AU «СЕВЕР»

У кромки диковинного леса, там, где деревья расступались открывая для северян дорогу за пределы Шаро, в опасные и пустынные белые земли, седлали своих коней мужи севера. Князь важно вышагивал среди плотных рядов повозок и жеребцов, внимательным взглядом проверяя готовность народа к первой охоте.

Вот, несколько омег, что обладали знаниями о лечении ран, потому и отправлялись в тёмный лес вместе с альфами, складывали в повозки свои снадобья и еду. Вот, совсем ещё юные мальчишки, что впервые готовятся отправится с отцами и братьями на охоту, шутливо борются друг с другом в снегу. Вот, старый и опытный северянин, с густой седой бородой и шкурой медведя за спиной, привычным движением все ещё ловких, пусть и дряблых рук, натягивает на лук тетиву.

Несмотря на ранее утро, Северная столица кипела жизнью и предвкушением. Омеги прощались со своими мужьями, то и дело стараясь запихнуть им за пазуху побольше вяленного мяса или варенья из ягод. Маленькие детишки тянули к отцам ладошки, просясь на ручки, зная, что в следующий раз увидятся с ними лишь через половину луны. Юные глупцы, стараясь произвести на омег впечатление, хвастали перед ними своими мечами, топорами и стрелами. Показательно ставили жеребцов на дыбы и обещали таким же юным и столь же наивным любовникам привезти с охоты самые дорогие меха.

Князь усмехнулся, поправив на макушке волчью голову. Когда-то и он таким был.

- Все ли готовы?

Спросил он у вяжущего на лошадь свою поклажу главного альфы кабанов. Статного и взрослого мужчину разменявшего четвёртый десяток.

- Все, Княже. Пора бы уже отправляться.

Намджун кивнул, сложив за спиной руки.

- Пора.

И осмотрев воинов в последний раз, подошёл к своей лошади. И было это знаком для всех молодых и старых. Бросив свои прощания, альфы поспешили тоже усесться в повозки и седла. Шёпот и разговоры утихли. Провожающие мужей совсем уж дряхлые и не годные для охоты мужи, омеги и дети столпились в кучу перед воротами, ожидая. Седжин, его верный друг и помощник, тоже уже был готов к тому, что б отправиться в путь. Решено было, что кабан и остальные северяне, что поедут готовить все к ярмарке, поедут вместе со всеми, так как дорога их была одинакова и лишь на исходе первого дня сворачивала на Запад. К огромным, граничным скалам.

Медленно минуя толпу, вышел к воинам юный принц. Румяный, в мехах. В красном, повязанным на макушке платке. По правую руку от него семенил беременный лис, недовольно сжимая в руках какой-то мешочек.

Князь улыбнулся. Наверняка Мино тоже нёс мужу мяса.

Снег под сапожками принца хрустел. И щеки его с каждым шагом казались альфе все алей и румяней.

Князь выдохнул пар. И сердце его замерло.

Не верил волк в то, что омега, идущий к нему навстречу, реален. Не сон. Не верил в то, что этот омега его.

Потому что юноша был слишком красив в этих белых мехах и красном платке.

Наконец, остановившись от альфы в паре шагов, следуя всем обычаям, Сокджин низко ему поклонился.

Северяне умолкли. И замерли в ожидании.

Пришло время и Князя с мужем проститься.

- Пусть охота Ваша будет богатой и мирной.

Сказал принц, разогнувшись.

- И никто из детей севера, доверяющих Вам свою жизнь и своего зверя, не пострадает в этой охоте.

Принимая наказания мужа, Князь кивнул головой, протянув к нему руку. И коснулся ладонью его белоснежного лица.

Все ещё с недоверием и злобой относились северяне к такому союзу. Чужд и противен был им человек. Но уважение к главному волку заставляло их подчиниться. И молчать, наблюдая за прощанием зверя и принца.

- Хорошо заботься о народе в мое отсутствие.

Сказал Намджун мужу.

- Не волнуйтесь, мой Князь и отправляйтесь в путь с легким сердцем.

Ответил супругу омега, касаясь своей ладошкой руки мужа, что все ещё лежала на его румяной щеке.

- Я обещаю сберечь Шаро и народ до Вашего возвращения.

И голос его, высокий и сладкий, был полон настоящего беспокойства. Нежности. И любви.

Кто-то в толпе не смог сдержать удивлённого вздоха. Что бы не шептали об отношениях Князя с супругом в Шаро, не верили северяне в искренность и чистоту их с принцем чувств. Ведь брак этот, внезапный и неправильный, устроен был лишь для того, чтобы предотвратить войну. Так Князь сказал. Так все и было. И не думал никто, что по-настоящему проникнется человек чувствами к волку. Что по-настоящему сможет волк полюбить человека.

Но неподдельная была их нежность к друг другу. И неподдельная была их любовь.

Потому удивленно раскрыли рты северяне, наблюдая за тем, как светятся счастьем и лаской глаза Князя. Взгляд его был полон жизни и обожания.

И зашептались омеги в толпе. Ведь никогда прежде не видели они, чтобы смотрел так Намджун на кого-то. Ведь никогда прежде не дарил он никому такого нежного, почти невесомого поцелуя. Сладкого, как плод зимнего клена. Ни прежним любовникам, ни сыну прошлого Князя.

- Возвращайтесь ко мне поскорей...

Прошептал Сокджин в губы супруга, когда тот от него отстранился.

И сердце его сжалось. И в глазах непроизвольно застыли хрустальные слёзы. Так не хотел принц с любимым прощаться. Так не хотел он его отпускать.

- Обещаю, душа моя.

Обещаю.

******

Северян никогда не заставляли оставаться на севере. Никто не говорил им: «нельзя уезжать». Но на своей памяти, Чимин не мог вспомнить никого, кто когда-либо хотя бы говорил о том, что хотел бы покинуть белые земли по собственной воле. Конечно, за столь долгую историю их королевства, наверняка были те, кто покидал Север. Но Чимин не знал ни единой истории, в которой покинувшие вечную мерзлоту бы не возвратились домой.

Быть может, он просто многого не замечал?

Тех северян Шаро, что бывали дальше граничных скал, можно было пересчитать по пальцам. Среди них, конечно же, был Мино. Но лис родился на Юге, поэтому этот случай, можно назвать исключением. Пересекая граничные скалы. Впервые в жизни. Чимин старательно перебирал в памяти всех тех, кого знал. Конечно же, недавно, когда Мино и Седжин отправились забирать Западного принца, они, и ещё несколько северян, что входили в их караван, покидали белые земли.
Но каждый из них, успешно выполнив свою миссию, вскоре вернулся домой. Больше сын прошлого Князя ничего вспомнить не смог. Ну, не было их! Северян, что добровольно оставили дом.

Но, как оказалось, таких северян не было лишь в Шаро.

- Чего встал?

Недовольно шепнул лису паук, остановившись у небольшого судна с парусами востока.

Оставив лошадей недалеко от подножья скалы, они с Сином продолжили свой путь пешком. Идти было не близко, но к первым звёздам Чимин, наконец, увидел вдали очертания маленькой, Западной гавани. Торговые судна, на которых прибыли к ярмарке торговцы, стояли на якорях очень тесно друг к другу. Лиса ещё раз внимательно осмотрел маленький корабль, к которому его привёл Син и нахмурился.

Что все это значит?

- Ты паук?

Хриплым из-за долгого молчания голосом, спросил лис у терпеливо ожидающего их на пристани альфы. Лицо мужчины, одетого в одежды не похожие на северные, скрывала круглая соломенная шляпа. Это был альфа. С сильным и резким ароматом. Чимин не знал этого запаха, но тот ему явно не нравился, потому лис сморщил нос.

Ничего в этом мужчине не выдавало в нем Северянина. И тем более паука. Но Чимин не был бы сыном Князя и любовником главного волка на протяжении стольких зим, если бы не был хитрым и умным. Он не чувствовал его зверя. И это давало ему право считать, что альфа перед ним либо человек, либо паук. Но и магии от мужчины лис тоже не чуял. Да и с чего бы? Пауки хорошо умеют ее скрывать. И пока сами не захотят, никто, даже северянин, не сможет не различить.

Лис мог бы подумать, что Тэхен и Син просто смогли отыскать на Востоке согласного прибыть за ними на Север человека. Но это было бы слишком просто. Внутреннее чутьё и интуиция Чимина подсказывали ему, что это не так.

Принц пауков бы никогда не доверился людям.

- Отвечай.

С угрозой в голосе, чуть громче продолжил Чимин.

- Ты ведь паук?

Сын бывшего Князя сделал ставку на свою интуицию и не проиграл. Приподняв полы шляпы, альфа сверкнул в темноте парой красивых, темных глаз и признался:

- Да.

Громко цокнув, Син раздраженно зашагал вперёд, поднимаясь на судно.

- Поторапливайся. Нам нужно отчалить до того, как рассветет.

Сказал он, скрывшись от лисы в темноте. Поджав губы, Чимин поправил края своего капюшона и последовал за пауком, проходя мимо терпеливо ожидающего их «посадки» альфы. Как только омеги оказались на палубе, он поднял якорь и магией заставил корабль отплыть от берега. Наблюдая за ним, лис не мог побороть внутри себя чувство ужасной тревоги. Конечно же, он и раньше переживал и волновался о том, каким именно образом Тэхен собирался доставить его на Восток. Но теперь волнение это стало в несколько раз сильней.

Альфа из племени пауков.

Зажав в кулак ткань тёплого плаща, омега попытался припомнить. Когда он в последний раз вообще видел их? Альф пауков? Господи, он не может вспомнить ни одного.

- Что происходит?

Не выдержав, спросил лис у Сина.

- О чем ты?

Решив сыграть дурочка, удивился приспешник Тэхена.

- Ты знаешь о чем я. Откуда у паука восточное судно? Он убил кого-то из прибывших на ярмарку торговцев? И отобрал его? Если это дойдёт до Намджуна...

Закипая от злости, зарычал лис.

- Не дойдёт.

Резко оборвал Чимина Син.

- Хэсу никого не убивал. Это его корабль. Князь ни о чем не узнает.

Пазл в голове Чимина стал складываться немного быстрей. Но омегу совершенно не радовала получающаяся картина.

- Значит, ты прибыл с Востока? Ты там живёшь?

Взглянув на альфу, спросил лис. Но тот молчал. Лис решил расценивать тишину, как «да». Потому продолжил задавать вопрос за вопросом:

- И как давно ты живешь на востоке?

На этот раз альфа ему все же ответил.

- Сколько себя помню, столько и живу.
- И как же ты там оказался?
- Хватит!

Ударив ладошкой по деревянному борту корабля, вмешался в их разговор Син.

- Это дела пауков.

Огрызнулся он, направляясь к лестнице, что вела вниз, к каютам.

- И тебя они не касаются.

Ловко вращая штурвал, дрейфуя по неспокойным волнам, Хэсу проследил за тем, как Син спустился в трюм корабля.

- Ступайте и отдохните. Вы наверняка устали, пока добирались до гавани.

Сказал он тихо оставшемуся стоять посреди палубы лису.

Ветер был холодным и влажным, пробирающим привыкшего к морозам лиса до самых костей. Поёжившись, Чимин решил продолжить свой допрос завтра. Он, действительно, был сильно измотан.

- Сколько нам плыть?
- Десять ночей. Но я постараюсь доставить вас на остров за восемь.

Вновь нахмурившись, Чимин переспросил:

- Остров? Разве мы плывем не в главный столичный порт? Как же его...
- Канджоу.

Подсказал плохо знакомому с другими королевствами лису паук.

- Точно! Разве мы держим путь не туда?
- Главный порт закрыт. Сильное наводнение разрушило причал. Поэтому порт Канджоу отстраивают заново. Мы направляемся в ближайшую к северу гавань. На остров Ханян. Оттуда вы доберётесь на лошадях. Я уже купил для вас несколько жеребцов.

Чимин усмехнулся. Как и говорил Син, все было продумано. И устроено.

Что за тайны на самом деле хранит тёмный лес? Что скрывает от северян принц пауков?

Направившись вслед за Сином, Чимин остановился на середине ведущей к каютам лестницы и снова обратился к стоящему за штурвалом пауку.

- Ты вырос на Востоке... Но все равно подчиняешься приказам Тэхёна?
- Это не то, что Вы смогли бы понять.
- Почему?

Сжав губы в тонкую линию, Хэсу помедлил с ответом несколько долгих секунд.

- Потому что вы не паук.

Чимин усмехнулся. Такой одновременно простой и сложный ответ.

Продолжив свой спуск вниз, лис в последний раз взглянул на отдаляющиеся вершины Граничных скал. Их заснеженные верхушки были видны даже в ночной темноте, освещаемой лишь звёздами и луной.

Грудь персикового омеги сдавило тоской. В двадцать две зимы Чимин впервые покинул свой дом. Шагнул за пределы белой земли.

От чего-то зная. Чувствуя.

Что больше никогда не сможет вернуться.

******

Князь остановился, тем самым давая знак караванам тоже замедлить свой ход. Выдохнув пар изо рта, волк осмотрелся. Белые земли были безветренны и спокойны. Они уже преодолели половину своего пути от Шаро до тёмного леса и вдалеке, слева, виднелись вершины граничных скал. Дождавшись, пока каждый за его спиной остановит повозку или коня, Намджун проследил за отделившимися от общего каравана альфами, во главе которых был Седжин.

- Я рассчитываю на тебя.

Сказал другу Князь, получая вежливый поклон головы в ответ.

- Мы подготовим все к началу ярмарки и позаботимся о торговцах.

Пообещал волку кабан, пересчитывая по головам своих будущих подчиненных. Пятеро лучших строителей шатров Шаро и шестеро молодых альф, что должны были во всем помогать старшим, ожидали дальнейших приказаний Князя.

- Хорошо. Будьте к чужакам благосклонны и постарайтесь обеспечить им хороший приём. Доверяю командование Седжину.

Ещё раз поклонившись, кабан дернул поводьями и увёл вслед за собой, к граничным скалам, выделенный ему караван. Дождавшись, пока их массивные, укрытые мехами фигуры скроются за горизонтом, Князь вновь дернул жеребца с места, направляясь прямиком к темному лесу.

Их ждёт первая весенняя охота. Именно от неё будет зависеть благополучие Шаро в ближайшем году. Князь должен быть сосредоточен и хладнокровен. Подавать северянам примером. Одним лишь своим видом внушать старшим силу, а младшим защиту.

Некогда ему волноваться по пустякам.

Собрав свои мысли и чувства в кулак, Намджун стиснул зубы. Но все равно не мог выкинуть из головы своего беспокойства о милом супруге.

«С ним Мино!» - убеждал себя Князь. Лис позаботиться о нем. Поможет в трудную минуту.

Но сердце волка, вопреки здравому смыслу, продолжало щемить и скучать.

- Будь в порядке...

Прошептал он одними губами, вспоминая красные от мороза щеки мужа и его блестящие от слез глаза.

- Скоро я вновь буду с тобой.

******

Спустя четыре долгие ночи после их возвращения из мира мертвых, паучий принц покинул свою пещеру.

Чонгук, пристыженный словами маленького омеги, что теперь ухаживал за Тэхеном вместо покинувшего Темный лес Сина, больше не смел приближаться к его покоям. Несмотря на своё волнение и желание облегчить боль возлюбленного, альфа понимал, что его присутствие рядом с комнатой омеги совсем Тэхену не помогает. Потому вот уже второй вечер к ряду проводил у племенного костра, ужиная вместе с омегами. Чонгук сидел у огня до последней искры, надеясь, что вот-вот принц пауков выйдет к нему из своей пещеры, облачённый в излюбленный чёрный плащ, полностью состоящий из перьев. Но Тэхен все ещё мучался из-за расцвета где-то там, в маленькой комнатке за тронным залом.

Заставляя сердце альфы дрожать в ожидании.

Без него костры были унылы и серы. Маленькие громкоголосые омеги резвились вокруг костра, как и раньше, но никто больше не вплетал в их волосы прекрасные ленты. Поглядывая на большой камень, на котором обычно сидел Тэхен, южанин тяжело вздыхал, продолжая есть предложенное ему добродушными пауками мясо и рыбу.

И вот паучий принц шагнул в круг костра, заставляя каждого в темном лесу замереть.

Вскочив на ноги, не помня себя от радости и облегчения, Чонгук хотел уже было к нему подойти. Но альфу опередили паучьи дети. Радостно смеясь, принца темного леса окружили маленькие омеги, выпрашивая объятий и ласки. Поджав губы, южанин рухнул обратно на своё место. Не смея мешать. Тэхен гладил их кудрявые головы, улыбаясь. Присмотревшись к возлюбленному в темноте освещённой лишь огнём костра, Чонгук забеспокоился пуще прежнего. Тэхен все ещё был бледен и, очевидно, измотан. Скулы паука стали острее и волосы вновь потеряли былой яркий цвет, словно на синие пряди осел сверху пепел.

Увлечённый детьми, паук ни разу на него не взглянул. Альфе не хотелось стеснять паука и мешать омеге исполнять обязанности принца, потому он терпеливо выждал окончания костра. Времени, когда все жители темного леса наконец разбрелись по своим пещерам и землянкам, оставляя их у огня только вдвоем.

- Тэхён...

Поднявшись с земли, южанин медленно подошёл к сошедшему с камня омеге.

- Как...

На полу-выдохе начал он, протянув к лицу принца руку.

- Как ты?

И застыл в непонимании. Потому что Тэхён увильнул от касания и сделал от него шаг назад.

Тут же убрав руку, боясь реакции омеги, Чонгук глубоко вдохнул его запах. Природный аромат принца темного леса стал ярче. Сильнее. Теперь он был плотным и полным. Желанным и сладким.

Но при этом отдавал на языке горечью.

Тэхен пах болью. И страхом.

- Я... Я сделал что-то не так?

Осторожно поинтересовался южанин, больше не пытаясь приблизиться к пауку и не делая резких движений. За все те долгие и холодные дни, что они провели рядом в мире теней, Чонгук понял главное. Тэхен - хищный зверь. Почувствует опасность - набросится.

Омега - не дающаяся в руки дикая кошка. Нужно постараться, чтобы доказать ему свою преданность. Чтобы он поверил, что ты погладишь, а не сделаешь больно.

- Прошу тебя, скажи мне...

Осознав то, что южанин не собирается подходить ближе, Тэхен заметно успокоился. Плечи его стали расслабленней, а взгляд менее острым.

- То, что было по ту сторону...

Начал он тихо, неосознанно коснувшись шеи кончиками своих облачённых в чёрную кожу пальцев.
Прямо там, где болела и ныла чужая, скрытая татуировками метка. Оставаясь на молодом и прекрасном теле паучьего принца отвратительным шрамом.

- Должно там и остаться.

Смысл чужих слов дошёл до южанина не сразу. Наверное, Чонгук просто не хотел в это верить. Не хотел этого слышать. Потому застыл, как идиот, не помня себя.

- Нет...

Только и смог он выдавить он, спустя почти минуту тишины между ними.

- Только не это...

Сразу же позабыв о соблюдении границ и осторожности, альфа шагнул к нему ближе, умоляя:

- Не смей просить меня о таком. Не смей говорить мне забыть все, что было. Не смей... просить меня забыть  н а с.
- Нас?

Наигранно рассмеявшись, переспросил принц пауков.

- Что ты уже успел там себе выдумать, южанин?

Оскалив зубы, выплюнул омега, дёрнувшись, когда Чонгук сделал к нему ещё один шаг.

- Почему ты ведёшь себя так?

Спросил альфа.

- Почему отвергаешь меня? Ведь это не правда.

Затараторил он, остановившись от омеги совсем-совсем близко. Только наклонись и коснёшься своим лбом чужого.

- Я люблю тебя. И ты тоже... Может быть, не так сильно, как я, но... Но тоже... Тоже любишь.

Чонгук ловил его дыхание, как своё. Маленький клубок пара, выходящий изо рта омеги, оседал теплом на его потрескавшихся из-за северных морозов губах.

- Тебе стоит выйти из своих фантазий.

Придав голосу стали, ответил паук, но не сделал от него назад шага.

- Хватит.

Грубо обрубил его альфа, сомкнув на переносице брови.

- Перестань пытаться казаться таким рядом со мной. Это совсем не к чему.
- Каким?
- Сильным. Хватит, Тэхен. Прекрати...

Не давая омеге ему возразить, Чонгук тут же продолжил.

- Я и так это лучше всех на свете знаю. Насколько ты силён. Насколько опасен... Перестань мне это доказывать. Мне все равно на это плевать. Меня твоя сила более не страшит. Я знаю, что... Что настоящий ты... Совсем не такой.

Почти невесомо коснувшись бледной щеки омеги ладонью, альфа сглотнул горечь на языке, наконец, припав своим лбом к его. Делясь с принцем темного леса собственным теплом и любовью.

- Я никогда не смогу забыть - какого это. Тебя целовать.

Вздрогнув от его слов, Тэхен шумно глотнул воздух в легкие, кажется, задыхаясь. И глаза его заблестели от непрошенных слез.

- Я не знаю почему... И не прошу тебя об этом мне говорить, но... Знаю, что тебе страшно.

Коснувшись губами впалой скулы омеги, Чонгук продолжил уже едва слышным шепотом:

- Я тоже боюсь. Боюсь быть тобой отвергнут. Боюсь причинить тебе боль. Боюсь... Тебя потерять.
- Прекрати.

Оттолкнув от себя альфу, зашипел паук, вытирая с щёк слёзы.

- Я принц Севера, а ты - всего лишь закуска. Мой пленник.

Сказал он, кутаясь в свой большой плащ, будто бы прячась. Защищаясь от всего мира, погрузившись в свой мягкий кокон.

- Не желаю сегодня тебя больше видеть. Иди спать.

И развернувшись на пятках, Тэхен скрылся в темноте леса, ускользая от взгляда южанина, петляя между деревьями. Оставляя после себя только горечь и запах жженого сахара.

Бросая альфу одного у давно потухшего, племенного костра.

******

Водя по синим волосам принца серебряным гребнем, Косу взглянул на лицо правителя сквозь отражение старого зеркала, созданного изо льда магией.

- Почему вы просто не убьете его?

Пригубив вино из бокала, паучий принц обнажил зубы в усмешке.

- Так. Так. Так...

Протянул он, стуча длинными ноготками по поверхности серебряной чаши.

- Любишь подглядывать за другими?
- Братик Син строго настрого наказал мне никогда не спускать с вас своих глаз.

Фыркнув, паук допил вино залпом.

- Ох уж эта его забота. Она не знает границ.
- Значит, это правда?

Спросил мальчик, застыв с гребнем в волосах паука. Боясь задавать правителю столь интимные и откровенные вопросы.

- Вы любите его, мой господин?

Встретившись с глазами юнца через отражение, одним лишь своим взглядом умудрился принц темного леса потопить сердце Ко в холоде и бесконечных льдах северной мерзлоты.

- Мои чувства к нему не имеют никакого значения. Но вот его глупая влюблённость - моя главная карта.
- Карта?
- Запомни, Ко.

Решил дать паук совет, жестом заставляя мальчишку продолжить чесать его волосы.

- Нет ничего лучше игры с чувствами влюблённого в тебя альфы. Дай ему один только шанс... Подари один поцелуй... И он достанет тебе даже звезду.
- Значит, вы от него что-то хотите?

Спросил Косу, забирая из ладони принца пустой бокал.

- Можно и так сказать... Как оказалось, у короля без короны есть то, что мне нужно. Как иронично. А ведь я говорил ему, что нет ничего, что он мог бы мне дать... Что ж. Даже я бываю не прав.
- То, что вам нужно? Значит, вы с ним лишь только играетесь?

Поджав губы, паук прикрыл глаза, откидываясь на спинку резного, деревянного стула.

- Ты задаёшь слишком много вопросов, ребёнок.
- Простите... Просто мне... Интересно.
- Что?

Смутившись, юнец сделал вид, что увлечён своими ладонями, принявшись рассматривать их.

- Смогу ли и я так когда-нибудь? Получится ли и у меня так с кем-то играть?

Тэхен рассмеялся.

- Конечно, милый. Ты ведь паук.

******

Недовольно фыркнув, юный принц топнул ножкой.

- Мне жарко!
- Это вам сейчас жарко.

Цокнул языком Мино, старательно пытаясь натянуть на голову Сокджина ещё один платок.

- А вечером, знаете, как холодно будет?
- Но, Мино! Я в этом всем даже ходить не могу!

Осмотрев свою работу ещё раз, лис, действительно, подзадумался. Закутанный в несколько шуб принц был похож на большую игрушку. Один только носик торчал из под края мехового ворота.

- Ну... Может быть, вы и правы...
- Может быть?!

Вспылил принц, срывая с себя многочисленные меха.

- Но вы замёрзнете!
- Ничего, переживу!

Сдувая со лба отросшую чёлку, облегченно выдохнул принц, избавившись сразу от нескольких килограммов одежды.

- Так я хотя бы не свалюсь с лошади. Как я, по твоему, вообще должен добираться до деревень в таком виде?!
- Ох, а разве я вам не сказал?

Захлопал лис ресничками, положив одну руку на круглый животик.

- Мы отправимся не на лошадях. Для осмотра деревень после зимы, мужьям Князей запрягают собак.

Вздохнув, Сокджин стянул с себя последнюю шубу.

- Вот как...
- Зачем вы и ее тоже сняли?!
- Хочу поехать в той, что подарил мне на свадьбу Князь.
- Но она же совсем холодненькая для поездок!
- Зато красивая!

Фыркнул Сокджин, облачаясь в белый мех.

- Да кто ж в такой мороз о красоте думает?!
- Я! Жители деревень впервые, после праздника крови, увидят меня! Я хочу выглядеть хорошо!

Тяжело вздохнув, смирившись с капризами омеги, Мино сдался:

- Возьмите с собой хотя бы несколько шкур. Будет хоть, чем укрыться.

******

Рассекать белые земли сидя в больших, деревянных санях, запряженных собаками - весело! И очень-очень здорово!

Но холодно.

Сокджин шмыгает красным носом, стойко терпя холодный ветер, но ни за что не признается в том, что замёрз, сидящему рядом лису.

Сам Мино с головы до ног шерстью и мехом укутан, поглядывает на юного принца с упреком, все пытаясь подтолкнуть к нему ближе тёплую шкуру.

- Да не замёрз я!

Лжёт Сокджин. Слишком гордый, чтобы признать поражение.

- Ну, ради меня! Хотя бы накиньте сверху!

Закатывая глаза, приговаривая при этом:

- Только ради тебя...

Юный принц кутается в мех, как в одеяло, наслаждаясь его теплотой.

Их упряжку сопровождают ещё несколько саней поменьше. В дороге принца защищают крепкие альфы из волчьего племени.

До первой деревни принц добирается меньше, чем за один час. Она небольшая. Всего на сорок шатров. Уже знающим взглядом принц находит взглядом несколько деревянных бань и конюшню.

- Это селение кузнецов. Здесь плавят метал и готовят оружие северянам.

Шепчет ему на ушко Мино.

- Значит, здесь живут только кузнецы?
- Нет, здесь ещё промышляют и другим ремеслом. Например, резьбой по дереву. Но это так, мелочи.

Сокджин кивает своей головой, осматривая деревушку с холма.

- Сколько всего их будет? Три?
- Да, мой принц.

Вздохнув, принц зашагал вперёд, к самому большому шатру.

- Последнее селение находится дальше всех. Там живут земледелы. Для полей нужно много хорошей почвы, потому они так далеко.

Навстречу принцу из шатра вышли омега и альфа из племени кабанов. Склонив голову перед мужем Князя в знак почтения, альфа заговорил первым:

- Прошу вас, принц, выпейте с главами нашей деревни горячего чаю. Отогрейтесь с дороги.

Не зная, стоит ли принять предложение или нет, принц украдкой взглянул на Мино. И тот незаметно кивнул ему головой.

- Хорошо, я выпью с вами чаю.

Одарил своей улыбкой северян принц, направляясь следом за ними в шатёр, пока приехавшие с ним альфы волков привязывали и кормили собак.

- Как вам живётся на севере? Не мёрзните?

Спросил омега-кабан, прикрывая вежливостью своё недоверие к человеку.

- Мне на севере очень нравится.

Скалится в ответ принц.

- И я совсем не беспокоюсь о холодах и метелях. Князь больно уж хорошо меня согревает.

Еле сдержав смех, Мино замаскировал его кашлем. Улыбка с лица омеги-кабана испарилась.

В шатре собраний этого селения было не так просторно, как в шатре собраний Шаро. Мино и Сокджина расположили на лучших месте, на мягких подушках и шкурах. Юный омега с интересом осматривал красующиеся на стенах железные топоры, копья, мечи, щиты и прочие творения местных кузнецов. Устроившись напротив принца, альфа ожидал, пока его муж приготовит гостям чаю и угощений, и только после того, как в руках у принцах появилась чаша с горячим питьём, заговорил:

- Хорошо ли поживает наш Князь?
- Хорошо.

Уверил кабана Сокджин.

- Князь и остальные северные мужи на рассвете отправились на охоту в тёмный лес. Обещали привезти много добычи.
- Процветания Северу. Здоровья Князю и его супругу.

Поднял чашу кабан, произнося тост. Поддержав такое пожелание кабана, Сокджин сделал глоток и тут же подавился. Северный «чай» обжог его горло.

Мино, испугавшись за принца, принялся хлопать кашляющего юношу по спине.

- Что-то не так, Ваше Высочество?

Поинтересовался кабан-омега.

- Это не чай...

Прошептал принц лису одними губами.

- Чай. Просто с медовухой.

Так же тихонько ответил Сокджину Мино. А после поднёс к своему носу стакан и понюхал горячее пойло.

- Ну, больше медовухи, чем чая...

Вновь натянув на лицо улыбку, Сокджин ещё раз сделал глоток и на этот раз был готов к резкому вкусу.

- Нет, все хорошо. Просто мой супруг считает, что я ещё мал для подобных напитков.
- Ох, как же так?

Удивился кабан-омега.

- Уже замужний омега, а северное пойло нельзя?

Глаз принца непроизвольно дернулся. Мино, предвещая бурю, поспешил приложить к бедру Сокджина свою ладонь, призывая правителя успокоиться.

- Я тоже этого не понимаю.

Решил соврать принц, держа лицо.

- Но что уж поделать? Мой супруг слишком заботлив.

Вопреки явно поникшему настроению супруга, альфа-кабан закивал головой.

- Что верно, то верно. Князь у нас человек достойный и думающий о народе. Благодаря ему мы хорошо пережили эту зиму. Да будет он править долго.

Вновь поднял он тост. Сокджин снова отпил «чай».

- Дошёл ли до вас караван с зерном и пойманной Шаро рыбой?

Перешёл Сокджин к главной причине своего здесь нахождения.

- Дошёл.

Кивнул кабан.

- Зима прошла для нашего селения кузнецов без горестей и потерь. Напротив, радостью была она освещена.

- Радостью?

Тут в их разговор поспешил вмешаться супруг кабана, ведуя принцу благие вести:

- Сразу двух младенцев принесла нашему селению эта зима.
- Замечательно.

Искренне улыбнулся Сокджин.

- Дети и папы здоровы? Может быть, они в чем-то нуждаются?
- Нет, принц, дети здоровы, а их родители счастливы и всем довольны.
- Я очень рад это слышать. Но все-таки передам для них несколько мешков зерна и подарков, как вернусь в Шаро.
- Какой щедрый у нашего Князя муж!

Восхитился альфа-кабан, вновь поднимая чашу.

- За мужа нашего Князя!
- Я не могу отказаться?

Шепотом поинтересовался у сидящего рядом лиса принц.

- Это не вежливо...

Ответил Сокджину Мино. Вздохнув, омега выпил вместе с кабанами, морщась от вкуса.

- Есть ли в вашем селении альфы или омеги, что хотели бы стать воинами Шаро?

Продолжил задавать свои вопросы Сокджин.

- Нет, принц. Пока что наши юноши ещё не доросли до того, чтобы жить в казармах, далеко от семьи. Да и желания этой зимой никто не изъявил.
- Хорошо.

Взглянув на единственного не пьющего в шатре северянина - Мино, кабан поспешил поздравить лису.

- Слыхали мы, что вы с Седжином наконец поклялись перед Богами. Все кабаны за вас очень рады. Думали уж так и будете друг друга мучить до глубоких седин.

Улыбнувшись альфе, Миноари благодарно кивнул.

- Да будет ваш брак крепким, а дитя здоровым. Сильным в отца и умным в папу!

Кабан поднял чашу. Сокджин глубоко вздохнул.

И снова отпил.

- Есть ли у вас ко мне или Князю просьбы?
- Нет, принц. Разве что хотим пожелать вам и вожаку Волков счастливого брака.

Кабан поднял чашу.

Сокджин заскулил. Но глубоко внутри себя. На деле же омега улыбнулся и выпил.

Мино посмотрел на друга полным сочувствия взглядом.

******

Шатёр собраний деревни северных кузнецов принц покинул лишь с первыми звёздами. Придерживая шатающегося омегу под руку, Мино все не переставал недовольно качать головой.

- Ну, зачем же вы пили?!

Возмутился лис.

- Так ты же... Ик! Сам сказал, что это не... Не уважение!

Заплетающимся языком, ответил шаману принц.

- Да мало ли что я там сказал?

Цокнул лиса языком. И помог супругу волка забраться на сани. Облокотившись о деревянную спинку, Сокджин снова икнул.

- Шкуру...

Промямлил он.

- Что?

Переспросил Миноари.

- Шкуру дай говорю! Холодно!

Громко рассмеявшись, южанин помог юноше замотаться в тёплый мех и, пока спавшие все это время в соседнем шатре альфы волков, запрягали собак, умостил голову принца на своих коленях, поглаживая по плечу.

- Вы молодец, Ваше Высочество. Уважили главу селения.
- Я... справился?
- Справились.

Уверил Сокджина Мино.

- В других селениях меня ведь не будут заставлять пить?

С надеждой в голосе спросил юноша. И молчание шамана было ему ответом.

- Что же это за объезд деревень такой?!

Возмутился бедный принц.

- Не политика, а пьянка какая-то!

Собаки двинулись с места, спеша вернуть мужа Князя домой. В Шаро. В тёплый и пахнущий любимым мужем.

- Ну, а чего же вы ждали, мой принц?

Улыбнулся лиса, щёлкая юношу по красному из-за мороза носу.

- Это ведь Север.