Глава 3: Призраки прошлого
Дорога в Альбион казалась длиннее, чем когда-либо. Артизава шел, опираясь на меч, каждый шаг отзывался болью в ребрах — то ли от удара демона, то ли от слов Гаэлана. «Твои демоны пришли за тобой?» Пепел все еще кружился в воздухе, оседая на его белых волосах, словно седина, украденная у времени. Он знал, что возвращаться в дворец — безумие. Но где еще искать ответы? В библиотеке, где стены помнят его отчаянные поиски? Или в темнице, куда его вскоре бросят?
Он свернул в узкое ущелье, где скалы смыкались над головой, как челюсти древнего чудовища. Здесь, среди теней, он позволил себе остановиться. Рука дрожала, когда он достал свиток — шрам в виде горящего глаза на ладони пульсировал, будто предупреждая об опасности.
— Не лучший выбор для ночлега, принц, — раздался голос сверху.
Артизава резко обернулся, меч уже в воздухе. На скале сидел мужчина в плаще из лоскутов, с луком за спиной. Его уши были чуть заострены — полуэльф. Но больше всего поражали глаза: один синий, как лед Альбиона, другой — золотой, словно монета империи людей.
— Каил, — представился незнакомец, спрыгнув вниз беззвучно, как кошка. — Ты удивительно жив для того, кто в одиночку разбрасывается с демонами.
— Отслеживал меня? — Артизава не опустил меч.
— Следил за вороньем, — Каил указал на небо, где кружили черные птицы. — Они слетелись на запах смерти. А ты... пахнешь интересно. Пеплом и кровью богов.
Полуэльф подошел ближе, игнорируя клинок. Его пальцы коснулись шрама на ладони Артизовы — боль пронзила тело, как удар молнии.
— О, Светоносный уже отметил тебя, — прошептал Каил. — Но ты не на его стороне. Иначе не дрожал бы здесь, как щенок.
— Что ты знаешь о Люцифере? — Артизава отступил, стиснув зубы.
Каил усмехнулся, доставая из складок плаща флягу с вином.
— Он когда-то предложил мне сделку. Вечная жизнь в обмен на душу. Но у полукровок, знаешь ли, души наполовину фальшивые. Не заинтересовал.
Он сделал глоток, протягивая флягу Артизове. Тот отказал.
— Почему ты здесь? — спросил принц.
— Потому что ты — клочок надежды в этом дерьмовом мире, — Каил внезапно серьезно взглянул на него. — Я видел, как ты резал нити нежити. Такое не забывается. Ты можешь видеть связи — между демонами и их рабами, между магией и плотью. Это дар... или проклятие.
— Дар, — Артизава выпрямился. — Почему ты веришь в меня?
— Потому что когда-то я тоже был тем, кого предали, — в голосе Каила зазвучала горечь. Он сдернул перчатку, показав руку, покрытую шрамами в виде рун. — Империя людей сожгла мою деревню, решив, что полуэльфы — угроза. Альбион отказался помочь, назвав нас "нечистыми". Теперь я рублю нити их лжи. И ты будешь.
Внезапно ветер стих. Каил насторожился, схватив лук.
— Они здесь, — прошептал он.
Из теней ущелья выползли фигуры в рваных плащах. Не люди, не мертвецы — их лица были пустыми, как незаконченные картины. Призраки.
— Души тех, кого предали, — Каил натянул тетиву. — Они пришли за твоей болью.
Артизава поднял меч, но первый призрак прошел сквозь клинок, как дым. Холодные пальцы впились в его грудь, вырывая воспоминания:
Отец, отворачивающийся от него в детстве... Мать, умершая при родах, шепчущая: "Прости"... Лирон, крадущий его меч и ломающий его о камень...
— Не дай им поглотить тебя! — крикнул Каил, выпуская стрелу в призрака. Серебряный наконечник вспыхнул, и существо рассыпалось с визгом.
Артизава зажмурился, чувствуя, как красные глаза заливают мир багровым светом. Нити. Он увидел их — тонкие, как паутина, связывающие призраков с темной дырой в глубине ущелья.
— Источник там! — он бросился вперед, отсекая нити. С каждым ударом призраки таяли, оставляя в воздухе шепот: "Предатель... Изгой... Одинокий..."
Когда последняя нить порвалась, земля содрогнулась. Из расщелины выползло существо с лицом, как у Артизавы — но искаженным ненавистью.
— Ты — я, — прошипело оно. — То, чем ты станешь.
— Нет, — Артизава вонзил меч в грудь двойника. — Я выбираю сам.
Существо рассмеялось, исчезая:
— Посмотрим, как долго...
Когда все стихло, Артизава рухнул на колени. Каил подошел, протягивая руку.
— Добро пожаловать в клуб изгоев, принц.
Они вышли из ущелья на рассвете. Артизава оглянулся на Альбион, где башни дворца казались иглами, пронзающими небо.
— Куда теперь? — спросил он.
Каил ухмыльнулся:
— На поиски других безумцев, которые поверят в пророчество. Или хотя бы в твои красивые глаза.
Они двинулись на восток,где над морем Туманов уже собирались тучи. А далеко позади, в глубине гор,что-то алое усмехнулось, наблюдая за ними в зеркало из льда и крови...