...

Как Альберу и обещал, на следующий день он взял выходной, сославшись на то, что ему нужно проводить время с сыном. Никто не стал говорить ничего против, хотя и удивились наличию ребёнка у Кроссмана. Большинство шиноби были холосты, или не горели желанием заводить детей, а семейные шиноби в основном брались за миссии полегче, чтобы их родные меньше переживали. Многим Альберу казался человеком, пусть и ответственным, но совершенно несемейным: он редко общался с кем-то вне работы, да и со своей приёмной семьёй проводил время не слишком часто, разве что с Конохомару был немного мягче. Другими словами никто не ожидал, что из Кроссмана выйдет хороший отец, однако мужчина снова доказал всем, что идеален во всех отношениях. Никто не стал осуждать его за желание провести время с сыном, тем более, что мальчик, как и его отец, не горел желанием общаться с кем-то посторонним.

      Кейл, на удивление, проснулся раньше отчаянного трудоголика, который в данный момент крепко спал на собранной пару дней назад кровати: всё же природа взяла своё. Даже тёмным эльфам на полставки нужен сон.
      Взгляд красно-карих глаз прошёлся по расслабленной фигуре, остановившись на бледном лице, где уродливыми чёрными пятнами залегли круги под глазами, чуть прикрываясь взъерошенными волосами. Мальчик вздохнул. Синяки под глазами Альберу совсем не шли, и Кейл не хотел видеть его таким, тем более, что в этом мире Кроссману совсем не нужно было быть идеальным. Одно дело — видеть, как этот царственный придурок разбирается с его проблемами, и выпрашивать очередную золотую табличку, и совсем другое — каждое утро наблюдать ходячего мертвеца, словно из фильмов ужасов, вечно заваленного делами и проблемами других людей.

      Оставив Кроссмана заслуженно отдыхать, Кейл пошёл на кухню. В холодильнике стоял оставшийся с вечера ужин, и мальчик решил подогреть его себе на завтрак. Часы, висящие на стене, подсказывали, что сейчас десять утра: слишком рано для Кейла, и слишком поздно для Альберу.
      Было бы очень некультурно и неправильно оставлять его хёна без готового завтрака в выходной, поэтому он принял решение приготовить что-нибудь самому. Готовка — как езда на велосипеде, давно забытые навыки воскрешались под записями прошлых времён. Всякий раз, оказываясь «шефом» кухни, Кейл чувствовал прилив ностальгии. В памяти всплывали специально забытые моменты разных жизней: Рок Су, Кейла Хенитьюза и совсем свежие Кейла Кроссмана. Однажды в приюте он оказался на их кухне, внимательно всё рассматривая, изучая, а смотрительницы только качали головой, мол: какой хороших муж вырастет; красивый, воспитанный, умный, чистюля, так ещё и готовкой заинтересовался в столь раннем возрасте. Воспроизведя эти слова, младший Кроссман тут же вспомнил, как Су Хёк и Чон Су говорили ему нечто похожее, только добавляя его нелюдимость и не умение общаться с людьми. Он, Хон и Раон тоже любили, когда готовил именно Кейл. Бикрос никого, кроме него, в свою обитель не пускал, но Молодой мастер всегда был аккуратен, да в принципе не часто появлялся на кухне. Дети же, счастливые, бегали вокруг юноши, помогая, но чаще крадя из-под рук лакомые кусочки.
      В дверь кто-то постучал, и Кейл был вынужден оставить на время готовку, поставив кастрюлю на стол. Образы растаяли моментально. Ну, не через окно — уже хорошо. И что это за привычка такая в дом через окна залазить? Как воры какие, честное слово.
      На пороге стоял шиноби-джоунин, которого Кейл видел впервые. Мужчина явно не ожидал встретить ребёнка, поэтому на несколько секунд стушевался, но довольно быстро взял себя в руки.

      — Здравствуй, — поздоровался мужчина, предполагая, что ненароком потревожил кого-то из мирных.

      — Здравствуйте, — равнодушно кивнул Кейл, не видя смысла притворяться добрым мальчиком.

      — Здесь живёт Альберу Кроссман?

      Хенитьюс смерил незнакомца внимательным взглядом. Шиноби был одет в универсальную форму Конохи, и, если смотреть поверхностно, вполне походил на одного из местных. Однако, местные, скорее всего, знали, где живёт «светило деревни», да и то, что сегодня он не работает, тоже. В жестоком мире шиноби беспечность — непозволительная роскошь, цена которой — жизнь. Этот мужчина, например, вполне мог оказаться вражеским шпионом.

      — С чего это я должен отвечать?

      — Ну… Мне нужно поговорить с Альберу-саном… — очевидно, растерялся мужчина.

      — Это не причина, — спокойно заметил Хенитьюс.

      — Мальчик, у меня нет времени на шутки, так что ответь.

      — А я не шучу. Где гарантия, что вы не вражеский шпион? Пришли тут, требуете что-то, — Кейл выглядел надменно-скучающим, словно смотрящим свысока, хотя это была больше особенность строения его лица, чем стремление выглядеть так.

      Мужчина свёл брови к переносице, напряжённо обдумывая, как заставить красноволосого мальчишку нормально ответить на вопрос. Он был тем, кто вместо Кроссмана отвечал за первый этап. Для многих стало настоящим шоком то, как много обязанностей выполнял рядовой шиноби, пусть и джоунин. Для качественного исполнения их всех пришлось задействовать порядка пяти шиноби.

      «Стоп, красноволосого?» — джоунин рассеянно проморгал глазами. — «Разве он не один из учеников Альберу? Неужели это и есть его сын? Хотя вряд ли. Они совершенно непохожи».

      — Как же раздражает, — закатил глаза Кейл. — У сенсея сегодня выходной, приходите завтра.

      — Но…

      — Альберу-сенсей тоже человек, которому, как и вам, нужен отдых. Со своими проблемами разбирайтесь сами.

      Кроссман младший захлопнул дверь прямо перед носом мужчины и ушёл на кухню, игнорируя стук в дверь. Вот же бессовестные. У Кейла не было желания притворяться добреньким мальчиком перед этими наглыми засранцами.
      Внутренне негодуя, Хенитьюс вернулся к готовке, и через пару минут по квартире разошёлся приятный аромат еды. Спустя ещё какое-то время из комнаты послышались лёгкие шаги.

      — Доброе утро, Кейл, — поприветствовал мальчика Альберу, разминая затёкшие после сна мышцы.

      — Утро добрым не бывает, — неопределённо хмыкнул тот, продолжая помешивать завтрак. — Выспался?

      — Вполне, — кивнул мужчина, подходя почти вплотную к своему подопечному, кладя голову ему на плечо.

      — Ты слишком близко, не находишь? — постарался вернуть дистанцию Кейл. И почему всем так нравится нарушать его личное пространство?

      — Возможно, — согласился Альберу, нехотя отстраняясь и присаживаясь на стул. — Кто бы мог подумать, что сам Молодой мастер Серебряный Щит, герой и путеводная звезда Королевства Роан будет готовить завтрак.

      Сегодня Альберу чувствовал себя просто прекрасно. У него было игривое настроение, поэтому мужчина не удержался от того, чтобы подколоть своего товарища.

      — Не обольщайся, это единственный раз, — сказал Кейл, продолжая помешивать завтрак.

      Голос мальчика ничего не выражал, но Альберу, благодаря своему опыту общения с этим человеком, понял, что если не заткнётся, то случится одно из двух: либо лопаточка в руках Хенитьюса полетит ему в лобешник, либо его карманы магическим образом опустеют. При чем второй вариант наиболее вероятен.

      — Когда начинается экзамен? — спросил Кейл, с самым невозмутимым видом продолжая заниматься завтраком.

      — Уже начался, — с той же невозмутимостью бросил Альберу.

      — Значит, гости уже прибыли в деревню, — кивнул своим мыслям мальчик. — Папа, что думаешь насчёт того, чтобы прогуляться сегодня? Мой дорогой папочка так силён, он…

      — Прекращай, — прервал начинающийся поток лести мужчина. — Я не нужен тебе для того, чтобы выйти на улицу. Если меня увидят, то сбегутся все шиноби в радиусе трехсот метров.

      — А как же твоя вторая форма? — на лице ребёнка было скептическое выражение. — Назовем тебя Рэном. Насколько я понял, это имя довольно распространено — одним больше, одним меньше. Никто и не заметит.

      Альберу ненадолго задумался. Быть может по привычке, но большую часть жизни в этом мире он прожил в виде блондина. Пусть в прошлом мире Кейл принял его настоящего, но подсознательное правило скрывать свою истинную сущность заставляло его чувствовать себя неуверенно, обнажённо в форме тёмного эльфа. Впрочем, это не сильно мешало ему использовать данный облик на миссиях в качестве шпиона.

      — Перестаньте беспокоится по пустякам, Ваше Высочество. Наследный принц ты, или тёмный эльф — здесь это не имеет значения.

      — Да, ты прав, — согласился Альберу, прекрасно понимая, что глупо беспокоиться сейчас о подобном. — Тогда я пока пойду переоденусь, а ты поищи резинки для волос.

      — Поешь сначала, — напомнил Хенитьюс, ставя на стол тарелки с завтраком.

      На желание блондина заплести его, Кейл мысленно закатил глаза, но возражать не стал: на его голове с утра красовалось некое подобие гнезда, которое безболезненно распутать мог только Альберу. Довольно специфический навык для человека, который большую часть жизни находился с девушками на расстоянии, за исключением формальностей и танцев.
      Вообще, со слов Кроссмана, он спал очень беспокойно: постоянно ворочался, скручивая своими елозиньями простыню в непонятного вида свёрток, сбрасывал одеяло. Раньше ни Кейл, ни кто-то ещё — те же дети — не замечали за ним ничего подобного, соответственно, можно было сделать вывод, что это началось уже после попадания в этот мир. Бывший наследник престола пару раз спрашивал Хенитьюса о том, что ему снится, рассказывая, как тот бормотал себе что-то под нос, иногда вскрикивая, и просил кого-то остановиться. Проблема была в том, что сам Кейл мало что помнил из этих сновидений, только какой-то шепот и размытые образы, так что не считал их чем-то стоящим его внимания. Было куда более полезным сосредоточиться сейчас на спасении идиотского мирка, в который их закинуло, и вернуться… домой?

      «Интересно, как там они все?..»

      Из потока мыслей Кейла вырвало прикосновение к плечу. Мальчик вздрогнул от неожиданности, но быстро вернул себе привычное размеренное спокойствие. Он спокойно оглядел высокого мужчину с тёмной кожей, кофейного цвета волосами и на несколько тонов темнее глазами. Ему сразу пришло в голову, как он нелепо повёл себя в прошлый раз, поэтому Кейл решил не затягивать. Тёмный эльф был одет в простую светло-серую футболку и чёрные свободные брюки. Приятный контраст после идеального принца из сказки.

      — Что тебе заплести? — спросил Альберу.

      — Что хочешь, — отмахнулся Кейл.

      Кроссман неопределённо хмыкнул и принялся аккуратно распутывать копну красных волос, мурлыча себе под нос какую-то незамысловатую мелодию из тех, что чаще всего исполнялись на балах. Принца можно выдернуть из его мира, но мир из него — нет.
      Всё это время Кейл занимался тем, что получалось у него лучше всего: смотрел в одну точку, не думая ни о чём конкретном. Вдаваться в подробности таинственного ритуала, проводимого сейчас над его волосами, он не желал от слова совсем.

      Только через минут двадцать Альберу наконец оставил голову мальчика в покое, с довольным видом любуясь результатом своих трудов. Теперь вместо причёски «Я упала с сеновала», волосы Кейла были собраны в свободную косу, спускающуюся вниз по позвоночнику, завязанную на конце лентой. Довольно удобно, и, в отличие от обычного хвоста с не поместившимися прядями, волосы не оказывались перед глазами и во рту.
      Хенитьюс спокойно оглядел своё отражение в зеркале. Уголки его губ чуть приподнялись вверх, и этого было вполне достаточно, чтобы показать, что результат ему нравится.

      — Ну что, теперь можно выходить? — уточнил Альберу.

      Кейл просто кивнул и направился к двери.

      — А, точно. Тебя вчера Конохомару со своей компанией искал. Загляни к нему, как время появится, — вспомнил Кейл.

      Альберу кивнул, надевая сандалии. Из всей своей так называемой семьи с братом он ладил лучше всего. Впрочем, это не означало, что он прямо сейчас должен рвануть к мальчишке. Между Кейлом и Конохомару, в приоритете у Кроссмана всегда был и будет Кейл.
      Выйдя из дома, дуэт «отца» и «сына» не сговариваясь направился на рыночную улицу. Там всегда было намного оживлённее, чем в других местах, да и гостиницы стояли недалеко от этой улицы. В скрытой деревне не было особых достопримечательностей, поэтому если где и можно было что-то посмотреть, так это в торговых рядах. Всю дорогу до места назначения ни Кейл, ни Альберу не проронили ни слова, но им это было и не особо нужно.
      Первое, что отметили оба, это то, что шиноби из других деревень было довольно легко опознать в толпе. Во-первых, конечно протекторы с символикой своих деревень, во-вторых, в отличии от мирного населения, они были вооружены, в-третьих, одежда отличалась от той, что носили в Конохе, её вид был приспособленной для жизни в природных условиях своей страны.

      — Ха-а… Куда пойдём, Рэн? — Кейл равнодушным взглядом окинул ближайшие ларьки. У него не было желания тащиться по всем этим местам, но они не должны выделяться из толпы.

      — Можем пройтись по оружейным лавкам, — предложил мужчина. — Из твоего оружия осталось только несколько кунаев и пару метров лески.

      — Ну можно в принципе, — кивнул мальчик. — Из тех, что сейчас на улице, больше половины не пройдут даже первый этап, либо отсеются на втором. Возможно до третьего этапа смогут дойти некоторые, но в сравнении с нашими генинами они примерно на одном уровне. Разве что может сыграть элемент неожиданности, но вряд ли они сильнее Чхве Хана или Розалин, так что мне переживать не о чем.

      — И всё же не стоит недооценивать их.

      — Я и не недооцениваю, — качнул головой Кейл. Самоуверенность противника всегда играет на руку, а такую привилегию он не собирался отдавать им. — Что у нас с политической обстановкой?

      — Я надеюсь, ты не собираешься участвовать во всех проблемах мирового масштаба? — тёмный эльф вопросительно выгнул бровь. Зная его донсена, меньшего от этой, с его же слов, «скромной» персоны ожидать не стоило.

      — Ни в коем случае. Это не в моей компетенции, — отрицательно мотнул головой Хенитьюс. Не хватало ему ещё здесь рвать жопу. — Ваше Высочество, не мне Вам объяснять, как много зависит от настроений в мире, в особенности на подобных мероприятиях.

      — Надеюсь, что ты не врёшь, — выдохнул Альберу, признавая своё поражение. — В данный момент действует мирный договор, хотя, без сомнений, наиболее выгодное положение на сегодняшний день у Конохи. Внешняя торговля почти неразвита. В деревне, скрытой в песке, насколько мне известно, много недовольных. Они живут в пустыне, продовольствия и ресурсов не хватает, а лояльность к жестокости способствует беспорядкам. Отношения с деревней, скрытой в камне, были натянуты, как я помню, а страна дождя относится к нам настороженно. Они стали полем битвы в нескольких войнах, поэтому понесли большие потери и от рук шиноби Камня, и от Листа. Эта деревня максимально закрыта и по достаточно достоверным слухам — самая жестокая среди остальных.

      Для Хенитьюза даже происходящее со всеми детьми-шиноби Листа было дикостью, а представления, что происходит за занавесой дождя, прибавляли Кейлу только больше головной боли и ненависти к этому миру.

      — А Звук?

      — Деревня скрытого звука образовалась сравнительно недавно, поэтому о ней информации очень мало. Звук не поддерживает политики пяти самых крупных деревень и, насколько мне известно, вообще старается не связываться с деревнями. То, что их генины приняли участие в экзамене — уже странно. До сих пор ходят слухи, что деревню, скрытую в звуке, основал Орочимару для своих экспериментов, но это доподлинно не известно.

      — М-да… Торговля практически не развита, дружественных отношений между странами особо нет, мирный договор, скорее всего, в скором времени утратит свою силу, а единственный метод решения конфликтов, насколько я понял, — военные действия. Ситуация — просто сказка. Ещё и этот божественный ублюдок молчит, как партизан, — подвёл итоги Хенитьюс.

      — Молчит, как кто? — не понял Кроссман.

      — Неважно. Если Хокаге, как ты говоришь, всё и так устраивает, мне просто страшно за будущее этой деревни. Какова вероятность того, что в ближайшие десять лет начнётся война?

      — Больше пятидесяти процентов.

      — Ну что ж, мы в полной заднице, Ваше Высочество.

      — Я знаю.

      Так за разговорами о делах насущных Кейл и Альберу в форме тёмного эльфа дошли до ближайшей оружейной лавки. Ей, как и большинством торговых заведений Конохи, заправляла приятная на вид женщина средних лет. Увидев мальчика и его спутника, хозяйка приветливо улыбнулась.

      — Здравствуй, Кейлушка. Рада тебя видеть.

      — Взаимно, — кивнул Хенитьюс, совершенно не изменившись в лице, хотя уменьшительно-ласкательный тон, которым к нему обратились, был ему в высшей степени неприятен.

      — Скажи, а что это за молодой человек с тобой?

      — Это мой семпай — Рэн. Он друг нашего сенсея, — Кейл быстро придумал красивую ложь, сразу же вплетая в неё Альберу.

      — Здравствуйте, юная леди, — на лице мужчины, помимо его воли, появилась спокойная уверенная улыбка.

      Хенитьюс мог смело сказать, что тот что-то задумал. Он почти слышал детский голос в своей голове: «Человек, наследный принц улыбается прямо как ты. Он хочет кого-то обмануть?»

      — Хо-хо, да бросьте, молодой человек. Ваша лесть слишком очевидна, — отмахнулась женщина. — Судя по всему, Вы издалека? Прибыли посмотреть на экзамен?

      — Экзамен?

      — А вы не слышали? В этом году Коноха проводит экзамен для юных шиноби на повышение ранга. Третий этап может посмотреть любой желающий, — пояснила торговка. — В этом году все с нетерпением ждут боя последнего представителя знаменитого клана Учиха и учеников Теплейшего Огня Конохи.

      — Вот значит как. Я много путешествую, поэтому зачастую не в курсе последних событий. В этот раз я решил заглянуть к старому другу. Сказать по правде, меня удивило, что Теплейший Огонь Конохи обзавёлся учениками. Думаю, остаться в деревне на некоторое время, — Кроссман довольно успешно отыграл выпавшую ему роль.

      — Правильно-правильно. Погостите у нас чуток, глядишь и осядете здесь, семью заведёте. Девушек-то у нас все как одна красавицы, — рассмеялась женщина. — Что вам подсказать из оружия? Не стесняйтесь, спрашивайте. Такому приятному красавчику даже скидку сделаю.

      «Ну ясно», — хмыкнул про себя Кейл, догадываясь о цели этого спектакля.

      Через пятнадцать минут они уже закупили всё, что хотели, по просто смехотворной цене. Ни одна женщина или девушка не могла устоять против обаяния одного конкретного тёмного эльфа.

      — Семпай, ваше красноречие поистине сводит с ума. Ваш с кохай поражён до глубины души и рад, что ему выпала такая честь…

      — Прекрати, — прервал начинающую литься, как из рога изобилия, лесть.

      Как-то интереса ради Кроссман не стал прерывать поток слов Кейла, желая проверить, как долго он сможет говорить. Похвала с нотками сарказма и наигранным восхищением лились изо рта бывшего главнокомандующего на протяжении часа и то, Альберу мог поклясться, что его названый брат был готов извергать эту приторно-сладкую лесть ещё столько же.

***

      — Итак, мы закупились оружием и посмотрели на шиноби из других деревень, так что я считаю, что нам можно отправляться домой, — подвёл итоги прогулки Кейл, уже представляя, как уляжется на диван с новым романом или без него.

      — Да, — согласился Альберу. — Хоть для тебя, Чхве Хана и Розалин пройти экзамен не составит труда, хочу заранее тебя предупредить: внимательно следите за шиноби из Песка. Во время переговоров насчёт экзамена, Казекаге вёл себя подозрительно.

      — Подозрительно? В каком плане? — Кейлу уже не нравилось то, что могло последовать дальше, а такая переменная, как главный герой, среди участников экзамена не могла сулить лично ему ничего хорошего.

      — Казекаге настаивал на том, чтобы в деревню пустили вооружённых шиноби из скрытого Песка. Конечно, в качестве личной охраны ему разрешили оставить двоих плюс три генина участника. Раньше подобного не было, — мужчина свёл тёмные брови к переносице.

      — Если мои предположения верны, и экзамен на чунина — это часть некого сюжета, то всё определённо пойдёт через задницу. Жизнь главных героев в большинстве своём вращается вокруг борьбы с врагами, они всегда притягивают кучу неприятностей.

      — В таком случае ты определённо главный герой какого-нибудь романа, — хмыкнул Кроссман.

      — Не смешно, этого мне ещё до кучи не хватало, — бросил Кейл, совсем не разделяя веселья товарища. — Возвращаясь к делу, в этот раз можно ожидать чего угодно. Мы всё ещё не исключаем возможность того, что на экзамене появится Орочимару, нельзя так же исключать и вероятность того, что ниндзя из скрытого Песка что-нибудь учинят.

      — Ты предполагаешь, что они решат нарушить мирный договор?

      — Лучше быть готовым ко всему, — кивнул Кейл. — Вот только от куда у них такая уверенность? Нарушить мирный договор и развязать новую войну? Не слишком ли самоуверенно?

      — Возможно, у них есть какое-то оружие, — выдвинул предположение Альберу. — Либо же сильный союзник. У Конохи хватает недоброжелателей. Хотя, если мне не изменяет память, у каждой из пяти великих стран, точнее у деревень этих стран, есть хотя бы один биджу. Если рассчитывать на худшее, то можно предположить, что среди сопровождающих Казекаге есть джинчурики, который по сигналу будет готов атаковать.

      — Это может быть и ребенок, которому промыли мозги.

      — Всё может быть.

      — Ха-а… Слишком много неизвестных переменных, к которым я не могу подготовиться, — Кейл устало прикрыл глаза.

      —Нам остаётся только следить за происходящим и быть готовым ко всему, — хмыкнул Альберу, полностью разделяя мнение Хенитьюса.

___________________

Написано 3120 слов.
Хотела подредактировать профиль фф, а он стерся и больше не работает....
Тг:  https://t.me/TrashOfTheCountsFamily8Naruto