Логово, магия и ложная наживка.
Я села на камень в логове клана, пытаясь перевести дыхание. Пантеры держались на расстоянии, их глаза внимательно следили за каждым моим движением. Саймон, держа меня слегка на руках, улыбался так, будто это была просто забавная прогулка.
— Итак, — сказал он, наклонившись чуть ближе, — ты умеешь отбиваться ножом, прыгать с обрыва и даже флиртовать со смертельной опасностью. Я впечатлён.
— Флиртовать со смертельной опасностью? — я рассмеялась. — Спасибо, Ло И... э... Саймон, кажется, ты оценил моё мастерство словесного нападения.
— Ахах, мастерство словесного нападения — это мой любимый стиль, — ухмыльнулся он, проводя рукой по веткам лиан, словно проверял их прочность. — Хотя, признаюсь, я бы предпочёл, чтобы твоя шпагу направлялась на меня.
— На тебя?! — я скривилась. — Ты чё, самоуверенный, или просто любишь видеть, как я злюсь?
— Немного того и другого, — сказал он с озорной улыбкой. — Но давай устроим тебе «проверку навыков».
Я закатила глаза, но внутренне напряглась: проверка навыков — это всегда шанс, что что-то пойдёт не так.
Саймон хлопнул в ладоши, и одна из пантер исчезла, оставляя передо мной магический куб, мерцающий красным светом.
— Это, — сказал он, — твоя «наживка». Если добудешь куб — всё будет ясно.
Я нахмурилась:
— Отлично... попробую.
Я прыгнула к кубу, отбивая атаки оставшихся пантер, но каждый раз, когда я думала, что вот оно, «решение», куб ускользал, словно магия его оживила. Я сосредоточилась, направляя шпагу с точностью, но вдруг почувствовала сильный порыв ветра: куб исчез, а я оказалась на небольшой возвышенности, окружённая тенями.
— Ну что, красавица, — прозвучал голос Саймона с озорной ноткой, — почти добралась.
— Почти? — я тяжело дышала. — Это что, и есть «решение», которое я ищу?
— Ахах, нет, — сказал он, подмигнув. — Ложная наживка, дорогая. Просто чтобы разогреть интерес.
— Ложная наживка?! — я фыркнула, потрясённая и немного раздражённая. — Ты специально!
— Разумеется, — ухмыльнулся он, — ведь скучно же, если всё получится с первого раза.
И вдруг куб исчез окончательно, а на его месте появился портал в глубь логова. Я шагнула вперёд, и... внезапно земля под ногами провалилась.
— Эмма, — прозвучал его голос с верху, — не говори, что я тебя не предупреждал.
Я летела вниз, и моё сердце бешено колотилось: всё это была подготовка, игра... и я поняла, что это только начало настоящих испытаний.
Тени внизу сгущались, магия вокруг мерцала, а пантеры следовали за мной беззвучно. Я знала одно: впереди новые враги, новые тайны и опасности, а ложная наживка Саймона лишь раззадорила мой азарт.
— Отлично... — пробормотала я, встав на ноги, когда падение закончилось, — похоже, скучно не будет.