Клан чёрных пантер.
Я шла по джунглям, стараясь не издавать ни звука, когда вдруг передо мной мелькнула тень. Сначала показалось, что это просто игра света и листвы, но вскоре из темноты послышался тихий шорох.
— Кто здесь? — громко спросила я, держась за шпагу.
Тени начали сгущаться. Внезапно меня окружили магические существа — клан чёрных пантер. Их глаза сверкали фиолетовым, тела были огромные и гибкие, движения точные и смертоносные.
— Отлично, — пробормотала я сквозь зубы, — как будто день не был достаточно насыщенным.
Пантеры с рычанием окружили меня, но я не растерялась: начала активно махать шпагой, отбивая удары и пытаясь удержать расстояние.
— Кажется, мы нашли нашу гостью, — раздался голос из центра. Пантеры уступили место, и передо мной появился он — главный клана. Сначала — в облике огромной чёрной пантеры, а затем прямо перед моими глазами перевоплотился в человека.
— Ну что, красавица, — сказал он с лёгкой улыбкой, — очень уж ты шумная.
— Чё... — я замерла. — Это что ещё за магия?!
— Меня зовут Саймон, — он подошёл ближе. — И да, я умею менять форму.
Прежде чем я успела осознать ситуацию, он ловко схватил меня и закинул к себе на плечо.
— Эй! — возмутилась я, пытаясь вывернуться. — Что за наглость?! Меня нельзя просто так таскать!
— Ахах, а я думал, ты оценишь мою заботу, — ответил Саймон с озорным блеском в глазах. — Да и не переживай, я аккуратный. Почти всегда.
— Аккуратный?! — я зашипела, сдвигая плечи, — Ты что, меня на экскурсию по джунглям таскаешь, как какой-то багаж?!
Он рассмеялся, а я почувствовала, как легкий ветер треплет волосы.
— Видишь ли, Эмма... — он слегка наклонил голову, подмигнув, — с тобой мне просто скучно было бы ходить пешком.
— Скучно?! — я закатила глаза, хотя внутренне немного раздражение перетекло в напряжённое любопытство. — Ах ты... клянусь, если я доберусь до земли, я тебя...
— Ш-ш-ш, — он улыбнулся, притихнув и ловко маневрируя между деревьями. — Не стоит напрягаться. Наслаждайся поездкой.
Через мгновение джунгли начали сгущаться, тени становились длиннее, и я поняла, что мы направляемся к чему-то важному.
— Куда ты меня несёшь?! — я пыталась вывернуться, но бесполезно.
— В своё логово, дорогая, — сказал Саймон с озорным блеском в глазах. — Там мы обсудим твои навыки, твою дерзость и, возможно, твое выживание.
Я пыталась что-то возразить, но внутренне понимала: сопротивляться пока бессмысленно. Пантеры следовали за нами, словно живой коридор из тёмного шелка, а их глаза сверкали в сумраке джунглей.
— Отлично... — пробормотала я, чувствуя, как адреналин растёт с каждой секундой. — Похоже, у меня появилось новое испытание. И я собираюсь выиграть.
Саймон лишь ухмыльнулся и слегка прижал меня к себе, словно испытывая, насколько я смелая.
— Спокойно, Эмма, — сказал он. — Всё только начинается.
И в этот момент я поняла: впереди не просто логово пантер, не просто магия и ловушки — впереди новые тайны, опасности и союзники, о которых я даже не догадывалась.