Привет Сосед: Добро пожаловать в Вороньи Ручьи. Что если?

Локация: южный сектор, 4 квартал, переулок 12-G

Асфальт ещё горячий после недавней перестрелки. Пыль висит в воздухе, тени от дронов скользят по стенам. Все идут молча.

Иван — впереди, планшет светится бледно-голубым. Часы на запястье мерцают тревожным импульсом — сигнал искажённой энергии нестабилен, но постоянен.

"Это он. На 40 метров вперёд. За углом."-говорит он, не поднимая взгляда.

"Ты точно уверен?"-шепчет Тринити.

"Да. Хаос-отклонение, уровень энергетического разлома — всё совпадает."

Они заходят в переулок.

И... останавливаются.

Там. Посреди мусора, выжженного металла и пыльной лужи — ОН.

Ники.

Стоит, шатаясь. Одежда — изорвана. Кожа — в ожогах и ссадинах. Одна рука повисла, как плеть. На лице — кровь, грязь... и выдох.

Он смотрит на них — не фокусируя взгляд. Как будто и не верит, что они настоящие.

И падает на колени.

"...вы... вы пришли..."-прошептал он. Голос хриплый, сломанный. Почти неживой.

Тринити — первая, кто двинулась вперёд. Финч удержала её за локоть.

"Стой."

"Он ранен!"

"Я ЗНАЮ. Но что, если это... не он? А Лесли?"

Марица напряглась.

"Ты думаешь, они его отпустили просто так? Это Франклин. Он не делает подарков. А отправь он Лесли, то тот не скопировал бы аж сигнатуру энергии, он просто облик меняет. И в любом случае получил бы тумаков."

Ники поднял голову. Глаза... карие. Как обычно...

"Я... сбежал."

Он дрожал.

"Меня держали внизу. Камера. Подвал. Инъекции. Они... они что-то влили в меня, но я..."

Он закашлялся. Кровь упала на бетон.

"...я прорвал охрану. Мне... повезло. Я... убежал."

Финч шагнула ближе. Медленно. Рука — на арбалете.

"Как ты сбежал?"

"Я... я не знаю. Там... кто-то помог. Или... может, они расслабились. Я просто... бежал. Пока не упал."

Тишина.

Никто не двигается.

Только Иван опускается на одно колено, проверяя уровень энергии.

И... ничего. Всё — в пределах нормы. Молнии нестабильны. Аура слабая. Как будто он — просто... Ники. Обычный, раненый Ники.

"По сканеру — всё сходится. Это он. Если это иллюзия — она глубокая, на уровне ДНК."

"Он и говорит, как Ники."-Тринити прошептала, не отводя от него взгляда.

"Он и выглядит, как Ники."-сказал Делрой, качая головой.

"Но всё равно что-то не так."-буркнул Энцо, чувства говорили что что-то не так.

И тут... Ники заговорил снова.

"Я... я помню всё. Камеру. Франклина. Его голос. Он сказал... он сказал, что это только начало. Что он... вырежет всё светлое. Через меня."

Он посмотрел на Тринити. Прямо. Глаза — влажные.

"Я не знаю, что они сделали со мной. Я чувствую... что-то внутри меня изменилось. Но я клянусь... если вы мне не поможете... это всё прорвётся."

Он упал на руки. Прижался к земле.

"Пожалуйста... не оставляйте меня. Я не хочу быть чудовищем. Я не хочу..."

И — затих.

Они стояли в молчании.

Тринити... сделала шаг. Потом ещё один.

Финч смотрела, готовая стрелять.

Марица — сжала кулаки до скрежета.

Тринити подошла в плотную к Ники, и обняла его.

"Ты дома. Мы тебя вернули."

Его тело дрожало. Но он не отвечал. Только — выдох.

Где-то, в глубине его разума...Неки улыбался.

Переулок был тише, чем тишина.

Ники сидел, опершись спиной на стену. Обугленный, раненый, выдохшийся — как будто прошёл через огонь, кислоту и ещё пару кругов ада.

Все столпились вокруг, ещё не решаясь сдвинуться ближе, но уже не отводили глаз.
Тринити всё ещё рядом. Смотрит ему в лицо. И что-то в нём... тревожит.

И тут Ники заговорил.

"Вы должны уходить. Все."-хрипло. Без предупреждения.

Все напряглись.

"Пока ещё можно. Этот мир... он уже не держится. Франклин использует ядро, тянет на себя линии пространства. Если останемся — он замкнёт петлю. Закроет нас. Он сделает из города замкнутую петлю из неудачи и боли."

Финч вскинулась.

"С чего ты знаешь, что он делает с ядром?! И откуда ты знаешь имя их лидера?"

Ники посмотрел на неё.

"Я слышал. Они говорили. Я... слышал, когда лежал там."

"И откуда ты знаешь про это 'замыкание петель пространства'? Мы так не говорим. Никогда не говорили. Это термин... из отчётов Ивана."-Энцо поднял бровь. Ники вёл себя одновременно и как он... но словно играл это. Как можно играть себя?

Иван уже не смотрел на Ники. Он был бледен.

"Иван..."-вдруг сказал «Ники».

"Слушай. Я не знаю, что они сделали со мной. Я знаю, что скоро будет слишком поздно. Ты должен открыть портал. На другую частоту. В соседнюю реальность. Или, хотя бы, в наше старое измерение. Пока есть время. Пока у нас есть шанс."

...Тишина. Очень длинная. Очень тяжёлая.

Иван медленно поднимает взгляд.

"...что ты только что сказал?"

"Открой портал. Ты же можешь. Я знаю, что можешь. Ты и Энцо пробовали. С этим своим ИИ, «Компас». Помнишь?"

"Стоп."

Голос Ивана — ровный. Холодный.

Все обернулись на него.

Он делает шаг вперёд. Взгляд — острый, как скальпель.

"Откуда ты это знаешь?"

«Ники» смотрит на него. Улыбки уже нет. Только тяжёлое дыхание.

"Ники. Мы никогда не говорили об этом вслух. Ни в секторе D. Ни в других местах. Эти данные — у меня. Только у меня. Только я и Энцо знаем, про эту мою способность..."-Иван начал.

Он делает ещё шаг. Теперь он в двух шагах от Ники.

"Я защищал эти данные. До последнего. Даже от Тринити. Даже от Марицы.. Я зашифровал их в голографической петле, которую запускал только по ретровидению. Так что, если ты знаешь — значит, ты либо не ты, либо ты был в моей голове."

Финч поднимает арбалет. Очень медленно. Марица — сдвигает ноги в боевую стойку. Тринити встаёт.

"Ники... скажи мне. Как ты узнал?"

«Ники» на секунду замолкает.

Глаза... чуть подёргиваются. Как будто... что-то оценивает.

Ники захрипел. Трясущимися руками коснулся стены, как будто пытался отдышаться. Его голос звучал... надломленно. Тонко.

"Я... я не знал. Честно. Просто..."

Он вскинул глаза, полный испуга — и тут же резко затараторил:

"Когда я сбежал — я на секунду попал в какой-то центр. Может, серверная, может, комнату связи. Там были экраны. Мониторы. Огромные. С кучей данных. Я... я не знал, что смотрю. Но там были... файлы. Имена. Коды. Иван, ты был. Энцо. Ветер... цепи... мины... всё. Как будто они наблюдали. Изучали. Тестировали. Как будто знали нас лучше, чем мы сами."

Пауза. Он тяжело дышал. Пальцы дрожали.

"Я не хотел. Я не пытался. Просто увидел... и запомнил."

Он смотрел в глаза Ивану. Пытаясь найти хоть крупицу веры.

Иван... замер. Его лицо застыло, как код на грани сбоя.

Рационально — звучит возможно. Но интуитивно — слишком чётко. Слишком ловко.

Финч медленно сказала:

"А ты, значит, просто прогуливался по информационному центру Воронов, ага? Вышел за хлебом, нашёл папку со всеми нашими секретами, и решил: 'Ой, возьму на память'. Вот так?"

Ники попытался улыбнуться — натянуто, плохо.

"Смешно, Финч. Реально смешно. Я умирал тогда, если ты не заметила."

Тринити не сводила с него взгляда.

"Ты сказал слово 'Компас'."

"Да. Я видел это слово. На экране. Рядом с моделью жёлтого портала. Не знаю, что оно значит. Просто написано было ИИ, Компас."

И вот здесь... он сыграл последнюю карту.

Он опустился на колени. Его плечи задрожали.

"Если вы мне не верите — просто скажите. Но если я и правда сбежал... если я нашёл путь обратно... а вы сейчас отвернётесь от меня... тогда, может, мне и не стоило возвращаться вообще."

Тишина. Тяжёлая. Колючая.

И вот Иван медленно сказал:

"Может быть, ты и прав. Может, ты сбежал. Может... и нет."

Он подошёл ближе. И протянул руку — к сканеру. Не к «Ники». К воздуху рядом. Тестируя.

"Поэтому, пока ты не докажешь, кто ты — я проверю тебя. Энергоподпись. Аура. Совпадение по предыдущим замерам. Всё."

"Ты мне не веришь?"-голос «Ники» дрогнул.

"Я проверяю. Потому что если ты настоящий — я сделаю всё, чтобы вернуть тебя домой. А если нет..."-Иван поднял глаза.

"...то ты увидишь, на что я готов, чтобы защитить настоящего."

Иван активировал сканер. Панель над его запястьем щёлкнула, из неё выдвинулась тонкая антенна и три кольца, окружившие «Ники» с головы до ног.

"Не двигайся."

"Серьёзно?"-выдохнул Ники.

"Я в крови и едва стою. Не беспокойся, я не собирался танцевать."

Иван не ответил. Сканеры загорелись. Голограмма на экране заполнилась цветами и цифрами.

Красные зоны — повреждения тела. Зелёные — нервные реакции. Фиолетовое ядро — эмоциональный фон. Аура — стабильна.
Совпадение с архивной подписью — 99.9%.

Иван прищурился. Он не моргал.

Финч склонилась ближе.

"Ну? Он?"

Иван медленно кивнул.

"Подпись — его. Биоритмы — совпадают. Всё... соответствует."

Он говорил это вслух, но не сводил глаз с одного показателя. Маленький блок в левом нижнем углу. Едва заметный.

Показатель: Плазма: LQ-β anomaly detected.

Финч это заметила.

"Что это?"

Иван сжал губы.

"Не знаю. В крови... что-то лишнее. Незначительное. Возможно — след препарата. Или мутации. Уровень — ниже критического. Но... я не видел ничего подобного."

Он ткнул по интерфейсу, расширяя данные. Внутри — строки кода, которые сам же и писал. И пустые места. Это пугало его больше, чем любые ошибки.

"Если он подменён — то это самая совершенная подмена из всех. Даже аура прошла. Даже микродрожания сетчатки."

"Но?"-спросила Тринити.

Иван посмотрел на неё.

"Но я не могу объяснить этот элемент крови. Ни с чем не сравнивается. Ни в одной базе. Это как... новая молекула."

Ники, всё ещё держась за стену, хрипло выдохнул:

"Ты правда думаешь, что я подделка? Иван... это я. Я был в аду. Он... он что-то во мне сделал. Но я боролся. И выбрался. Если это — цена, то пусть. Только не отвергай меня."

Тишина.

Марица стиснула кулаки. Она была на грани:

"Если ты лжёшь, я это почувствую. Пламя не горит по чужой воле."-соврала она, надеясь что если Ники перед ними самозванец, то он выдаст себя.

Она подошла. Поднесла ладонь к его груди. На секунду — огонь прошёл по её руке.

Никакой вспышки. Только тепло.

Марица моргнула. Отступила.

"...чисто. Сейчас."

Финч, всё ещё напряжённая, отступила на полшага, но не убрала арбалет.

И только Тринити подошла ближе всех.

Смотрела прямо в глаза.

"Ты... помнишь, что случилось в тот день, когда тебя заперли в подвале?"

Ники посмотрел на неё.

Медленно. Почти слишком долго.

И потом, с тихим голосом:

"Мы собрались. Со временем все начали разбегаться, ведь пугались. Пришла твоя мама, узнала, что я не Ларри Барри, а Ники. Наказала тебя, а я дал тебе в руки рацию, и побежал в дом за ключом, что увидел на втором этаже."

Тринити дрожала. Но кивнула.

"Ладно. Тогда... иди. Но под прицелом."

Она повернулась к остальным.

"Если кто-то чувствует подвох — говорите сразу. Но сейчас... это он."

Иван отключает сканер. Но его взгляд остаётся на том элементе крови. Он сохраняет данные. В глубине его разума — страх, которого он не может объяснить.

«Если он — наш... тогда что это было внутри него? А если не наш — тогда кто?.. или что?.. смогло его так скопировать?»

Он хранит молчание. Пока.

Иван отступил от Ники, повернулся к остальным:

"Если вы правы, и это — он... тогда он прав ещё в одном."

Он поднял руку. Над его запястьем — раскрылась панель из шести лучей. Сканер, трекер и — портальная система.

"Нам нужно уходить. Здесь нас раздавят. Или он..."-взгляд на "Ники"

"...не выдержит."

Финч прищурилась.

"Открытие портала разве не щелчок пальца?"

"Так и есть. Но..."

Иван поднял руку — и пальцами коснулся голографического интерфейса. Модель мира развернулась перед ним. Кольца, узлы, координаты. Несколько зон горели красным: "переполнено", "нестабильно", "заблокировано". Но одна... еле-еле — пульсировала жёлтым.

"Вот оно. Большое золотое кольцо. Наше. Активно. Но далеко. За пределами этой зоны."

"А наш самолёт?" — спросила Тринити.

Иван кивнул:

"Он всё ещё там. Я смогу открыть туннель, который упрётся в зону вокруг него. Не точка-в-точку, но мы рядом окажемся. Проблема в другом..."

Он вздохнул. В голосе — напряжение.

"Я рассчитывал открывать портал со станции или с усилителя с встроенным «Компасом», он обычно редактировал мою частоту. Здесь у меня... только это."-он показал на свою перчатку.

"И что, не потянет?"-спросил Делрой.

Иван кивнул:

"Если кратно, может попасть не в то место. Или в измерение, где уровень земли выше, и при выходе окажемся в ней."

"...размажет между измерениями, как масло по асфальту."-пробормотал Энцо..

"Приятного аппетита, да."

Марица хмыкнула.

"Ну, зато не скучно."

Иван активировал интерфейс. Молния пробежала по воздуху.
Голограмма распалась — и сквозь неё начал проступать портал.

Золотой овал, как капля янтаря, пульсирующий посреди руин. Он нестабилен. И в нём уже слышно эхо их родного мира — шелест деревьев, отдалённый сигнал с авиастанции.

"ГОТОВЫ?!"

"А у нас есть выбор?"-крикнула Тринити.

И все — один за другим — бросились к порталу.

Первой — Финч, исчезнув в пульсации света. За ней — Марица, потом Делрой и Энцо.

Ники остался на секунду дольше. Глянул на Ивана.

"Спасибо... за всё."

И исчез в золотом вихре.

Иван остался последним.

Он смотрел на панель. В последнюю секунду — сигнал крови снова мигнул.

LQ-β anomaly. Всё ещё активен.

Он закусил губу.

"Если я ошибаюсь... это будет конец."

И шагнул вперёд.

Портал сжался. Вихрь проглотил остаток света — и тьма вновь опустилась на переулок.
...
Локация: Их родной мир. Район гор, зона возврата.

Портал схлопнулся с влажным треском. Тишина. Чистый воздух. Запах хвои. Звук далёких птиц. Обрывистые скалы, над которыми солнце только начало вставать.

И тишина — после техно-ада Роботополиса — оглушающая.

Первыми поднялись Марица и Делрой. Финч стояла с арбалетом наперевес, готовая, если кто-то ещё выскочит из портала. Энцо морщился, держась за голову — переход дался нелегко. Тринити быстро встала, уже всматриваясь в горизонт.

А чуть дальше — их самолёт. Старый, надёжный, скрытый в природной ложбине. Лёгкий пар поднимался от двигателей, работающих в спящем режиме. Автоштурман ещё жив, система на месте.

"Ну привет, родина..."-хрипло пробормотал Делрой, смахивая пыль с плеча.

"По ощущениям — сто лет прошло."-отозвалась Финч, щурясь.

И вот последним вываливается Ники. Его ноги подкашиваются, он едва не падает, но Тринити ловит его, обхватывая за плечи.

"Я держу... Дыши. Ты дома."

Он чуть улыбнулся. Слишком искренне. Слишком по-человечески. Но оттого — Финч напряглась. Мгновенно.

Иван тем временем уже открывал отсек самолёта, настраивал интерфейс.

"Кислород работает. Автоматические медблоки запущены. Вода, еда, датчики — всё стабильно. Через пять минут — взлетаем."

"Ты уверен, что мы не оставили за собой хвост?"-спросил Энцо, потирая амулет.

Иван кивнул:

"Переход нестабильный, но след закрыт. На 90 процентов. Кроме того..."-он глянул на «Ники».

"...если и следят, то только за нами."

Тот в ответ — тихо опустил глаза. Как будто действительно всё ещё боялся, что за ним придут.

Тринити провела пальцами по его виску:

"Ты молодец. Справился. Мы думали... мы правда думали, что потеряли тебя."

И снова: реакция — идеальна. Усталое дыхание. Кивок. Слёзы в глазах. Но... слишком идеально.

Финч шагнула ближе.

"А скажи-ка, Ники..."-голос её был тихим.

"Как ты выбрался, если был в цепях?"

Марица напряглась.

"Финч..."

"Нет. Я хочу знать. Мы же вернули тебя. Мы имеем право спросить."

"Ники" опустил взгляд.

"Я... не помню. Серьёзно. Всё расплывалось. Сначала было как сон... потом огонь... потом что-то потащило меня. Не знаю, как я вырвался. Я просто... шёл."

"Шёл. Из подуровня В-9. Через кислотные ловушки и 30 этажей. Просто шёл."-Финч скрестила руки. Они получили схему тюрьмы, и были в курсе её построения.

"Финч, хватит."-тихо, но жёстко сказала Тринити.

"Ники" посмотрел на неё — и будто опять стал прежним. Битым. Сломанным. Но живым.

"Прости. Я понимаю, если вы не доверяете. Я... сам себе не верю до конца."

И тут Иван подошёл, уже активируя панель управления самолёта.

"Все на борт. Спрашивать будем потом. Если что — я вбил координаты новой точки наблюдения. Вороньи Ручьи ждут."

Он взглянул на Ники.

В сканере — всё чисто.

Но в глубине души... где-то чесалось. Что-то не так.

"Если я ошибаюсь — это будет моя ошибка. Но если ты и правда с нами, Ники... тогда держись."

"Ники" улыбнулся.

"Я с вами. До конца."

Двигатели начали гудеть.

Все поднялись на борт.

Самолёт оторвался от земли.

И в это время, далеко внизу, в лесах их мира...

Кто-то смотрел в небо.

Глаза цвета мха. В тени перьев.

И тихо, еле слышно, прошептал:

"Шаг первый. Пройден."-Франклин улыбнулся, видя как его новый слуга сумел влиться в команду противников.