"Неоновые грехи Фаутуса"

Рейн знал, что искать Никс в верхних ярусах Фаутуса бессмысленно. Она предпочитала скрываться в тенях Старого Города, нижних уровнях мегаполиса, где неоновые вывески давно погасли, а вместо небоскребов возвышались ржавые остовы старых зданий, опутанные паутиной проводов и незаконных кибернетических модификаций.

Воздух здесь был густым от запаха дешевой еды, синтетической марихуаны и гниющего мусора. Закон сюда заглядывал редко, уступая место власти банд и киберсквоттеров.
Он припарковал свой модифицированный мотоцикл "Ястреб" на полуразрушенной улице, где свет редких фонарей едва пробивался сквозь смог. Активировав маскировочное поле, Рейн слился с тенями, его кибернетические сенсоры сканировали окружающую среду.
Его контактом в Старом Городе был Дизель, старый кибермеханик и информатор. Дизель жил в заброшенной мастерской, увешанной запчастями и устаревшими платами.

Его тело было настолько модифицировано, что сложно было определить, где заканчивается плоть и начинается металл. Механические руки с множеством манипуляторов, светящиеся красные глаза и хриплый голос, сорванный бесчисленными дозами стимуляторов, делали его похожим на оживший кошмар. Однако Дизель обладал ценной информацией и связями в самых темных уголках Киберсити.
Рейн нашел его склонившимся над разобранным дроидом. Дизель не обернулся, но, казалось, почувствовал его присутствие.

- Корвин. Давно не виделись. Что привело тебя в мою обитель? - прохрипел Дизель, не отрываясь от работы.

-Ищу Никс.

Механические руки Дизеля замерли. Один из его красных глаз повернулся к Рейну, сканируя его лицо.

-Никс? Она не любит гостей, особенно копов.

-Мне нужна информация. Она может помочь в одном деле.

Дизель усмехнулся, обнажив металлические зубы.

- Информация в Старом Городе имеет свою цену, коп. Ты это знаешь.

- Я заплачу.

- Мне не нужны твои креды. Мне нужна услуга.

Рейн вздохнул. Он знал, что с Дизелем никогда не бывает просто.

- Какая?

- Есть одна вещица... нужно доставить ее в Верхний Ярус. Без лишнего шума.

Рейн на мгновение задумался. Перевозка контрабанды не входила в его обязанности. Но Никс... информация от нее могла быть ключом к делу Криптека.

- Что за вещица? - спросил Рейн с подозрением.

Дизель протянул ему небольшой запечатанный контейнер.

- Не твое дело. Просто доставь по адресу. Тебе сообщат.

Рейн взял контейнер, ощущая его странную тяжесть.

- И тогда ты скажешь, где найти Никс?"

- Возможно. Если будешь достаточно любезен.

Выполнив сомнительную просьбу Дизеля, Рейн получил лишь обрывочные сведения о том, что Никс видели в одном из заброшенных киберборделей на окраине Старого Города, известном как "Неоновые Сны". Это место пользовалось дурной славой даже по меркам нижних ярусов.

"Неоновые Сны" представляли собой многоуровневый лабиринт из обшарпанных комнат, освещенных пульсирующими голографическими проекциями и тусклыми неоновыми лампами. Здесь обитали кибернетические проститутки с разнообразными модификациями, торговцы запрещенными имплантами и просто отбросы общества.

Пробираясь сквозь толпу полуголых тел и пьяных посетителей, Рейн чувствовал на себе любопытные и голодные взгляды. Его кибернетические импланты делали его заметным в этом забытом богом месте.

В одном из полутемных уголков он заметил фигуру, сидящую за покосившимся столиком. Женщина была одета в черное кожаное пальто, скрывающее ее лицо в тени капюшона. Рядом с ней стоял высокий, мускулистый мужчина с бритой головой и множеством кибернетических шрамов на лице. Это был Громила, один из местных вышибал, известный своей жестокостью и преданностью Никс.
Рейн приблизился к столику. Громила окинул его ледяным взглядом, его рука небрежно легла на рукоять скрытого под курткой оружия.

- Уходи, коп. Здесь тебе не рады, - прорычал Громила.

Из тени капюшона раздался знакомый мелодичный голос.

- Оставь его, Громила. Я ждала его.

Женщина откинула капюшон, и Рейн увидел лицо Никс. Ее цифровой аватар редко передавал всю глубину ее взгляда. В реальном мире ее глаза казались еще более пронзительными, а острые черты лица - более выразительными. На ее виске едва заметно мерцал тонкий нейроинтерфейс.

- Детектив Корвин. Какая неожиданная встреча в таком... живописном месте, - с легкой усмешкой произнесла Никс.

Рейн сел напротив нее, игнорируя сверлящий взгляд Громилы.
- У меня есть вопросы.

- И у меня есть ответы. Но, как я уже говорила, они не бесплатны.

Никс провела пальцем по краю своего бокала с каким-то мутным напитком.

- Расскажи мне, что тебя так взволновало.

Рейн рассказал ей об убийстве Криптека и найденном коде. Никс слушала внимательно, не перебивая. Когда он закончил, она откинулась на спинку стула, ее взгляд стал задумчивым.

- Этот код... он действительно очень старый. Связан с одной радикальной группировкой киберпанков, которые считали, что технологии должны быть доступны каждому, без ограничений и контроля корпораций. Они называли себя 'Архитекторы Свободы'.

- Ты знала их?

- Я слышала о них легенды. Они исчезли много лет назад, словно растворились в цифровом тумане.

- Но код... почему он появился сейчас?

Никс пожала плечами.
-Возможно, кто-то раскопал старые архивы. Возможно, кто-то из них выжил."

- И этот кто-то убивает хакеров, вырывая их импланты?

- Это жестоко и... целенаправленно. Нейроинтерфейсы хранят много информации. Возможно, убийца ищет что-то конкретное.

Рейн почувствовал, как в его голове складывается картина. Убийца, использующий устаревший киберпанк-код, охотится на хакеров, забирая их нейроинтерфейсы. Но зачем?

- Ты можешь мне помочь найти этого человека? - спросил Рейн.

Никс посмотрела на него долгим, изучающим взглядом. В ее глазах мелькнуло что-то, что Рейн не смог расшифровать.

- Могу. Но это будет опасно, Рейн. Очень опасно. Ты готов погрузиться в самые темные уголки Киберсити, где прошлое отказывается умирать?

Прежде чем Рейн успел ответить, в помещение ворвался шум. Несколько вооруженных людей в потрепанной броне окружили их столик.

- Никс! Ты у нас! - прокричал один из них, сжимая в руках старый плазменный пистолет.
- Должок пора возвращать!

Громила мгновенно вскочил, его рука метнулась под куртку. Но Никс остановила его жестом.

- Спокойно, Громила. Это всего лишь старые знакомые.
Она повернулась к Рейну с легкой улыбкой.

- Похоже, наше свидание принимает неожиданный оборот, детектив. Добро пожаловать в настоящий Старый Город.