Проверка на прочность.
Эмили стояла посреди зала, освещённого мягким светом факелов. Воздух вибрировал от напряжения — и не только от того, что вокруг было полно магии.
Саймон, опершись о стену, лениво наблюдал за ней с ухмылкой, а рядом, почти как тень, стоял Ло И, скрестив руки на груди.
— Ну что, пиратка, устала? — лениво протянул Ло И, склонив голову.
— А тебе-то что, беспокойный клыкастик? — я выдохнула и прищурилась. — Или хочешь, чтобы я тебе в очередной раз доказала, что не нуждаюсь в помощи?
Саймон усмехнулся, проходя мимо них обоих:
— Какой темперамент. Даже пантерам сложно сдержаться, глядя на тебя.
— А тебе, я смотрю, вообще сдержанность не знакома, — парировала я, сложив руки на груди. — Удивительно, как ты вообще выжил с таким самолюбием.
Саймон хохотнул, но его взгляд блеснул хитро.
— Зато у меня есть шарм. Девушки обычно не жалуются.
— Девушки, может, и нет, — хмыкнула я. — Но я — не «обычная».
Он шагнул ближе, вплотную, его голос стал чуть ниже, мягче:
— Да уж, это я давно понял.
Прежде чем я успела ответить, Ло И между нами появился молниеносно.
— Эй, кисы, успокойтесь. А то придётся вас обоих остудить.
— Ты меня с кем сейчас сравнил? — я приподняла бровь.
— С кем? — Ло И ухмыльнулся. — С теми, кто шипит, кусается и всё время думает, как бы кого поддеть.
— Ах, значит, ты про себя, — усмехнулась я.
Саймон прыснул от смеха, а Ло И покачал головой, театрально закатив глаза.
— Без комментариев.
Я чувствовала, что-то не так. Обстановка, их поведение — будто... слишком разыграно. И не зря: стоило мне обернуться, как свет в зале мигнул, и всё вдруг замерло.
— Что за... — начала я, но в следующую секунду мир будто треснул на две части.
Перед глазами мелькнули образы, голоса, пламя, вода, лезвия — испытание. Настоящее.
Я боролась. Задыхалась. Кричала. А потом...
тишина.
Я открыла глаза — и увидела перед собой всё тех же двоих.
Спокойных. Улыбающихся. Живых.
Слишком спокойных.
— Поздравляю, — протянул Саймон, легко аплодируя. — Ты прошла испытание.
— Что? — я моргнула, не веря. — Это... всё было подстроено?!
— Ага, — сказал Ло И, даже не моргнув. — Проверка на прочность, милая. На терпение, выдержку, доверие... и чуть-чуть — на чувство юмора.
— На чувство чего?! — я не выдержала, сжав кулаки. — Вы издеваетесь?!
Саймон ухмыльнулся, сделав шаг ближе:
— Ну, не совсем. Нам просто нужно было понять, выдержишь ли ты... работать с нами.
— Работать с вами?! После того, как вы чуть не довели меня до инфаркта?!
— Ну, если бы ты умерла, мы бы это поняли, — пожал плечами Ло И с невинным видом. — Так что... всё по плану.
Я сделала глубокий вдох, сдерживаясь, чтобы не врезать обоим по челюсти.
— Знаете... вы оба — просто...
— Очаровательны? — подхватил Саймон.
— Не те слова, что я хотела сказать, — процедила я сквозь зубы.
Но тут у меня в голове щёлкнуло.
— Минутку... значит, вы двое...
Ло И и Саймон переглянулись, и оба разом усмехнулись.
— Старые друзья, — сказал Саймон. — Иногда даже... партнёры.
— Ты шутишь.
— Ни капли, — подмигнул Ло И. — Он спас мне жизнь пару сотен лет назад. С тех пор терпим друг друга.
— Терпим? — фыркнул Саймон. — Да ты без меня бы умер со скуки.
— А ты без меня — от голода, — парировал Ло И.
Я просто стояла, смотря на них, не веря, что всё это время эти двое играли спектакль передо мной.
— Вы оба — ненормальные.
— Возможно, — хмыкнул Саймон, приближаясь снова, и, прежде чем я успела отойти, схватил меня за запястье, притянув ближе. — Но теперь ты — часть нашей троицы.
Я почувствовала, как сердце дернулось.
— С чего вы вообще решили, что я соглашусь?!
Ло И хищно улыбнулся из-за спины Саймона:
— Потому что у тебя тот же блеск в глазах, что и у нас.
Между нами повисла тишина, наполненная током — напряжением, азартом и обещанием будущих неприятностей.
Я вырвала руку, шагнув назад, но с усмешкой:
— Ну что ж, посмотрим... кто из нас кого доведёт первым.
Саймон усмехнулся, глядя вслед:
— О, я уже жду.
Ло И добавил, хитро подмигнув:
— Главное — не забывай, что теперь ты не просто пиратка. Ты — часть игры, где ставки гораздо выше.
Я бросила через плечо:
— Игры? Отлично. Но предупреждаю — я всегда играю на победу.
И ушла, не дав им ответить, чувствуя на себе два взгляда:
один — насмешливый и опасный, другой — уверенный и слишком... заинтересованный.
А где-то в глубине тени послышался шёпот:
«Испытание пройдено. Настоящее — только начинается.»