Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Юг острова всегда дышал иначе — теплее, влажнее, плотнее. Воздух тянулся, как густой мед, а земля под ногами казалась хрупкой, будто дышала вместе с людьми, проходившими по ней.

Четверо двигались цепочкой, разрезая заросли и туман раннего утра: Квентин, впереди всех, с привычной серьёзностью в осанке; рядом — Луанна, держащая шаг уверенно и спокойно; позади, чуть расслабленнее, но с настороженным оглядыванием по сторонам — Джей; и замыкал группу Мёрто, который, в отличие от остальных, шёл так тихо, будто скользил по земле.

Они направлялись к титану, который, скрывался где-то в глубине южных скал. А значит — к очередному изумруду.

Но путь... путь был длинным. И взрослые умеют заполнять паузы характерным для них оружием — разговорами.

"Так..."-Квентин вытащил очередной стальной клинок из ладони и аккуратно срезал переплетённую лозу, преграждавшую путь.

"Н-да... По-хорошему, нужно было бы проложить маршрут заранее. Но у нас же экспедиция."-сказал он, с той своей фирменной иронией, которую не всегда замечал.

"Не начинай, Квентин."-устало вздохнула Луанна.

"Это всё равно лучше, чем твой прошлый маршрут, где мы чуть не улетели в пропасть."

"Это был расчёт."-недовольно буркнул он.

"Ты называешь это расчётом?"-Джей фыркнул, поигрывая упаковкой пряников в руке.

"Если бы не Мёрто, мы бы сейчас телеграммы друг другу с того света отправляли."

"Я бы мог и сейчас перенаправить вас в другое место."-тихо, почти шёпотом сказал Мёрто.

"Если хотите. Я вижу зеркальную поверхность на расстоянии трёхсот метров."

Квентин остановился.

"Мёрто. Это моя способность."-процедил он.

"Ах... да."-Мёрто моргнул.

"Привычка. Простите."

Луанна подавила смешок.

Джей, наоборот, прыснул в голос:

"Я обожаю, когда ты его так выводишь, Мёрто."

"Я не вывожу..."-тихо ответил тот.

"Просто забываю про границы."

"Да-да. И про социальные нормы, и про дистанцию, и про то, что у нормальных людей волосы не стреляют иглами."-хмыкнул Джей.

Мёрто задумчиво посмотрел на свои волосы.

"Но это же... удобно."

"НЕ УДОБНО, МЁРТО!"-в голос сказали Джей и Луанна.

Квентин лишь закатил глаза.

После очередных пяти минут пути наступила спокойная тишина — та самая, что будто просит: «ну давай, поговори о том, что тебя тревожит».

И первым сдался Джей.

"Ники..."-он выдохнул, как будто это имя давило на грудь.

"Дерьмовая ситуация, да? То, что везде творится..."

Луанна мягко положила руку ему на плечо.

"Он справится. Ты же знаешь его. Он всегда справляется."

"Да. Но знаешь."-Джей поджал губы.

"... раньше я грустил, что он не похож на меня... А сейчас я впервые рад, что он больше похож на тебя."

Луанна тихо рассмеялась, но глаза её были очень тёплыми.

"Это, пожалуй, лучший из комплиментов, который ты мне делал."

Квентин, слушавший их, слегка сбавил шаг. Он не вмешивался, но слова Джея коснулись и его.

"Николас сильный парень."-сказал он, не оборачиваясь.

"И умный. Иногда слишком умный. Такой же, как..."-он запнулся.

Луанна приподняла бровь:

"Как я?"

"Как твой сын."-честно ответил Квентин.

"Как журналист. Как исследователь. И как человек, который не наплевал на других."

Джей усмехнулся:

"О, пошли комплименты. Осторожнее, Квентин, я могу подумать, что ты нас любишь."

"Люблю."-спокойно сказал Квентин, не меняя тона.

"Просто по-взрослому об этом не говорю.

Мёрто окликнул его:

"А как Аарон?"

Приёмный сын. Имя, которое всегда делало Квентина чуть мягче.

Он остановился, обернулся к остальным и сказал тихо:

"Он... держится. Но ему тяжело без нас. И я хочу, чтобы он гордился тем, что мы делаем."

Пауза.

"И чтобы он вообще дождался моего возвращения."

Джей кивнул.

"Он дождётся. Он же с Ники, Финч и Марицей. Они не пропадут. Я бы больше волновался за Ивана, Делроя и Тринити. Они единственные из нас, кто остались в турнире."

Серый учитель шёл молча, пока разговор не перешёл к детям. Когда Джей упомянул Ивана, Мёрто вдруг оживился, будто включили свет.

"Иван сильный мальчик."-сказал он, и голос его стал намного теплее, почти человеческим.

"Очень сильный. Я... иногда думаю, что он умнее меня."

"Он точно умнее И смелее."поддел Джей.

"Да..."-Мёрто слегка улыбнулся.

"И добрее. Намного добрее. Если бы..."-он замолчал.

Луанна мягко спросила:

"Если бы что?"

Мёрто отвёл взгляд.

"Если бы у меня был сын..."-он провёл рукой по волосам.

"Я бы хотел, чтобы он был как Иван."

Слова повисли тяжёлой нитью.

Джей притих. Луанна тоже.

Даже Квентин сбавил скорость шага.

И только через некоторое время Мёрто добавил:

"Я должен защитить его. Всех наших детей. Даже если придётся умереть."

Повисла тишина. Любой из них был жизнь готов отдать своё/свои чадо/чада, поэтому все молча согласились со словами Мёрто.

"И всё-таки..."-вмешался Джей, пытаясь разрядить атмосферу.

"... счёт за электричество теперь просто ад."

Луанна устало фыркнула:

"Ты включаешь кондиционер на +14, потому что тепло ему, видите ли. Вот и ад."

"А что мне делать? У меня плотная кожа! Я греюсь, как буррито в микроволновке!"

Квентин хмыкнул:

"Плотная кожа — это не диагноз, Джей."

"Ещё какой диагноз!"-возмутился тот.

Мёрто задумчиво сказал:

"Могу предложить вам систему охлаждения, работающую на испарении солевого раствора.!Если изменить конструкцию вентилятора..."

"Нет!"-крикнули все трое одновременно.

Мёрто замер.

"Понял... больше не предлагаю."

Они поднялись на очередной склон. И вдруг... что-то изменилось.

Туман стал гуще. Воздух холоднее. Камни — влажнее, словно покрыты невидимой слизью.

Луанна остановилась первой.

"Чувствуете?"

Квентин поднял голову. Его глаза чуть сузились.

"Да. Время..."-он поднял руку. И пространство вокруг вибрировало, как будто кто-то давил на само течение секунд.

"Оно здесь... ломается."

Джей сглотнул.

"А это значит..."

Мёрто тихо закончил:

"Мы близко. Очень близко."

Из глубины ущелья раздался звук.

Тяжёлый. Гулкий. Нечеловеческий.

Как будто кто-то дышал сквозь камень.

Квентин медленно вытащил из ладони стальное копьё.

"Готовьтесь."

Луанна активировала тёмную энергию — глаза слегка потемнели, но она удерживала контроль.

Джей убрал сладости, ладони вспыхнули тёмными искрами.

Мёрто, беззвучно, как тень, шагнул вперед, его волосы чуть приподнялись, будто реагировали на угрозу.

Их ждал титан.

Они сделали ещё один шаг — и земля под ногами будто вздохнула.

Квентин первым понял, что это был не вздох. Это был шаг кого-то другого.

И на следующую секунду ущелье взорвалось эхом — хищным, механическим, низким, словно металл рычал сквозь раскалённые пластины.

Туман разошёлся, как будто кто-то разрезал его гигантским невидимым ножом.

И из белёсой мглы вышел он.

Титан-гепард.

Металлические пластины плотно облегали гибкий корпус, создавая ощущение, что это не робот, а живое, адское существо. Ноги — длинные, пружинящие, с острыми, как бритвы, когтями. Маска-глава — хищная, вытянутая, с линиями, которые напоминали шрамы.

На хребте торчали обломанные детали — там, где что-то явно рвали.

Луанна схватила Джея за руку, когда хищная машина подняла голову.

"Он..."-дыхание сорвалось с её губ.

"... он больше, чем мы думали."

"И быстрее."-прошептал Мёрто.

Он был прав.

Потому что в следующую секунду шероховатый металл титановой шкуры вспыхнул зелёной аурой.

Это было не просто свечение — это было чужое, живое пламя, пульсирующее между пластинами, словно энергия пыталась вырваться наружу. Ветер взвыл, когда аура поднялась столбом вокруг зверя.

Квентин шагнул назад, когда время вокруг него вибрировало — слишком сильно, слишком хаотично.

"Это... не его энергия."-сказал он низко.

"Это не тёмная."-ответила Луанна.

"И не светлая."-добавил Мёрто.

"И не Аделенова..."-пробормотал Джей.

Титан сделал шаг. Земля дрогнула.

Он опустил голову — будто прицеливался.

И зелёная аура резко сжалась вокруг его корпуса, переходя в тонкие, острые линии — словно кто-то сжимал саму силу в жгуты.

Квентин понял первым.

"Это усиление скорости! Все назад-"

Но титан уже исчез.

Он был как удар молнии. Как разорванная тень.

Мёрто едва успел вытолкнуть Луанну в сторону, когда металлический гепард пронёсся мимо них, оставляя за собой смазанную зелёную дугу и запах раскалённого металла.

Воздух был разрезан чем-то настолько быстрым, что звук запоздал на долю секунды.

БАХ!

Скала на противоположной стороне ущелья взорвалась каменной крошкой.

Джей побледнел.

"Я... я даже не увидел его."

"Это не простая энергия."-хрипло выдохнул Квентин.

"Он использует ускорение выше временного диапазона... Это... НЕВозможно!"

Гепард появился позади них.

Просто возник.

И рыкнул.

Это был звук, от которого кровь превращалась в лёд.

Луанна активировала тёмную энергию — не полностью, но достаточно, чтобы её глаза стали чернильными.

"Джей. Не отпускай меня. Ни на секунду."

"Даже не думал."-он сжал её руку крепче, чем когда-либо.

Мёрто тихо раздвинул пальцы. Белая светлая энергия мерцала в его ладони. Его волосы дрогнули — как будто реагировали на давление ауры титана.

Квентин, в центре, был слишком спокоен — и это было страшнее всего.

Он словно стал неподвижной частью ландшафта. И только одно движение выдало напряжение — когда бирюзовое сияние обвило его кулаки, покрывая их сталью.

"Он атакует не ради защиты."-сказал он медленно.

"Это... охотничье поведение."

Гепард наклонил голову. Его глаза — два пустых, зелёных огня — зафиксировались на Квентине.

"Внимание."-прошептал тот.

"Он выбрал цель."

"Нас?"-спросил Джей.

"Нет."-ответил Мёрто.

"Его."

Гепард выгнул спину, зелёная аура поднялась выше, напряжённее...

И землю под ним слегка продавило вниз — словно он готовился к прыжку, который нарушит сам воздух.

Взрослые выстроились интуитивно: Квентин — впереди, Луанна и Джей — слева, Мёрто — справа, чуть в тени.

Туман стал стягиваться в одну линию, как будто титан влиял на него своей энергией. Камни начали осыпаться под лапами гиганта.

Ощущение было одно:

Хищник нашёл добычу.

И добыча — они.

Взрослые напряглись до предела.

Каждый из них знал: эта битва будет другой.

Гепард замер.

Зелёная аура на мгновение вспухла, будто превратила его в огненный силуэт.

Потом — тишина.

На тысячу долей секунды.

И одновременно:

"ПРЫЖОК!"-крикнули Квентин и Мёрто.

Гепард исчез в воздухе. Не прыгнул — вырвал себя из пространства, оставив после себя рваный след зелёной энергии.

Квентин успел выставить руку ровно в тот момент, когда металлическая морда врезалась в его блок.

Удар был как столкновение с поездом.

Воздух вокруг взорвался волной давления, песок взвился столбом.

Квентин отлетел на несколько метров, перекатился по земле — и только тогда его ботинки, покрытые бирюзовой бронёй, вонзились в грунт.

"Он меня сдвинул...?"-выдохнул он с шоком, которого не слышали от него долго.

Титан уже развернулся — кошачий, гибкий, почти беззвучный. Его лапы скользили по камням как лезвия.

"Джей! Держи!"-выкрикнула Луанна.

Она выпустила волну тёмной энергии — резкую, рвущуюся, нестабильную. Зрачки её стали тонкими, как у зверя.

Тёмная волна ударила по боку титана, но соскользнула, будто столкнулась с невидимой бронёй. Аура загорелась ярче, поглотив удар.

Гепард на секунду повернул голову — реально повернул, как если бы анализировал.

Луанна ощутила, как ледяной страх взбегает по позвоночнику.

"Он... смотрит прямо на меня."

Гепард исчез.

"ЛУАННА!!"-ревёт Мёрто.

Белая вспышка вырывается из его ладони, создавая ослепительный столб света.

Титан выныривает из зелёного разрыва прямо перед девушкой — его когти раскрыты, он собирается вонзить их ей в грудь.

Но Мёрто впихивает свет между ними, словно ставит стену.

Звон. Свет с зеленью сталкиваются.

И впервые титан замирает.

Не от повреждения — от замешательства, словно световая энергия вызывает у его механизмов гул, не знакомый его системам.

"НЕ ДАЙ ЕМУ ПРИКОСНУТЬСЯ К ТЕБЕ!"-Мёрто держит стену обеими руками, его лицо почти белое от напряжения.

Гепард отступает на шаг. Потом — ещё.

Он не боится света. Он анализирует, как с ним работать.

Луанна, дрожащими пальцами сжимая кулаки, прошептала:

"Спасибо..."

"Скажешь после боя."-бросил Мёрто, не отрывая взгляда от зверя.

Джей дышит тяжело, как будто воздух стал слишком плотным.

Он тоже чувствует давление зелёной энергии — слишком похожей на ту самую, разрушающую. Он трясёт головой, стараясь не дать ей заползти под кожу.

Если Луанна могла использовать тёмную энергию хоть как-то, то у него были огромные проблемы с контролем её.

"Джей, не вздумай..."-предупреждает Луанна.

"Я держу себя... держу..."-но это звучит неправдоподобно.

Гепард поворачивается к нему.

Тихо.

Слишком тихо для машины.

Зелёная аура дрожит, будто реагирует на его внутренний сбой.

"Не смотри на него!"-рявкает Мёрто.

Но поздно.

Зелёный свет давит на психику Джея как тягучая смола.

"Он... он как будто знает про нас..."-голос дрожит.

Титан делает шаг вперёд — и тут за его спиной пространство трескается, как стекло.

Квентин выходит из разлома, кулаки сияют яркой бирюзой.

"НА МЕНЯ СМОТРИ, МУСОРНЫЙ КОТ."

Гепард разворачивается — резким, беззвучным движением. В глазах — холодный, бесстрастный свет.

Квентин хрустит шеей, наклоняет голову в сторону — так, как делает только тогда, когда собирается идти не в защиту, а в атаку.

"Мой ход."

Он исчезает.

Появляется над титаном — падая как метеор.

Бирюзовый удар врезается в череп зверя, разрывая зелёную ауру и отправляя машину в каменную стену.

Грохот идёт по ущелью, камни взлетают в воздух.

Джей закрывает лицо руками, Луанна инстинктивно жмётся к Мёрто.

Квентин опускается на землю — тяжело, агрессивно, как хищник.

"Готовьтесь."-говорит он, сжимая кулаки.

"... он сейчас взбесится."

Скалы, куда влетел гепард, взрываются зелёным вспышками.

Оттуда выходит титан.

Шатаясь.

И... меняясь.

Пластины сдвигаются, раскрываются, ноги становятся толще, хвост расщепляется на две сегментированные плети.

Он уже не гепард.

Он становится версией 2 — быстрее, тяжелее, агрессивнее.

Его рык — треск электричества.

Квентин сжался.

"Всё. Теперь он настроен на убийство."

Мёрто:

"Мы не можем сдерживать его долго!"

Луанна:

"Ну так давайте не сдерживать!"

Джей — тихо:

"Сейчас... станет плохо..."

Титан делает шаг.

Стоп. Это не шаг.

Это рывок — и мир словно теряет кадры.

Он исчезает.

И появляется перед Квентином так резко, что воздух хлопает глухо и болезненно.

"ВНИЗ!"-успевает закричать Джей.

Но поздно.

Гепард ударяет грудью. Квентин отводит его время — но лишь на долю секунды. Барьер временного искажения тонет под массивной силой металла.

Его отбрасывает, и он катится по земле.

Луанна вскидывает руку — чёрная сфера летит в сторону гепарда.

Но та взрывается перед ним — титан слишком быстрый, он сместился ещё до того, как она коснулась его корпуса.

"Чёрт... он в два раза быстрее, чем в прошлом нападении..."-хрипит Джей.

Гепард появляется прямо перед Луанной.

Хвост раскалывается на металлические плети — две змеевидные дуги, готовые пробить кость.

И — в последний момент — Джей делает рывок. Человек-птица в полной скорости.

Он сталкивается с плетью, отводя её в сторону, но удар выбивает его из воздуха. Он падает, перекатывается, поднимается с кривой ухмылкой:

"Ну и «котик»..."

Гепард снова исчезает.

Квентин выдыхает, его тело окутывает бирюзовая дымка. Рёбра ноют.

Временой купол пульсирует — он замедляет только то, что видит. Он видит слишком мало.

"Ладно..."-он закрывает глаза.

"Тогда будем играть иначе."

Он достаёт сталь из-под земли.

И моментально формирует вокруг себя двенадцать острых копий.

Гепард появляется сзади — и Квентин включает «Пространственный сдвиг».

Пространство перед ним изгибается, словно ткань, проведённая по пальцу.

Сила гепарда срывается в сторону — его бросает в бок, прямо под первое копьё.

Копьё врезается в бок титана.

Металл скрежетит о металл, но копьё входит глубже, чем логично.

Титан издаёт низкий металлический рык.

Квентин вытирает кровь со рта.

"Да, приятель... я не только про зеркала и пафос."

Гепард замирает.

Его зрачки расширяются.

Он анализирует угрозу.

И выбирает цель — именно Квентина.

Луанна делает шаг вперёд, её волосы едва дрожат.

"Он адаптируется. Анализирует. Его ускорители перегреваются после каждого скачка..."-она сужает глаза.

"Если создать поле разрежения — он на мгновение потеряет устойчивость."

"Ты не будешь использовать Дарк форму!"-резко бросает Джей.

"Я и не собиралась."

Она медленно поднимает ладони.

Тёмная энергия собирается не как агрессивное пламя, а как тонкие нити — крайне точная, хирургичная концентрация.

"Тёмная химия... фаза шестая..."-шепчет она.

Перед гепардом расплывается полоса искажённого воздуха — почти невидимая, но давящая.

Титан входит в неё — и на миг его движения становятся вязкими, словно он бежит по болоту.

"Джей!"-кричит она.

"Сейчас!"

Джей расправляет крылья.

Перьевые, широкие, чёрные с карими отблесками.

Полная вторая форма.

Он взлетает вертикально вверх, оставляя за собой вихрь пыли.

"У-у-уух, как я скучал по этому!"-он улыбается шире, чем следовало бы для человека в такой ситуации.

Он пикирует —!и встречает титана ударом ноги в корпус.

Титан скользит назад, оставляя в земле две глубокие борозды.

"Луанна! Держишь?"-орёт Джей.

"Нет!"-отвечает она честно. Её руки дрожат.

"Он слишком тяжелый!"

Гепард рывком освобождается.

Хвост бьёт по земле, поднимая камни в воздух.

Один из камней летит в Луанну — и Джей врезается в него, принимая удар на спину.

Он падает. Но встаёт.

"Нормально... Я и так хотел массаж..."

Мёрто всё это время молчал.

Он смотрел. Анализировал. Собирал данные.

И наконец тихо сказал:

"Он выбирает цели не хаотично... а стратегически... Он действует как хищник... И, к сожалению..."-он снимает очки.

"...как зверь, которого нужно ослепить."

Его тело окутывает белый свет.

Волосы становятся сияющими.

Вокруг образуется ореол, почти ангельский.

Лайт форма. 10х к базе.

Он взлетает над полем — и выпускает луч света, столь яркий, что даже тени от камней исчезают.

Гепард взвывает — его сенсоры перегружаются.

Он впервые за весь бой — отступает.

Квентин поднимает руку — сталь собирается в гигантское копьё, полное бирюзовых искр.

Луанна стабилизирует траекторию, бросая тёмный импульс, который ограничивает движение титана.

Джей разгоняется с неба, превращаясь в пернатый метеор.

Мёрто даёт вспышку — ещё одну, и ещё, ослепляя сенсоры до полного перегрузочного писка.

Гепард дезориентирован. Оглушён. Уязвим.

"СЕЙЧАС!"-кричат все четверо одновременно.

Копьё Квентина летит вперёд, врезается в грудь титана — Джей ударяет сверху, прижимая его к земле, Луанна удерживает силовым полем, Мёрто прожигает корпус светом — БАААХ!

Земля взрывается, пыль поднимается столбом.

Титан падает, дрожит, пытается подняться... и гаснет.

Полностью.

Онинаконец затих — последние судорожные гудки стихли, будто внутри него окончательно умерла искра злобы. Металлический зверь, ещё минуту назад рвавший землю когтями, теперь был просто грудой перекрученного металла, прожжённых схем и искрящихся кабелей.

Квентин стоял над ним, тяжело дыша. Даже для него — привыкшего ко всякому — это был тяжёлый противник. Пахло раскалённой сталью и озоном. Джей отряхивал крылья, вернувшиеся к обычному состоянию; Луанна растирала онемевшие руки, в которых ещё пульсировала тёмная энергия; Мёрто выдохнул, возвращаясь из своей белокрылой формы — перья медленно осыпались с плеч, испаряясь в светлые пылинки.

"Ну что ж..."-тихо произнёс Квентин, шагнув ближе к поверженному титану.

Он поднял руку — и функция Стихии стали словно сама подсказывала, где слабые места. Металл поддался его пальцам, кора титана треснула, и Квентин, сморщившись от жара, разломил корпус. Под слоем разбитых пластин сверкнуло зелёное.

Изумруд.

Он схватил его, вытаскивая наружу. Изумруд был горячим, пульсирующим — словно до сих пор хранил внутри ярость машины.

"Один готов."-пробормотал он.

Джей подошёл, оглядывая поле боя.

"И, надеюсь, последний уже."-пробурчал он.

"Я уже наелся экстрима. Мне бы пряник... желательно два."

Луанна едва усмехнулась.

"Ещё немного — и мы доберёмся до детей."

Вот тут и повисло напряжение. Потому что кое-что было проблемой.

Они — здесь, на южной части острова. Дети — на северной.

Расстояние огромное. Дикие территории, горы, леса... и неизвестно, что ещё вылезет.

"Долетим."-спокойно сказал Мёрто. Его голос, такой холодный и странный, почему-то прозвучал почти успокаивающе.

"Три из нас — пернатые. Четвёртого возьму я."

Квентин поднял взгляд.

"Я не особенно лёгкий груз."-сухо уточнил он.

Мёрто слегка наклонил голову, его волосы едва шелохнулись — будто живые.

"Я несу не массу, а ответственность. Привыкайте."

Квентин моргнул.

"Это было... пугающе философски."

"Он так разговаривает."-вставил Джей.

"Всю жизнь. Уже пару месяцев пытаюсь его перебороть — и всё ещё проигрываю."

Луанна слегка толкнула мужа локтем, напоминая о серьёзности момента.

"Нам нужно торопиться. Если этот титан был таким сильным, то представь что с детьми мог сделать другой..."

Квентин сжал изумруд в ладони. Камень вспыхнул в ответ — будто реагировал на тревогу.

"Тогда мы не можем терять ни секунды."

Он шагнул ближе к Мёрто.

"Готов?"

Мёрто кивнул, его крылья раскрылись, серебристые, огромные, отражающие свет.

"Держитесь крепче. И не смотри вниз."

"Почему?"-спросил Квентин, хмурясь.

"Потому что я сам туда не смотрю."-честно признался Мёрто.

"Высота пугает."

"Но ты же умеешь летать."

"Умение и отсутствие страха — разные вещи."

Квентин на секунду завис в тишине.

"Ладно... это было признание столетия."

Он взобрался ему на спину — и трое взрослых взмыли в воздух почти одновременно.

Они направлялись на север.

К детям.
...
Запад острова. Группа Воронов

Западная часть острова утопала в дымке — серой, вязкой, будто состоящей не из тумана, а из тяжёлых мыслей. На фоне высоких сосен стояла они — чёрная стая без крыльев, но с одинаково хмурыми лицами.

Вороны.

Все они двигались быстро, нервно, раздражённо. И каждый думал одно и то же.

Их босс сошёл с ума.

"Это просто... бред какой-то."-Лесли фыркнул, закидывая голову.

Голос звучал сипло, будто каждое слово шло через ржавый металл.

"Он привязался к пацану! К врагу! К чертовому Ники Роту!"

Он остановился, сжав единственную руку в кулак.

Вторая — пустое место.

Памятник его унижению.

Его страху.

Его ненависти.

Лесли сжал зубы сильнее.

Герда, грузная, тёплая, обычно добродушная — даже она сегодня выглядела раздражённой.

"Он заключил перемирие с ними."-сказала она, тихо, но со злостью. Пар вырвался из её рта почти кипятком.

"С детьми. С Питерсонами. С Ротами. Со всеми... кем мы должны были... сломать."

"Не забывай, Герда."-отозвался Дейл, на вид спокойный, слишком спокойный, чтобы быть нормальным.

"Мы служим хозяину. И его слово — закон. Даже если он играет в отца погибшему ребёнку. Или заменяет себе ребёнка новым."

Лесли резко обернулся.

"Ники — не его ребёнок!"

Дейл на мгновение прищурился.

"Но он относится к нему как к своему. И это факт, а не мнение."

Неприятная тишина легла между ними. Только Отто что-то нервно дергал пальцами, словно проверяя воображаемый шов на чучеле.

"Мне всё равно."-буркнул Отто.

"Этот сопляк Делрой... он мне руку сломал, помнишь? И если б я мог — я бы его разорвал. Прямо. Там."

"Отто..."-Герда вздохнула.

"Что?!"-он взвизгнул.

"Он убил бы меня, Герда! Он меня размазал по стене! А этот урод-полицейский."-он ткнул худым пальцем в Лесли.

"... ещё и от Эспозито с Ротом отхватил."

Лесли дёрнулся, будто его ударили.

"Марица..."-выдохнул он, ненавидя, что имя даёт слабину.

"Эта... эта мелкая психованная..."

Но он не договорил.

Потому что все они — все — знали, что теперь он боится обоих: и её, и Ники.

Он шмыгнул носом, отвернувшись.

Гордон, стоявший чуть позади, перебрал пальцами маленькую записную книжку.

Недорогую. Замятую. Его оружие.

"Вы жалуетесь."-сказал он негромко.

"... но забываете главное."

Все обернулись.

"Без хозяина мы никто."-продолжил Гордон.

"Пыль на ветру. Он может уничтожить любого из нас одним движением руки. А если мы — с ним... мы живём. Мы растём. Мы становимся сильнее."

Он поднял руку, чёрная энергия вспыхнула в ладони.

"А теперь... мы выполняем приказ. Победить титана. Забрать изумруд. И вернуть хозяину."

"Робота-Ястреба."-уточнил Отто с дрожью.

"Иронично, да?"

Лесли усмехнулся:

"Ястреб против Воронов. Прямо по-американски. Не хватало только гимна и фейерверков."

Герда тихо хмыкнула.

Дейл улыбнулся своей неприятной, обманчиво тёплой улыбкой.

"Готовьтесь. Скоро мы увидим, что сильнее — сталь или наши крылья."

Они вышли на каменистую площадку — и застыли.

Титан-Ястреб стоял на краю обрыва, сверкающий металлическими перьями, будто выкованный из небесной стали. Его глаза светились голубой аурой, снизу поднимались вихри энергии, а корпус хрустел, прогибаясь, как готовый к броску хищник.

"Ох..."-тихо протянула Герда.

И вся площадка взорвалась ветром — титан взмахнул крыльями.

Вороны одновременно шагнули назад.

Одновременно подняли головы.

Одновременно ощутили в груди ту самую тёмную дрожь.

Они даже не сговаривались.

Вторая форма.

Тёмная энергия поднялась, как волна.

Лесли первый взорвался перьями, сухими рваными обрывками, его лицо вытянулось, ноги изогнулись.

Герда захрипела, когда с её тела стекала горячая слизь.

Отто с хрустом ломал собственные суставы, освобождая место крыльям.

Дейл — тихий, сосредоточенный — просто поднял голову, и тень легла на его глаза.

Гордон же улыбнулся, будто надевая маску.

Когда вспышка стихла, на площадке стояли пять мрачных, исступлённых, разлетающихся тёмной энергией тварей-людей-птиц.

Все — синхронно — посмотрели вверх.

Титан взлетел. Вороны — вслед.

Бой начинался так, как они любили: слаженно.

Лесли взмыл первым — быстрый, резкий, как стрела. Он ушёл вверх дугой и нырнул к титановой морде, стреляя тёмными шарами.

Ястреб ответил резкими ударами крыльев, взрывами голубой энергии. Лесли отбросило, но он сгруппировался в воздухе.

Герда создала облако пара — густое, горячее, как из раскалённой печи.

Пар ударил в сенсоры титана, слепя его.

Отто выпустил стаю марионеток — уродливые птицы на нитях побежали по камням, взмыли в воздух, кусая металлические суставы.

Дейл поднял бурю из пыли — она взвилась столбом, рвя воздух и заставляя титановые сервоприводы скрежетать.

Гордон же стоял на земле, медленно поднимая руку. Он щелкнул пальцами.

И вероятность того, что титан промажет в следующей атаке, стала почти неизбежной.

Голубой луч сорвался — и прошёл мимо Лесли на десятки метров.

"Отлично."-сказал Гордон.

"Давайте закончим."

Но титан был не слабым.

Он расправил крылья — и голубая энергия вспыхнула так ярко, что Вороны потеряли ориентацию в воздухе.

Ударная волна отбросила их, сбивая формацию. Отто потерял высоту и упал, распластавшись на камнях. Дейл закрыл глаза и пытался ориентироваться по звуку — но даже звук дрожал от вибрации.

Герда висела в воздухе, расправив газетные крылья, дрожащие от жара пара.

"Он силён."-прохрипела она.

"Слишком силён."

"А мы — нет?"-прорычал Лесли, и тёмная энергия вокруг него загустела.

Он взлетел выше всех, оставляя следы чёрного дыма.

Титан снова развернулся — его клюв раскрылся, собирая голубой заряд.

"Стоп."

Гордон поднял руку.

И вероятность того, что механизм зарядки заклинит, стала идеально возможной.

Титан дёрнулся. Задрожал. Зашипел.

Лесли, как комета, влетел прямо в его голову.

Металл треснул.

Голубая энергия вспыхнула...

И голубой изумруд выкатился наружу, отблескивая холодным светом.

Он упал на землю, дрожа, и Вороны одновременно развернулись к нему.

Тишина.

Пятеро приземлились вокруг изумруда почти одновременно.

Чужие, злые. Но невероятно цельные.

Лесли первый протянул руку — единственную, что у него оставалась.

"Забираем."

"И несём боссу."-сказала Герда спокойно.

"И идём дальше."-добавил Дейл, будто завершал привычный протокол.

"Взрослые там, дети там..."-Отто тряхнул перьями.

"А нам всё равно. У нас приказ.""

Гордон поднял изумруд двумя пальцами, и голубой свет отражался в его чёрных зрачках.

"Второй из семи."-произнёс он холодно.

"Мы идём вперёд."

И они двинулись дальше — тенью, стаей, отточенным механизмом.

Не друзья. Не семья. Не герои.

Но идеальная команда. Потому что иначе они бы давно умерли.