История одной пиратки

Воздух в восточном дворце дрожал от зноя. Сквозь арочные окна просачивался золотой свет, рассыпаясь по мраморным полам и шелковым занавесям. Всё здесь было чужим, слишком правильным, слишком совершенным — как тщательно поставленная иллюзия.

Эмили шла за Латио, держась чуть позади. Её шаги отдавались гулко, а стража у стен наблюдала пристально, словно каждый из них знал нечто, чего не знала она.

— Ты выглядишь, будто идёшь на казнь, — бросил Латио через плечо, не оборачиваясь.

— Возможно, так и есть, — холодно ответила Эмили. — Ведь я нахожусь во дворце человека, который тащит меня туда, куда я не просила.

— Тащит? — он остановился и обернулся, приподняв бровь. — Я думал, это звучит романтичнее — "пригласил".

— Для тебя, может быть. Для меня — нет.

— Тебе стоит привыкнуть к моему стилю, — усмехнулся Латио. — Я всегда добиваюсь своего.

— И что ты добьёшься на этот раз? — прищурилась Эмили. — Моего терпения? Оно не бесконечно.

— Не думаю, что я хочу твоего терпения, — с ленивой улыбкой произнёс он. — Скорее твоего доверия.

Он повернулся и пошёл дальше, а она, скрипнув зубами, последовала за ним.

⸻

Тронный зал ослеплял блеском. По стенам тянулись ряды канделябров, а в центре стоял массивный трон, высеченный из обсидиана. Всё в этом месте говорило: здесь решают судьбы.

— Итак, — Латио обернулся к Эмили, прислонившись к колонне, — я должен признаться: история с ядом... любопытна.

— "Любопытна"? — переспросила она. — Короля убили. Твоей страной подставили его. Это всё, что ты можешь сказать?

— Ах, вот оно что, — протянул он, склонив голову. — Ты уверена, что "подставили"?

— Конечно. Яд производят только у вас!

— Только у нас, да, — Латио чуть склонился ближе. — Но не только нами.

Эмили замерла.
— Что ты хочешь сказать?

— То, что мир куда хитрее, чем кажется. Иногда яд варят руки тех, кто даже не знает, кому он пригодится.

— Говори яснее.

— Яснее будет потом, — он усмехнулся. — Сейчас мне интереснее другое.

— Что ещё?

— Как ты намерена выжить здесь, в стране, где каждое слово может стоить головы.

— Думаю, я справлюсь, — резко ответила она.

— Мне нравится твоя уверенность, — Латио наклонился ближе, почти касаясь её плеча. — Но будь осторожна, Эмма. Здесь даже улыбка может быть оружием.

Она отступила на шаг, стараясь не показать, что его близость действует на нервы.
— А у тебя, должно быть, целый арсенал.

— Несомненно, — подмигнул он. — Хочешь — покажу?

— Нет! — Эмили вскинула руки. — Я сюда не флиртовать пришла, а выяснить правду.

— Вот за это я тебя и уважаю, — с лёгкой усмешкой произнёс он. — Но, знаешь, флирт иногда помогает быстрее добраться до истины.

— В твоём случае — только до пощёчины.

— Значит, прогресс есть, — сказал он довольным тоном. — Уже говоришь, что только до пощёчины.

Эмили тяжело выдохнула и отвернулась.
— Скажи хотя бы одно: ты знал об этом яде раньше или нет?

Латио вдруг посерьёзнел. На мгновение всё в нём изменилось — взгляд стал холодным, голос ровным:
— Нет. Если бы я знал, король Южного Корейского королевства был бы жив.

Она повернулась к нему.
— Почему я должна тебе верить?

— Потому что ты интуитивно чувствуешь, где ложь. И если бы я лгал, ты бы уже ткнула мне шпагой в сердце.

Несколько секунд они молчали, глядя друг на друга. Напряжение между ними было ощутимым, как перед грозой.

— Хорошо, — наконец сказала Эмили. — Допустим, я тебе верю. Что дальше?

— Дальше, — Латио улыбнулся, — ты должна кое-что надеть.

— Что? Снова этот идиотский шелковый балахон?

— Не балахон, а традиционный наряд Империи Востока. — Он подал ей сложенный комплект одежды. — И да, у тебя нет выбора.

— Почему ты всё время решаешь за меня?!

— Потому что мне так проще, — ответил он абсолютно спокойно. — А тебе — безопаснее.

Она раздражённо закатила глаза, но всё же взяла свёрток.

Через некоторое время Эмили снова вошла в зал — на ней был новый наряд, алый с золотыми вставками, переливавшийся при каждом движении.

Латио смерил её взглядом и довольно улыбнулся:
— Теперь ты выглядишь... опасно.

— Лучше бы я выглядела вооружённой, — буркнула Эмили.

— В моём дворце это почти одно и то же.

— У тебя всегда последнее слово?

— Только если речь идёт о красивых девушках в моих нарядах.

Эмили бросила на него убийственный взгляд, но тот лишь рассмеялся.

— Расслабься, — сказал он мягче. — Ты здесь не как пленница, а как союзница. Мы оба хотим узнать, кто стоял за этим ядом.

— И что теперь?

Латио откинулся на подушки, глядя в окно, где над песками начинал садиться алый закат.
— Теперь начинается игра, Эмма. И предупреждаю: в этой игре ты можешь либо выиграть всё... либо потерять себя.

Она хмыкнула.
— Замечательно. А правила этой игры ты, конечно, объяснять не собираешься?

— Нет, — улыбнулся он с тем самым фирменным, раздражающе-обаятельным видом. — Зато обещаю, что будет весело.

Эмили вздохнула, глядя на него.
— Мне кажется, я начинаю понимать, почему твои враги предпочитают не встречаться с тобой дважды.

— Потому что оба раза они влюбляются, — усмехнулся Латио.

Эмили с силой хлопнула дверью, уходя, а он тихо рассмеялся, наблюдая, как закат превращает пески в жидкое золото.

Иногда союз начинается не с доверия, а с взаимных подколов. Но в пустыне Востока даже игра слов может стать началом новой войны — или чего-то большего...