Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Пещера. Вход прикрыт обвалом, в воздухе — пыль и сырость. Теодор сидит за старым столом с приборами. Рядом тускло мигает монитор, показывающий линии данных: сканеры, импланты, энергетические всплески.

Гул крыльев был едва слышен, прежде чем вход сотрясся от удара.

Майкл влетел внутрь, дымящийся, сгорающий от злобы. Он плюхнулся на камень, явно был недоволен, и ждал возможности высказаться.

"Ты знал."-прошипел он, не дожидаясь приветствия.

Теодор медленно поднял глаза от схем.

"Конкретизируй."

"Они."-Майкл бросил взгляд, полный ненависти.

"Семеро. В подвале. Все. Там. Ждали. Меня."

"Я рассчитывал, что ты сможешь с ними справиться."-голос Питерсона был как лёд.

"Разве не хвастался, что "в одиночку сильнее любого из них"?"

Майкл встал. Но его голос — гремел.

"Я был один! Они знали, что я выйду. Им помогли молния, лёд, пламя, ветер, вода, даже чертова невидимость!"-Он сжал кулак, и воздух вокруг него заколебался.

"И он. Он был там."

Теодор приподнял бровь.

"Ники?0

Майкл — почти зарычал.

"Он не Ники. Он фальшивка. Но у него... было две энергии. Мятная и чёрная. Он начал драться, как я. И у него... у него аура. Не такая, как раньше. Более... цельная."

Теодор откинулся в кресле. Руки сцеплены.

"И ты убежал."

Майкл подошёл ближе. Он был на грани.

"Ты подставил меня. Ты не сказал, что он начал меняться. Что он стал опасен. Тебе не важно, умру я или нет, лишь бы ты достиг своего?"

"Ты не умер."-отрезал Теодор.

"Значит, данные получены. Ты показал, на что способен, и что тебе ещё есть, куда расти."

Майкл ударил кулаком в стену. Камень треснул.

"Я не проект, я не просто данные! Я — твой сын. Или ты забыл, кто вытащил тебя из камеры, когда эта тварь — Тринити — освободила тебя из жалости?"

Теодор замер.

"Я не забыл."

Майкл шагнул ближе, теперь почти нависая.

"Я убил ради тебя охранников полиции... чёрт, по дороге я убил пару Воронов. Я помог тебе сбежать. Я позволил тебе использовать меня как оружие. А ты? Ты отпустил её. После того, как она избила меня. После того, как она выдала тебя властям."

Питерсон смотрел спокойно. Слишком спокойно.

"Я не забываю долги. Ни тебе. Ни ей."

"Тогда почему ты не наказал её?"

"Потому что твоя злость — не стратегия. А моя — уже стала планом."

Тишина.

Теодор поднялся. Подошёл к ящику. Открыл его. Достал... медальон. Маленький, серебряный. Внутри — кристалл.

"Хочешь по-настоящему уничтожить их?"-спросил он спокойно.

Майкл, тяжело дыша, кивнул.

"Отлично... мы должны выдвигаться."
...
Через некоторое время:

Разрушенный парк. Сломанные декорации, изогнутые рельсы каруселей, выцветшие плакаты. Ветер гоняет пепел прошлого.

Майкл остановился у входа в центральную часть парка, всё ещё дыша неровно. Его красные глаза сверкнули, когда он оглядел обугленные стены и сломанные киоски.

"Мы снова здесь."-буркнул он.

"В цирке мертвецов."

Теодор шёл медленно, уверенно. Его пальто слегка развевалось.

"Не просто цирк, Майкл. Это было полем боя. И лабораторией. И, самое главное — архивом."

Он подошёл к одной из бетонных стен. На первый взгляд — обычная, исписанная граффити. Но Теодор приложил ладонь к определённой точке и нажал. Стена зажужжала, вибрировала и... съехала вбок с тяжёлым механическим скрежетом.

Майкл вскинул бровь.

"Скрытый проход? В духе старого тебя."

"Ты даже не представляешь, насколько."

Они вошли внутрь. Тёмный коридор. Тонкая линия света — по полу, указывающая путь. Внутри пахло озоном и сталью.

Через несколько метров они оказались в небольшом зале. По стенам — мониторы, на которых в ускоренной перемотке шли видеозаписи. Сражения. Бои. Моменты из-под сцены, из подвала, даже снаружи парка.

"Ты их... снимал?"

"Архивировал. Все всплески энергии. Все взаимодействия. Все отклонения. Камни. Их резонанс. Их носители."

Теодор подошёл к панели, активировал её, и в центре зала зажёгся цилиндрический луч — словно рентгеновский прожектор. Вокруг него — кольца с концентрированными энергоячейками.

"Каждое использование силы. Каждый взрыв, каждый крик, каждый портал — был сохранён. Эта система... не просто наблюдала. Она копила."

Майкл смотрел с недоверием.

"Ты хочешь сказать..."

"Я собирал силу годами. Ждал нужного объёма. Нужной интенсивности. И, наконец, они мне её дали. Последняя битва с тобой, бой с Нечто, пробуждение нового Хаоса — всё это стало триггером."

Он нажал на главный переключатель.

Цилиндр активировался.

Луч вспыхнул, охватив Теодора. Земля дрогнула. Мониторы мигнули. Энергия запульсировала по полу.

"Ты с ума сошёл?! Это может разорвать тебя!"-крикнул Майкл, отступив.

Но Теодор стоял неподвижно. Его глаза закрыты. Его руки опущены. Он впитывал энергию.

Энергетические руки начали формироваться за его спиной, переливаясь голубым. Лёд появился под ногами, тут же сменившись всполохами пламени. Воздух вокруг начал свистеть, закручиваясь в вихри. Грохотнул гром.

Он поднимался.

Когда луч угас, Теодор медленно открыл глаза.

"...Теперь я — не просто отец."-он улыбнулся.

"Я — урок."

Майкл молчал. Он чувствовал. Это не была просто сила. Это было совершенство. Усиленные версии всех способностей, собранные в одном теле.

Теодор сделал шаг вперёд — и исчез. В следующее мгновение он стоял уже позади Майкла.

"Ты всё ещё медлишь."-сказал он.

"Твои рывки — смазаны. Твоя хаосовая аура нестабильна. Ты эмоционален."

"Это ты меня сделал таким."

"А теперь я покажу, каким должен быть идеальный носитель."

Он поднял руку — и в потолке раздался раскат грома. Лёд застыл по полу. Огонь полыхнул вдоль стен. Один только жест — и погода подчинилась ему.

Майкл сжал кулаки.

"Зачем тебе всё это?"

Теодор повернулся к нему.

"Чтобы отомстить тем, кто отнял у меня всё... чтобы вернуть моего сына."

Майкл прищурился.

"И я — часть этого плана?"

"Конечно, сын мой. Ты очень хорошо подействуешь на результат."

Он исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя слабый запах озона.

Майкл стоял один.

И впервые за долгое время — чувствовал себя слабым, и у него было маленькое чувство того, что отец его просто использует, дабы вернуть Аарона.

Он опять был вторым...
...
Дом Ротов:

Ники открыл дверь своего дома... и остановился.

Запах. Тот самый. Запах тёплого хлеба, кофе с ванилью и чего-то ещё... нового. Детского.

Алисия.

Он прошёл вглубь, неся на плече сумку с вещами, которую ему едва не всучила медсестра — «на память о тяжёлых днях». Он успел выдохнуть только у порога, как услышал:

"БРА-БРА!!!"

Кто-то врезался ему в ногу.

"Упс..."-пробормотал Ники, глядя вниз.

Маленькое, чёрноволосое существо с карамельными глазами уцепилось за его штанину, как крошечная пиявка любви.

Алисия подняла взгляд, моргнула... и снова крикнула:

"БРА-БРА!!"

"А я думал, ты меня уже забыла."-пробормотал он, присаживаясь.

Она тут же залезла к нему на руки, словно это был обряд — проверка, тот ли он, кого она называла этим странным словом. Похоже, она одобрила.

Он провёл пальцами по её волосам. Они были мягкие. Не такие, как у него. Скорее — как у матери.

"Тебя хоть кормили, пока я валялся как овощ?"-спросил он, будто в полушутку.

Алисия лишь уткнулась ему в шею.

"Умри..."-пробормотал он с ухмылкой.

"Ладно, нет, не умри. Живи долго, карапуз. Просто не расти слишком быстро, ага?"

Сзади послышались шаги.

"Не смущайся, она к тебе тянется."-сказала Луанна, опираясь на косяк.

"С тех пор как увидела фото с тобой, она тебя «узнала». Ну, или решила, что ты удобный большой диван. Разницы немного."

"Супер. А можно я просто продолжу лежать тут и быть этим диваном."

"У тебя сегодня первая ночь дома."-сказала Луанна мягко.

"Тебе можно всё. Даже испугаться. Даже молчать. Даже... быть братом по-своему."

Ники посмотрел на Алисию. Она уже уснула. Прямо у него на плече.

Он прошептал:

"Я ведь правда всё пропустил, да?"

"Нет."-отозвалась мать.

"Ты пришёл вовремя."

Он не знал, как реагировать. Всё было слишком... реально.

Смерти. Клон. Разрушенные города. Полёты. Камни. Удары током. Ложь. Любовь. Потери.

И вот — маленькое тёплое существо на руках, которое зовёт его "бра-бра".

Он не знал, как быть братом. Он даже не знал, как быть собой.

Но впервые за долгое время — он чувствовал, что может научиться. И...

Сначала было конечно мило.

Алисия спала у него на груди, а он листал новости на телефоне и пытался не думать о демонах, криках, взрывах и собственных копиях с щупальцами. Она тихо посапывала, изредка цепляясь крошечными пальцами за его футболку.

"Ангел ты мой."-прошептал он.

А потом пришёл запах.

Резкий. Предательский. В лицо.

Ники застыл. Медленно перевёл взгляд на сестру. Та мирно спала.

"Не может быть."-сказал он вслух.

"Ты же... спала!"

Он осторожно понюхал воздух ещё раз и понял: может. И как.

"Мама!"-крикнул он, стараясь не пошевелить ребёнка.

"У нас... кхм... биологическая тревога!"

Из кухни донеслось:

"Сам справляйся! У тебя способности! А у неё — нет!"

Ники скривился. Посмотрел на сестру.

"Ты ж ангел... Чистый, светлый, невинный. Маленький... адский огурец."

Он вздохнул, достал с полки набор для смены подгузника, постелил пелёнку... и принялся за дело.

Спустя пять минут:

"Как в тебя столько поместилось? Ты ж ростом с арбуз!"

Алисия радостно захлопала ручками, лежа на спине.

"БРА-БРА!"-крикнула она.

"Да, это тебе сейчас весело... А мне не шибко..."-пробормотал он, выкидывая старый подгузник и пытаясь стереть с руки следы катастрофы.

Он кое-как справился. Уставился на сестру. Она посмотрела в ответ. Моргнула.

И — улыбнулась.

Та самая крошечная, честная улыбка, которую не подделаешь. Которую не строишь. Она просто случается — потому что ты рядом. Потому что ты есть.

Ники застыл. Его плечи опустились. Все недавние воспоминания — сражения, удары, копья, пыль, огонь, синяки — всё это отступило.

"Ладно..."-выдохнул он.

"Прощаю. Пока."

Он сел рядом, прислонился к стене, глядя, как Алисия тянет к нему ручки, хихикает и снова пытается заснуть.

"Не знаю, ангел ты или демон..."-пробормотал он.

"...но, чёрт возьми, я точно влип."
...
Вот через пару часов, пришло время ужина:

На кухне пахло чем-то домашним. Картошкой, чесноком, укропом и... шоколадом? Нет, не шоколадом. Кремом. Ванильным. Джей был тут.

Ники сидел за столом, в футболке с пятном от яблочного пюре (привет, Алисия), и с осторожностью следил, как его отец аккуратно распаковывает десерт.

"Джей, ты собираешься сначала съесть... твинки? До еды?"-Луанна не отрываясь от плиты, но с подозрением смотрела через плечо.

"Это не твинки, а источник внутренней гармонии."-с абсолютной серьёзностью ответил Джей.

"И, между прочим, я весел. Это значит, что могу."

"Угу. До первой капли сахара в соус. Потом ты врежешься лицом в салат, как в прошлый раз."-протянула Луанна.

"На тот момент это была исследовательская экспедиция. Я искал винегрет."

"А нашёл — лук в глазу."

Ники усмехнулся.

Он оглядел стол. Привычно. Спокойно. И одновременно — по-новому.

Раньше здесь были трое. Теперь — четверо.

На детском стульчике сидела Алисия. Или, точнее, шевелилась, подпинывая перед собой игрушечного осьминога и с любопытством смотря, как все шебуршат. На ней был розовый слюнявчик с надписью "Queen of Chaos" — который Джей заказал, конечно же, шутки ради. Но шутка попала в точку.

"Она сегодня рекорд побила."-сказал Ники, кивая на сестру.

"Четыре подгузника. Один — буквально за минуту после того, как я поменял предыдущий."

"Она учится у лучших."-фыркнул Джей.

"Ты в детстве делал тройной залп за полтора часа. Я считал. Вёл табличку."

"Джей, не рассказывай об этом за столом."-сказала Луанна, наливая соус в миску.

"Или хотя бы делай это после еды. Или во время еды Ники. Но не во время еды всех."

Алисия захихикала. Ники уставился на неё.

"Подожди... Она поняла шутку?"

"Нет. Она почувствовала атмосферу. Младенцы — тонкие эмпаты. Особенно если вокруг люди, у которых уровень психоза на пределе."-Джей сказал.

"Спасибо, папа."

"Всегда рад."

Они сели. Всё выглядело почти обычным. Миска с картошкой. Курица. Салат. Хлеб. Вилка с трещиной (от Джея, по старой вине). Стул, который скрипел, как фильм ужасов. И — Алисия, которая пыталась съесть собственную руку. Опять.

"Как ты себя чувствуешь, Ник?"-мягко спросила Луанна, положив ему порцию.

"Лучше."-кивнул он.

"Спина болит, но... без молний внутри и щупалец снаружи — уже норм."

"Приятного аппетита."-сказал Джей, хлопнув ладонями.

"А потом — десерт. Сегодня, дамы и господа, у нас чокопай. Это значит, что я ликую."

"А что ты ешь, когда грустишь?"-спросил Ники, подыгрывая. Уже знал ответ, но...

"Кексы. Маленькие. Грустные. Похожи на потерянные мечты в упаковке."

"А когда тебя бесит мир?"

"Рулетики. Я их грызу, как закон."

"Ты сумасшедший."

"Журналист."-гордо ответил Джей.

"Мы такие."

Алисия в этот момент издала довольный визг, размахивая игрушкой, которую умудрилась закинуть в соус.

"Великолепно."-выдохнула Луанна.

"У нас теперь осьминог в укропе."

Ники вытянул руку и осторожно вытер игрушку салфеткой. Алисия потянулась к нему — и обняла пальцы своими ручонками.

Он замер.

Так просто. Так тихо. А внутри — волной.

"Всё будет нормально, да?"-спросил он вдруг, будто вслух думая.

Джей посмотрел на него. Потом на Алисию. Потом на Луанну.

И сказал:

"Мы пережили вторжение, подвал с криокапсулами, культ, город на грани и личностные кризисы. Теперь у нас подгузники, работа, университет, чокопаи и маленький человек, который кидается овощами. Так что... да."

"Всё будет нормально... мы сделаем всё для этого, сынок. Ради вас."-закончила Луанна, улыбнувшись.

Алисия захлопала руками. Словно подтверждала.

Ники выдохнул. И ел.

Без напряжения в плечах. Без страха в груди.

Ужин — действительно был просто ужином. А не передышкой перед катастрофой.

Он достал телефон, дабы пролистать новости, да узнать, что он мог пропустить.

Он начал пролистывать новости, лениво клацая пальцем по экрану. В животе тепло от ужина. На щеке — след от щипка Алисии. На плече — пятно от её пюре. Всё вроде... спокойно.

Но потом экран мигнул. И всё стало неважно.

«Побег из участка: Теодор Питерсон исчез при таинственных обстоятельствах»

Фото. Камера. Открытая решётка. Подпись:
«По найденным ключам предполагается, что побег совершён извне.«

Внутри — пустота. А потом — резкий вдох.

"Нарф?"-Джей сразу поднял голову.

"Что такое?"-добавила Луанна, беря его за руку.

Ники медленно поднял взгляд. И... улыбнулся. Широко. Натянуто. Ложь, проступившая на лице.

"Всё... нормально."-сказал он.

"Да?.. Тогда почему ты держишь телефон, будто хочешь разорвать его?"

Он не ответил.

Вместо этого он резко встал.

"Он сбежал... Он сбежал."

"Кто?"-уже знали.

"Питерсон. Теодор. Он... чёрт, он снова на свободе."

Он шагнул назад, задевая стул. Начал быстро дышать.

"Он придёт. За мной. Опять. Как в тот раз. Как в тот, твою мать, раз! Он пролезет в окно, как призрак. Придёт ночью. Он помнит, как я украл его телефонную книгу. Помнит!"

"Ники, всё хорошо."-сказал Джей, встав, подходя ближе.

"Он не знает, где ты. Мы дома. Ты в безопасности."

"Ага, ага..."-Ники засмеялся. Дико. Почти на грани истерики.

"Он же тогда тоже не знал. Он же не знает, что мы до сих пор тут... он же не появится в моей комнате, с этим взглядом... этим..."

Хлоп.

Он схватился за грудь. Воздух стал тяжёлым. Слова — ломаные.

"Он здесь. Он где-то здесь! Я... я чую. Он рядом. Он всегда рядом."

И тут... Вспышка.

Тёмная энергия вырвалась из тела.

Голубая аура исчезла. Вместо неё — смоль. Волны, искривляющие воздух. Волосы Ники темнеют на глазах. Глаза становятся чёрно-карими, без блика.

Звук. Искажённый. Помехи. Шипение. Голосов — много. Но все — его. И не его.

Он выпрямился. Его лицо — пустое. На долю секунды — не он. Что-то иное. Что-то, что когда-то было внутри. И, как оказалось... всё ещё есть.

Но вдруг...

Чавк.

Один, простой, обыденный звук.

Алисия.

Она смотрела на него. С пюре на щеке, с распухшими глазами. Она не понимала. Но чувствовала. И испугалась.

"Бра-бра?.."-её голос дрожал.

И этого оказалось достаточно.

Ники вмиг сдулся. Аура пропала. Волосы — снова каштановые. Глаза — снова человеческие. Он рухнул на колени, дрожа, будто прошёл через вакуум.

"Она... всё ещё внутри..."-выдохнул он.

"Эта... штука. Нечто. Оно не ушло. Оно ждёт."

Джей сразу подхватил его, обняв, прижимая к себе. Тот впервые за долгое время не сопротивлялся.

"Эй... эй. Ты справился. Ты вернулся."

"Оно могло..."

"Но не смогло. Потому что ты здесь. Потому что Алисия здесь. Потому что ты не один."

Луанна взяла Алисию на руки. Она всё ещё смотрела на брата, но уже не плакала. Уткнулась в плечо матери.

А Ники... просто дышал. Медленно. Шок отступал. Осталось... опустошение.

"Он вернулся..."-прошептал он.

"Питерсон. И если он планирует что-то..."

"Мы не дадим ему шанса."-сказал Джей.

"Обещаю тебе. И мы узнаем всё. Кто помог. Как. Зачем. И когда он совершит ошибку — мы будем готовы."

"Но если он придёт за мной..."

"Он получит нас. Всех. Мы не бросим тебя... обещаю."-Луанна обняла его.

"Н-Ники... бра-бра..."-сказала Алисия, прижавшись к шраму на его щеке.

Учитывая, что его родители помогали, и считай были частью тех, кто насылал неудачу на город... лишь бы защитить его. Он верил.