Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Финч в последний раз провела ладонью по стеклу, и оно мягко защёлкнулось в раму. Её пальцы чуть дрожали от усталости: всё-таки пятнадцатое окно за день, плюс вазы, плюс пару раз пришла Луанна, тихо попросив починить дверцу у комода и заменить чашки на кухне.

Но... она не жаловалась. Потому что это был их дом. И она хотела быть частью него.

Финч отступила на шаг, стряхнула с ладони остатки энергии. Свет от лампы внутри прошёл сквозь её стекло, идеально прозрачное, с лёгким голубым отливом, как будто оно держит на себе отблеск магии.

Она выдохнула. И впервые за вечер позволила себе сесть. Прямо на пол. На веранде. Спиной к стене.

"Готово."

Дверь заскрипела.

"Ты серьёзно всё сделала?"-Джей вышел, удивлённо осматривая результат.

"Все стёкла, вазы... даже вон тот витраж с птицами? Это ты?"

"Угу."-Финч кивнула.

"Показалось, птицы подойдут. Дом живой. Хотелось добавить чего-то... лёгкого."

Джей молчал пару секунд. Потом сел рядом. Как-то... неловко, как взрослый, которому сложно сказать, что он впечатлён.

"Ты знаешь, ты... впечатлила нас. Меня. Луанну."

"Я старалась."-устало, но честно ответила она.

"Не для оценки. Просто... чтобы не быть лишней."

"Ты не лишняя."

Он сказал это не как друг, не как отец даже, а как человек, который прожил. Который видел, когда кто-то не верил, что его хотят рядом.

Финч слабо улыбнулась.

"А я думала, что вы до сих пор держите меня за девочку, что насмехалась над вашим сыном, называя его психом и чудаком... эм, извините за это."

Джей хмыкнул.

"Ну, не скажу что сразу забыли. Но тот факт, что ты рвалась с полной решимостью спасти моего сына сильно поднял планку."

Они оба засмеялись.

Финч встала, протянула ему руку.

"Я пойду... к Ники. Просто... посижу рядом. Если не вырубился."

"Он дрыхнет. С Алисией. Даже не пытайся разбудить. Врежет молнией во сне."

"Надеюсь, хотя бы не храпит."-пробормотала она, заходя в дом.

Внутри же...

Ники действительно лежал, с растрёпанными волосами, и тёплым, чуть взъерошенным пледом. Алисия, устроившись у него на груди, посапывала тихо. Он тоже спал. Губы чуть приоткрыты. Вид был... мирный.

Финч не стала подходить. Просто присела у стены, недалеко. Смотрела. Молча.

"Хрупкий."-прошептала себе под нос.

"Как стекло. Только кажется, что крепкий."

Она опустила голову на руки.

И просто посидела рядом. Пока всё было тихо. Пока дом держал их внутри. Пока никто не звал.

Но тут он начал открывать глаза...

Несколько секунд просто дышал. Ловил момент: нет криков, нет взрывов, нет порталов. Только тишина. И... чьё-то дыхание рядом. Не Алисии.

Он повернул голову.

"Ты тут?"-прохрипел.

Финч, сидевшая у стены с поджатыми ногами, подняла взгляд. Улыбнулась, но не широко.

"Ага. Дежурю."

"Какой кошмар."-Ники моргнул.

"Ты ведь весь день дом собирала?"

"Ну... да."-она потянулась.

"Кто-то же должен был. Дом без стёкол- это как кнут Энцо без пафоса."

"Или Иван без сарказма."

"Или Делрой без лимонада."

Оба рассмеялись тихо, стараясь не разбудить малышку.

Ники на секунду замолчал, потом потянулся через боль, и сел, подложив под голову подушку.

"Мне... немного неловко. Ты пахала весь день, а я валялся. Даже помочь не мог."

Финч отмахнулась.

"Ты валялся, потому что тебя буквально вбили в землю психом в реактивных кольцах. Так что не считаю это отдыхом."

"Всё равно."-он посмотрел на неё честно.

"Может... я могу чем-то отплатить?"

Финч закатила глаза, но по-доброму.

"Отплатить? За что? Мы же друзья. Или ты хочешь выдать мне чек и подпись: "Спасибо за вазы"?"

"Может не чек... может что-то более личное?"-он чуть улыбнулся.

"Типа... помощь, разговор, подарок. Не знаю. Что угодно."

Она чуть надула губы, склонив голову набок. Подумала. Молча. Секунду, две.

"Хм... Раз ты предложил..."-она встала, подошла ближе. Наклонилась, оперлась на колени, склонившись к нему. Её лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах.

"Я не прошу. Но... не отказалась бы... ещё от одного поцелуя."

Ники замер.

"Финч..."

"Я знаю. Ты не готов. Я не давлю. Просто говорю честно. Мне это... приятно. А ты сам решай."-она выпрямилась, отступая на шаг.

"Просто знай, что если захочешь я рядом."

Он молчал. Просто смотрел. Глубоко. Чуть вздохнул.

"Ты заслуживаешь больше, чем "я пока не готов"."

"А ты заслуживаешь больше, чем девушку, что раньше над тобой издевалась. Но ты же не жалуешься."

Ники опустил взгляд на Алисию. Тихо зевнул.

"Можешь остаться? Просто... рядом?"

"Я ж тут весь день и сижу."-она села обратно на пол, ближе.

"Никуда не ухожу."

Они не знали, что будет завтра. Но по крайней мере надеялись на то, что всё будет более гладким...

Ага, конечно...
...
Завтрашний день, после школы:

Она появилась резко. Как вспышка. Как зум в замедленной съёмке, только наоборот.

Сущность была похожа на фантом: контур тела дрожал, как мираж на асфальте. Без лица. Тёмно-красная. Сразу после первой же атаки стало ясно — это не просто подражание.

Это клон Марицы. Или, по крайней мере, её скорость.

"Она двигается, как я..."-выдохнула Марица, отпрыгивая в сторону, когда копия ударила воздух рядом, и деревья позади сложились, будто их ударили молотом.

Финч закричала:

"Слишком быстро! Я даже не успеваю создать что-то."

Квентин рванул в зеркальный прыжок, но только отразил движение, не поймал.

Энцо попытался поймать траекторию через сенсорику, но ощущение было будто по голове били вибрацией. Он мог уворачиваться, но не поймать.

Иван держал щит из льда, но даже он едва поспевал следить за сполохом, мелькающим по периметру.

Скорость этой твари не была нормальной. Она оборачивалась сама по себе.

Каждое движение рывок, как телепорт, но нет. Просто скорость.

"Загнать её! Она не сильная, просто быстрая!"-крикнул Энцо, отбивая хлыстом воздух в попытке предугадать траекторию.

Сущность рванула в сторону Аарона, тот еле успел выставить щит молнии, и искры вспыхнули, как от столкновения с метеором. Он отлетел на метр и захрипел:

"Ну нахрен. Она даже не бьёт, просто пробегом ломает рёбра!"

Марица включилась. Внутри тот самый импульс. Пурпурный. Быстрый. Сырой. Она активировала форму. Волосы засветились. Вены затрепетали. Под ногами — вихрь.

"Моя скорость. Моя проблема."

И они врезались друг в друга.

Девушка и копия.

Рывки. Удары. Размытые линии.

Остальные только могли наблюдать, как два следа, живой и синтетический, сталкивались посреди поля. Каждый раз, когда Марица промахивалась, её отбивало назад. Каждый раз, когда попадала сущность крошилась, но снова собиралась.

"Она не человек..."-прошептала Тринити, наблюдая за битвой.

Иван понял:

"Это ускоренная энергия. Автономная. Кристалл встроен внутрь. Самообучающийся рефлекс."

Квентин замедлил пространство на секунду. Только на одну. Этого хватило.

Энцо создал кнут, прямой удар. Он перебил ногу сущности, сбив импульс.

Делрой кулаком в грудь вдарил.

Иван активировал телекинетическую волну, прижимающюю к земле.

Марица не колебалась. Последний шаг. Пульс света.

Удар чистый. В горло.

Сущность рассыпалась. На этот раз — окончательно. Линии энергии треснули, как стекло. И в центре кристалл.

Пульсирующий, яркий, всё ещё горячий.

Марица выдохнула, схватившись за колени.

"Я победила. Но чёрт... это как будто я дралась со своим будущим, только злее."

Тринити подошла первой. Наклонилась. Рука потянулась к кристаллу...

И вторая рука — положилась поверх.

С кольцом. С резким маникюром.

Валерия Абананте. Директриса. Ворон.

"Ну, дети. Добро пожаловать в следующий этап."

Кристалл вспыхнул. Все отшатнулись.

Иван дернулся, пытаясь отследить поток.

Абананте прошептала:

"Поединок Хаоса — активирован."

Все замерли.

"...Какой ещё поединок?"-спросил Энцо.

"...Ты только что вызвала меня на дуэль?"-медленно произнесла Тринити, не отпуская кристалл.

Абананте хмыкнула.

"Поединок Хаоса. Ты слышала о нём?"

Тишина. Лишь гудение артефакта.

"Только в теории."

Иван выдохнул сбоку:

"Вот почему пропал второй сигнал... Директриса уже активировала свой кристалл. И теперь поставила его на кон."

Тринити чуть нахмурилась:

"Подожди. Какая ставка?"

Абананте спокойно отвечает:

"В Поединке Хаоса... победитель получает не только спорный кристалл, но и то, что поставил соперник. Я ставлю это."

Она подняла левую руку. Вспышка.

В воздухе — яркий голубой кристалл. Сила ощущалась даже на расстоянии.

"Кристалл Хаоса: Молния."

Все обомлели.

Ники, стоя в стороне, выпрямился, будто только сейчас понял цену происходящего. Этот Кристал содержал ту же стихию, что и у него.

Тринити не моргнула.

"Хорошо. Я поставлю Кристалл Хаоса: Звук."

Небольшой. Фиолетовый. Всё ещё тёплый. Она протянула его вперёд.

Абананте кивнула.

"Принимается."

Она шагнула ближе. Кристаллы соприкоснулись.

"Теперь условия. Просто. Одна победа. Один бой. Кто выживает тот выигрывает."

Иван резко шепнул:

"Она выбирает поле. Простое правило — значит, она уверена в себе."

И тогда...

Мир рванулся.

Пыль. Свет. Пространство будто втянуло себя внутрь.

Следующее, что они увидели — арена.

Круглая. Гигантская. Под открытым небом, но не тем, что было.

Небо над головой трещинами. Как стекло, по которому прошли молнией.

Все зрители — на трибунах. Все участники — вне боя.

Сидят. Как в старинном Колизее.

В центре две фигуры.

Тринити и Абананте.

Далеко, но видно. Яркий свет над каждой, как прожектор над сценой.

Голос откуда-то сверху — как системный:

"Поединок Хаоса активирован. Условия: победа над противником любыми средствами. Ставки: Кристалл Хаоса: Молния против Кристалла Хаоса: Звук. Нарушения — недопустимы. Бой за: Кристалл Хаоса: Скорость. Победитель получает всё."

Тишина.

Квентин, рядом с остальными на трибуне, только сказал:

"Ладно... я этого не предвидел."

"А кто предвидел?"-добавляет Делрой.

"Я как-то неуверен в том, что это хорошая идея..."-Мёрто промямлил.

Аарон глянул на Ники:

"Ставлю, что она победит."

"Ставлю, что она не сдастся. А остальное — посмотрим."

На арене Тринити подняла руки. Фиолетовая энергия закручивается вокруг ладоней, стекает по пальцам, чуть колышет волосы. Её глаза спокойны, но взгляд острый.

Абананте напротив. Чёрные перья уже начинают расти по плечам. Лицо вытягивается, тело тонет в искажении. Она даже не предупредила вторая форма активирована мгновенно.

"Начали!"-кричит динамик.

Абананте совершает молниеносный рывок вперёд. Тело уже не человеческое. Перья тянутся по воздуху, след из пепла за спиной.

Удар кулаком в грудь.

Тринити уходит в воздух с помощью "Полёта надежды". Потоки ветра обвивают её ноги, словно ленты. Поднимается вверх, воспользовавшись манёвренностью.

"Ты выше — я быстрее."

Абананте телепортируется, в секунду появляется над Тринити, метает шар магмы, но Тринити уже сформировала "Барьер отчаяния". Шар шипит о фиолетовую преграду, но трещины по щиту ползут быстро.

Сбоку тряска. "Вой" Тринити был активирован.

Звук бьёт по перьям, отталкивая Абананте. Она на миг сбита с траектории.

Тринити активирует "Лезвия ветра", швыряя их сериями, будто клинки с неба.

Абананте вращается в воздухе, отталкиваясь от потоков, уклоняется. Один разрез по плечу, вырывается кровь чёрная, вязкая. Она шипит.

Абананте выдыхает "Облако яда", и весь центр арены начинает медленно покрываться зеленоватым туманом.

"Хочешь драться, дыши."

Тринити использует "Ветреное усиление" и "Прозрачность", проносится сквозь облако, избегая контакта. Цепи заключения уже формируются вокруг противницы. Абананте телепортируется в сторону, но цепи хватают за крыло.

Одно крыло стянуто, она теряет баланс, падает.

Абананте приземляется, и переходит в "Дарк" форму. Темнеет всё. Свет арены будто понижается..

Атака тёмной сферой — мощный выброс энергии, разлетается взрывной волной. Тринити блокирует "Куполом ограничения", но от силы отбрасывает назад, едва не ломая барьер.

Абананте телепортируется над ней,?атака сверху.

"Пресс злости" активируется рефлексом, и вжимает Абананте в землю прямо перед ударом. Земля трескается, но она поднимается. Быстро. Без звука.

"Наглая девочка."-хмычет она.

Валерия врезается в Тринити, хватает за ногу, бросает её в землю, как молот.

Тринити взмывает в воздух, "Нулевая масса" снимает вес, она зависает, восстанавливает дыхание.

Абананте создаёт магму из обеих рук. Тринити кастует "Ветреной дракон" в ответ.

Удар в удар. Магма и ветер сталкиваются. Взрыв. Пыль, искры, дым.

На трибунах:

"Чёрт!"-кричит Марица, беспокоясь.

"Тринити ведь в порядке?"-спрашивает Мёрто.

"Ага... я чувствую это, хоть она и слабеет."-мямлит Энцо. Беспокойство в голове слышно невооружённым ухом.

"Да ладно ребят... Тринити наш лидер, она справится. Если даже я сумел дать бой Абананте, то она сможет тем более. Она как никак сильнейшая из нас."-Ники говорит.

Все бросают взгляд на него.

"Что?"

"Восхваляешь собственную девушку, я погляжу..."-усмехается Делрой.

"Она не моя девушка!/Она не его девушка!"-вскрикивают Ники, Аарон, Энцо, Марица и Финч одновременно.

"...ты просто обожаешь троллить всех, да?"-Квентин бросает взгляд на подростка.

"Ага. Я наш шутник."

"Можем ли мы вернуться к бою..."-бормочет Иван.

На арене:

Тринити падает. Кровь на лбу. Дышит тяжело.

Абананте идёт, опаляя землю под собой.

"Последний шанс."-говорит Тринити.

Рука вверх.

"Люди на трибунах... поднимите руки. Прошу."

Ники первым поднимает руку. Энцо, Марица, Финч следом. Все. Один за другим.

"ДУХОВНАЯ БОМБА."

Энергия собирается в ладони Тринити. Из травы, из ветра, из каждого, кто поднял руки.

Фиолетовый шар. Сначала с ладонь. Потом с мяч. Потом с дом. Потом с грузовик.

Абананте чувствует, и делает бросок.

Поздно.

Бомба летит.

Прямой удар.

Ослепляющая вспышка.
...

"Ладно... кто-нибудь теперь спорит с тем, что она сильнейшая?"-Ники оборачивается, все молчат.

"Вот именно."

«Технически она достигла этого взяв нашу силу... но да ладно.»-думает Иван.
...

Абананте лежит, без сознания, вторая форма и Дарк форма распадаются.

Кристалл Хаоса: Молния, отрывается от её груди, парит к Тринити. Так же как и «Клинок Хаоса: Скорость» прилетает сверху.

"Поединок завершён. Победитель: Тринити. Приз: три кристалла переходят в её распоряжение."

Внезапно пространство в округе снова меняется, мир возвращается к нормальности.
...

Все ребята понимают, что стоят ровно на том же месте, где были перед забросом в этот мир.

Пока все пытаются понять, что происходит, Абананте не произносит ни слова.

Она молча поднимается, тяжело дыша, от неё всё ещё идёт слабое тепло, остатки магмы капают на камни. Её глаза мутны, на мгновение даже пусты. Она смотрит на Тринити, смотрит на всех, и... вскидывает руку.

Телепортация. Вспышка. Исчезла.

Никакой угрозы. Никакой угрозы в ответ.

"... блин, мы же могли пленить её."-Аарон бормочет.

"Что... это вообще было?"-выдал Энцо, ещё обдувая щёку, куда его случайно задела ударная волна духовной бомбы.

"Мы только что... в античном баттл-рояле участвовали?"

Марица прикрыла глаза ладонью:

"Турнир Хаоса, кристаллы, ставки... Мы теперь в аниме про магию и карточки, или это я перегрелась?"

Иван стоял, облокотившись на ближайшее дерево, сосредоточенно щёлкая пальцами.

"Нет. Всё логично, если предположить, что кристаллы — фрагменты единой системы. Сорок — минимальное количество, судя по записям энергии. Но, возможно, больше. Мы просто... в игру попали."

Квентин криво ухмыльнулся:

"Ну хоть не гача-игра."

Аарон вздохнул и посмотрел на Тринити, держащую уже три кристалла:

"Ты вообще в порядке?"

"Нормально..."-ответила она с характерным для неё спокойствием.

"Только немного странно ощущать на себе силу, ставку и доверие всех сразу."

Ники всё это время молча сидел, подпирая голову кулаком. Но стоило Делрою начать:

"Вот это я понимаю — вера в девушку! Ты прямо как в фильмах — она на арене, а ты с трибуны: "ВОТ МОЯ КОРОЛЕВА!""-при этом он заложил руку за спину и театрально прижал вторую к груди.

"Заткнись, Делрой."

"Не-не, я серьёзно. Никогда не думал, что увидим момент, когда Ники Рот краснеет от гордости, а не злости!"

"Я сказал — заткнись."

"Ладно, ладно..."-Делрой поднял руки.

"Просто не забудь отправить ей букет после победы. Или кристалл. Или собственную душу, раз уж ты всё равно ей отдался."

Финч фыркнула, прикрыв рот рукой, чтобы не заржать.

Аарон отвёл взгляд, но его плечи подрагивали — не от боли в глазах, а от сдерживаемого смеха.

Ники наконец подал голос, мрачно:

"Рано радуетесь. Если этих кристаллов реально сорок, и каждый охраняется сущностью, а ещё за каждый надо драться с директором школы или её бабушкой... У нас, блин, шансов чуть больше, чем у картошки против дробовика."

"У тебя талант к сравнительным метафорам."-заметил Мёрто.

"Но да, по факту — путь будет долгим."

"Может, мы вообще как в "Покемонах" — ловим всех, чтобы открыть тайную концовку?"-Марица усмехнулась, стряхивая с себя пыль.

"Ха!"-Финч подмигнула.

"Только здесь "Пикачу" может тебе ребра переломать."

"Мои уже переломаны..."-буркнул Аарон, потирая бок.

"Значит, всё по канону."-подытожил Делрой.

Тринити встала, держа кристаллы в руках. Её лицо было спокойным, но внимательным:

"Ладно. Пошутили — и хватит. Если мы хотим собирать артефакты — надо составить план. Сканирование, разведка, бойцы. Кто силён — на бой. Кто ловкий — на перехват. Кто умный — ко мне в стратеги. И да... мы должны быть готовы, что следующий кристалл уже не будет так просто отдан."

"Особенно если за него придёт не директриса... а, скажем, министр обороны."-пробормотал Иван.

"Или... мэр."-добавила Финч и все с тревожным молчанием переглянулись.

Ники встал, стряхнул пыль, посмотрел на небо. Потом перевёл взгляд на Тринити:

"Ну, ты хотя бы впечатлила. Прямо как Финч с вазами. Правда, одна бомбой, другая стеклом. У каждой свои методы."

Финч рассмеялась:

"Знаешь... я пока что предпочту кидаться чашками, чем фигачить бомбами. Но кто знает. Может, к десятому кристаллу переучусь."

Квентин посмотрел вдаль:

"Ребята. Не хочу вас напрягать... но кажется, за нами кто-то наблюдает."

Все напряглись.

"Шутка."-подмигнул он.

Но в лесу, на дальнем холме, две фигуры в самом деле стояли в тени. Сквозь деревья они видели всё.

"Они готовы к бою. Но скоро начнётся турнир."-произнесла одна из фигур, мужской голос.

"...тогда следуем плану."-ответила вторая фигура, которой оказался Капюшонник.
...
Ночью:

Ночь накрыла город тишиной.

Не той тревожной, неестественно-громкой тишиной, которую герои уже научились распознавать как предвестник беды.

А настоящей.

Спокойной. Приятной. Домашней.

Ники закрыл окно в своей комнате, выдохнул. Усталость всё ещё тянулась в мышцах, но внутри было чуть теплее. Может, из-за Алисии, которая, несмотря на свой плач сумела поднять его настроение. Может, из-за того, что Финч присела рядом, не сказав ни слова — просто была. А может, потому что сегодня... не было жёстких сражений.

Пока.

"Спокойной ночи."-пробормотал он, не открывая глаз. И заснул.

В соседнем доме Тринити завязывала волосы в лёгкий пучок, стоя у зеркала. На щеке — свежая царапина, но взгляд ровный. Её мать, Джой, склонилась в дверном проёме:

"Как ты?"

"В порядке."-ответила Тринити.

"Просто... устала."

Дональд с кухни буркнул:

"Нашей дочери бы отпуск на год. Или хотя бы день без магии, взрывов и угроз конца света."

"Было бы неплохо."-усмехнулась она, включая ночник и забираясь в кровать.

"Спокойной ночи, мама. Папа."

"Мы рядом."-мягко сказала Джой.

"Всегда."-добавил Дональд.

И свет погас.

Один за другим они засыпали.

Энцо — в кресле с книгой, которую не дочитал.

Марица — в гамаке на балконе, укрытая звёздным небом и тонким одеялом.

Иван — с тетрадкой, на которой осталась последняя строчка: "возможности нестабильной энергии при множественном резонансе..." — и клякса от чернил.

Делрой заснул в наушниках. Скорее всего, под подкаст о теориях заговоров.

Финч свернулась калачиком у окна, прижимая к себе подушку, на которой была вышивка в форме птицы.

Аарон не мог уснуть долго. Его новые глаза пульсировали даже сквозь веки. Он знал — завтра всё изменится.

Квентин долго смотрел на часы. А потом просто сказал:

"Хватит гадать."-и лёг, перед этим укрыв Аарона одеялом(вот отец года)

Джей и Луанна спали, как умеют родители, пережившие слишком многое: крепко, но чутко. Рядом, но всё ещё тревожно.

Мёрто — мирно, со стопкой книг и экзаменов для учеников рядом.
Теодор — в кресле, с пледом и недопитым чаем, находился он в... пещере.
Майкл — в тени, глаза открыты, но ум в отключке.
Адель — у окна, в кресле.
Герда и Лесли — каждый в своём доме.
Абананте — у костра, в одиночестве.
Отто, Тэвиш, Гордон, Дейл, Гарольд — кто-то в палатке, кто-то в мастерской, кто-то в таксидермии.

И вот тогда...

Свет.

Вспышка не яркая, не ослепляющая. Скорее — чистая. Как будто время решило моргнуть. Как будто мир перезагрузился, но не предупредил заранее.

Комнаты остались пустыми.

Пледы — смятыми. Чашки — полными. Листы — не перевёрнутыми.

Но людей...

Не было.

Ни криков. Ни порталов. Ни предупреждений.

Просто — исчезли.

Все 23ч

Как по счёту.

Как по вызову.

...

Тринити первой пришла в себя.

Резкий ветер обжёг кожу. Воздух — сухой, как будто здесь не было дождя веками. Глаза открылись. Потолка — нет. Над ней только небо. Под ней...

"Что за..."-прошептала она.

Клетка. Подвешена в воздухе. Цепи уводят вверх, в туман. А внизу — руины. Когда-то это был город. Башни, мосты, улицы, дома. Всё теперь лишь камни, торчащие из земли как рёбра мёртвого титана.

Она поднялась, схватившись за прутья. Взгляд метнулся в сторону. Клетки. Много. Десятки. Все разные. Подвешенные в хаосе, кто-то выше, кто-то ниже. И в каждой...

"Ники?.. Энцо?"-выдохнула она.

Лица знакомые. Друзья. Не-друзья.

Кто-то ещё спит. Кто-то — уже просыпается.

Ники, лежащий на боку, резко открыл глаза, сел.

"Что за чертовщина?!"

"Это сон?"-хрипло говорит Аарон.

"Не похоже."-сжимает кулаки Марица.

Иван, с перекошенным лицом:

"Я... не просчитывал такое."

Клетки качаются от ветра. Похоже на карусель ада. Никто не понимает, где они, как попали, почему.

И тут голос. Он не гремит, не вопит. Он проникает в голову, и от этого только хуже.

"Приветствую, участники. Я — Бог. Существо, которое исполнит любое ваше желание, если вы станете победителем Турнира Звездопада."

Мгновенная тишина. Только вой ветра в прутьях клеток.

Ники криво усмехается:

"Ага. Конечно. Я пас. У меня вообще-то был день без драк, вы чего. Выпустите."

"Бегство невозможно. Попытка покинуть бой, уклониться или удержаться в драке будет считаться дисквалификацией обоих участников. Все будут сражаться. До последнего. Без фальши. Без пауз. Без ограничений. Проигравшие — заключаются."

На глазах у всех — вспышка света в воздухе под клетками. Появляется сфера — красная, словно пульсирующая капля крови. Внутри — прозрачные стены, переливающиеся голограммами. Клетка-ловушка. Тюрьма.

"Таких будет много. Привыкайте. Драться будете даже с близкими."

Все замерли.

"Таблица турнира уже сгенерирована."

Прямо в воздухе между клетками вспыхивает экран — как проектор в воздухе. Список. Чёткий. Неоспоримый.

РАУНД 1:
• Ники vs Майкл
• Аарон vs Дейл
• Тринити vs Энцо
• Марица vs Гордон
• Делрой vs Отто
• Финч vs Герда
• Иван vs Мёрто
• Джей vs Абананте
• Квентин vs Теодор
• Луанна vs Капюшонник
• Адель vs Лесли
• Тэвиш vs Гарольд

Ники застыл, как будто его ударили.

"Я должен сражаться с... собой?"

Майкл, в соседней клетке, медленно усмехнулся:

"Что, боишься снова получить по морде, фальшивка?"

Тринити переводит взгляд на Энцо, и тот в ответ:

"Только не жалей меня. Я не собираюсь проигрывать только потому, что ты... ну ты."

Иван с Мёрто переглянулись. Никто не хотел драться друг с другом. Считай отец и сын были же.

Квентин посмотрел на Теодора, тот молчал, глядя на Аарона.

«Вот утырок... он не навредит ему снова.»-журналист хотел защитить приёмного сына от... отца этого самого приёмного сына.

"Первый поединок. Ники против Майкла."-даёт голос существо, и Ники с Майклом исчезают из клеток.

"Ники?"-Финч смотрит в уже пустую клетку.

"Он там... в городе."-Энцо даёт знать.

И в правду, Ники и Майкл стояли друг напротив друга прямо на разрушенной улице.

"Объявляю турнир звездопада, открытым!"