Золотые камни+ДРИ(часть 21)
Ночь давила тишиной. Сквозь щель в занавеске пробивался бледный свет фонаря с улицы, ложась на стены длинными тенями.
Ники сидел на краю кровати, ссутулившись, пальцы теребили край простыни. Он был уже сам собой, но в груди всё ещё вибрировало напряжение после «похода» Манитобы.
"...Ты где?.."-тихо прошептал он, словно кому-то невидимому.
И словно в ответ — скрипнуло окно.
Ники дёрнулся, резко подняв взгляд. За стеклом мелькнула тень, и в следующий миг створка распахнулась внутрь. Холодный ночной воздух ворвался в комнату, колыхнув занавески.
В окно плавно шагнула фигура. Движение лёгкое, почти бесшумное, словно чужак сделал это уже сотни раз. Луна высветила черты — и Ники замер, едва дыша.
В комнату вошёл Аарон Питерсон.
Он выглядел так, будто и правда вернулся издалека: чёрные кроссовки в пыли, футболка с лунным узором чуть мятая. Глаза — карие, но в свете ночи блеск в них был почти янтарным.
"Ты совсем не изменился."-сказал Аарон спокойно, но в голосе сквозило что-то странное.
"Разве что стал... мрачнее."
Ники рефлекторно сжал кулаки. Его сердце стучало так, будто хотел выскочить наружу.
"Аарон?.."-выдохнул он.
"Чёрт возьми, что ты тут делаешь?.."
Аарон шагнул ближе, не отрывая взгляда.
"То же самое, что и всегда."
Он чуть усмехнулся.
"Пришёл вовремя."
И в комнате повисла напряжённая тишина, словно сама ночь замерла в ожидании их разговора.
Ники застыл, глядя на вошедшего. В глазах мелькнула радость — мимолётная, такая, что её почти нельзя было заметить. Но следом лицо перекосилось, словно в нём боролись десятки эмоций.
"...Ты..."-прошептал он, голос дрогнул, а затем резко стал холодным.
"Чёрт."
Он поднялся с кровати, отступая назад, будто между ними должен быть ров. В груди билось: «он здесь. живой. рядом», но разум кричал: «он предал! он бросил! он ударил ломом! он убил Майю!»
Аарон остановился, его глаза расширились — он видел каждое изменение на лице бывшего друга.
"Ники..."-он выдохнул почти умоляюще.
"Ты... ты в порядке?.."
"В порядке?!"-Ники взорвался, но голос его треснул.
"После всего, что ты сделал? Ты... ты смеешь спрашивать?"
Кулаки дрожали, словно он готовился ударить, но пальцы тут же разжались — он не мог. Он хотел кинуться обнимать. Он хотел кинуться бить. Он не мог выбрать.
Аарон шагнул ближе, но его собственные руки дрожали.
"Я..."-он сглотнул, а голос сорвался на хрип.
"Я не смог... я не мог вернуться, Ники. Я думал... если я буду рядом... всё станет только хуже. Я... я всегда был неудачей. Всё, к чему я прикасался, рушилось. Ты... Майя..."
Имя сестры повисло в воздухе, и оба замерли.
Ники опустил голову, стиснув зубы так, что в висках зазвенело. Глаза увлажнились, но гнев не отпускал.
"Замолчи."-прохрипел он.
"Ты не имеешь права говорить её имя."
"Но..."-Аарон сделал ещё шаг, и тут же отшатнулся: он заметил, как кожа на руках Ники начала темнеть, а в глазах проступил свет.
Они стояли друг напротив друга — один охваченный ненавистью, другой — парализованный собственной виной.
Аарон в шоке: друг, которого он так хотел увидеть, ломается прямо у него на глазах, меняется от секунды к секунде. Радость. Ярость. Слёзы. Гнев. Всё перемешалось в вихре.
А внутри у него билось только одно:
«А может, я правда разрушил его? Может, я хуже, чем думал?»
Тишина рвалась, словно тонкая струна.
И вдруг Ники сорвался. Он бросился вперёд — не ударом, не кулаком, а отчаянным, безумным рывком. Его руки вцепились в ворот Аарона, прижали того к стене.
"ПОЧЕМУ?!"-голос разнёсся по комнате, хриплый, почти звериный.
"ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ БРОСИЛ?!"
Аарон замер, глаза расширились. Он не сопротивлялся.
"ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПРИШЁЛ?!"-Ники тряс его, словно хотел вытрясти из него все ответы, что держали его в плену два года.
"Я ЖДАЛ ТЕБЯ! Я ВЫЖИЛ, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ ТЕБЯ!"
Он почти плакал, но слёзы сгорали в белом свете, что вспыхивал в его глазах. Кожа темнела пятнами, словно тьма пробиралась всё глубже.
Аарон сглотнул, и, вместо того чтобы вырываться, только тихо выдохнул:
"Потому что я трус, Ники..."
Ники зарычал:
"НЕ ЛГИ!"
"Это правда!"-Аарон вдруг выкрикнул в ответ, голос его сорвался.
"Я был сломан! Я был... таким же, как он! Я боялся, что, если останусь рядом, сломаю и тебя окончательно. Я думал... я думал, лучше ты будешь меня ненавидеть, чем снова попадёшь туда!"
Эти слова ударили сильнее, чем лом когда-то.
Ники дрогнул, но пальцы всё ещё вжимались в его футболку. Он хотел верить. Он не мог верить.
"Ты..."-голос его сбился, и из глаз всё же вырвались слёзы.
"Ты же был моим первым другом... Ты был всем, что у меня было!"
Он вдавил его сильнее в стену, но сам начал оседать вниз, срываясь на всхлипы.
"Зачем... зачем ты сделал это со мной?.."
Аарон не выдержал. Его руки медленно поднялись и обняли Ники за плечи, несмотря на тьму, что ползла по его коже.
"Потому что я был слабым. Но я всё ещё твой друг, Ники. Всё ещё..."-он закрыл глаза, позволив слезам скатиться по щекам.
"Даже если ты убьёшь меня сейчас."
Ники застыл. Его дыхание было рваным, руки дрожали. Сила на секунду будто отпустила его, и только в комнате остались двое — двое потерянных друзей, каждый со своей болью.
Аарон остолбенел. Он ожидал удара, крика, чего угодно — но не этого.
Руки Ники дрожали, но вместо того чтобы сжаться в кулаки, они стиснули его в объятиях.
Парень зарывался лицом в его плечо, и оттуда донёсся сдавленный всхлип.
Сначала один... потом ещё... и вскоре Ники уже трясся, рыдая так, словно из него вырвали годы боли.
"Ты... ты подонок..."-сквозь слёзы, сипло, но честно выдохнул он.
"Я ненавижу тебя... ненавижу... и так сильно скучал..."
Аарон застыл, не зная, что делать. Его руки, которые ещё секунду назад прижимались к стене, нерешительно дрогнули... и в итоге он тоже обнял Ники. Осторожно, словно боялся, что тот сломается в его руках.
"Прости меня."-прошептал он, не пытаясь оправдаться.
"Я... я не заслуживаю, но всё равно прошу."
Ники плакал громче, почти захлёбываясь. Его плечи вздрагивали, а тёмная энергия на коже постепенно сходила на нет. Глаза перестали светиться, оставив только усталого мальчишку, уткнувшегося в грудь старого друга.
Мир будто растворился — не было ни комнаты, ни ночи за окном. Только двое подростков, потерянных и сломанных, но впервые за долгое время снова рядом.
Внезапно однако...
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату Ники ворвались Джей и Луанна.
"Николас/Нарф?!"-одновременно выдохнули они, глаза округлились.
На секунду они застыли, наблюдая картину: их сын стоит, крепко обняв какого-то подростка, а глаза у него красные, щеки в слезах.
Луанна первой заметила лицо «гостя», и её тон стал холоднее:
"Аарон?.."
Джей моргнул и неловко почесал затылок, но на лице быстро проступила мягкая улыбка:
"Подожди... это ведь точно ты? Малой сосед, который с Ники ещё пару лет назад разыграл миссис Тиллман... неудачно, своим синтезатором рука, и колонки у неё в эколавке сломались."
Аарон нервно хмыкнул, отстраняясь от Ники и вытирая лицо ладонью. Нервная улыбка появилась на лицах обоих, им явно было приятно такое воспоминание.
"Э-э... да, это я, мистер Рот."
Он поднял взгляд, стараясь держаться прямо.
"Я с тётей приехал сегодня... снова буду жить в Вороньих Ручьях."
Луанна скрестила руки на груди, её голубые глаза блеснули скепсисом.
"В Миннесоте тебе, значит, стало скучно?"-она не издевалась, но в её голосе проскальзывала сухая ирония.
"Нет, миссис Рот."-тихо ответил Аарон.
"Просто... пришло время вернуться."
Ники выдохнул, смахнув остатки слёз с лица и почти закричал:
"Он мой друг!"-и обернулся к родителям с такой отчаянной решимостью, что даже Луанна слегка опешила.
Джей посмотрел на сына, потом на Аарона, и вздохнул.
"Ладно..."
Он потянулся к коробке с печеньем, открытой у него в руках.
"Я съем кекс, значит, я грущу... но если ты правда вернулся не для того, чтобы снова взорвать нам садовые гномы, то..."-он протянул парню ладонь.
"Добро пожаловать обратно, парень."
Аарон осторожно пожал руку, удивлённый.
Луанна прищурилась, но уголки её губ всё же дрогнули в лёгкой улыбке.
"Мы не против, Аарон. Но учти: один неверный шаг — и я лично прослежу, чтобы ты снова оказался в Миннесоте. Либо просто вдали."
Аарон кивнул, принимая условия. По правде это напомнило ему слова его отца Нику, мол больше к Аарону не приближайся.
А Ники... впервые за долгое время позволил себе улыбнуться — пусть маленько, но настояще.
Оба родителя поняв, что всё в порядке, удалились.
Когда дверь за родителями закрылась, и их шаги стихли в коридоре, Ники тяжело выдохнул, будто скинул с плеч мешок кирпичей.
"Фух..."-он опустился на кровать, прикрывая лицо руками.
"Я думал, они будут хотя бы полчаса читать мне лекцию о «гостях без предупреждения»."
Аарон хмыкнул, осторожно садясь рядом.
"На удивление... всё прошло гладко."
"Угу."-кивнул Ники, убирая руки.
"Видимо, поняли. Что я давно не видел тебя... и что..."-он запнулся, но продолжил с кривой улыбкой:
"...лучшего друга мне просто не заменить."
Сердце Аарона дернулось, но он кивнул, пряча эмоции.
Молчание продлилось секунд десять, прежде чем он решился спросить:
"Слушай... а что это вообще было?"-он наклонился ближе.
"Я видел, Ники. У тебя... кожа. Она стала... чёрной. И глаза... они светились."
Ники на секунду напрягся. Его плечи поднялись, взгляд метнулся в сторону. Но потом он коротко хмыкнул и пожал плечами.
"Ну... сюрприз, дружище. У меня есть... сверхспособности."
Аарон уставился на него так, будто тот только что сказал «я президент США».
"...Чего?"
"Сверх. Способности."-повторил Ники, подчеркнув каждое слово.
"Реальные. Не фокусы. Не глюки. Я не шучу."
Аарон открыл рот... потом закрыл. Потом снова открыл, и выдавил:
"Ты серьёзно?.. Ты... супергерой, или что?.."
Ники скривился и фыркнул:
"Супергерой? Да какой из меня герой..."-он покачал головой.
"Скорее... суперпроблема."
Аарон провёл рукой по лицу, нервно рассмеявшись.
"Блин... я два года думал, что ты максимум научился ещё более диким розыгрышам. А у тебя... чёртовы суперсилы?!"
Ники пожал плечами, но в глазах мелькнуло что-то мрачное.
"Это не подарок, Аарон. Это... скорее проклятие."
Аарон замолчал. И впервые за весь вечер понял: его друг стал совсем другим человеком.
Ники чуть поёрзал на месте, глядя прямо на Аарона, но в голосе его уже слышалась усталость.
"Слушай, это длинная история... Короче. Эти силы я получил от золотого камня."
Аарон удивлённо моргнул.
"Камня?.."
"Да."-кивнул Ники.
"Он принадлежал Тринити."
"Подожди... Тринити?"-Аарон нахмурился, вспоминая.
"Это... та девчонка? Тёмная кожа, чёрные волосы?"
"Именно."-подтвердил Ники.
"Она моя подруга."
"Я её помню."-пробормотал Аарон, потерев висок.
"Когда я тогда... выбил окно, чтобы отвлечь отца, я её краем глаза видел."
Ники чуть улыбнулся.
"Значит, не показалось. В общем... Тринити получила камень от Ворона."
"От кого?.."Аарон скептически приподнял бровь.
"От мужика в костюме ворона."-пояснил Ники, облокачиваясь на стену.
"У него клюв, маска, всё лицо закрыто. Вообще какой-то странный тип."
Аарон кивнул, но в глазах читалась настороженность.
"Ладно... допустим. Но как этот камень оказался у тебя?"
Ники вздохнул.
"Там ситуация одна была. Тринити впала в сахарную кому... а камень выпал из её сумки. Я хотел положить его обратно. Только... когда коснулся, всё и началось."
Аарон нахмурился.
"И это дало тебе силы?"
"Да."-Ники кивнул.
"Первую — «Страх». Я касанием могу заставить человека видеть собственные кошмары. А вторая... «Янтарь». С её помощью я могу одалживать силы, что мои альтеры получили от камня."
Аарон моргнул дважды, потом наклонился ближе.
"Так. Стоп. Подожди... Альтеры?"-он ткнул пальцем в грудь Ники.
"Ты кого сейчас имеешь в виду? Что за «альтеры»?"
Ники замолчал. Его взгляд стал тяжёлым. Он явно понимал, что без объяснений тут не Ники тяжело вздохнул, сцепив пальцы.
"Знаешь, Аарон... это штука... очень личная. Обычно я не рассказываю, и даже пытаюсь не говорить о ней с кем-то. Даже с родителями."
Аарон прищурился.
"Но мне расскажешь?"
"Тебе, да."-после короткой паузы ответил Ники.
"Ты же меня знаешь... слишком хорошо, чтобы я вечно скрывал."
Он опустил взгляд, будто собираясь с духом.
"В общем, у меня есть ДРИ. Диссоциативное расстройство личности."
Аарон замер.
"...Ты сейчас серьёзно?"
Ники кивнул.
"Да. Видимо, моя голова решила так разделиться, чтобы я хоть как-то справлялся с дерьмом вокруг. Когда слишком тяжело... один из них выходит и держит ситуацию."
"«Один из них»?.."-медленно повторил Аарон, подаваясь вперёд.
"Ты хочешь сказать, что у тебя в голове... несколько личностей?"
"Альтеры."-поправил Ники.
"Не голоса, не галлюцинации, а личности. Настоящие. У каждого своя память, привычки, характер."
Он чуть усмехнулся, но улыбка вышла кривой.
"Например, Честер — старик. Вечно ворчит, но иногда его мудрость реально помогает. Вито... ну, скажем так, считает себя мачо. С ним скучно не бывает. А ещё есть Манитоба — исследователь, австралиец. Он выживает там, где я бы точно сдался."
Аарон слушал с раскрытым ртом, пытаясь всё это переварить.
"Ты... серьёзно не прикалываешься?"
"Серьёзнее некуда."-тихо сказал Ники.
"Они — часть меня. Иногда они выходят сами. Иногда я сам их прошу помочь."
Аарон несколько секунд молчал, потом потерялся в словах:
"Чёрт... я думал, ты просто... ну, чудил, когда я тебя в Миннесоте увидел. А оказывается, ты..."-он махнул рукой, будто не находя формулировки.
"Ты целая компания внутри одного."
Ники усмехнулся чуть теплее, но в глазах оставалась усталость.
"Да, типа того."
Аарон застыл, словно его мысли резко увели куда-то в прошлое. Лоб нахмурился, а взгляд стал тяжёлым, пустым.
"Чёрт..."-выдохнул он почти беззвучно.
"Это... это из-за меня, да?.."
Ники моргнул.
"Что?"
"ДРИ..."-Аарон сцепил пальцы так сильно, что костяшки побелели.
"Я... знаю, откуда такое берётся. Травма, насилие... и ещё... удары. Сильные. От близкого..."-он опустил глаза, будто боясь встретиться с другом взглядом.
"Тогда, когда я... когда я ударил тебя ломом. Ты хотел помочь, а я..."-голос дрогнул.
"Я предал тебя."
Ники побледнел, но сразу покачал головой.
"Эй, стой. Ты был ребёнком, Аарон. Мы оба были детьми. Ты просто пытался выжить в том аду."
"Но это я сделал!"-резко перебил он. В голосе прорезалась паника.
"Я мог стать причиной этого... твоих альтеров... всего! Если бы я не... если бы я тогда не..."
Ники резко подался вперёд и схватил его за плечи, встряхнув.
"Эй! Смотри на меня!"-его голос дрожал, но был твёрдым.
"Это не твоя вина. Понял?"
Аарон смотрел на него, едва дыша.
"Да, у меня ДРИ. Да, в моей голове творится чёрт-знает-что. Но это не из-за одного момента. Это... всё. Всё вместе. Годы. Отец твой, школа, город, жизнь. Всё навалилось. И мозг решил меня защитить."
Он глубоко вдохнул, не отпуская Аарона.
"Ты не монстр, Аарон. И никогда им не был."
Губы Аарона дрогнули, он отвёл взгляд, но по щеке скатилась слеза.
"Но я всё ещё боюсь, Ник... боюсь, что именно я треснул твою голову так, что..."-он не договорил, сглотнув ком в горле.
Ники чуть усмехнулся, вытирая глаза тыльной стороной руки.
"Ну, если так, то знай... твой удар сделал из меня целую команду. Так что, может, и спасибо сказать?"-он попытался улыбнуться.
Аарон хрипло рассмеялся сквозь слёзы и слегка толкнул его в плечо.
Аарон, всё ещё вытирая слёзы с лица, тяжело вздохнул:
"Я... я попытаюсь всё исправить, Ник. Загладить вину. Жаль только, что с Майей... уже не получится..."
"Аарон."-Ники резко перебил его, голос стал серьёзным.
"Майя... жива."
Аарон замер, словно слова Ники ударили по нему сильнее любого кулака.
"Ч-что?.."-он почти выдохнул, губы задрожали.
"Не... не шути так."
Ники отвёл взгляд, сжал кулаки.
"Я не шучу. Мы видели её, ну... Манитоба видел. Или то, во что она превратилась. Она... мутант."
Аарон едва не сполз с кровати. Его глаза расширились, дыхание стало неровным.
"Мутант?.. Ты издеваешься?.. Какая ещё чёртова фантастика, Ник?!"
"Это не фантастика."-мрачно произнёс Ники.
"Под школой — целая сеть катакомб. А ещё глубже — комплекс, будто стилизованный под лес. Только этот «лес» кишит токсичными отходами... и существами, которых можно назвать только мутантами."
Он сглотнул, будто каждое слово резало горло.
"И Майя... она... как будто стала частью этого леса."
Аарон медленно провёл руками по лицу, будто пытаясь удержать остатки здравого смысла.
"Ты хочешь сказать... моя сестра... всё это время... жила... внизу? В этих... катакомбах?"
Ники кивнул.
"Жила. Но... изменилась. Слишком сильно."
Аарон прижал ладони к голове, волосы закрыли его глаза.
"Господи..."-выдавил он.
"Майя... моя маленькая сестрёнка... это не может быть правдой..."
"Я тоже хотел бы, чтобы это оказалось кошмаром."-тихо добавил Ники.
"Но мы видели её своими глазами. Она... та, но и не та одновременно."
Аарон сидел в полной прострации, его плечи дрожали.
"Если она там... я должен... я обязан её найти. И вытащить. Любой ценой."
Ники молчал. Он понимал решимость друга, но знал — встретить Майю в её нынешнем виде будет куда страшнее, чем Аарон мог представить.
Аарон, всё ещё ошеломлённый, поднял бровь:
"Погоди... то, что ты говорил про Майю... Ты ведь сам её не видел, да?"
Ники вздохнул, скривившись:
"Да. Это был Манитоба. Он тогда был у руля. Всё, что я знаю, — из его слов."
Аарон нахмурился, не до конца понимая.
"У руля?.."
Ники слегка улыбнулся, но больше устало, чем весело:
"Я же говорил — у меня ДРИ. Голова разделилась. Там... я не один. У меня есть альтеры. И каждый из них — не просто личность. Сила золотого камня дала им способности. А я могу их «одалживать»."
Аарон замер, широко раскрыв глаза:
"Ты хочешь сказать... в тебе живут люди с... суперспособностями?!"
"Именно."-Ники пожал плечами.
"Я называю это «Янтарь». Могу взять силу одного из альтеров, но максимум на три минуты. Потом обязательный перерыв. Чем дольше использую, тем дольше отдыхать."
Он вдохнул, поднял палец, начав загибать:
"Честер. Вечно брюзжащий старик. Его сила — мудрость и инстинкт самосохранения. Он замечает то, что другие упускают. Вроде бы скучно, но иногда это спасает жизнь."
"Светлана. Гимнастка. У неё супер-ловкость, акробатика, паркур. Она двигается так, как я бы никогда не смог."
"Вито. Крутой итальянец. Его сила — сверхсила и нагревание тела. Когда он злится, руки и ноги буквально светятся красным. Ударить может как грузовик."
Аарон присвистнул, но не перебил.
"Манитоба Смит. Искатель приключений. Его сила — чутьё. Он чует сокровища, людей, ловушки. И... он почти неуязвим для ядов. Ему повезло больше всех."
"Чейз. Ютубер-экстремал. Его сила — безумные прыжки и сопротивление. Он может выдержать огонь, холод, даже электричество, если это не прямой удар по телу."
"Майк."-голос Ники слегка дрогнул.
"Он... проблемный. Его сила — «Мечта» и «Кристалл». «Мечта» показывает врагу его самые светлые желания. А «Кристалл» позволяет создавать хрупкие дубликаты себя. Они могут взорваться, разлететься осколками... или просто исчезнуть. Но всегда выглядят слишком... живыми."
Ники на секунду замолчал, потом горько усмехнулся:
"Ну и я сам. У меня две силы. «Страх» — заставляю людей касанием видеть свои худшие кошмары. И «Янтарь» — тот самый обмен, одалживание сил."
Он развёл руками:
"Вот так. Добро пожаловать в мой сумасшедший цирк, Аарон."
Аарон долго молчал, всё переваривая. Его губы то дрожали, то пытались сложиться в слова, но ничего не выходило.
"Ник..."-наконец выдохнул он.
"Это... это пиздец. Но это... ты. И я даже не знаю, что сказать."
Ники пожал плечами, откинувшись на стену.
"Можешь сказать «я в ахуе». Обычно на этом все и сходятся."
Ники встал с кровати, решительно сжав кулаки.
"Ты сказал, что хочешь помочь?"-он посмотрел прямо в глаза Аарону.
"Тогда тебе нужны силы. Без них ты просто... сгоришь рядом с нами."
Аарон моргнул.
"Силы?.. То есть такие же, как у тебя?"
"Да."-Ники кивнул.
"Чтобы получить их, нужно коснуться золотого камня. Они не у меня. Один у Тринити, другой у Энцо, третий у Марицы, четвёртый у Делроя и пятый у Ивана."
Аарон выдохнул, почесав затылок.
"Погоди, ты серьёзно предлагаешь... прямо сейчас? Уже ночь, Ник. Зачем ломиться? Завтра в школе сами подойдём, нормально поговорим. К тому же, Тринити вообще меня не знает."
Ники резко махнул рукой, перебивая его.
"Нет. Сейчас. Это займёт пару минут."-он уже подошёл к окну и приоткрыл раму.
"Дом Тринити рядом, я быстро сгоняю туда."
Аарон уставился на него так, будто друг сошёл с ума.
"Через окно? Ночью? Ты издеваешься? Если её родители проснутся, нас обоих выставят из города обратно в Миннесоту!"
Ники оглянулся через плечо и хмыкнул.
"Ты оставайся здесь. Я всё сделаю."
Аарон прикусил губу, сжал кулаки.
"Ник... я правда хочу помочь. Но это похоже на очередной твой безумный план."
"Безумные планы — это всё, что у меня работает."-мрачно усмехнулся Ники и шагнул к окну.
...
Через некоторое время:
Ники стоял в тени, перед красным двухэтажным домом Тринити. Ночь окутывала улицу, фонари едва освещали асфальт, но окна второго этажа светились тёплым, спокойным светом. Он скривился: ни лестницы, ни трубы... чертовски удобно построили, чтоб мучился.
Парень втянул воздух и сжал кулак.
"Ну, Светлана... твой выход."
Вокруг его тела на секунду вспыхнул мягкий нефритовый свет — активация «Янтаря». Мышцы наполнились лёгкостью, суставы будто смазали маслом. Он чувствовал баланс, как канатоходец, и каждый миллиметр поверхности вокруг казался приглашением для опоры.
"Так... по окну? Или..."-он прищурился, заметив небольшой козырёк над крыльцом.
"Да, вполне."
Ники мягко подпрыгнул, приземлившись на перила, и легко перепрыгнул на крышу козырька. Балансировать на узкой поверхности оказалось так же просто, как стоять на земле. Секунда — и он ухватился за выступ рамы второго этажа.
Он подтянулся, прилипая к стене, словно акробат в цирке. Ещё шаг, ещё рывок — и вот он уже у окна спальни Тринити.
Внутри горел ночник. На кровати виднелась фигура девушки та спала, укрывшись одеялом.
Ники выдохнул сквозь зубы.
"Ладно, аккуратно... без шумных фокусов."
Ники пробрался внутрь, и, к его несчастью, разбудил Тринити, уронив сумку с различными средствами гигиен. Девушка резко приподнялась на кровати, уставившись на него округлившимися глазами.
"Ники? Какого чёрта ты делаешь в моём доме в..."-она метнулась взглядом к часам на тумбочке.
"...в три часа ночи?"
Ники нервно огляделся, улыбнулся как можно невиннее и попытался придумать хоть какое-то оправдание. Но Тринити прищурилась ещё сильнее, её глаза расширились от догадки.
"Это связано с Мэлом?"
Парень от неожиданности обомлел, но тут же поспешно замотал головой:
"Нет! Не с ним. Он вроде как... улёгся."
"Тогда с чем?"-подняла она бровь, подходя ближе.
Ники покраснел до корней волос — уж слишком близко она стояла, да ещё и в пижаме. Наконец, он выдохнул, стараясь не заикаться:
"Мне нужен твой камень. Чтобы... кое-кто получил способности."
Тринити сузила глаза, глядя на Ники так, словно пыталась прожечь его насквозь:
"Кто?"
Ники замялся, отвёл взгляд в сторону, но, чувствуя, что молчать бессмысленно, всё же выдавил:
"Аарон."
"А это ещё кто такой?"-голос её был настороженным, с холодком.
"Сын Теодора."-Ники глубоко вдохнул.
"...и мой лучший друг. Ну... по крайней мере когда-то был. Он вернулся в город сегодня."
Тринити нахмурилась, её недоверие только усилилось.
"И ты уверен, что это хорошая идея?"
Ники резко поднял взгляд, в голосе его прорезалась горячность:
"Тогда, когда всё случилось, именно Аарон отвлёк Теодора. Он выбил окно, дал нам время сбежать. Без него мы бы, может, вообще не выбрались."
Тишина повисла между ними. Тринити продолжала хмуриться, но что-то в её взгляде дрогнуло. С сомнением, с тяжёлым вздохом, она подошла к комоду, достала из шкатулки золотой камень и протянула его Ники.
"Только обещай вернуть."
"Верну."-кивнул он с искренностью, сжимая камень в ладони так, будто держал нечто священное.
Сжимая камень в ладони, Ники тихо поблагодарил Тринити и осторожно выбрался обратно через окно.
Ночная прохлада ударила в лицо, и он поспешил по улице, пряча сияющий камень в кармане.
Через несколько минут он уже толкнул створку окна своей комнаты и юркнул внутрь.
Аарон тут же поднялся с кровати, тревожно вглядываясь в друга:
"Ну?"
Ники вытащил золотой камень, и тот едва заметно сверкнул в тусклом лунном свете.
"Получил."-выдохнул он и передал камень Аарону.
"Теперь твоя очередь."
Аарон не сразу взял его. Он смотрел на сияющий камень с каким-то благоговением и... страхом.
"И что... просто коснуться?"
Ники кивнул.
"Только будь готов. Это не всегда приятно."
Аарон глубоко вдохнул, закрыл глаза и протянул руку. Его пальцы дрогнули, когда коснулись холодной поверхности камня.
В тот же миг комната вспыхнула мягким золотым светом. Камень будто ожил в его ладони, и по телу Аарона прошла дрожь. Он едва удержался на ногах, упав на колени.
Ники метнулся к нему, но не стал вмешиваться — понимал, что процесс уже идёт.
Аарон вскрикнул — в его голове словно разверзлась буря образов: лица, воспоминания, тени из прошлого и вспышки яркого света. Его дыхание стало рваным, руки сжались в кулаки.
И вдруг всё стихло. Камень погас и выскользнул из его пальцев, упав на пол.
Аарон тяжело дышал, глядя на свои руки. А на ладонях у него едва заметно мерцали искры, будто изнутри пробивался свет.
"Чёрт..."-прохрипел он, поднимая голову на Ники.
"Кажется... у меня получилось."
Аарон поднялся на ноги, всё ещё дрожа от перенесённого. Он смотрел на свои руки, на которых угасали золотые искры.
"И... что теперь?"-выдохнул он, переводя взгляд на Ники.
Ники пожал плечами:
"Обычно силы сами показывают себя. Нужно только попробовать... что-то сделать."
Аарон нервно огляделся и вдруг заметил на столе тетрадь Ники. Он машинально открыл её, вырвал пустой лист и достал ручку. Несколько быстрых штрихов — и на бумаге появилось грубое изображение собаки.
"Ну, если это работает..."-пробормотал он и провёл пальцами по рисунку.
На глазах у Ники линии засияли мягким светом, а через секунду прямо с листа на пол спрыгнула маленькая нарисованная собака — скрипучая, словно из угля и бумаги, но вполне живая. Она виляла хвостом, издавая писклявый лай.
Аарон отшатнулся, чуть не уронив ручку.
"ЧТО?!"
Ники округлил глаза, а затем прыснул со смеху:
"Ну вот, поздравляю! Теперь у тебя есть... бумажный пёс!"
Собака пробежалась по комнате, оставляя за собой следы чёрных линий, и снова забралась на стол, после чего растворилась в пыли.
Аарон ошеломлённо сел обратно на кровать, прижимая лист к груди.
"Это... это реально произошло. Я оживил рисунок."
Ники кивнул, но добавил серьёзнее:
"И это ещё не всё. Камень всегда даёт не одну силу. Какая-то часть у тебя должна быть... в голове."
Аарон нахмурился, и вдруг его глаза чуть засветились зелёным оттенком. Он резко обернулся к окну, потом к шкафу, потом на Ники.
"Я... слышу. Слышу твои эмоции, твою ауру... не чётко, но... я знаю, что ты сейчас напряжён и чуть-чуть боишься за меня."
Ники на секунду застыл, потом хмыкнул:
"Великолепно. Экстрасенсор с рисовальной мастерской. Теперь мы в полном составе."
Аарон выдохнул, прижимая виски.
"Боже... и это только начало?"
"Полагаю."
"...хочешь снова поиграться с синтезатором пука, который мы создали несколько лет назад?"
"Давай."
...
В подсознании Ники, словно щёлкнул невидимый выключатель.
Всё вокруг преобразилось: больше это не тёмный коридор и не пустое поле, а огромное старинное поместье. Высокие потолки, ковры, витражи, лестницы в разные стороны. И небо — не настоящее, а экран, где виднелась текущая сцена из реального мира: Ники и Аарон в комнате, камень в руках, свет вспыхивает.
Альтеры занимались привычным:
Светлана на второй этаж забралась и отрабатывала сальто с перил на пол.
Вито стоял перед массивным зеркалом, демонстрируя бицепсы и довольно ухмыляясь.
Чейз пытался запрыгнуть на люстру, балансируя на перилах.
Честер сидел в кресле-качалке, ворчал что-то про «новые времена, да всё не так, как раньше».
Майк смеялся, держа в руках «телефон», сделанный из двух банок и нитки.
Манитоба бродил по залу, держа в руках компас и любуясь на старинные карты, что сами собой висели на стенах.
Но когда на «экране» появилось лицо Аарона, все застыли.
Майк едва не выронил «телефон». Его глаза засияли.
"Аарон?.."-он подскочил и прижался почти лицом к экрану.
"Ты вернулся! Ты живой! Боже, я так скучал!"
Для него это было так, словно старый лучший друг снова пришёл во двор, и ничего плохого никогда не случалось.
Светлана соскользнула вниз, грациозно приземлившись. Она посмотрела на экран — и её лицо слегка покраснело.
"Он... симпатичный..."-пробормотала она на своём акценте, будто сама удивлялась собственной реакции.
Вито хмыкнул и откинулся на диван.
"Да плевать. Один пацан, другой пацан... пусть будет."
Чейз остановился на полпути к люстре и прищурился:
"Эй, эй... я помню этого типа. Он же тем самым ломом Ника двинул? Да? Это ведь он?"
Честер почесал седину, кивнул ворчливо:
"Было дело. Но, гляжу, теперь он пытается загладить вину. Не мне судить, но парень явно пришёл не пакостить."
Манитоба закатил глаза, облокотившись на перила лестницы:
"О, Господи, вы только гляньте, какая драма. «О, он меня предал, о, он вернулся»... Всё это прошлое. Если Ники рад — и ладно. А если парень снова что-то выкинет, ну что ж..."-он ухмыльнулся и бросил взгляд на Вито.
"Я с мускулами разберёмся быстро."
Майк тут же обернулся, его лицо стало серьёзным.
"Нет! Не смейте. Это же Аарон! Он... он не враг. Он мой друг. Наш друг. Я не позволю вам причинить ему боль."
В зале повисла тишина. Даже Чейз с люстры не прыгнул, а замер.
А на экране было видно, как Аарон держится за сердце, в шоке от новых сил, а рядом Ники протягивает руку.
"Он вернулся..."-тихо повторил Майк, будто сам себе.
"И на этот раз мы не дадим ему исчезнуть."
"Мужик, ты его по факту впервые в жизни видишь!"-подал голос Вито.
"Заткнись!"-крикнули Светлана и Майк.