Золотые камни+ДРИ(часть 20).
Казуар, вырвавшийся из цепей Тринити, с яростью бросился снова на группу. Его когти скрежетали по камню, глаза сверкали дикой злобой.
Но теперь перед ним стоял не обычный Иван — а Железный Иван.
Металлический корпус сверкнул в свете ламп и биолюминесцентного мха. Иван поднял ладони — и из репульсоров вырвался ослепительный заряд.
БУУУМ!
Казуара отбросило в стену, там посыпались камни и мох. Он взвизгнул, встряхнулся, и уже собирался вновь прыгнуть, когда Иван рванулся сам. Костюм усилил прыжок, и Железный Иван врезал мутировавшей птице коленом прямо в грудь.
"Контакт подтверждён."-монотонно произнёс синтезированный голос костюма.
Казуар рухнул на землю, задыхаясь. Иван поднял руку, и в следующую секунду разряд репульсора прожёг в камне целую дыру прямо рядом с клювом чудовища.
"Ещё раз полезешь — поджарю окончательно."-бросил Иван с неожиданной холодностью.
Делрой ошарашенно смотрел на него.
"Ты... Ты реально сделал себе костюм супергероя?!"
"Не «сделал»."-поправил Иван, убирая руку.
"А создал."
Марица до сих пор краснела, но пыталась скрыть это, прижимая биту к плечу.
"Ну... выглядит он... внушительно."
Казуар заскулил и отступил в глубь леса, исчезая среди стволов.
Железный Иван повернулся к группе.
"Одним врагом меньше. Но судя по следам... здесь обитает ещё кое-что. Гораздо большее."
И словно подтверждая его слова, из глубины подземного леса раздался гулкий, низкий рык — настолько мощный, что земля дрогнула под ногами.
Из темноты показалась массивная тень. Сначала — шаги. Гулкие, тяжёлые, будто сама земля не выдерживала их давления. Потом — силуэт, человеческий, но слишком высокий, слишком вытянутый.
Она вышла на свет — и все сразу отшатнулись.
Ростом почти три метра, кожа густо-оранжевая, словно раскалённый металл, прожилки по телу светились тусклым янтарём. Волосы — целая грива зелено-ярко-имбирных прядей, спутанных и торчащих колючками в разные стороны, будто живая трава с огнём внутри.
Губы приподнялись в звериной ухмылке, обнажая острые зубы, больше похожие на акульи. Позади изгибался длинный хвост с костяным шипом на конце. Из-под кожи на спине выдвигались выпуклые лопатки, словно готовые прорезаться чем-то ещё.
Существо наклонило голову, рассматривая группу. Её глаза горели жёлтым светом — не человеческим, не животным, а чем-то совсем чуждым.
Оно сделало шаг вперёд, когти царапнули камень — и из-под ног полетели искры.
"Ч-чёрт..."-Делрой отступил.
"Это..."-Марица даже не договорила, только крепче стиснула биту, чтобы не выронить.
Иван включил репульсоры, готовясь стрелять, но костюм мгновенно вывел на экран тревожное предупреждение:
«ВНИМАНИЕ. УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ ОБЪЕКТА ПРЕВЫШАЕТ НОРМУ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОТСТУПЛЕНИЕ.»
Монстр хрипло засмеялся. Голос его был сиплым, но в нём звучали человеческие ноты — и от этого становилось только страшнее.
"Ну что... игрушки закончили?"-протянула тварь, глядя прямо на Ивана.
Она ударила хвостом по земле — и камни разлетелись в стороны.
"Теперь... моя очередь."
Существо с неожиданной скоростью выбросило руку вперёд — и Железного Ивана отбросило прочь, будто простую жестянку. Металлический корпус с грохотом врезался в дальнюю стену, оставив вмятину.
"Иван!"-вскрикнула Тринити, но тут же стиснула зубы, вскинув ладони.
Фиолетовые линии рванулись из её рук, сшиваясь в прямоугольные стены. Четыре «Барьера отчаяния» сомкнулись, образовав вокруг существа сияющую клетку.
Монстр замер, выдыхая горячий пар, и затем с диким рыком обрушил кулак на ближайшую стену. Раздался гулкий треск. Потом ещё удар — и ещё. На четвёртом барьер лопнул, рассыпавшись осколками фиолетового света. Существо прорвалось наружу, оскалившись.
"Чёрт..."-Тринити тяжело выдохнула, отступая назад.
В этот момент Делрой, не думая, рванул вперёд. И он со всей силы ударил прямо в руку чудовища.
БУУУМ!
От столкновения их ударов воздух содрогнулся, пол пошёл волной, а по стенам побежали трещины. Шоковая волна оттолкнула даже Тринити, заставив её прикрыться рукой.
"Неплохо!"-процедил Делрой, но не успел он закончить, как массивная рука существа схватила его за грудь.
"Что?!"-глаза его расширились.
Существо с рыком подняло парня и, словно тряпичную куклу, отбросило в сторону.
"Делрой!"-вскрикнули сразу несколько голосов.
К счастью, рядом мигнуло голубое свечение — и Энцо уже стоял на месте падения. Он успел перехватить товарища, помог подняться.
"Ты в порядке?"-спросил он торопливо.
Делрой покачал головой, сжав кулаки.
"Да... не волнуйся. Кости целы. Эта штука крепче, чем кажется..."
Тем временем Тринити стиснула зубы, в её глазах мелькнуло напряжение. Она резко обернулась к Марице:
"Слушай меня внимательно! У нас почти нет времени. Беги вокруг неё — быстро, как только можешь. Создай вихрь, лиши её кислорода!"
"Что?"-Марица моргнула, ошеломлённо глядя на трёхметровое чудище.
"Ты серьёзно?"
"Да!"-рявкнула Тринити.
"Сейчас это единственный шанс!"
Марица глубоко вдохнула, перехватила биту покрепче и, хмыкнув, бросилась в сторону.
"Ладно... если это наш план, то держите пальцы крестиком!"-крикнула она и начала наматывать круги вокруг существа.
Воздух завибрировал, завихрился, с каждым новым кругом становясь всё тяжелее для дыхания. Существо, заметив странность, вскинуло голову и издало злобный рык, хватая ртом воздух, который постепенно исчезал.
"Получается..."-прошептала Тринити, следя за тем, как монстр начинает злиться всё сильнее.
Монстр, задыхаясь от вихря Марицы, вдруг взревела, вонзила когти в каменный пол. Земля заходила ходуном, трещины побежали во все стороны.
"Осторожно!"-выкрикнула Тринити.
Существо резко дёрнуло руками — и каменные глыбы, словно выпущенные катапультой, взметнулись в воздух и рванулись во все стороны.
Одна глыба со свистом летела прямо в Марицу, перерезая её траекторию.
"Мар!"-крикнули все разом.
Но в тот же миг рядом мигнуло голубое свечение — и Энцо успел. Он оказался прямо на её пути, перехватил девушку в воздухе и, сжав её в руках, телепортировался в сторону. Они рухнули на землю, перекатившись.
"Ты в порядке?!"-Энцо тяжело дышал, но не отпускал её.
"Да... да, спасибо!"-Марица вытерла со лба пот и слабо улыбнулась.
БУУУМ!
Ослепительный жёлтый луч разрезал воздух и ударил в грудь чудовищу. Репульсор сбил его с ног, врезав в каменную плиту. Иван стоял на ногах, его костюм дымился, но голос звучал уверенно:
"Контакт подтверждён."
Существо рванулось, но тут же фиолетовые линии закрутились вокруг него, оплетая по рукам, ногам, туловищу. Цепи затянулись, заблестели, зазвенели.
"«Цепи заключения»!"-выкрикнула Тринити, вытянув вперёд ладони.
Монстр извивался, дёргал конечностями, но фиолетовые звенья держали крепко. И вдруг...
"Ма...рица..."-прошептало оно низким, но отчётливым голосом.
Все замерли.
"Энцо..."
"Что?!"-парень резко поднял голову.
"Де-лрой... И-ван..."
Тишина повисла над залом. Чудовище произносило их имена, словно знало каждого из них.
"Она... говорит?"-поражённо прошептала Марица, цепляясь за плечо Энцо.
Иван шагнул вперёд, он попытался прочесть мысли существа.
"Давайте посмотрим, что у тебя в голове..."-пробормотал он.
Но в этот миг монстр, закатив глаза, разжал рот и... запел.
Голос был низким, вибрирующим, почти гипнотическим. Слова были чуждыми, но ритм, интонации — это не было просто песней. Это было заклинание.
"Она... поёт?!"-Делрой закрыл уши ладонями, но звук словно проходил прямо через кости.
Словно в ответ на её пение, из трещин и теней подземного леса донеслись рыки и топот. Животные-мутанты — исковерканные, чудовищные формы зверей — выходили один за другим, и каждый двигался точно в такт её голосу.
"Это... приказ."-прошептал Иван, стиснув зубы.
"Она управляет ими песней."
"Великолепно..."-Тринити побледнела, удерживая цепи.
"У нас теперь не один противник, а целая армия."
Позади них уже слышались шаги и скрежет когтей.
"Ребята..."-Энцо сглотнул, помогая Марице встать.
"У нас очень, очень большие проблемы."
Мутанты вылезали один за другим: звери с шестью лапами, крысы размером с телёнка, какие-то полужуки-полуптицы с прозрачными крыльями. Они приближались, рыкали, щёлкали челюстями, и всё это в такт низкому пению оранжевой твари.
"Всё, хана..."-пробормотал Делрой, пятясь.
"Если сейчас не свалим — нас порвут на куски!"
"Согласна!"-отрезала Тринити. Её цепи начали трещать под натиском монстра.
"Бегом, пока она не освободилась!"
"Вперёд!"-рявкнул Иван, активируя репульсоры.
ФШУУУХ! Жёлтые струи вырвались из его ладоней и сапог, и он взмыл вверх, подхватив под руки Тринити и Делроя. Тех едва не скрутило от силы ветра.
"Держитесь крепче!"-прохрипел он, балансируя в воздухе.
"Я за неё держаться не буду!"-возмутился Делрой, сжимая плечо Ивана.
"Заткнись и не дёргайся!"-огрызнулся тот, усиливая тягу.
Марица рванула первой. Её силуэт размылся, кеды скользили по мху и камням так, что под ногами вспыхивали искры, и огненный след.
"Догоняйте!"-крикнула она через плечо.
Энцо телепортировался рывками: ФШУК — он возник на каменной колонне, ФШУК — у корней гигантского дерева, ФШУК — уже впереди, махнув рукой Марице.
"Десять метров, чёрт возьми!"-тяжело дышал он, вновь исчезая.
"Давайте быстрее, я не марафонец!"
Сзади послышался треск: цепи Тринити лопнули. Рёв существа ударил по подземному лесу, словно грозовой разряд. Её песня усилилась, и волна мутантов двинулась за ними, разрывая землю.
"Она освободилась!"-закричала Тринити, вцепившись в руку Ивана.
"Вижу!"-Иван рванул репульсоры на максимум.
"Но пока она орёт, эти твари будут гнаться бесконечно!"
Марица сделала круговое ускорение и вернулась ближе, бежала рядом с Энцо, бросая быстрый взгляд на остальных.
"План какой?! Мы же не можем просто нестись вечно!"-выкрикнула она.
"Пока план один!"-отозвался Иван, уворачиваясь от низкого потолка.
"Валим! А думаем уже потом!"
Позади из темноты вырвался гигантский силуэт монстра. Она раздвигала лапами деревья, камни крошились под её шагами, глаза светились жёлто-зелёным.
"Они не уйдуууут..."-протянула она пугающе, и вслед разнёсся новый всплеск её песни.
Марица оглянулась и едва не споткнулась.
"Ребята... она не просто их ведёт. Она гонит их в обход! Они нас загоняют в ловушку!"
Группа замерла. Впереди — глухой завал из каменных глыб, переплетённых корнями. Позади — жуткая оранжевая тварь, а вместе с ней целый рой мутантов, рычащих и шипящих, с каждым шагом приближающихся.
Марица стиснула зубы, сжимая биту.
"Ну... похоже, придётся драться насмерть."
Энцо оглянулся, нервно облизнув губы.
"Нас просто сомнут числом."
Делрой сжал кулак, из которого шёл дымок силы.
"Пусть попробуют."
Тринити вскинула руки, фиолетовое свечение собрало первые очертания барьера.
"Готовьтесь!"
Иван стоял чуть впереди всех, металлический корпус тускло сиял от перегрева.
"Держимся вместе. Если и падём, то не даром."
ШЛЁП!
Что-то мягко, но твёрдо оплело шею чудовища. Существо взревело, отшатнувшись. Толпа мутантов замерла на миг.
Все повернули головы.
На выступе из скалы стоял мальчик в фетровой шляпе. В руке у него было кожаное лассо, натянутое так, что жилы на предплечье вздулись. На лице — самодовольная ухмылка.
"Чего вы там, каменные статуи, разгляделись?"-с австралийским акцентом проговорил он.
"Если не хотите стать мертвее, чем крокодильи на ярмарке в сезон жары — двигайте за мной!"
Марица моргнула.
"Чего?.."
"Не время объяснять!"-рявкнул он, дёрнув лассо, отвлекая монстра.
"Или марш за мной, или вас в секунду сожрут!"
Иван резко кивнул.
"Он прав. Вперёд!"
Манитоба развернулся и прыгнул с уступа в узкий боковой проход между скалами. Его голос эхом разнёсся по каменным стенам:
"Шевелитесь, черепахи! Я не собираюсь устраивать тут пикник с мясом мутантов!"
Группа бросилась следом, слыша, как позади яростно воет чудовище, а по камням и корням начинают барабанить когти и лапы целой орды.
Каменные коридоры сотрясались от топота мутантов позади. Гулкие рыки эхом отражались, заставляя уши звенеть. Но впереди уверенно шагал «Ники» в своей фетровой шляпе, не сбавляя темпа и бросая короткие реплики:
"Держите хвост пистолетом! Здесь ходы хитрее, чем в норе ехидны."
"Ты хоть знаешь, куда ведёшь?!"-прокричала Марица, едва успевая на сверхскорости уворачиваться от узких каменных зубцов.
Манитоба обернулся, ухмыльнувшись:
"Девочка, я эти туннели знаю лучше, чем собственные карманы. Расслабься. Ну или, если хочешь, можешь остаться и проверить, насколько твоя бита прочнее клыков мутантов."
Марица фыркнула и ускорилась ещё сильнее, догоняя его.
Энцо телепортировался рывками, едва не задевая стенки.
"Чёрт, он серьёзно... тут всё петляет!"
"Следите за мной и не зевайте!"-бросил Манитоба через плечо, поддёргивая лассо.
"Эти туннели — как лабиринт. Но один из них ведёт к выходу, и именно туда я вас тащу."
Иван летел чуть выше, освещая проход тусклым жёлтым светом репульсоров, таща Делроя и Тринити. Металлический голос его костюма выдавал отчёт:
"Энергия падает. Вероятность успешного выхода — 47%."
"Подними её хотя бы до пятидесяти, железка!"-пробормотал Делрой, хватаясь за плечо.
Наконец, коридор резко свернул, и впереди показалась каменная арка, сквозь которую пробивался холодный поток воздуха. Там, вдали, виднелся слабый свет — настоящий выход.
Манитоба, не оборачиваясь, сказал:
"Ну что, ребятки, поздравляю. Если сейчас не развернёмся и не станем ужином, то через минуту будем свободнее, чем кенгуру на пустоши."
Тринити с облегчением выдохнула:
"Свет... наконец-то..."
Но позади раздался рёв — чудовище уже догоняло, гулкий топот сближался.
"Быстрее!"-гаркнул Иван, усиливая тягу.
Группа, задыхаясь, вырывалась из тесного прохода. Последний рёв чудовища остался где-то позади, заглушённый гулом камней и корней. Секунда — и они буквально вывалились наружу.
ФФШШХ!
Первым упал Делрой, за ним осторожно приземлились Тринити и Иван с гулом репульсоров. Марица, вспыхнув размытым силуэтом, вылетела из арки и резко затормозила, оставив борозду на влажной земле. Энцо возник последним, появившись прямо на траве, с трудом отдышавшись.
Все разом подняли головы. Над ними шумела крона. Запахло свежестью, сырой листвой и грибами. Ветер прошумел, качнув деревья. Это был лес — настоящий, густой и мрачный.
Марица моргнула несколько раз, переводя дыхание.
"Подождите... мы ведь должны быть под школой."
Иван опустился на колено, глядя на землю сквозь визор.
"Неверно. Система картографии показывает, что мы в другой части города. Эти катакомбы простираются куда дальше, чем казалось."
Тринити медленно обернулась, тревожно оглядываясь.
"Значит... тоннели связывают весь город?"
"Точно."-кивнул Манитоба, поправляя шляпу и обматывая лассо.
"Тут такие подземные кишки, что можно месяцами плутать. Я ж говорил, знаю их лучше, чем свои ботинки."
Делрой скривился.
"Отлично. А теперь мы в какой-то глуши."
Энцо присел на поваленный ствол и устало потер виски.
"Лес или не лес, но, кажется, мы хотя бы не в лапах той твари."
Иван поднялся, глядя вглубь чащи.
"Временно. Если катакомбы действительно соединяют весь город... то монстр найдёт новый путь наружу. И вопрос только — где именно он всплывёт."
Все замолчали. Ветер шумел в ветвях, словно сам лес прислушивался к их разговору.
Делрой, всё ещё тяжело дыша, опёрся на колено и посмотрел на «Ники» узким прищуром.
"Так, стоп."Его голос прозвучал глухо, но твёрдо.
"А почему он вообще так себя ведёт?"
Марица застыла, как будто споткнулась на ровном месте.
"Э-э... ну... это..."
Тринити отвела взгляд, прижимая ладони к плечам, будто пыталась исчезнуть в тени.
"У него... скажем так... бывает."
Иван, в костюме выглядящий почти бесстрастным, тем не менее задержал паузу дольше обычного.
"Ты... удивишься, сколько всего люди скрывают, Делрой."
Энцо покосился на остальных, словно ища поддержки.
"Да, это... особенность. Ну... типа режима."
"Режима?"-Делрой скрестил руки.
"Я знаю Ники не первый день, и он никогда не носился с лассо, не строил из себя Крокодила Данди и не говорил так, будто живёт в Австралии с рождения! Вы что-то недоговариваете."
«Ники» — или, точнее, Манитоба — лишь поправил шляпу, ухмыльнувшись.
"У меня просто хорошие дни бывают, дружище. Когда я особенно полезен."
"Полезен?"-фыркнул Делрой.
"Да он как другой человек! Мне достаточно той русской роли твоей!"
"В каком-то смысле..."-пробормотала Тринити, не решаясь договорить.
Марица неловко усмехнулась, разводя руками:
"Слушай, главное, что он нас спас. Остальное... ну, не так важно, верно?"
Делрой нахмурился, явно недовольный.
"Нет, важно. Я хочу знать, что с ним происходит."
Иван шагнул ближе, его металлический голос прозвучал холоднее обычного:
"Сейчас не время для споров. Если хочешь ответы — дождись момента, когда мы не будем окружены монстрами и не на грани выживания."
Делрой ещё секунду сверлил его взглядом, но, в конце концов, лишь тяжело выдохнул.
"Ладно... Но разговор мы продолжим."
Манитоба в это время откинулся на дерево, с ухмылкой глядя на остальных.
"Ну вот и славно. Давайте-ка лучше решим, куда дальше топать, пока твари снова не нагрянули."
"Домой."-дали хором ответ остальные, явно не хотя ещё приключения сегодня.
Манитоба неторопливо поднялся на ноги, стряхнув воображаемую пыль с рукава. Его ухмылка стала мягче, но глаза оставались настороженными.
"Ну что ж, дружки..."-он поправил фетровую шляпу, прищурившись.
"...моё дело сделано. Вы выбрались."
"Подожди!"-Марица шагнула вперёд.
"Ты что, снова исчезаешь?"
Манитоба лениво махнул рукой:
"Ага. Есть некоторые дела, что не могут ждать. Понимаете, жизнь австралийца — это как охота на кенгуру с бумерангом. Если упустишь момент — уже не догонишь."
"Ты серьёзно сейчас?"-проворчал Делрой.
"Ты вытащил нас из ада, и теперь просто сваливаешь?"
"«Просто сваливаешь» звучит грубо."-с лукавой ухмылкой ответил Манитоба.
"Я скорее... ухожу по тропе, которая зовёт меня."
Энцо нахмурился, словно колеблясь:
"Но ты же вернёшься, да?"
Манитоба кивнул, но взгляд его скользнул в сторону.
"Кто знает. Может, да, может, нет. Всё зависит от того, какие звери выскочат на моём пути."
Иван молча наблюдал за ним, механический голос прорезал паузу:
"Ты что-то скрываешь."
"Разве у нас всех нет секретов, приятель?"-ухмыльнулся Манитоба.
"Вопрос в том, что ты сделаешь, когда твои раскроются."
Он легко подмигнул Тринити, отступил в тень деревьев и, слегка пригнувшись, скрылся в густых зарослях.
Остальные ещё долго стояли молча, пока шаги не стихли.
"...Он ненормальный."-буркнул Делрой, ломая ветку в руках.
"...не говори так."-сказали остальные, бросив на него взгляды.
...
Внутри подсознания Ники:
Манитоба шагнул внутрь — и привычная пустота растворилась. Теперь его встретил аромат хвои и мягкий хруст иголок под ногами. Ветки сосен тянулись ввысь, а где-то далеко слышался крик ястреба.
"Ну вот, наконец-то что-то по душе."-ухмыльнулся он, поправляя шляпу.
"Хоть какая-то нормальная обстановка."
Слева мелькнула тень — Светлана, с лёгкостью перепрыгивающая с ветки на ветку, словно гравитация для неё не существовала.
"Трусишки, держитесь!"-крикнула она, оборачиваясь.
"Я первая до вершины!"
Но в тот же миг дерево содрогнулось: Чейз с размаху врезался ногами в ствол и оттолкнулся, взлетая на добрых пять метров вверх.
"Ха! Да я вас уделаю!"-смеялся он.
"Поставь камеру — это было бы миллион просмотров!"
"Ставлю на Светлану."-пробурчал Вито, лежа на камне с руками за головой. Его кожа чуть краснела, словно он действительно загорал на солнце.
"Но если Чейз навернётся... тоже неплохо."
"Ах вы... балбесы..."-донёсся голос Честера. Старик сидел у костра, раздражённо тряся ухом.
"Не шумите так! У меня теперь уши слышат всё в три раза громче! Даже как комар, зараза, крылышками машет!"
Манитоба ухмыльнулся, проходя мимо. Но его внимание привлёк странный свет в глубине леса. Белый и чёрный, переплетённые вместе.
Он шагнул ближе — и увидел Майка и Ники. Они сидели напротив друг друга, кончики пальцев соприкасались. От их рук расходились волны энергии — белая, мягкая, теплая, и чёрная, тревожная, колючая.
"«Мечта» и «Страх» вместе, а?"-пробормотал Манитоба, прищурившись.
"Опасная комбинация."
Видение между ними вспыхивало то золотым сиянием радости, то мрачным кошмаром. В одном мгновении — улыбки друзей, тепло семьи. В следующем — пустые глаза, холод, цепи.
Майк стиснул зубы, но не отрывал руку.
"Я должен видеть это, чтобы понять..."
"А я должен показать, чтобы ты не забыл."-тихо ответил Ники, и в его голосе было больше усталости, чем злости.
Манитоба остановился, задумчиво разглядывая обоих. Остальные развлекались, спорили, тренировались — но эти двое явно играли в игру куда опаснее.
Он поправил шляпу, глубоко вдохнул смолу хвои и пробормотал себе под нос:
"Ну что ж, ребята... похоже, наш лес только начинается."
Через некоторое время(после того как Манитоба рассказал общие детали о похождении):
Манитоба бросил в костёр щепку — пламя взвилось выше, озарив лица сидящих вокруг. Сосны за их спинами стояли как стены, будто сам лес охранял этот маленький круг.
"Ну что, шейлы и джентльмены."-сказал он, щёлкнув пальцами.
"...самое время собраться и поговорить по душам."
Светлана, всё ещё с лёгким дыханием после прыжков, села прямо на корягу и подтянула колени.
"Гонка была моя! Но ладно... слушаю."
Чейз плюхнулся рядом, тяжело выдыхая.
"Да ладно, я был круче. Если бы тут камеры были... Я бы собрал миллиард лайков."
"Сначала научись приземляться, не ломая ветки."-огрызнулся Вито, лениво протянув руку к костру, будто грелся. Его кожа опять чуть покраснела.
"Вечно от тебя шум, а толку ноль."
"Тьфу ты."-пробурчал Честер, устроившийся на бревне с видом вечного недовольства.
"Молодёжь... костёр — чтоб согреться и подумать, а не болтовню разводить."
Манитоба усмехнулся, но взгляд перевёл на двух молчаливых. Майк и Ники сидели чуть в стороне, свет и тьма от их рук уже угасли, но след в воздухе ещё ощущался — будто сама энергия леса отозвалась на их эксперимент.
"Ладно."-первым нарушил тишину Майк.
"Мы все понимаем, что снаружи становится только хуже. Ники вымотан, а этот монстр... он знал имена."
"Она."-поправила Светлана тихо.
"Это была женщина."
"Ну и что?"-фыркнул Чейз.
"Женщина, мужик, монстр — какая разница? Она чуть Делроя не переломала пополам."
Вито прищурился и сжал кулак, из которого на миг вспыхнуло красное сияние.
"Я бы ей показал..."
"Ага, показал бы."-перебил Честер.
"Ей бы твои кулаки, как комару зубы."
Манитоба поднял руку, останавливая спор.
"Вот именно. Мы можем сколько угодно бодаться друг с другом, но правда одна: Ники не вытянет, если мы будем разбросаны."
Он посмотрел по кругу.
"Мы часть одного тела. И если он падает — падаем все."
Светлана нахмурилась, но кивнула.
"Значит... нужно действовать как команда."
"Команда?"-хмыкнул Чейз.
"Я-то за, но вы вообще видели, сколько нас? Это же какой-то сраный «Отряд самоубийц» внутри головы подростка."
"Не смей сравнивать меня с этими клоунами."-буркнул Вито.
"Я стильный."
"Ага."-отрезал Честер.
"Стильный болван."
Майк посмотрел в костёр, и его голос прозвучал серьёзнее других:
"Нам придётся решить, кто будет рядом с Ники в трудные моменты. Янтарь — вещь полезная, но его не хватит на всё. А если враги научатся отключать силы, как Ворон..."
Ники сжал кулаки, но не поднял глаз.
"Я сам справлюсь."-сказал он глухо.
"Не хочу, чтобы кто-то из вас тащил мой груз."
"Ну уж нет."-Вито хлопнул ладонью по колену.
"Если ты думаешь, что мы будем просто сидеть и смотреть, как тебя ломают — то ты ошибаешься. Ведь по-сути ломают и нас."
Светлана решительно добавила:
"Ты не один. Даже если будешь упираться."
Манитоба кивнул, поднимаясь на ноги.
"Вот и договорились. Мы держим шляпу на голове мальчишки — и выживаем вместе. Хоть через когти монстров, хоть через сети Ворона."
Пламя костра вспыхнуло, словно поддакивая его словам.
Ники поднял взгляд от костра и впился глазами в Манитобу.
"Конечно... то, что ты вытащил моих друзей — это здорово."-сказал он медленно.
"Но, Манитоба... ты ведь должен был искать Майю. Почему ты вообще забрёл в те туннели?"
Вокруг воцарилась тишина. Даже Чейз, который обычно не умолкал, только крякнул и умолк. Огонь потрескивал, освещая лица.
Манитоба молчал. Долгие секунды он просто смотрел в пламя, сжимая в руках верёвку, словно проверял её прочность, хотя смысла в этом не было. Потом глубоко вдохнул.
"Потому что..."-произнёс он наконец, и голос его прозвучал ниже обычного.
"...я уже нашёл её."
Светлана моргнула, сбросив напряжение в плечах.
"Что?"
"Ты хочешь сказать..."-начал Вито, но осёкся.
Манитоба перевёл взгляд на Ники, и впервые в его глазах не было привычной австралийской бравады. Только усталость и тяжесть.
"Тот монстр. В туннелях. Это была Майя. Она жива... но она изменилась. Мутировала."
Все застыли. Пламя костра будто пригасло, и воздух в лесу стал холоднее.
Чейз тихо выдохнул:
"Ты шутишь... скажи, что шутишь."
"Хотел бы, приятель."-отозвался Манитоба.
"Но я знаю её. Даже в этих глазах, даже в том голосе... Она звала наших друзей по именам."
Майк закрыл глаза, обхватив виски руками.
"Это значит... всё, что мы пережили тогда, не закончилось. Оно только начинается."
Ники сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Его голос сорвался на шёпот:
"Майя..."
...
В это же время, в реальности.
По тихому, казалось бы безмятежному «Дружелюбному переулку» к дому с номером 908 плавно подкатила машина. Фары осветили фасад — знакомый многим в городе, но в этот час казавшийся чуть более мрачным.
Дверца водителя открылась, и из машины вышла женщина в синем халате, с собранными в пучок каштановыми волосами. Она выглядела усталой, но сдержанной — и почти сразу бросилась к багажнику. Это была Лиза Питерсон.
Следом со стороны пассажирского сиденья выбрался парень лет шестнадцати-семнадцати. Его тёмно-каштановые волосы небрежно падали на лоб, карие глаза внимательно скользнули по окрестностям, будто он проверял, изменился ли город за то время, что его не было. На нём была розовая футболка с белой луной, закрывающей голубое солнце — странный узор, который казался неслучайным.
Лиза закрыла багажник и кивнула в его сторону:
"Ну вот, Аарон. Добро пожаловать обратно."
Парень коротко усмехнулся, но в его улыбке проскальзывала какая-то тень.
"Да уж. Вернуться сюда... звучит проще, чем чувствуется."
Он поправил ремешок рюкзака на плече, обернулся на пустынную улицу и тихо добавил, почти себе под нос:
"Посмотрим, что изменилось. Или кто..."
Так Аарон Питерсон, племянник Лизы, снова оказался в этом городе.