты разрушил всё, к чему я шёл."-Франклин говорит тише.

"Ты вмешивался в каждый шаг. Каждый план. Каждый выбор. И ты чуть не убил того, кто..."-он запинается на долю секунды.

"Кто важен."

Николас приподнимает плечи.

"Того, кого ты «создал»? Или того, чьи мозги ты промыл?"

Франклин рвёт пространство вокруг себя. Чёрная энергия вспыхивает вокруг, как взрыв звёздной тьмы.

Он не кричит.

Но его голос — как раскат, идущий прямо от сердца:

"Молчи."

Николас поднимает взгляд. И впервые его голос становится жестким, режущим:

"Ты никогда не получишь Ники. Никогда. Он не твой. Он не был твоим. И он НИКОГДА не станет твоим."

Франклина будто пронзило.

И он впервые теряет ту маску спокойствия, которую носил десятилетиями.

Николас был занозой в заднице, которую Франклин лично видел всего пару раз, и каждый раз тому удавалось уйти, но делал то, что хотел перед этим.

Выводил из строя роботов, фабрики, электропитание Роботополиса.

Впервые искренне, по-настоящему, зверски злится.

"Ты... Ты забрал у меня слишком много всего. Даже его."

Николас смотрит прямо в его глаза.

"Нет, Франклин. Он сам от тебя ушёл. Хотя ты и так бы потерял бы его... из-за самого себя."

Лицо Франклина в ту же секунду сменилось негодованием, о чём он говорил?

Сначала он говорил про какие-то 80 лет? Теперь про это.

Франклин не знал, откуда вообще взялся данный Николас. Он сразу отмёл любые вероятности того, что он просто Ники из другой вселенной. Он точно был связан с их временной линией. Быть может путешествия во времени? Но это звучало странно, и непонятно почему Николас вообще вытворил такое. Да и он выглядел от силы на 30 лет, но никак не 80.

Он постоянно твердил о том, что Франклин забрал у него все. Явно ненавидел. Но Франклин понятия не имел о том, чем он насолил ему.

«Хотя это неважно... он мешает мне. Он пытался убить Ники, он последний кого мне следует слушать.»-покачал головой Питерсон.

Франклин рванулся вперёд, даже не дав себе времени осмыслить услышанное дальше.

"Враньё..."-шипит он, когти выдвигаются, удлиняясь, блестя холодным стальным блеском.

"Ты просто пытаешься меня сбить!"

Он почти мгновенно оказывается перед Николасом, рука с когтями уже движется к груди противника, намереваясь проткнуть его одним рывком.

Но мир вспыхивает голубым.

Искры пробегают по телу Николаса, волосы вспыхивают голубоватым свечением, едва заметно приподнимаясь от накопившегося заряда. Радужки становятся чисто-электрическими, яркими, будто два маленьких прожектора.

"Молниеносное усиление."-выдыхает он, и голос отдаётся статическим потрескиванием.

Он исчезает — нет, не исчезает, а смещается с такой скоростью, что глаз Франклина едва поспел за ним. Николас отпрыгивает в сторону, оставляя после себя дорожку голубых искр, и по инерции делает разворот, замахиваясь ногой, намереваясь врезать по рёбрам противника.

Франклин ловит удар одной рукой — глухой хлопок, как будто столкнулись две бетонные плиты.

"Быстрый... но не настолько!"-рычит он, резко дёргая, перекидывая Николаса через себя.

Тело Николаса летит по дуге, но, едва коснувшись земли, он уходит в перекат, поднимаясь почти мгновенно, хотя на лице заметна боль — бросок был тяжёлым.

Франклин уже надвигается на него, крылья полураскрыты, когти готовы разорвать воздух и всё, что попадётся.

Но Николас опускается, пригибаясь под замахом, и резко проводит апперкот — вспышка голубой дуги.

Франклин отдёргивает голову, едва избежав удара.

"Слишком читаемо!"

Но в глубине его глаз появляется что-то... уважительное? Может, азарт. Приятно встретить того, кто не погибает от одного его удара.

Франклин расправляет крылья полностью — перья из тени и ночи, словно вырванные из кошмара. Его силуэт вытягивается, форма становится более массивной, грациозной, но пугающей.

Старая, истинная форма.

"Ты хотел увидеть настоящего меня?"-ухмылка с намёком на звериную жестокость.

"Считай, увидел."

Он взмывает в воздух одним мощным взмахом. Порыв ветра, поднятый его крыльями, сбивает пыль и мелкие камни вокруг.

На руках Франклина вспыхивает тёмное свечение — фиолетовое, глубокое, будто цвет самой тьмы.

"Тёмный пульс!"

Одновременно с этим Николас срывается вперёд, электричество побежало по рукам, концентрируясь в пальцах, ладонях, предплечьях.

"Тогда держи в ответ! Удар молнии!"

Два луча — тёмно-фиолетовая спираль и ярко-голубой электрический поток — сталкиваются между ними. Воздух сжимается, будто его втягивает внутрь, и—

ВЗРЫВ.

Оба отбрасывает в разные стороны, словно тряпичных кукол, удар волны разносится по округе, рассыпая камни, оставляя на земле глубокие борозды.

Николас катится по поверхности, но сразу же отталкивается локтем, встаёт, тяжело дыша. Электричество ещё танцует на плечах.

Франклин опускается на землю, расправляя крылья, его глаза горят охотничьим огнём.

Оба смотрят друг на друга.

Оба поднимаются без малейшего признака испуга или усталости, будто те атаки были... разминкой.

Николас со слабой, но дерзкой улыбкой проводит рукой по волосам — они потрескивают, распадаясь на искры.

"Ну что... размялись?"

Франклин оскаливается:

"Да. А теперь начинается настоящее."

Удары этих двоих могут разрушить город.

Рывки — оставить после себя лишь полосы света.

Каждое попадание — быть смертельным.

Но ни один не собирается уступать.

Битва сильнейших... только начинается.

Франклин щурится, голос становится ниже:

"Посмотрим... сколько ты выдержишь, Ник."

Крылья распахиваются. На кончиках его когтей вспыхивает густая чёрно-фиолетовая энергия — она словно течёт по пальцам, как тёмное пламя.

"ТЁМНЫЙ РАЗРЕЗ!"

Он рвётся вперёд, оставляя после себя рваный след тени. Воздух стонет, когда его когти опускаются вниз — удар, рассчитанный на разрубание любой защиты.

Николас не отступает — наоборот, атакует навстречу, резко проводя заряд по руке.

Голубые молнии обвивают его кулак, и каждый разряд взрывается мини-вспышками.

"КУЛАК МОЛНИИ."

"ДАВАЙ!"-рявкает он, бросаясь вперёд.

Когти и кулак сталкиваются.

На миг — полная тишина.

А затем:

БАХ.

Взрыв, как удар грома в замкнутом пространстве, сносит землю под ногами, вырывает плитку и швыряет их обоих по траекториям.

Николаса разворачивает в воздухе, но он стабилизируется, вспыхнув голубым «Полётом».

Франклин делает кувырок назад, распахивает крылья, тормозя воздухом.

Они снова смотрят друг другу в глаза.

Взгляды полной ненависти и отвращения друг к другу сталкиваются, позволяя показать им истинные намерения.

Франклин исчезает — его силуэт размывается.

Николас уже реагирует: «Телекинез» — он тянет руку в сторону и резко сбивает силой то место, где чувствует движение.

«Увернулся.»

Справа — хлопок воздуха.

Николас разворачивается, но Франклин оказывается уже над ним, когти падают сверху.

Ник уходит «тенью», проваливаясь в свою собственную тень и выныривая сзади, давая короткий удар в бок.

Франклин шипит, но почти сразу хватается когтями за землю, делает быстрый переворот и врезает ногой по щеке Николаса.

Тот летит, но активирует «Полёт» и останавливается, оставив за собой след голубой энергии.

"Ты стал быстрее."-признаёт Ник, смахивая кровь с губы.

Франклин ухмыляется хищно:

"А ты — жёстче. Непривычно."

Он поднимает голову, крылья начинают дрожать, и из его груди вырывается рёв:

"ПОСМОТРИ, КАК ПЛАЧУТ ВОРОНЫ!"

Из его спины вырывается поток тёмной энергии, который мгновенно уплотняется и превращается в двух гигантских ворон.

Их крики — смесь скрежета и плача, будто тысячи душ орут в унисон.

Они бросаются на Николаса, раскрывая пасти.

Ник, не колеблясь, вскидывает плечи.

Две голубые лапы энергии вырастают из его спины, сразу начиная вращаться вокруг него по кругу — быстрее, быстрее, создавая вихрь.

"ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ГВАРДИЯ."

"Подходите..."-шепчет он.

Вороны врезаются в вихрь на скорости ракеты.

БО-ОМ!

Лапы не просто отражают: они отбрасывают. Тёмные птицы ломаются пополам, затем взрываются туманом тени, который разносит ветром.

Разряд молнии вырывается из вихря, пробегает по воздуху и ударяет прямо в грудь Франклина.

Тот хрипло ударяется о стену, но уже через секунду вскакивает.

И улыбается уголком рта. Но улыбка была не счастливой, не радостной, а садисткой. Словно он впервые встретил достойного противника, против которого можно выложиться, и заставить того умереть от рук полноценной силы.

"Красиво... чертовски красиво, Ник. Но ты только отсрочиваешь неизбежное..."

Следом серия манёвров — давление, скорость, хаос

Николас пикирует сверху, пытаясь пробить «молниеносным» ударом.

Франклин меняет гравитацию — Ник внезапно падает вниз, будто камень.

Но Ник в последний момент переводит падение в кувырок и стреляет «Электро шаром» назад.

Франклин уклоняется, но шар взрывается, раскидав дым и искры.

Из дыма вырывается рука-тентакль с когтями — атакует снизу.

Франклин перепрыгивает, но в воздухе получает удар коленом от самого Николаса, который использовал «тени» и сменил позицию.

Франклин кривит губы:

"Хорошо... Но попробуй это."

На мгновение его зрачки расширяются — способность «Обострённые чувства».

Он предугадывает движение Ника, бьёт локтем назад.

Ник блокирует рукой, но удар настолько точный, что его отбрасывает.

Франклин нависает сверху, заряжая чёрно-фиолетовый удар:

"ПОДОХНИ."

Николас мгновенно создаёт три дополнительные лапы — они перехватывают удар, отбрасывают крыло, и он выбивает Франклина вверх, следуя за ним.

Они оказываются высоко в воздухе — и там, зависнув, Ник решается:

"Попробуй пережуй это."

Он раскрывает рот.

Голубая сфера формируется перед губами, пульсируя.

"АТАКА СТРАХА."

Франклин мгновенно понимает: это уже не просто удар. Это эффект.

Он бьёт крыльями, и тёмная энергия растекается по ним, превращая их в чёрные лезвия тумана.

Она сгущается вокруг него в форме полусферы.

"ПРЕВОСХОДНЫЙ ЩИТ! ДАВАЙ!"-орёт Франклин.

Ник глотает сферу — его глаза вспыхивают мёртвым голубым светом — и он выплёвывает луч.

Удар страха — раскалённый, жгущий, разрывающий разум — врезается в тёмный купол.

ГРРРРРАААХХХ!!!

Щит трещит, прогибается... но держит.

Франклин упирается всеми четырьмя конечностями, орёт, будто сталкивается с ураганом.

Ник давит всей силой, луч горит, как лазерный резак.

Но — не пробивает.

Луч заканчивается.

Оба тяжело дышат.

Франклин медленно опускает крылья, улыбаясь:

"Ты хотел сломать мой разум...? Мог бы и попытаться сильнее."

Ник отвечает уставшей, но уверенной ухмылкой:

"А ты мог бы и сдаться... но я знал, что нет. Ты слишком тронутый умом для своего блага."

Битва продолжается — и становится ещё безумнее

Они бросаются друг на друга снова.

Франклин меняет направление гравитации, пытаясь расплющить Николаса.

Ник ломает этот поток электричеством, создавая встречный разряд.

Крылья Франклина прорезают воздух — когти бьют сверху, снизу, по диагонали.

Ник отвечает лапами, молниями, рывками «тени».

Франклин пытается использовать «Вероятность», луч фиолетовой энергии выстреливает — но Николас уходит в тень в последний миг.

Ник пытается окружить его «Кругом молнии», но Франклин взлетает вертикально, избегая петли.

Мощь против ярости. Техника против инстинкта.

И ни один не делает шаг назад.

Грохот их столкновений разносился по острову, как удары гигантских молотов. Каждая атака — даже самая слабая — оставляла после себя взрыв воздуха, дрожь земли и гул в костях. Никого вокруг — лишь бесконечная пустота леса, холодный ветер.

Николас и Франклин уже едва держались, но ярость, боль и упрямство гнали их дальше.

Франклин тяжело дышал, теперь активированная «Дарк-форма» мерцала на его теле резкими вспышками чёрного света.

"Ты... всё ещё стоишь...?"-прорычал он сквозь зубы, поражённый тем, что Николас не падает.

Николас вытер кровь со щеки.

"Я не упаду... пока ты жив..."

Они снова ринулись друг на друга.

Каждый удар. Каждая вспышка. Каждый толчок энергии — сотрясал остров, словно пытаясь расколоть его пополам.

Камни вокруг рассыпались на куски. Земля под ногами дрожала. С неба срывало рваные тёмные облака. Воздух стал таким густым, будто готов был лопнуть от перенапряжения.

И в какой-то момент оба поняли: бой близится к концу.

Франклин остановился. Его глаза загорелись тёмно-фиолетовым.

"Хватит. Давай закончим это красиво..."

От него пошла волна чёрной энергии, искривив пространство вокруг.

"Дарк форма... полная активация."

Воздух почернел. Тени вокруг собрались в одну точку, обвивая его тело. На его ладони формировался гигантский луч концентрированной тёмной энергии, настолько плотной, что земля под ним трескалась.

Николас поднял голову. Он чувствовал, как холод пробирается под кожу... но вместе с ним внутри шевелилось что-то другое.

Старая, накопленная ненависть.

Эта ненависть.

К тому, кто забрал у него всё. Дом. Жизнь. Семью. Будущее.

Франклин — разрушитель его мира.

Сердце Николаса бешено стучало. Мышцы дрожали. В груди кипело.

«Он забрал всё... ВСЁ...»

И в этот момент три вещи соединились в одно — сила, сердце и разум.

Внутри что-то вспыхнуло — ярко, жгуче, ослепительно.

Золото.

Его тело окутала ослепительная золотая аура.

Сила хлынула так резко, что воздух взорвался вокруг.

Франклин вытаращил глаза.

"Что... ЧТО ЭТО?!"

Он никогда — НИКОГДА — не видел подобного.

Аура Николаса росла, как солнце, разрывающее тьму. Его волосы подсвечивались золотым сиянием, воздух вокруг плавился, будто он стал центром шторма.

Он активировал Золотое Турбо.

И впервые Франклин ощутил страх.

"Это невозможно... такого не существует..."

Николас поднялся в воздух, выше, выше, как будто сама гравитация перестала на него действовать.

Глаза его вспыхнули чистым ярким светом.

"Теперь... я заканчиваю это."

Франклин поднял руку, удерживая огромный тёмный луч.

"Попробуй!"

И Николас рванул вниз.

"Молниеносное пикирование!"

Воздух от его рывка загудел, небо прорезала золотая линия, словно упавшая звезда.

Слева — тьма, сгущённая до состояния металла.

Справа — золото, сияющее как раскалённый металл.

Они столкнулись.

Столкновение

Когда ладонь Николаса, залитая золотой молнией, встретилась с тёмным лучом Франклина — мир взорвался.

Не просто звук.

Не просто свет.

Целый мир содрогнулся.

Вспышка была такой яркой, что выжгла цвета вокруг.

Грохот — таким мощным, что он поглотил сам себя.

Остров дрогнул, деревья, камни взлетели в воздух.

Море вокруг начало кипеть.

Небо треснуло молниями.

Климат изменился в секунды — тучи взорвались, ветра сменились, давление рухнуло.

И — впервые за всё время — даже кибер-измерение дало трещину.

Как будто сама виртуальная реальность не выдержала столкновения их сил.

Франклин закричал, его луч дрогнул.

"Н-НЕ... МОЖЕТ... БЫТЬ!!!"

Николас не кричал.

Он летел вперёд, пробиваясь через луч, через тьму, через всё, что Франклин мог дать.

"Это... за... всё..."

И последним рывком — золотая молния прорвало тёмный луч.

Взрыв поглотил их обоих.
...

Через некоторое время:

Дым понемногу развеялся, разрываясь на клочки ветром, что гулял по разрушенному полю боя.

На месте столкновения тёмного луча и «Молниеносного пикирования» остался огромный кратер, плавившийся по краям от перегретой энергии.

И когда всё стало видно...

Они стояли.

Франклин — облокотившийся на окровавленную руку, но выпрямленный.

Николас — шаткий, едва держась на ногах, но не падающий.

Базовые формы.

Без сияний, без крыльев, без тёмных аур, без молний.

Просто два человека.

Но от каждого чувствовалось давление, будто от двух готовых взорваться звёзд.

Они тяжело дышали, каждый вдох — с хрипом.

Каждый выдох — со вкусом крови.

Ненависть — чистая, голая, обоюдная — висела между ними так осязаемо, что воздух будто шипел.

Франклин думает. Холодно. Чётко. Опасно.

Он впервые сталкивался с противником, который реально держится с ним на равных. Не просто «выживает». А именно боролся.

«Если это Ники из будущего, значит у него есть все шансы стать таким... Привлекательная мысль. Очень.»

А в памяти всплывают образы — Неки.

Тот взгляд. Та улыбка.

Та послушная, но безумная преданность, когда тот называл его «папа»... не потому что его заставили, а потому что он так чувствовал.

Николас похож. Чертовски похож. Просто менее безумен, либо очень хорошо это безумие скрывает. И не показывает никакой привязанности.

Николас едва стоит.

Его силы уходят — голографическая форма выматывается во много раз быстрее обычной.

Он ощущает, как разряды внутри нервной системы затухают, один за другим.

Но Франклин тоже устал.

Да, тело у него настоящее.

Но перемещения между измерениями, скачки гравитации, слияния энергий — всё это истощает даже его.

Они оба это понимают.

Этот раунд — будет решающий.

Франклин заговорил первый

Голос всё ещё хриплый, но уверенный, медленный, почти философский.

"Знаешь... одно меня всё же интересует."

Он вытирает кровь с губы.

"Почему ты так рвёшься убить Ники? Собственную молодую версию. Разве... тебе не должно быть плевать на него, или даже наоборот... ты должен защищать его?"

Николас коротко фыркнул.

"Защищать?"

Его голос дрожит, но не от страха — от ярости.

"Внутри него — Нечто. И ты прекрасно знаешь, что это значит. Он непредсказуем. Опасен. Если Нечто перехватит контроль... мы оба будем первыми, кто окажется у него на пути."

Франклин сузил глаза. Эти слова били слишком близко к правде.

Николас продолжил:

"Ты запер Нечто. Ты сам создал проблему. И ты же прекрасно знаешь — оно тебя ненавидит. Даже если это... часть тебя. Так что я не обязан делать вид, что этот парень безопасен. Он — бомба замедленного действия."

Франклин тихо выдохнул.

Он уже хотел огрызнуться, но... Но он знал, что часть слов Николаса — правда.

Нечто действительно могло однажды посчитать его врагом. Чёрт, оно уже так делало.

Но признать это — означало бы показать слабость.

Поэтому он выбрал другое.

Он ухмыляется.

Та ухмылка, которую он всегда использует, когда пытается казаться непробиваемым:

"Ты действительно думаешь, что я позволю Нечто взять контроль?"

Он покачал головой, но без злобы — скорее с усталостью.

"Если я научу малыша контролировать тёмную и теневую энергию... он станет идеальным союзником. Лучшим, чем любой Ворон до него."

Николас вздёрнул бровь:

"Ты такой... наивный. Ты правда веришь, что он когда-либо станет на твою сторону?"

Франклин хмыкнул:

"Он станет."

"Нет."

"Да."

Его глаза сузились.

"И ты — факт этого. Ты тоже когда-то думал, что останешься добрым мальчиком. Но ведь потом... ты отрезал прошлое. Сменил идеалы. И шагаешь теперь по другому пути. Так почему бы не провернуть это ещё раз?"

Николас крепче сжал кулаки.

Франклин, почуяв зацепку, продолжил мягко, почти по-отцовски:

"Достаточно всего лишь подталкивать его. Медленно. Терпеливо. Завоёвывать доверие. А потом..."

Его улыбка стала ледяной:

"...устроить маленькую трагедию — смерть всех его близких. Несчастный случай. И подсказать, что только со мной он будет в безопасности."

Николас сжал зубы так, что те заскрипели.

"Ты... больной."

Франклин пожал плечами, будто это комплимент.

"План маловероятный — согласен."

Он перевёл взгляд на небо.

"Но не невозможный."

И затем, как будто между прочим:

"Да и есть вариант получше. Кристалл хаоса со способностью портала. Если... его поманить по-другому..."

Глаза Николаса расширились.

"Ты... серьёзно?"

Франклин кивнул:

"Да. Рискованно. Почти безумно. Но любой большой прорыв — это риск."

Николас ощутил лёгкий холод в груди.

Если этот человек получит ТОТ кристалл хаоса, и правильно его примкнет...

Это не просто опасность.

Это катастрофа вселенского масштаба.

Он смотрит на Франклина.

На этого монстра.

На этого мужчину, который однажды забрал у него всё. И который теперь готов украсть будущее Ники.

Если раньше желание убить Ники было задачей в списке...

Теперь оно становится целью.

Одной из главных.

Топ-5, без сомнений.

Николас делает шаг вперёд:

"Я не позволю тебе."

Франклин улыбается шире:

"Тогда докажи."

И их ауры почти одновременно вспыхнули — хоть они и были без форм, но по вибрациям энергии было ясно:

... следующий удар — будет началом финала.