AU «СЕВЕР»

Путь по белой земле в этот раз был иным. Более сложным и, казалось бы, совсем бесконечным. Мелкий, но очень раздражающий снег бил южанина в лицо при каждом шаге, и сугробы засасывали сапоги, снегоступы почти не помогали. Закрыв рот и нос рукой, чтобы окончательно их не отморозить, альфа старался не останавливаться, поспевая за пауком сквозь начало метели, несмотря на тяжёлую ношу на своих плечах.

- Долго нам ещё?! Весь день идём! Скоро стемнеет, а у нас ни крыши, ни костра!

Почти что закричал Чонгук, чтобы его голос можно было разобрать сквозь вой ветра.

- Ещё немного!

Так же громко ответил принцу паук, слегка повернувшись.

- До той горы! Видишь?

Указал омега на слабые очертания небольшого холма вдалеке. Смотреть сквозь метель было уже тяжело. Буря усиливалась с каждой минутой.

- Там заночуем! И потом пересядем в седло!

Сплёвывая попавший в рот снег, южанин искренне удивился.

- Седло?! Ты же говорил, что здесь нет лошадей!

Даже сквозь вечерние сумерки и непогоду мог принц разглядеть ухмылку на чужом лице. Нежная кожа Тэхёна покраснела из-за мороза, начала шелушиться и трескаться.

- А я и не имел ввиду лошадей!

До горы, на самом деле не очень большой, больше похожей на созданную руками, а не природой, они добираются с первыми звёздами, когда погода совсем уж отчаянно пытается сжить с северной пустоты все живое и неживое. Тэхён долго мнётся у подножья, внимательно что-то ища.

- Нашёл...

Совсем без сил выдохнул паучий принц, замерзшими ладошками в мокрых насквозь рукавичках, принявшись отчищать часть скалы от снега.

- Что стоишь? Помоги разбить лёд! Иначе мы не сможем пройти!

Сбросив с плеч тяжёлый мех, альфа поднял небольшой камень, лежащий рядом, принявшись колотить им по льду. Спустя несколько ударов, его взору открылась деревянная дверь.

- Что это такое?
- Убежище пауков. На случай, если кто-нибудь из братьев попадёт в бурю. Как сейчас.

Внутри гора оказалось полой. Чонгук крепко закрыл за ними дверь, чтобы холодный воздух не проникал сквозь щели. Пространства было намного меньше, чем того бы хотелось. Юноша подумал, что это место напоминает ему южную землянку.

- Здесь холодно...
- Поэтому нужно затопить печь.

Скинув с плеч насквозь мокрую и заледеневшую шубу, дрожащими от холода руками, Тэхён принялся копаться в своей небольшой сумке.

- Что ты ищешь?

Поинтересовался Чонгук, тоже принявшись избавляться от холодных одежд. Не хватало ещё заболеть.

- Прошлой весной я выменял это на ярмарке за пару золотых...

Беззлобно ответил на вопрос альфы омега, дрожа. Сил на язвительность и злость у него сегодня уже не осталось.

- Это?
- Спички. Кажется, их мастерят на Востоке. Благодаря им можно быстро добыть огонь.

Найдя небольшую коробочку и черкнув по ободку одной из маленьких палочек, лицо омеги озарили радость и свет от огня.

- Черт бы побрал этот Восток! Всё-то они умеют!

Недовольно и, в тоже время восхищенно, воскликнул паук, благодаря появившемуся свету, находя в темноте дрова. Спустя время, когда хворост и дерево в печи, наконец, разгорелись, альфа смог облегченно вздохнуть. Тело ломило от усталости и изнеможения.

- И много у северян таких вот убежищ?
- У пауков. Это я приказал их отстроить, и знают о них лишь мои братья.

Усевшись на небольшую скамью и скинув с ног мокрые сапоги, рассматривая красные от холода пальцы ног, коих альфа почти что не чувствовал, Чонгук восхищенно присвистнул.

- Какой ты предусмотрительный. А остальные северяне, значит, пусть помирают?
- Именно так.

Убранство в убежище было скудным. Печь, две лавки и несколько тёплых шкур на полу.

- Долго ещё до твоего этого Шаро?

Тэхён тоже скинул со своих ступней обувь, двигая ноги ближе к огню. Пространство вокруг них постепенно наполнялось теплом, но паук все ещё сильно дрожал.

- Долго.
- Становится все холодней...

Покачал головой Чонгук.

- Ты говорил, что до Шаро от тёмного леса два дня ходу на жеребцах. Но мы идём на своих двоих, да ещё и в такую жуткую непогоду, потому дойдем до столицы, если не погибнем в метели, ночей через шесть. Если не больше. К тому же... Там, наверху, это время может превратиться в недели, а то и месяцы... Может быть, нам стоит вернуться назад?

С надеждой в голосе, спросил у паука альфа.

- Я ведь вижу, что чем холодней становится воздух, тем тебе тяжелее. Ты плохо переносишь снег и морозы?
- Мы не вернёмся, пока не найдём слёзы.

Твёрдо ответил южанину принц пауков. После чего, вытянул из сумки ту самую карту, что когда-то нарисовал старый, спрятавший в теневом мире реликвию севера, Князь.

- Смотри.

Пододвинулся северянин к Чонгуку чуть ближе.

- Сейчас мы вот здесь...

Тыкнул омега в пустоту на карте.

- К завтрашнему обеду нам нужно попасть вот сюда...

Провёл он пальцем чуть в сторону.

- Но... Подожди! Мы ведь идём не туда!

Воскликнул южанин.

- Шаро прямо! А мы зачем-то уходим направо!

Закатив глаза, паучий принц вновь скрутил карту, убирая ее подальше от чужих глаз.

- Я знаю. Но, как ты уже понял, на своих двоих мы будем идти слишком долго. А в той стороне находится то, что нас сможет спасти.
- Что же?
- Одно из гнёзд моих особо ядовитых детей.

Вздрогнув всем телом, альфа как-то уж очень напуганно и задушено предположил:

- Пауки?
- Пауки.

Подтвердил опасения южанина Тэхён с улыбкой на устах.

- Там, под землей, находится наш особый террариум... Туда мы приносим тех паучат, что не могут жить в темном лесу.

Сглотнув, Чонгук вновь спросил, заранее зная, что пожалеет о своём же вопросе:

- А почему они не могут жить в лесу?
- Оу. Да так, маленькая глупость...

Отмахнулся от южанина омега, словно от мухи.

- Эти малютки имеют дурную привычку пожирать всех остальных паучат, что слабее.

Смирившись с собственной участью, альфа обречённо вздохнул.

- Хорошо. Значит, седлаем, прости Господи, пауков. Едем в Шаро. Находим там чертовы слёзы. Возвращаемся в Темный лес и все! Миссия выполнена? Верно? А что, если в Шаро мы слез не найдём?
- Должны найти.

Строго сказал паук, укладываясь на шкуры поближе к печи.

- Если не найдём... Я пробуду здесь столько, сколько потребуется, останусь хоть на тысячу лет, но буду бродить по теневому миру и искать их до тех пор, пока не найду.

Развернув немного отогревшиеся шкуры, альфа осторожно подполз ближе к омеге, что начал уже засыпать. Тэхён дернулся, распахнув ресницы, но Чонгук тут же поспешил юношу успокоить.

- Тише. Я лишь хотел укрыть тебя. И только.

Опасливо и недоверчиво осмотрев шкуру в его руках, паучий принц громко фыркнул, вырывая мех из чужих ладоней и накрываясь им сам.

Грустно улыбнувшись, Чонгук лёг от омеги чуть дальше, только бы больше его не тревожить, не желая видеть в чужих очах страха и отвращения.

За пределами убежища все больше бушевала метель. Вой ветра был слышен даже сквозь толстые стены паучьей землянки.

- Спокойной ночи...

Прошептал альфа в темноту, и не надеясь на какой-то ответ. Но спустя несколько мгновений, услышал он чуть слышный шёпот:

- Отвратительных снов.

******

Утро встретило принца ударом чужой ногой прямо в живот. Альфа скорчился на полу, кашляя и хватаясь руками за место ушиба.

- Вставай. Солнце уже высоко, пора идти.

Холодно бросил склонявшийся над ним, уже полностью одетый и собранный принц пауков.

- И тебе доброе утро...

После ночной бури небо было чистым и ясным. А воздух от чего-то казался даже теплее, хоть и оставался все таким же морозным. Закрыв за ними тяжёлую дверь, Чонгук глубоко вдохнул северную свежесть в свои легкие, окончательно просыпаясь. Поправив на плечах верёвки с тяжёлыми шкурами, южанин шагнул снегоступами на сугроб, вновь стараясь не отставать от своего прекрасного спутника.

- Я вот тут подумал...

Решил от скуки завязать Чонгук диалог после получаса молчаливого пути.

- А ты разве умеешь?
- Ха-ха-ха. Очень смешно!

Фыркнул альфа, совсем осмелев, решив, что места, в которое они сейчас направляются, он боится намного больше, чем принца тёмного леса.

- Так вот, я тут подумал... Сколько идём, а все одно и тоже. Снег, небо и пустота. Север и правда настолько большой?
- Север огромен...

Как-то уж больно любовно ответил Чонгуку омега. Южанин улыбнулся, не сумев сдержать в груди зародившегося тепла. Все-таки, сколько бы паук не проклинал мир, он, как и все, привязан к месту, в котором рождён.

- Не то что Ваш жалкий, крошечный Юг.
- Эй!

Тэхён рассмеялся.

Наслаждаясь чужим смехом, немного хриплым и низким, но таким прекрасным, что что-то внутри южанина растекалось теплом и оседало сладостью на языке, Чонгук решил продолжить свои расспросы, спрашивая уже не потому что ему интересно. А просто потому что он хотел слышать голос Тэхёна.

- На карте я видел ту сторону севера. Самую дальнюю, там было море...
- Ледяные пещеры. Самое холодное место белых земель. Ты там зимой и дня не протянешь.
- Однажды, на Юге...

Начал альфа слегка неуверенно.

- Я, сбежав из дворца, гулял в порту. И кое-что слышал.
- Что же?
- Моряки обсуждали прибывший в бухту корабль. Ты, верно, не знаешь, но у нас, в Амире есть несколько портов. Один главный — торговый. А один... Грязный.
- Знаю. Там кишат, словно змеи, пираты и работорговцы.

Альфа вновь удивился тому, сколько всего паук знает о его Королевстве.

- Да. Потому он и грязный. Находится с другой стороны города, в самой бедной его части, где одни только трущобы. Так вот, эти моряки говорили о корабле без флага и имени. Я запомнил все, пусть и был мал, потому что они называли его «северным корытом».
- Хочешь узнать, есть ли на севере корабли?

Сразу же уловил суть чужой «подводки» к вопросу паук.

- Да. И если есть, то почему... Вы не принимаете в своём порту другие корабли? Не торгуете? И почему никто, кроме бывалых моряков, о ваших кораблях и не знает?
- Корабли приказал отстроить один из старых Князей. Он был рожден в ледяных пещерах и видел в море спасение, в случае войны. Тогда мир был неспокоен и восток сражался с западом. Не всегда королевства жили в тишине и согласии, как сейчас.

Начал свой рассказ паук.

- Старый Князь хотел использовать их для бегства. Он был один из тех, кто не приемлет войну, и желал вывести на кораблях северян подальше от сражений, если вдруг на белые земли придут враги. Так и было отстроено пять северных кораблей.
- Всего пять?
- Да, но зато каких. Огромных и быстрых! Но глупый Князь не учёл того, что Северное море коварно, покрыто вечными льдами и нет у этих кораблей будущего... Так и решено было оставить их на «чёрные» дни, а доселе не трогать.
- Но один из кораблей был на Юге...
- Племена, живущие в ледяных пещерах, с годами научились бороться с жестокостью северных вод. А южный порт один из самых близких к ледяным пещерам. Всего три недели пути... Но жители Шаро, впрочем, как и сам Князь, не знают об этом.
- Как так?
- Видишь ли, мой брат твёрдо уверен в том, что корабли вечно стоят в северной гавани и используются лишь для того, чтобы перевести людей с одного ледяного острова на другой... Он глуп. Что ещё здесь сказать?
- Но почему племена скрывают это от Князя?
- Лишь несколько племен в ледяных пещерах заключили с моим братцем союз. Остальные же... Не принимают его, как правителя и живут по собственным правилам и законам. Я так же вхожу в число этих отреченных. Пусть у меня и имеется некий договор с Князем.
- Некий договор?
- Я разрешаю Шаро охотиться в моем лесу. И слежу за порядком у границ. Но сейчас не об этом... Видишь ли, племена вне союза нежеланные гости, как в моих владениях, так и на ярмарках. Поэтому они выживают так, как умеют, без помощи остальных северян. Когда тебя и твоих детей мучает голод... Ты сделаешь все, что угодно. Даже обуздаешь дьявола северных морей.
- Значит, корабли, что приплывают в грязную бухту... Ими управляют северяне, что не входят в союз племён севера? Они же, можно сказать, вне закона!
- Именно.
- И чем они торгуют? Ведь чтобы купить что-то на Юге, за это нужно что-то и предложить.
- Много чем. Северным золотом, серебром, драгоценными камнями... Князь считает это достоянием нашей земли. И если узнает о том, что творят племена ледяных пещерах... Будет, ой, как не просто.
- Можно ли сказать, что они...
- Контрабандисты? Да, думаю можно. К тому же, насколько я знаю, один из капитанов не прочь в пути разграбить чужие корабли. Так что, они, наверное, ещё и пираты. Но я в их дела шибко не лезу.
- Но ты знаешь о них! Почему не говоришь обо всем Князю?
- А оно мне надо?

Гаденько усмехнулся паук.

- Нет для меня более сладкой радости, чем ярость братца. Пусть сам обо всем узнает. К тому же, есть некоторые плюсы, когда ты знаешь и хранишь чужие секреты... Но полно об этом. Ты уже узнал то, что хотел.

Оставшийся путь они прошли в молчании, до тех пор, пока, наконец, не достигли цели. Небольшой пещеры, вход в которую уходил далеко вниз, под землю. Зажимая в ладони факел, осторожно спускаясь по каменным, кривым ступенькам, Чонгук шумно сглатывал, то и дело натыкаясь взглядом на паутину.

Спустившись до самого низа, они оказались в огромном помещении, полном гигантских, невероятно больших пауков. Размером с лошадь и больше.

Чонгук не смог сдержать испуганного писка, прячась за спиной у омеги, что ласково улыбался каждому из чудовищ.

- Ах, дети мои... Вы так выросли.

Сняв с рук рукавички, принц тёмного леса протянул ладошку к одному из чудовищ, нежно гладя его по мохнатой макушке. Восемь глаз довольно зажмурились, а паук с радостью ластился под прикосновения чужой руки.

- Они совсем не страшные. Видишь?

Повернулся к альфе омега.

А тот дрожал, будто испуганный ребёнок, со слезами на глазах косясь на каждого из подходящих все ближе и ближе «детишек» Тэхена.

- Ну же, будь мужчиной.

Недовольно закатил глаза принц.

- Они не обидят тебя, коли не станешь делать им больно. Только не касайся клешней. Там яд.
- Слушай, а может я это...

Сглотнул вязкую слюну Чонгук.

- Пешочком пойду?

Покосившись на паука, что стоял к нему очень уж близко, альфа громко завизжал.

- Я могу и бежать, если очень надо! Только не на них, умоляю! Пощади!

Тяжело и обречённостей вздохнул, Тэхен одним только взглядом попросил всех своих детей, кроме того самого, что был к альфе ближе всего, отползти обратно на стены и паутину.

- У тебя есть любимое животное? Там, на Юге?

Совершенно спокойно спросил у альфы паук.

- У... У моего отца...

Дрожа промямлил южанин.

- У него есть тигр. И мне нравилось играть с ним, когда тот был ещё тигрёнком... И я... Да, я люблю кошек.
- Этот малыш ничуть не хуже кошки. Только не царапается и не мяучит. Зато такой же мягкий и пушистый.

Подойдя к альфе на несколько шагов ближе, омега прошептал:

- Ну же, взгляни на него... Это совсем не страшно.

Шмыгнув носом, принц осторожно поднял голову, посмотрев на стоящего от него на расстоянии вытянутой руки паука. И тут же закричал.

- Да в каком месте это похоже на кошку?!

Большие глазки чудовища, вдруг, затрепетали и опустились. Паук словно поник, и лапки его немного поджались.

- Ну, вот!

Разозлился принц тёмного леса.

- Ты его обидел! Нравится маленьких обижать?! Этому пауку всего несколько зим от роду! Тебе должно быть стыдно!

Бросив в сторону южанина грозный и разочарованный взгляд, омега коснулся ладошкой головы паука, нежно того погладив.

- Не слушай это глупое людское дитя. Он не стоит и одной твоей лапки. Слабое, жалкое и бесхребетное существо, а не принц. Пожалуй, брошу его здесь и поеду один.

Почувствовав, как омега с размаху бьет сапогом по его хрупкому эго, альфа очень медленно выдохнул и снова вдохнул, собираясь с мыслями. И, решившись, уверенно вдруг, да резко потянул к пауку руку, но на пол пути остановился, вновь завизжав:

- Нет! Не могу! Не могу я! Не могу!

Перехватив ладонь альфы, омега ловко стянул с него перчатку, с силой потянув на себя и заставляя все-таки мохнатой макушки коснуться. Чонгук замер. Сердце его, кажется, совсем перестали биться. Тепло чужих рук на запястье и ворс мягкой шёрстки под пальцами смешались в единый фонтан из чувств.

Тяжело дыша, альфа приоткрыл сначала один глаз. Потом второй.

Паук не двигался. Смирно стоял, ожидая чужих действий.

- Ну же...

Прошептал омега.

- Погладь его.

И крепче сжав ладошками руку Чонгука, провёл ей по шерстке одного из своих «милых детей».

- Ну, как?

Спустя несколько секунд, когда южанин, наконец-то перестал так сильно дрожать, спросил Тэхен.

- И вовсе не страшно, верно?
- Да...

Тихо ответил принцу Чонгук.

- Но, кажется, я обмочил портки.

******

Юнги лениво вытянул ноги, удобнее устраиваясь на софе в цветущем, зимнем саду, под стеклянным куполом. Эфей парил сверху, под самым потолком. Принц наблюдал за драконом сонно и не увлечённо, думая о чем-то отдалённом, своём. Распахнув полы шелкового кимоно, обнажая грудь, будущий правитель Востока сладко зевнул. Водопад длинных, распущенных волос принца, не собранных сегодня в привычный, высокий хвост, светлыми волнами спускался с софы на мраморный пол.

- Мой господин.

Нарушил чужую идиллию своим присутствием верный слуга. Сын короля яростно фыркнул, прикрывая глаза.

- Чего тебе, Зико? Не видишь, я отдыхаю?
- Вижу, мой господин. Но Вы всегда отдыхаете. Когда же мне тогда изволить сообщать Вам о делах?

Скривив губы, но не найдя, что ответить, наследник махнул рукой, мол, черт с тобой, челядь, молви.

- Отец господина Миндже, Вашего будущего супруга, скончался. Из-за траура отъезд господина был отложен с конца февраля на середину марта.
- Хм...

Задумчиво протянул принц, изо всех сил стараясь не уснуть.

- Путь от Амира до Канджоу займёт около месяца?
- Да, так как наш порт сейчас закрыт из-за ремонтных работ, корабль господина Миндже прибудет на остров Ханян. А от туда он поедет до столице уже в паланкине.
- Ханян? Разве так не дольше? Он буквально проплывёт мимо Канджоу, чтобы вернуться уже по земле.
- Если Вы так сильно об этом переживаете, мы можем открыть порт исключительно для его корабля.

Вновь зевнув, уже шире, альфа покачал головой.

- Нет. Пусть скачет хоть год. У меня нет никакого желания лицезреть здесь эту южную шлюху до свадьбы. Как думаешь...

Приоткрыв один глаз, спросил у слуги принц.

- Если я скормлю его Эфею, отец сильно разозлится?

******

- Ах!

Мечтательно вздохнул один из юношей, младший сын мастера над монетой.

- Я так сильно тебе завидую, Тао!

Остальные омеги в комнате поддержали друга кивком головы. Будущий муж принца на это лишь неловко и снисходительно улыбнулся.

Он ненавидел выходные чаепития, потому что друзей среди знатных сыновей аристократов, к сожалению, найти так и не смог. Все они казались Тао способными кинуть нож в спину, стоит лишь ему отвернуться. Но статус обязывал омегу следовать правилам и традициям беспрекословно. Потому, каждый субботний вечер, облачившись в лучшее платье и натянув на лицо вежливую улыбку, под чутким руководством своего папеньки, юноша вынужден был переступать порог летнего дворца.

- Минсок замечательный альфа.
- Да-да! Просто мечта! Однажды он станет великим королём!

Обсуждения принца печалили Тао ещё больше, чем обсуждения свадьбы, которой этот самый принц до сих пор не желал. Скрыв грусть за чашечкой чая, светловолосый омега постарался не думать о своей неразделенной любви. Получалось не очень.

- Ты намного удачливее Сокджина!

Не смог скрыть яда в голосе один из аристократов. Практически самый старший из них. Омеге осенью исполнилось уже целых девятнадцать лет, но он до сих пор был не сватанный, потому, наверное, и такой злой.

- Мы то все думали, что нашему принцу достанется восточный престол! А вот оно как!

Тао недовольно скривил губы, но промолчал.

- Ходил весь такой важный, ха! Будущий супруг принца Юнги! Тоже мне. Вот и поделом ему! Небось дикари его там уже убили или покрыли всем севером.

Резко поднявшись со своего кресла, юноша зло взглянул на говорившего доселе омегу.

- Принц Сокджин отныне мой брат.

Строго процедил сквозь сжатые губы будущий муж наследника престола. Взгляд его похолодел и почернел, заставляя всех сидящих в огромной, украшенной золотом гостиной, вдруг сжаться и замолчать.

- И я не потерплю о нем сплетен и грязных слов.

Омега перед ним виновато опустил голову, тут же притих, не смея больше открыть своего рта вплоть до самого конца их чаепития.

Покидая летний дворец этим вечером, Тао думал лишь о судьбе и предназначении.

Правда ли ему... Так повезло?

—ПАМЯТКА—

ПЕРСОНАЖИ