Глава 23. Невидимая тропа
Глава 23. Невидимая тропа
Солнце упало в расселину между горами. Небо стремительно темнело, теряя краски дня.
Лагерь пришел в движение - всюду сновали лунаты, что-то таскали туда-сюда, громко перекликались друг с другом, возводили тернии. Раз мимо Тима прошли две женщины - он узнал одну из них, темноволосую - это она навела на него морок. Вторая, с белоснежными волосами, была похожа на нее как две капли воды. Лунаты прошли мимо, даже не заметив парня, и, признаться, он был этому рад.
Наконец Тимом заинтересовались: развязали и повели куда-то между палаток. Краем глаза он заметил Алекса, сидевшего возле костра в шумной веселой компании. Селестины нигде не было... Алекс тоже увидел его, перестал улыбаться, проводил угрюмым взглядом.
Тим все больше волновался. Он слышал, как старший Волков определил, что на гору его поведет Алекс, - значит, правда... худшего спутника сложно представить. Главное, чтобы руки и ноги оставили свободными. Если Алекс пойдет с ним один, шансы на спасение увеличивались многократно. Во всяком случае, перед побегом в долину Тим намеревался хорошенько дать по зубам этому гаду, только бы представилась возможность... Вскоре его подвели к палатке с большим откидным пологом.
Внутри оказалось тепло и даже уютно. На небольшом очаге кипятилась вода, на столике рядом лежали принадлежности для рисования: краски, кисточки, контурные карандаши, стояли разноцветные баночки.
Тима попросили снять куртку и футболку. Тот без сопротивления выполнил просьбу, незаметно перепрятав заветную бутылочку со звездой в правый карман штанов, а астрогир - в левый. Оставалось надеяться, что его не будут второй раз обыскивать.
Мысль о возможном побеге поглотила все его внимание настолько, что он без сопротивления дал усадить себя на стул. Сразу три девушки ненамного старше самого Тима принялись за работу: выводили черной краской точку за точкой, линию за линией, пока вся грудь, спина и руки парня не оказались испещренными мелкими непонятными знаками - судя по всему, той самой загадочной тайновязью.
В другой ситуации Тим, может, и порадовался бы. Девчонки оказались довольно симпатичные, но их хмурые, сосредоточенные лица отбивали всякую охоту заводить разговор. За работой наблюдала очень старая луната. Как показалось Тиму, лет восьмидесяти, не меньше. На его вопрос, что же с ним такое делают, она вдруг охотно объяснила, что тайновязь наносят на его кожу специальной черной краской, которую изготавливают целый год, и смыть узоры может только вода из лунного озера в пещере на вершине горы.
Тим вдруг представил, что бы сказал Морж, увидев друга в этих черных росписях, и внутренне взвыл. Утешением для него стала мысль о предстоящем побеге. Он вытерпит все эти издевательства лунатов, только бы его оставили наконец одного на этой странной Невидимой Тропе... Ведь не пойдет же Алекс за ним в пещеру?
Ему вернули футболку и даже куртку, но, к его огромному ужасу, вновь связали руки. Ну и как он теперь сможет задействовать астрогир?!
Тим решил положиться на удачу.
Путь на гору начинался со ступенек - узкая лесенка уходила далеко вверх, теряясь в сумраке.
- Просто топай по ступеням, парень, - напутствовал его Волков. - Александр пойдет за тобой, чтобы ты не удумал чего лишнего... Посмотрим, пропустит ли тебя Тропа. И не забудьте вернуться до рассвета.
Тим молча слушал. Пусть говорят, что им хочется. Главное, астрогир у него. Как бы еще избавиться от сопровождающего... Или хотя бы от веревок.
- Я что, со связанными руками пойду? - угрюмо поинтересовался он. - Гора крутая, хотелось бы иметь возможность уцепиться, если вдруг что.
- Зубами цепляйся, - посоветовал кто-то из окружившей их толпы, и все дружно загоготали.
- Обряд - дело добровольное, - продолжил старший Волков, когда все отсмеялись. - Да больно ты прыткий. Я и ноги тебе связал бы, да кто же тебя тащить будет... Правда, может, попрыгаешь, ты же астр.
В этот раз хохотали еще громче, включая самого Волкова. Тим затравленно оглянулся, бесполезно сжимая кулаки. Утешало одно: вряд ли эти придурки так будут веселиться, когда он убежит.
Мысль о том, что совсем скоро он сможет вновь увидеть Тимура Святова, необычайно взбодрила его.
Волков тоже заметил перемену его настроения и подозрительно прищурился.
- Ладно, шутки кончились. - Его лицо приняло очень серьезный вид. - Ты должен искупаться в чаше лунной воды. Она смоет все твои рисунки на теле. Заявишься обратно в узорах - я тебя лично заново так разукрашу, сам себя не узнаешь. Я не собираюсь задерживать всю свою группу из-за какого-то щенка. - Его голос стал сухим и жестким.
Тим невольно сглотнул. Но тут же снова развеселился, представив, как все они удивятся, когда он не вернется назад.
- Что-то он слишком довольный, - заметил Алекс, пристально наблюдавший за Тимом. - Наверняка задумал что-то... Может, обыскать его лишний раз?
- Я представил, как сбрасываю тебя с лестницы, - быстро перебил его Тим. - И как твоя башка стукается о каждую... Он не договорил, получив от старшего Волкова мощную затрещину, свалившую его наземь.
- А ну-ка обыщите его.
Тим поднялся так резко, что даже закружилась голова, и немного отступил.
- Хватит с меня ваших обысков, - прорычал он, пытаясь освободиться от луната, намеревавшегося выполнить приказ Волкова.
- Что вы делаете?! - вдруг крикнула Селест.
Оказывается, она давно наблюдала издалека.
- Тим не достоин такого обращения, - решительно сказала девчонка, подбегая. - Он же согласился на ваше испытание? Если Алекс боится, то я могу сопровождать Тима вместо него.
Алекс вспыхнул, но промолчал, стиснув зубы. Его отец неожиданно подчинился - махнул рукой, и Тима отпустили.
- Только ради вас, принцесса, - шутливо поклонился старший Волков. - Но вам лучше подготовиться к своему испытанию, не правда ли? А за парня волноваться не надо - от этого обряда еще никто не умирал.
Селестина нахмурилась, но отступила. Тим пытался поймать ее взгляд, но она на него даже не посмотрела - на ее лице появилось отрешенное выражение, будто она уже думала о чем-то своем.
Внезапно за спиной Тима кто-то хлопнул в ладоши. Он резко обернулся и встретился взглядом с беловолосой лунатой. Рядом стояла ее сестра и внимательно смотрела на Тима.
Беловолосая плавно взмахнула руками - вокруг Тима разлилось холодное, серебристое сияние. Алекс подошел и встал рядом.
Мистресса обернулась в его сторону, сделала несколько сложных пассов - и он тоже засиял, только золотисто-желтым.
- Я активировала ваши нити - астральную и лунную, - сказала она. - Они будут освещать вам путь во тьме.
- Если с моим сыном хоть что-то случится, я тебя на мелкие звезды порву, - холодно сообщил Тиму Волков. - Александр! - Он повернулся к сыну. - Если будет медленно идти, пороть чепуху, да и вообще всячески саботировать наше мероприятие - делай с ним что хочешь.
Даю тебе все полномочия. Вплоть до того, что если совсем достанет - скинь его с обрыва. Ну а теперь в путь. Как только доберешься с ним до начала Тропы, жду от тебя сообщения.
Алекс кивнул и, бросив холодный взгляд на Селест, подтолкнул Тима в спину - показывая, что уже пора.
Поднимались молча. Вначале Тим считал ступени, но уже на третьей сотне сбился. Все ощутимее дул ветер, словно хотел прогнать чужаков, вторгшихся на запретную территорию. Впереди лестницу скрывал густой туман - возможно, именно поэтому тропу назвали Невидимой. Но стоило приблизиться, как плотная, белесая масса рассеивалась, расползалась по сторонам, обволакивая склоны, но продвижению вперед не мешала.
Еще через сотню ступеней Тим ощутил, что лицо и руки заледенели, а веревки на запястьях словно превратились в стальные жгуты. Ветер дул все сильнее, чувствовалась близость снежных просторов. «А что же будет на вершине?» - вдруг подумалось ему.
Сможет ли он вообще залезть в эту воду, которая наверняка окажется ледяной... В какой-то момент Тим даже забыл о своем попутчике, но тот вдруг сердито закашлялся, очевидно глотнув холодного ветра.
- Смотри не простудись, - бросил ему Тим злорадно. - Папочка переживать будет.
- Зато за тебя никто переживать не будет, - холодно ответил тот. - Давай, поторапливайся.
Одна лестница сменялась другой, некоторые шли прямо и полого, какие-то вились вокруг скал, а самые сложные тянулись почти вертикально - Тиму с большим трудом удавалось сохранять равновесие.
К тому же часто попадались ступеньки, безжалостно раскрошенные природой, - приходилось смотреть в оба, потому что сияние от нити едва позволяло вовремя заметить препятствие.
Лицо замерзло, в кожу то и дело впивались ледяные иголки - ветер приносил колючую морось с вершины. Тим глянул в такое близкое небо, затянутое плотной пеленой туч, и на какой-то миг ему показалось, что они идут сквозь темные, грозовые облака и вот-вот засверкают молнии и прогремит оглушительный гром... Он чувствовал, что буквально наливается напряжением, переполняется мрачной тишиной ночи.
В какой-то момент Алекс оказался рядом.
- Признаться, мне интересно, станешь ли ты лунатом, - произнес он. - Астр из тебя что-то не очень... Даже странно, что ты оказался среди победителей. Наверное, кто-то из «сияющих» помог? Записал свои очки тебе на орбиту, я прав?
Тим даже не повернул головы - ожидал чего-то подобного. Чтобы Алекс да не воспользовался шансом поиздеваться? Вон сколько еще ступеней.
«Только бы дойти», - шептал про себя Тим, едва шевеля губами.
А идти становилось все труднее. Ступени вдруг кончились, началась горная тропа. Мелкая каменная крошка перемежалась большими камнями-шатунами, коварно ускользающими при любом неверном шаге.
Тим так замерз, что уже рад был бы искупаться, если вода в пещере окажется теплой, а еще лучше - горячей... Даже в кипяток он, пожалуй, полез бы.
Внезапно ветер стих.
Тим поднял голову и вперился в черный провал входа, ведущего внутрь огромной скалы.
- Дошел, - медленно констатировал Алекс с какой-то странной усмешкой.
Тим глянул на него исподлобья. Почему-то нестерпимо зачесался левый локоть.
- Астров эта гора и близко не подпускает, - продолжил Волков. - Выходит, ты действительно можешь стать лунатом... Ищейкой.
Тим мысленно чертыхнулся, но решил соблюдать спокойствие. Он не даст себя разозлить. У него важное дело - надо успеть задействовать астрогир.
А вот Алекс, похоже, рассердился. Когда Тим прошел мимо него в пещеру, он толкнул его так сильно, что тот чуть не свалился.
Тим изловчился и дал ему пинка.
Алекс не ожидал такой прыти от связанного и рассвирепел - прямым отработанным ударом чуть не заехал Тиму в голову, но тот в последний миг увернулся.
- Неужели решил подраться? - процедил он. - Очень равные силы... Ну хоть дружков рядом нет, как обычно. Некому за руки держать.
Но Алекс уже пришел в себя.
- Дуй к озеру, - холодно приказал он и первым потопал в глубь пещеры.
Тим нахмурился. Очевидно, Алекс не собирался оставлять его одного. Это, конечно, очень усложняло побег.
Внутри пещеры царил мягкий полумрак. Сияние, исходившее от вошедших, осветило водную гладь в центре пещеры. Озеро оказалось совсем маленьким, не больше обычного дачного бассейна. Тим подошел ближе, нагнулся, попытался зачерпнуть горсть воды - та неожиданно оказалась теплой.
- Отец рассказывал, что раньше здесь казнили астров, - подал голос Алекс. - Правда, они не шли сами, потому что гора их не пропустила бы. Их тащили.
Тим резко шагнул к нему, протягивая связанные руки. Алекс удивленно на них уставился.
- Развязать меня не хочешь? - Тим не сводил глаз с ненавистного лица. - Как я, по-твоему, должен плавать?
- Ты не должен плавать, - усмехнулся Алекс. - Там воды тебе по уши. Иди на цыпочках, точно не утонешь.
Тим почувствовал, как все поплыло у него перед глазами.
Как он достанет астрогир?! Мало того что этот придурок не собирается уходить, так еще снова поиздеваться решил.
- Я не войду в воду, пока ты меня не развяжешь, - произнес он, едва сдерживая ярость.
Алекс почувствовал его гнев. И это его раззадорило.
- Мне плевать, войдешь ты или не войдешь... Это твои проблемы.
Но не советую злить отца. О, как он не любит, когда его не слушаются. - Алекс демонстративно поцокал языком.
- А мне плевать на твоего отца, - огрызнулся Тим. - Развяжи мне руки. Это же твое задание - следить за мной. Кто у нас ищейка-то? Вот и следи.
Алекса мгновенно перекосило от гнева.
- А чего это ты так разволновался? - прошипел он, закипая. - Задумал что-то? Отсюда не сбежишь.
Внезапно в пещере стало светло: мягкий желтый свет заполнил пространство - посреди озера возник ровный столб лунного света.
- Ну вот, пора в ванну, - мстительно объявил Алекс. - И поспеши, Луна не будет дожидаться, пока ты наберешься смелости.
- Ты же болтал, что астров здесь казнили? - процедил Тим. - Я сам решу, хочу я входить в эту воду или нет.
- А чего тебе бояться? - делано удивился Алекс. - Ты же вроде как не подвластен свету Луны. Вот и пожалуйста, испытаешь себя. Разве не хочется?
- Не хочется, - буркнул Тим и сделал шаг, пытаясь обойти Алекса.
Но тот мгновенно встал на пути.
- Захочется! - вдруг рявкнул он, сбивая Тима подножкой. Тот упал навзничь, но, к счастью, удачно, уберег голову. Связанные руки не позволили быстро встать, и тогда, изловчившись, он ногами пнул Алекса в живот.
Тот опрокинулся, неудачно приземлившись на бок, но тут же поднялся, потирая ушибленное бедро и одновременно осыпая Тима громкими ругательствами.
Тим воспользовался заминкой - выгнувшись, вскочил одним прыжком, ловко приземлившись на полусогнутые ноги.
- Акробат хренов, - зло прокомментировал Алекс.
- Развяжи мне руки, - вновь потребовал Тим, тяжело дыша. - Если уж собрался со мной драться, так пусть все будет честно.
Но Алекс, не сводя с него глаз, медленно покачал головой. Тим насторожился - взгляд врага был полон мрачной решимости.
Внезапно Алекс прищурился, посмотрел на землю и, быстро нагнувшись, что-то поднял.
У Тима все похолодело внутри - на ладони Алекса ярко сверкала звезда в хрустальной бутылочке, хранившей самую заветную его тайну.
Выходит, выпала... - Что это? - Алекс удивленно покрутил бутылочку в пальцах и хотел вытащить пробку, но его остановил окрик Тима:
- Стой! Это мое.
В глазах Алекса вспыхнули торжествующие огни.
- Что за ерунда такая? - осклабился он. - Подарок, что ли?
- Да, подарок, - с силой выдавил Тим.
- От кого это? - Алекс недобро прищурился.
Тим не ответил - не было смысла. Его сердце гулко отсчитывало удары, борясь с неизбежным, - он знал, что вот-вот Алекс сделает что-то неправильное, непоправимое... И предчувствие не обмануло: тот с силой размахнулся и бросил бутылочку оземь - заветная вещь Тима разлетелась вдребезги.
Звезда исчезла где-то среди мерцания осколков, усеявших каменный пол пещеры.
Тим молчал, будто оглушенный. Произошла ужасная вещь... Теперь он никогда не узнает тайну своего рождения. Не покажет заветную искорку Тимуру... Он стоял и не знал, что делать. Ему было обидно, что после всех испытаний и треволнений он потерял свою драгоценность в результате глупой потасовки. Ведь дал же себе слово не вестись на провокации этого придурка.
Он с такой яростью уставился на Алекса, что тот невольно отступил. Но тут же встрепенулся, раздосадованный.
- Поигрались и хватит, - зло произнес он. - Иди купайся, малыш.
Если ты вернешься с этими узорами, то отец снимет их с тебя вместе с кожей. Поверь, тебе гораздо безопаснее пройти этот обряд.
Тим сделал еще один крохотный шаг.
- Я же сказал, развяжи руки, - процедил он, с ненавистью глядя на врага. - Иначе с места не сдвинусь!
В следующий момент Алекс с ревом толкнул его к воде, и Тим, потеряв равновесие, громко и тяжело бултыхнулся в воду, оставив широкие круги на поверхности.
Тим боролся со стихией - озеро оказалось глубоким, как колодец. С ужасом он понимал, что его затягивает куда-то вниз, на большую глубину... Он летел в бескрайнем ночном небе, полном ярких, сияющих звезд.
Летел над двуликой долиной к высокому мысу, над которым возвышалась корона - тринадцать мраморных зубцов. Словно вихрь - мощный, яростный, неукротимый, - он влетел под высокую арку между крайними справа зубцами - нет, он не сдастся, не сдастся, он победит!
Его сознание будто раздвоилось: вот человек - обезумевший, усталый, едва соображающий, уже наглотавшийся воды, а вот он... Тим знал, что превратился во что-то большое; чувствовал, что его тело сейчас огромное, словно гора. Он с трудом повернул голову и увидел, что его туловище покрыто серебристой чешуей, а еще у него теперь длинный хвост, похожий на змеиный.
Тим взмахнул этим хвостом, увенчанным острой стеклянной пикой, одновременно изумляясь, что может им управлять. Он хотел выругаться, но вместо этого из его пасти вырвалось пламя - белое, холодное, обжигающее... «Что со мной? - беспорядочно крутилось в голове. - Кем я стал?!» Поначалу Алекс метался по берегу, как разъяренный тигр, - все не мог отойти от стычки. Его разозлило, что этот астр снова вывел его из равновесия, заставил злиться, сильно злиться!
Но в какой-то момент ярость сменилась беспокойством. Алекс уже шагнул в воду, но вовремя заметил край пятна лунного света, опасно приблизившегося к нему. Отец говорил, что купаться в лунной воде на горе запрещено и лунатам - обилие лунной энергии может вызвать психическую неуравновешенность, неконтролируемые эмоции, даже галлюцинации или видения.
- Ну давай же, - невольно шептал он.
Но вода все бурлила и бурлила над тем местом, где исчез Тим, расходились широкие круги - вода не хотела отпускать своего пленника.
«А вдруг он уже умер? - пронеслось в мозгу. - Отец убьет меня».
Но вот поверхность воды стала идеально гладкой, будто покрылась невидимым льдом и замерцала золотистыми искрами света, щедро даримого Луной. Как завороженный, Алекс уставился на воду.
«Клянусь вселенной, он утонул...» Эта мысль вдруг стала решающей - Алекс бросился в озеро, прямо в пятно лунного света, но его почти сразу выбросило мощной волной на берег. Что-то огромное, белоснежное, переливающееся яркими серебристыми сполохами, выскочило наружу, в один миг затопив все пространство необычайно ярким сиянием, будто в пещеру запрыгнуло солнце.
Инстинктивно Алекс рванулся куда-то в сторону и упал, споткнувшись о камень. На какой-то миг он обезумел от страха - животного, всепоглощающего страха за свою жизнь. К тому же он успел наглотаться воды, ободрал всю спину и локти при падении на острую каменную крошку, устилавшую пол пещеры. И что самое ужасное, у него не было сил встать. Его словно парализовало.
Но вода быстро спала, вернувшись в пределы небольшого озера.
Полнолуние вступило в свою силу - пещерные своды затопил ослепительный белый свет.
И в этом свете Алекс увидел исполинского белого зверя, яростно метавшегося под самым отверстием в куполе - выходом на свободу.
Огромные крылья, длинный хвост, гибкая шея... Что это?!
Чудище издало оглушительный рев и метнулось вниз. Алексу показалось, что оно пикирует прямо на него. Остальное парень уже не помнил: шок оказался настолько сильным, что он потерял сознание.
Алекс очнулся от холода. Одежда на нем была мокрой, его била крупная дрожь, а зубы отстукивали чечетку. Судя по яркому белому свету, бьющему в пещеру через круглое отверстие наверху, давно начался день.
Парень обвел пещеру мутным взором и увидел что-то темное и бесформенное метрах в десяти от себя. Превозмогая холод, он поднялся, нащупал фонарь в кармане куртки. Его знобило и подташнивало, замерзшие пальцы не слушались.
Вспыхнул свет - по пещере запрыгал бледный желтый шарик.
Подойдя ближе, Алекс без труда узнал Тима. Тот лежал в насквозь промокшей одежде, раскинув руки в стороны. Выходит, все-таки развязался? Чувствуя, что к горлу все сильнее подкатывает тошнота, Алекс схватил его запястье и через мгновение услышал слабый пульс.
- Жи-и-ив, гаденыш, - медленно произнес он, не понимая, разочарован он или все же обрадован.
В любом случае придется тащить его вниз... А может, удастся вызвать отца, и тот пришлет подмогу.
На всякий случай Алекс обошел пещеру, ища следы диковинного зверя с белоснежно-серебряной чешуей.
- Очевидно, я попал под влияние Луны, - задумчиво произнес он. - Жуткая галлюцинация... Эта фраза, сказанная вслух и отдавшаяся эхом от пещерных стен, приободрила его и даже немного развеселила. Что бы там ни случилось с Князевым, но про свою роль в этом спектакле Алекс будет молчать до последнего. Да и этот наверняка не проболтается... К тому же разве что-то произошло? Нет. Князев искупался, а значит, дело сделано.
А временное помешательство - это его, Алекса, личное дело. Сам-то он точно ничего рассказывать не будет.
Окончательно воспрянув духом, Алекс взвалил Тима на плечи и потащил к выходу из пещеры.