AU «СЕВЕР»

Чонгук выныривает на поверхность, откашливая воду из лёгких. По ту сторону она ледяная. Холодно. По пещере гуляет тёплый ветер и под потолком, над Аомэ больше не сверкают волшебные звёзды. Альфа ищет края озёра сквозь темноту и тянет за собой на сушу омегу, что обмяк в его руках куклой. Тело тут же пронзает дрожь. Цепляясь за камни, альфа первым делом вытягивает из воды паука. Вот уж чудо. В той пещере, что в мире мертвых, вода - горяченная, а воздух - холодный. Здесь же, в мире живых, вода чуть ли не в лёд замерзает, а воздух тёплый и сухой. С горячим, будто бы южным, ветром.

- Тэхен...

Зовёт принца Чонгук, склонившись перед ним на коленях. С волос альфы капает вода, каплями разбиваясь о его щеки и лоб. Бледные-бледные, но при этом с румянцем. Ни единой царапины больше нет на их вернувшихся с того света телах. Сломанные кости срослись. Ушибы и синяки выцвели. И ожоги с ног омеги пропали бесследно, будто бы их смыли с кожи как грязь.

Наклонившись к возлюбленному ещё ниже, южанин коснулся его лба своими холодными, чуть дрожащими из-за резкого перепада температур, губами.

И ахнул, в миг отстранившись.

- Да у тебя жар!

Подняв омегу на руки, Чонгук поспешил наконец выйти наружу, минуя реку и водопад. Тэхен не был миниатюрным и очень легким, но альфа все равно не ощущал его веса. Омега был худ, хоть и высок. Неведомо ему было то, почему вдруг охватила паука лихорадка. Может быть так отразилась на теле пережитая им недавно, невыносимая боль? Или магия, кою использовал паук до сих пор, решила сыграть с ним злую шутку?

Не чувствуя собственной усталости и истощения, альфа шагал по залитому солнцем тёмному лесу, попутно вспоминая дорогу до его, Тэхёна, пещеры. Той, в которой стоит на костях среди паутины трон паука. Подле которого, рисуя мелками на полу львов, фонтаны и южные фрукты на потеху омеге, провёл Чонгук не один северный день своего заточения.

После чёрной ночи мира теней так резко оказаться под солнцем казалось ужасно не правильным. Глаза резало светом.

«Где день с ночью спутан»

Прошептал он себе под нос, вспоминая слова Тэхёна.

«И небо поменяно местами с землей»

Шагая по узкой тропе, не встретил он ни одного человека. Ни ребёнка, ни юноши, ни взрослого. Потому прижал к себе горячего будто печка омегу сильней и нахмурил брови пуще прежнего.

«А, вдруг...»

Спросил он сам себя мысленно.

«Мы все ещё там? В плену мертвецов?»

Наконец, достигнув входа в знакомую ему, спрятанную в скале, пещеру, альфа распахнул ногой дверь, ведущую в тронный зал.

И выдохнул с облегчением. Чуть ли не плача от радости.

На стенах обители пауков огнём горели яркие факелы, освещая и трон на костях, и паутину и бегающих туда-сюда по потолку восьминогих созданий.

И стоящего у трона, обернувшегося на звук распахнутой двери, омегу. Не похожего на других жителей темного леса. С вихрем рыжих волос на макушке и хитрым, лисьим прищуром глаз.

- Помоги!

Воскликнул альфа, разом вдруг ощутив и усталость и голод.

Чимин, на секунду остолбенев, приоткрыл пухлые губы, смотря на вернувшихся с того света людей. Вода из озёра Аомэ продолжала капать с их рваных одежд, образуя под ногами альфы очертания лужи.

- Живые...

Только и смог выдавить из себя лис, прежде чем кинуться к двери, у которой, замерев, Чонгук продолжал держать на своих дрожащих руках паука.

- Что с ним?
- Жар. Очень сильный! Он весь горяченный, как печка!

Закатав рукав меховой шубки, Чимин прислонил ладонь ко лбу Княжего брата. И тут же убрал ее, словно ошпарившись.

Глаза рыжеволосого широко распахнулись.

- Быть не может...

Прошептал он, не веря. И лишь тогда, наконец отодвинув панику и адреналин на второй план, альфа втянул носом пропитанный жженым сахаром воздух.

И чуть не выронил возлюбленного из рук, инстинктивно пытаясь прикрыть ноздри руками.

- Тише ты! Не смей превращаться в животное!

Огрызнулся на него, будто бы маленький хищник, рыжеволосый омега.

- Идём за мной. Поможешь донести его до кровати.

И быстро-быстро зашагал к проходу в другом конце зала, что вёл к нескольким комнаткам за стенами тронного зала. Прикусив губу до крови, альфа двинулся за ним следом.

- Задержи дыхание. И дыши ртом.

Бросил ему лис, обернувшись через плечо, прежде чем распахнуть одну из дверей.

- Клади сюда.

Спешно зажигая масляную лампу, стоящую у кровати, приказал он. Пройдя вглубь комнаты принца, Чонгук осторожно опустил возлюбленного на мягкую постель, принявшись медленно и аккуратно избавлять паука от верхней, пропитанной водой, шубы.

- Я сам!

Вновь озлобленно пискнул «зверёк», как окрестил его уже про себя южный принц. Чонгук тут же поднял вверх руки, делая шаг назад.

- Ступай к племенному костру. Все сейчас там.

Присев рядом с постелью на стул, продолжил раздавать указания лис.

- И приведи Сина.

Возобновляя начатую Чонгуком работу, Чимин стянул с Тэхёна мокрую шубу, скидывая ее на пол, словно тряпку и принялся расстегивать пуговички на его посеревшей из-за грязи рубахе.

Щеки альфы залил румянец.

- Ты ещё здесь?!

Ещё громче рявкнул зверёк, стрельнув в южанина острым взглядом.

Альфа не сделал ничего, за что должен был испытывать стыд, но тем не менее все лицо его вдруг стало алым. Послушно кивнув, Чонгук выскочил из комнаты, как ошпаренный и со всех ног побежал к выходу из пещеры, туда, к костру пауков, минуя деревья, поляны и землянки.

Сердце его стучало в груди быстро-быстро. А в голове, вместо мыслей, набухала мягкая вата.

Запах Тэхёна застыл в носу, не желая уходить прочь, как бы сильно не пытался он перебить жженый сахар морозным воздухом севера.

Спустя несколько минут бега, альфа достиг кострища, вокруг которого собралось всё паучье племя. Отыскав взглядом среди множества омег нужного, альфа шагнул в центр круга, к нему.

Разговоры на поляне умолкли.

Син, до этого плетущий косу одному из детей, обернулся. И выронил из рук белую ленту, увидев пред собой южного принца.

До нитки промокшего. Истощенного. И... Напуганного?

- Где он?

Спросил паук, подскочив на ноги.

- Там!

Схватив слугу принца за руку, ответил Чонгук, вновь сорвавшись с места.

******

Дверь распахнулась с громким ударом, чуть не сорвавшись с петель, встретившись со стеной.

- Мой принц!

Воскликнул паук, падая перед кроватью паука на колени. Чимин, что за это время уже успел стянуть с Тэхёна грязные тряпки и обтереть, поднялся со стула, освобождая слуге своё место.

Слова более были им всем ни к чему. Син позаботится о принце пауков лучше других.

В последний раз взглянув на засуетившегося над господином омегу, Чимин вышел из комнаты Тэхёна, прикрыв за собой ту самую, чуть не развалившуюся на щепки, дверь.

- Эй.

Обратился лис к юноше, что сидел на полу в коридоре, облокотившись о стену спиной.

- Тебе здесь больше нечего делать.

Подняв на Чимина от чего-то заплаканные глаза, Чонгук шмыгнул носом.

- Чего ревешь? Испугался?

И получив в ответ неуверенный кивок головы, персиковый омега снисходительно цокнул.

- Все с ним будет в порядке. Потечёт. Пострадает несколько дней, коли не захочет принять в себя альфу, и снова будет пускать тебе кровь.

Из-за острых и пошлых слов лисы, Чонгук поджал губы.

- Пойдём.

Кивнул ему в сторону выхода из пещеры Чимин.

- Тебе бы поесть, да переодеться. Пока Син с ним - не о чем волноваться.

Просидев без движения ещё пару секунд, будто бы решая - верить словам рыжеволосого или нет, южанин в итоге согласно кивнул.

И пошёл за ним следом.

******

К вечеру жар принца спал. Паук, не покидающий его ни на секунду, задремал у кровати омеги, не в силах сейчас помочь Тэхену ничем, кроме обтираний его тела холодной водой.

Внезапно вернувшийся к принцу темного леса цикл - пугал. Син не знал, чего ждать от расцвета, что наступил так внезапно и поздно.

Что же произошло там? В мире теней?

Тэхен - имеющий запах, был ему непривычен. Ведь уже и не надеялся слуга, что однажды вернётся тот к принцу и подарит ему возможность хотя бы раз зацвести.

- Син...

Услышал он вдруг сквозь сон сиплый шёпот. И тут же встрепенулся, распахнув очи.

- Мой принц! Вы очнулись! Как же я рад, Боги! Старые Боги!
- Воды...

Попросил омега сухими, потрескавшимися губами.

- Конечно, мой господин. Сейчас!

Засуетился паук, наливая в круглую чашу воды и поднеся ее ко рту принца, помогая тому попить.

- Где... Мальчишка?

Сделав несколько крупных глотков, спросил у Сина омега.

- Он со всеми, у племенного костра. Чимин за ним обещал присмотреть.
- Хорошо...

Словно скинув с плеч тяжелую ношу, выдохнул в потолок комнаты принц пауков.

- Какая сейчас Луна?
- Одиннадцатая, мой принц. Вы успели. Весна всего через несколько дней.

Взяв Тэхёна за руку, поспешил успокоить его слуга.

- Вы... Их нашли?

Убавив голос до шепота, словно боясь, что их могут подслушивать, спустя несколько минут молчания, поинтересовался у правителя Син.

- Да... Ай!

Ответил паук, тут же дёрнувшись из-за нарастающей боли внизу живота.

- Я сварю вам отвар. Он уймёт боль.
- Нет... Он... Он не поможет...

Дыша через раз, принц пауков свернулся на постели, поджав к груди ноги и позволил себе, вдруг, заплакать.

- Где?

Тут же засуетился Син, отбросив в сторону фамильярность.

- Где у тебя болит, Тэхен? Скажи мне.

Всхлипывая и скуля, юноша свернулся калачиком на постели. Сейчас он был похож на маленького ребёнка. Брошенного и беззащитного.

Но ни как не на кровавого, жестокого принца.

- Тэхен...

Вновь позвал его Син, коснувшись рукой худощавой спины.

- Кто-то из них до сих пор жив...

Смог наконец выдавить из себя Княжеский брат.

Син вздрогнул.

Осознание прошлось по его позвоночнику разрядом тока.

Наконец-то наступивший расцвет пробудил старые раны. Воспоминания. Боль.

И саднящую в дали от все ещё живого ублюдка - метку.

- Что мне сделать?

Сдерживая слёзы, пытаясь держать себя в руках, шепотом спросил Син, продолжая поглаживать Тэхёна рукой вдоль позвонков. Словно папа, баюкающий в люльке ребёнка.

- Как мне Вам помочь?

Паук ему никак не ответил. Лишь сильней обвил руками  свой живот, терпя новый, более сильный спазм. И так продолжалось на протяжении всего дня. Иногда его отпускало. В такие минуты, Тэхен, наконец, мог лечь на перину спиной. Дыхание его было сбито и на висках проступали капли соленого пота.

А по голым ногам, впитываясь в меха, лилась горячая смазка.

Син, в очередной раз промокнув тряпку в холодной воде, принялся оттирать от неё тело омеги.

- Медлить больше нельзя...

Заговорил Тэхен неожиданно, прервав долгую тишину. Будто не желая упускать зря момент, когда боль отступала и к нему снова возвращалось сознание.

- О чем вы, мой принц?
- Скоро Князь приедет в тёмный лес на охоту. И первым делом, он захочет проверить Южанина и Чимина... Намджун не отпустит лису, коли узнает о моих планах. Вы должны уехать сейчас.
- Что?!

Возмутившись, повысил голос паук.

- Я вас не оставлю! Не тогда, когда Вы в таком состоянии!
- Это приказ.

Холодным как сталь тоном осадил слугу принц пауков.

- Вы с Чимином должны покинуть тёмный лес до рассвета... Ты ведь всё для этого приготовил? Как я и просил?
- Да, мой принц. Всё.

Смирившись с приказом, сжал руки в кулаки слуга.

- Тогда пошёл прочь.

******

Накинув на голову капюшон, персиковый омега ещё раз проверил крепко ли повязал на лошадь свою поклажу и уселся на кобылу верхом, поудобней устраиваясь в седле. Тёмный лес освещали луна и звёзды, пробивающиеся сквозь ветви деревьев. Ночь была безоблачной и спокойной.

- К чему такая спешка?

Спросил он недовольно, обернувшись на стоящего у своей лошади паука.

- Я предупреждал тебя о том, что ты должен быть готов уехать в любую минуту.
- Да, но я думал, что мы отправимся с началом весны. И что у меня в запасе есть ещё несколько дней.

Фыркнув, Син впихнул в руки стоящего рядом мальчишки мешочек с какими-то травами.

- Тебе-то какая разница когда уезжать? Сказали - сейчас, значит сейчас.
- Я бы не возмущался, если бы знал как и куда мы поедем. И что именно я должен найти для Тэхёна на этом чертовом Юге.
- Востоке.
- Тц! Ещё лучше. Не велика разница. Меня просто бесит то, что мне никто ничего не говорит.
- А что так? Не знаешь что сболтнуть Князю?

Сузив глаза, колко выплюнул Син.

- Вот оно что. Думаешь, что докладываю все о ваших с Тэхёном делишках Намджуну?
- Тут даже и думать не надо. Потому заткнись и делай что велено.

Тоже запрыгнув на лошадь, паук в последний раз взглянул на все ещё стоящего на поляне ребёнка. Зим двенадцати от роду, не больше. Но уже с чёрными, как ночь волосами.

- Ты все понял, Ко?

Юный омега кивнул, прижав мешочек к груди.

- Да, братик Син.

Чимин ударил поводьями и приказал:

- Но!

******

Вернувшаяся ночью лихорадка забирала у Тэхёна все силы. Паук тяжело дышал, чувствуя только лишь боль.

Больше ему некого было позвать.

Ведь он прогнал Сина прочь.

Но тут на его лоб опустилось влажное, холодное полотенце.

- Я же сказал тебе уходить...

Придав тону как можно больше злости, прошипел принц пауков. Но ответом ему послужил совсем ещё юный, тоненький голосок:

- Братик Син покинул тёмный лес вместе с сыном прошлого Князя, мой принц.

Приподняв веки, Тэхен взглянул на сидящего рядом с постелью ребёнка. Взгляд его плыл и потому лицо мальчика разглядеть было трудно.

- Кто ты?

Спросил омега.

- Косу, мой принц. Братик Син наказал мне заботиться о вас в его отсутствие.
- Ко...

Наконец узнал ребёнка паук.

- Да. А теперь позвольте обтереть Ваше тело.

******

Сокджин замер на пригорке возле княжеского шатра, с высоты осматривая Шаро. Северяне суетились с раннего утра. Ото всюду были слышны разговоры, удары молота о наковальню, стук топоров и хохот, изо всех сил пытающихся быть полезными родителям, детей.

- Принц!

Недовольно окликнул Княжеского мужа лиса, вышедший следом за ним из шатра.

- Немедленно наденьте платок! Вам, видимо, не терпится снова слечь с хворью?

Недовольно надув щеки, омега все же послушался друга, приняв из его рук теплую ткань.

- Ты слишком много волнуешься.
- Я волнуюсь ровно столько, сколько Вы того требуете своим поведением.

Сердито фыркнул Миноари, сложив на груди руки. В последние дни лиса был весьма раздражительным и несдержанным в своих чувствах. Сокджин на друга не злился, понимая, что носить ребенка, пожалуй, одна из самых нелегких в мире работ. Шаман сказал, что дитя родится через три луны. И потому Мино с каждым днем становился все дёрганей и боязливей.

- Полно тебе. Расскажи лучше, что происходит?
- Так весна же.

Потянувшись своими руками к голове принца, ответил лиса, начав самостоятельно поправлять криво повязанный омегой платок.

- Люди готовятся к ярмарке и празднованию нового года. Скоро к граничным скалам начнут прибывать караваны торговцев.
- Точно!

Засветились вдруг глаза юноши.

- Ярмарка! Мой отец обещал, что отправит на Севере в этом году наших купцов. Ведь теперь между Западом и Белой Землей существует соглашение о торговле.
- Да. Надеюсь, что Ваш батюшка не пожалеет для нас самых хороших товаров.
- Хм...

Протянул Сокджин, вновь взглянув на снующий туда-сюда народ севера.

- А как вообще проходит эта ваша ярмарка? Княже говорил, что торговцев не пускают на Север дальше граничных скал.
- Это правда. У граничных скал есть одно интересное и живописное место. Именно там, на протяжении целой луны, живут и промышляют приезжие торгаши. Обычно их приезжает немного. По пять-шесть караванов из каждого королевства. Не многие готовы ехать за монетой на север.
- Твой папа тоже так приезжал?
- Да.

Улыбнулся Мино юному принцу.

- Мой дедушка брал его с собой, потому что не мог ни с кем на Юге оставить. Так папа и плыл с ним на Север раз в год. В те времена караванов было еще меньше, чем в наши года.
- Почему? Даже я знаю, что северный мех и оружие - самые лучшие. Разве не многие хотели бы торговать им в своих королевствах?
- Может быть и многие. Но, согласитесь, больно уж далеко сюда ехать, да плыть. К тому же, опасно. То шторма, то метели.
- Подожди...

Задумался о чем-то омега.

- Плыть? Разве есть у северян порт?
- Нет. Потому все торговцы, что приезжают на ярмарку, пользуются небольшой гаванью у самой границы на Западе.
- Ох! Я понял, о какой гавани ты говоришь... Но она же совсем-совсем крошечная.
- Людям, что приезжают на Север с Юга и Востока, ее вполне хватает. Там они арендуют у жителей повозки, грузят товар и пересекают границу.
- Значит, если бы не этот порт в моем родном королевстве... Северяне не могли бы наслаждаться пряностями Юга и шелками Востока?
- Именно так. Потому торговый союз, что заключили Князь и Ваш папенька - очень важен. Быть может, выслушав пожелания торгашей на ярмарке в этот раз, Вы сможете попросить отца отстроить для них больше дорог.

Кивнув, принц, наконец, начал спускаться с пригорка.

- А когда она начнется?
- Ярмарка?

Сокджин, не оборачиваясь, угукнул.

- Еще чуть меньше луны.
- Что? Так долго?

Удивился принц.

- Зачем же тогда они суетятся сейчас?
- Ну, а как же иначе? Нужно ведь многое подготовить. Кузнецы должны выковать больше изделий. Охотники сделать достаточно вяленого мяса и приготовить на продажу добытый этой зимой лишний мех. Да и жилье для торгашей надо бы подготовить.
- Жилье?
- Конечно. Где же им тогда спать? Князь уже направил в Западный порт несколько северян, что должны будут встретить и проводить до скал всех прибывших торговцев. А так же, отправил к скалам наших умельцев, что каждый год с нуля строят там для купцов временные шатры.
- Я и не знал...
- Раньше торгаши сами должны были заботиться о своём питании и жилье. Но с тех пор, как Князям стал Ваш супруг, все изменилось. Он велел селить их в дома, а так же кормить, ведь где им, бедным, добыть еду среди скал?

Улыбка, что появилась на лице принца, не смогла укрыться от взгляда довольной лисы. Было очевидно, что Сокджин таким указом мужа гордился.

- Значит, север их даже кормит?
- Да. Несколько омег и альф живут там на протяжении всей ярмарки, чтобы готовить людям еду и охранять.
- Но торгаши ведь им платят?
- Конечно!

Кивнул Мино, поправляя съехавший с головы капюшон шубки.

- Не очень уж много, но платят. И за еду и за жилье.
- Вот оно, значит, как... Князь ведь сделал все это, чтобы заманить на Север больше купцов?
- Да. Потому что чем больше торгашей приезжает, тем дешевле они продают свой товар. Север не очень богат деньгами. Мы все меняем, а не покупаем. Потому некоторые северяне, часто, не могут позволить себе приобрести что-то на ярмарке. Это расстраивает нашего Князя.
- А когда мы поедем туда? К граничным скалам?
- Не торопитесь так, милый принц.

Улыбнулся омеге Мино, погладив свой круглый живот.

- Для начала, Князь с мужами севера отправится в тёмный лес на охоту. А вы в это время будете исполнять долг его мужа.
- Долг?
- После каждой зимы, муж Князя, пока альфы охотятся, обязан объезжать все селения северян, что расположились вокруг Шаро.
- Зачем?
- Чтобы посмотреть, как там живут люди. Узнать, как перенесли они зиму. И помочь им, если потребуется.
- Теперь я понял... Значит, Князь - на охоту. Я - по деревням. А потом ярмарка? А когда же тогда празднование Нового года?
- Его празднование - после охоты.
- Ага. Значит, сначала Новый год, а потом уже ярмарка.
- Все верно.
- Но одного я все-таки не пойму!

Остановившись посреди улицы, наблюдая за играющими в снежки детьми, Сокджин развернулся к лису на пятках.

- Кто же выполнял работу Князево мужа, когда мой супруг ещё не был связан узами брака?

Мино отвёл взгляд, глубоко вздыхая.

- Сын прошлого Князя.

Юный принц улыбнулся.

Но слишком фальшива была эта улыбка. Натянутая, будто бы тетива на новенький лук.

- Ясненько.

Отчеканил Сокджин чуть ли не по слогам, вновь развернувшись и продолжив свой путь.

Мино поднял глаза к небу.

Старые Боги, когда же это закончится?

******

Чимин надкусил сладкий плод зимнего клена, сидя на снегу. Они с пауком скакали уже больше суток, но все ещё не достигли цели. Высокие, словно стена, граничные скалы Севера, уже были видны лисе хорошо и отчетливо.

- Кони устали.

Сказал Чимин, якобы между прочим.

- И?

Недовольно скосил в его сторону глаза Син, тоже присев на снег, чтобы перекусить.

- Как долго нам ещё скакать?
- Ещё около дня, если не будем растрачивать время на сон.
- Как ты собираешься попасть на Восток? Верхом туда не доедешь. Да и на границе нас схватят вороны.
- О воронах можешь не волноваться. Те двое, что охраняют скалы сегодня, в долгу перед Тэхёном. Потому пропустят нас и никому ничего не расскажут.
- Вот оно значит как. Хочешь увезти меня как можно дальше, пока об этом не узнал Намджун? Чтобы он точно не смог меня после догнать?
- Если и сам знаешь - зачем спрашиваешь?

Выгнул бровь омега, надкусив кусок вяленого мяса.

- Я уже говорил. Меня больше не интересует Князь и Шаро. Поэтому перестань так об этом трястись. Я все равно никак уже не смогу передать ему что-то. Мы тут одни, рядом нет никого, кто мог бы передать Намджуну мои слова. Писать не умею, да и магией, как ты, не наделён. Так что хватит томить. Хотя бы скажи, каким образом собираешься попасть на Восток?

С минуту подумав, Син ещё раз откусил от мяса кусок, переживая.

- Морем. Как же ещё?
- Ясное дело, что не на собственном горбу по воде меня перетащишь.
- Я не понимаю, что именно ты хочешь знать?
- Где собираешься взять корабль?

Будто бы растеряв весь аппетит, паук завернул еду обратно в плотную ткань и убрал подальше за пазуху.

- В гавани торгашей.
- Пф!

Рассмеялся лиса.

- Думаешь, кто-то из тех, кто прибыл на ярмарку, захочет отдать тебе своё судно? Не смеши! Как же они сами тогда доберутся назад?
- Это уже не твоя забота, кто и почему даст нам корабль.

Поднявшись на ноги, слуга Тэхёна отряхнул шубу от снега.

- Наелся?

Спросил он, вновь залезая на лошадь.

- Тогда поехали дальше.

******

Чимин видел их множество раз. Но каждый раз не мог перестать восхищаться. Огромные. Величественные. Ледяные.

Граничные скалы - будто стена, защищали север от нежелательных гостей и любопытных глаз.

Говорят, они появились, когда на белую землю пролились слёзы людские. И был это дар Старых Богов, чтобы скрывать чудовищ от мира людей.

Подогнав коня, лис наконец отвел взгляд от величественных гор, продолжая следовать по снегу за когда-то близким и дорогим другом.

Кто же они друг другу сейчас? Враги или союзники?

За этой стеной - больше не Север. Думал он, скача все дальше и дальше от дома.

Там - чужая земля. Три королевства. Со своими обычаями, правилами и законами.

Прикусив губу, омега неосознанно оглянулся, смотря себе за спину. Но ничего не нашёл. Лишь белое абсолютное ничего.

Шаро отсюда ему не увидеть.

Взмах огромных крыльев заставил лису вынырнуть из своих беспокойных дум. Опустившись на землю с небес, один из воронов, чей сегодняшней работой была охрана границ, сложил крылья за спиной, внимательно изучая двух путников на пути.

- Куда держите путь?

Спросил он, сначала взглянув на паука и назвав его имя, своеобразно здороваясь:

- Син.

Омега кивнул.

- Чимин.

Проделал он тоже самое, уже взглянув на Княжеского сынка.

- Здравствуй.

Поприветствовал альфу лисица в ответ. Ворона Чимин узнал. Один из прихвостней Асами. Чуть младше Сина, но старше Чимина.

- Разве это так важно?

Улыбнулся альфе паук.

- Твоя работа охранять скалы от людей, а не северян.
- Моя работа - сохранять Север закрытым.

Огрызнулся ворона.

- Брось.

Недовольно буркнул Син.

- К чему весь этот ненужный разговор? Ты жив лишь благодаря милости моего принца и тому, что он не рассказал Асами о ваших темных делах. Потому, будь добр, лети туда, откуда пришёл и держи язык за зубами.

******

Южный принц распахнул глаза, когда услышал на палубе радостный крик:

- Земля!

Поднявшись с постели, Хосок натянул на ноги сапоги и, накинув на плечи пуховое одеяло, чтобы не тратить время на одевание, вышел из каюты, чтобы подняться наверх.

Воздух был холодным и плотным. Пробирающим до костей. Принц задрожал, кутаясь в пух сильней, и наконец оказался у высокого борта, смотря на место, к которому они собирались причалить корабль. Гавань была не большой. Словно заброшенной. Довольно бедной и старой, но на якорях у пристани все же стояло несколько парусников и кораблей. Приглядевшись к их парусам, южанин удивился, узнав герб собственного королевства.

- Разве мы не на Севере?

Спросил он у бывалого капитана, который клялся наследнику трона в том, что знает как попасть на белые земли.

- Почти. Мы у границы Севера с Западным королевством. Сюда каждый год прибывают торговцы, чтобы сбагрить северянам своё добро.
- И долго нам отсюда ещё добираться?
- Не слишком. Вон, видите? Там, вдалеке.

Указал капитан пальцем на виднеющиеся вдали белые горы.

- Это граничные скалы. Сам я там никогда не бывал, потому ничего больше не подскажу. Лучше Вам спросить все у местных.
- Ясно.

Тут же став серьёзным, выпрямил спину будущий король Юга.

- Тогда готовьтесь бросать якоря.

Взглянув на собравшихся на палубе солдат, Хосок приказал:

- Матросы и капитан останутся здесь. Будут ждать нашего возвращения. Остальные сойдут со мной на землю.

Пока королевский корабль причаливал к гавани, Хосок успел привести себя в относительно приличный вид. Натянул на тело дорогой южный камзол и накинул сверху единственную тёплую вещь - меховой сюртук. Вот только его для выживания на Севере, очевидно, было весьма маловато.

После долгих дней в море оказаться на суше - приятно. Но земля под ногами ещё продолжала фантомно шататься из стороны в сторону, потому наследник шагал по пристани медленно и аккуратно. Он осмотрелся. Кажется остальные корабли тоже прибыли в гавань недавно. Возможно даже сегодня. Альфы разгружали судна, таская на большие повозки тяжёлые мешки и ящики с чем-то. Жизнь вокруг Хосока била ключом. Каждый был занят работой и делом.

Южанин шмыгнул носом, успевшим покраснеть всего за несколько минут, и, сокрушаясь, спросил вслух у пустоты:

- Здесь всегда такая погода?

Но пустота ответила ему откуда-то снизу тяжёлым басом:

- Нет, такая жара тут редкость.

Опустив взгляд на говорящего, принц увидел сидящего на земле старика. У мужичка, похоже, был перерыв, потому что он жевал за обе щеки сладкую булку, держа ее грязными, почти что чёрными, руками. Да и лицо его было заляпано чем-то темным. То ли сажей, то ли смолой.

- Вы, господин, больно уж легонько для сего места одеты.

Заметил альфа, покачав седой головой.

- Не знали что ль, куда плыли? Али не на Север путь держите?
- На север, отец.

Дружелюбно улыбнулся старику юный принц.

- Тогда Вам бы шубку, да сапожки с мехом. Не то околеете сразу. Купец что ли?
- Купец.

Соврал Хосок, вновь окинув всю гавань взглядом.

- О, как. А то, смотрю, одежды у вас больно красивые. Видать, что-то ценное продаёте? Тут у нас такие богатые купцы редко водятся.
- Везу с Юга шелка, да вино.
- Вино - это хорошо.

Коснувшись рукой своей бороды, пригладил старик ее пальцами.

- Говорят, северяне выпивку любят. Так что, даст Новый Бог, уплывёте домой с хорошим наваром.
- А что ещё они любят? Чтобы уж знать наверняка.
- Да кто их, чертей, разберёт?

Под удивленные взгляды подданных и солдат, принц уселся со стариком рядом, прямо на грязную пристань в своих дорогих одеяниях.

- А давно вы тут, батюшка, обитаете? Рядом с чертями?
- Ох, да как родился, так и живу. Так что давненько.
- И что же? Ничего о них толком не знаете?
- Знаю то, что и все. И Вам, господин, того советую. Северяне народ не простой. Не любят, когда о них болтают. Так что, юный купец, прислушайся к словам пожившего старика. Коли и увидишь чего, пока будешь северянам толкать своё вино - молчи. Не то пропадёшь в снегах навсегда.

Выудив из кармана несколько золотых монет, принц вложил их в ладонь старика.

- Спасибо, батюшка. Примите от меня в благодарность за Ваше напутствие. Может быть тогда подскажете мне, куда дальше идти? Как вы и сказали, я здесь впервые. И куда ехать - не знаю.
- От чего же не подскажу? Подскажу.

Улыбнулся Хосоку альфа, обнажая свой уже почти что беззубый рот.

- Ты, купец, сначала возьми у местных в аренду телегу. Туда сложишь весь свой товар. Чтобы в любой момент можно было поехать к скалам.
- А как мне понять, что момент тот настал?
- Они придут.

Снизив голос до шепота, сказал старик.

- Они?
- Черти.

Ещё тише ответил он, а после продолжил говорить так же громко, как раньше.

- И всех торгашей разом за собой поведут. Прямо на Север.
- Значит, северяне придут за купцами сюда?
- Да. Потому, пока ещё время есть, поди да купи себе шубку.

Поднявшись на ноги, юный принц благодарно кивнул старику.

- Спасибо за совет, отец. Так я и поступлю.
- Не за что, южанин. Приятно видеть в нашей глуши столь вежливый молодняк.

Подняв глаза выше, встречаясь взглядом с виднеющейся в дали, огромной горой, наследник южного трона поджал тонкие губы, уверенно сжимая руки в кулак.

Ещё немного, Чонгук.

Дождись меня, глупый и бестолковый, маленький брат.