Банкет 《Тысячи цветущих лотосов в тени》. (Глава 14.6)
Собрание шло максимально скучно: аристократы то и дело пытались вставить своё «я» в каждое произнесённое предложение. Любой из присутствующих давал чёткие указания и отчёт о работе своей провинции за последний десяток лет.
— Я всё-таки предлагаю поработить не только гномов, но и другие расы!
Я не заметила, чей голос сказал очередную низкопробную чепуху. Каждый начал вновь выдвигать свои версии, а я изредка кивала и робко лепетала что-то вроде: «Да-да, поддерживаю!»
— Ужасная идея. Какой народ, кроме гномов, ты хочешь ещё заставить на себя работать? — вопросил женский голос, добавляя: — Эгоистичных эльфов? А может, полуросликов?
Услышав слово «эльф», я моментально оживилась. Брови сошлись на переносице, и я недовольно заёрзала.
— Последних нет смысла нанимать! Это воры и глупцы! Им нужны только деньги! — Толпа повторно разразилась криками и нелепыми предложениями. Такое времяпровождение знатно меня утомляло. Эти алчные лица постоянно хвастались своим покровителем, заявляя, что одно слово — и все магические твари склонятся к их ногам. Как наивно.
Вот уж не знаю, чего я ожидала от этого собрания, но явно не того, что оно будет больше походить на сборище надутых индюков, чем на совет умных и беспокоящихся о благополучии своих земель правителей. Ждать многого, разумеется, не стоило, но я надеялась хотя бы на то, что это не будет выглядеть так откровенно глупо. Видимо зря.
— Раз вы все такие могущественные, то почему так и не обеспечили безопасность своих территорий от вторжения демонов? Вам не кажется, что это более важная тема для обсуждения? — наконец сказала я, окидывая всех безразличным взглядом и внимательно подбирая каждое слово, стараясь не терять даже крупицу репутации.
Слишком болтливые ранее аристократы мгновенно замолкли. Я слышала учащённое дыхание Уилла за спиной. Ожидаемо... Вся знать храбрецы лишь на словах. Я хотела тут же отшутиться, сказав, что мы все и так делаем всё возможное, но никак не ожидала, что кто-то встанет на мою сторону... Ко всеобщему удивлению, молодая девушка резко встала с места, громко объявляя:
— Наследница Природного Трона права! Я от лица всего Севера заявляю о желании укрепить рубежи или вовсе начать честную войну! Мои граждане не довольны ежемесячными набегами этих тварей! — она серьёзно кивнула мне, пока я в шоке вглядывалась в её миленькое личико.
— Сестра! — не выдержав напора, выкрикнул рядом сидящий мужчина, хватая девушку за запястье и усаживая обратно на бархатный стул.
«Вау! Это же Хранители Севера! Они явно сумасшедшие, раз предложили такое...» — подумала я, наконец-то узнав лица этих ребят. Конечно, кто же ещё это мог быть, кроме паладинов? В душе я была восхищена ими, особенно девушкой. Она так смело заявила об этом, боюсь, что я бы не смогла высказаться столь прямо... Её образ рыцаря наверняка вызывал сотни самых ужасных и грязных сплетен среди аристократии.
— Что вы имеете в виду, Агнесс Скотланд? — сурово спросил Делин Райтвуд — председатель.
— Она хочет нас всех убить! — заорала светловолосая барышня, будто нажимая на кнопку «паника».
— Какое невежество! — откликнулись ещё несколько голосов из-за стола.
Прошло уже достаточно времени, но аристократия всё не унималась, сотрясая воплями зал Совета. У меня даже не было сил устало вздыхать на каждое сказанное слово. Поняв, что такая реакция неудивительна, я скрестила руки на груди и стала дожидаться, когда все заткнутся.
— А ты мастер творить хаос, Лили... — раздался отклик Радбурга, пока он скромно хохотал.
— Разве здесь есть моя вина? Они сами всё это устроили, — твёрдо ответила я и пожала плечами, умело надевая маску «я ничего не знаю».
— Молчать! — резко крикнул господин Райтвуд. — Вы все ведёте себя, как стадо баранов! Успокойтесь. Вы — высшие чины и надежда народа! Леди Скотланд, Вы повели себя слишком безрассудно.
— Н-но, — попыталась оправдаться Агнесс, блестя серыми глазами, но увидев мнимый жест родственника неподалёку, замолчала.
— Ваши идеи разумны, но мы не можем поступать так радикально! — напомнил всем старец, обращаясь в совершенно иной интонации к одной из присутствующих женщин: — Луиза, дорогая, сколько пострадавших регионов за это десятилетие?
— Ровно сорок пять, — промурлыкала прежде тихая и неизвестная мне Высшая Наследница.
Народ ужаснулся. Более четырёх десятков! Демоны совсем обезумели!
— Стоит усилить охрану обоих континентов, — угрюмо прошептал Делин. Пугливый ропот пробежался по всем присутствующим, я могла бы поклясться, что они покрылись мурашками. — А что скажете Вы, Лилит? — поинтересовался он, бросая на меня взгляд, полный практически не скрываемой агрессии. Морщины на его лице, казалось, стали ещё глубже.
Слегка подумав над ответом, я, еле шевеля губами, произнесла:
— Я?.. М-м-м... Я считаю, что защитница Севера права. Кстати, десерты сегодня слишком сладкие. — Я улыбнулась, демонстративно откусывая кусочек сахарного лакомства.
Это была явная провокация и попытка на меня надавить, на которую поддаваться абсолютно не стоило. К тому же десерты и правда приторные, вдруг кто-то не переносит такое? Поэтому я с чистой совестью продолжила трапезу. Все присутствующие не успели даже изобразить культурного шока. В помещении повисла напряжённая тишина.
— Согласен с моей драгоценной невестой, — беззаботно произнес ласковый знакомый голос. Эдвард, располагавшийся буквально напротив меня, удручённо хмыкнул. Его губы расплылись в таинственной очаровательной полуулыбке. Почти не обратив никакого внимания на его слова, я, скорее по привычке, подтвердила:
— Вот имен... — Я оборвала свою речь на полуслове, когда до меня наконец-то дошёл смысл его высказывания.