Валерион I
С самого детства Валериона сравнивали с сестрой - и почти всегда не в его пользу. Да, он был наследником, любимцем отца, но это мало что значило, Белла всегда была на шаг впереди. Теперь всё изменилось. Именно она стала причиной скандала. Он не говорил этого вслух, но внутри что-то шевельнулось - не злорадство, нет, а, скорее, странное чувство справедливости.
Его молчаливая обида - старая, накопленная - вдруг обрела вес.
Но торжество Валериона длилось недолго.
- Ты женишься на Арелии Атракс. Дочери герцога Атракса. Вы виделись на Зимнем балу, - произнёс граф, глядя в окно.
Валерион едва заметно поморщился, и лицо его приняло выражение обиженного мальчишки.
- Но она... - он подбирал слова, - ну, она... некрасивая.
Отец перевёл на него взгляд. Холодно. Без тени улыбки.
- Герцог дал понять, что ты ей по душе. И я уже отправил предложение. Она - блестящая партия.
Валерион выдохнул сквозь зубы:
- Ладно, Белла опозорила семью - но я-то за что наказан?
Ответом был резкий удар кулаком по столу.
- Ты - мой сын и будущий граф. Ты сделаешь так, как я сказал.
Валерион виновато опустил голову.
- Да, отец, - обречённо сказал он.
Граф улыбнулся - спокойно, почти благосклонно.
- Вот это мой мальчик.
До встречи с невестой оставалось совсем немного. Тем временем из-за Беллы вновь разгорелся скандал. Пришлось звать Ринлай, и вскоре выяснилась вся неприглядная правда об отношениях сестры с этим... докторишкой.
Отец всё это время был на взводе, и напряжение невольно передавалось Валериону. И как будто всего этого было мало - выяснилось, что Белла собирается сбежать.
Точнее, Валериону передали записку от некого Риуса. В ней он намекал на планы его сестрицы и предлагал сделку. Встречу этот таинственный незнакомец, назначал в таверне, куда и поспешил Валерион.
- И зачем ты мне? - хмуро спросил Валерион выслушав весь рассказ.
- Ну как же, милорд. Вы ведь человек умный, - начал Риус с преувеличенной вежливостью. - Можете решить проблему в корне. Откажетесь от моей помощи - найдётся кто-то другой. И кто знает, чем всё это обернётся.
- В поместье Блэкфордов не так-то просто проникнуть.
- Но всегда найдётся тот, кто знает как, - с ленивой уверенностью отозвался Риус.
Сделал паузу.
- Милорд... - он прищурился и ухмыльнулся. - Вы получите не только преимущество перед этими беглецами, но и расположение семьи. Разве мисс не доставила вам уже достаточно неприятностей?
- Я не собираюсь обсуждать свою сестру с незнакомцем, - отчеканил Валерион.
- Разумеется. Обсуждать и не нужно. Всё на поверхности. Это ваш шанс проявить себя как достойного наследника... коим вы, без сомнения, являетесь.
После пары попыток возразить Валерион сдался. Он выглядел недовольным, но спорить дальше не стал. В глубине души он понимал - если не вмешается сейчас, ситуация может выйти из-под контроля. А если всё пройдёт, как сказал Риус... он окажется в выгодном положении. План был на удивление прост. Риус должен был сыграть роль спасителя - вовремя подхватить Беллу и её врача, как будто действительно помогает им сбежать. Валерион же занялся отвлекающим манёвром: нашёл нескольких надёжных людей из числа прислуги и стражи, чтобы устроить переполох.
Исполнение не заставило себя ждать. Риус исчез в сумерках - будто растворился. А вскоре в дом Блэкфордов пришёл хаос, точный и громкий. Никто не обращал внимания на задние калитки. И действительно, через некоторое время Риус привёз Беллу и Эдмунда в условленное место. Ни одна деталь не сорвалась. Всё сработало. Он сдержал слово.
Дальнейшие события Валерион запомнил смутно. Всё слилось в один тягучий водоворот - крики, плач Беллы, торопливая поездка домой, глухие хлопки дверей. Всё казалось каким-то приглушённым, как сквозь плотную завесу. Единственное, что врезалось в память - это взгляд отца. Граф выслушал его рассказ молча, чуть откинувшись в кресле, не перебивая. А когда Валерион договорил, граф едва заметно кивнул и одобрительно посмотрел на сына. В этом взгляде было всё: удовлетворение и гордость. Валерион вдруг почувствовал, что наконец оправдал все его ожидания.
Тон, Дариос, конец ноября 1753 года
С тех пор, как всё случилось, Белла словно потерялась в себе. Даже собственная свадьба, поспешно назначенная по настоянию жениха - барона, - не смогла её встряхнуть. В день церемонии она стояла в белом платье, больше напоминая бледную тень, чем невесту. Попытки Валериона разговорить её, вызвать хоть какие-то эмоции, разбивались о ледяное безразличие.
Единственное, что она сказала ему в тот вечер, прозвучало чужим, отравленным голосом:
- Ты тоже потеряешь.
- Что? - нахмурился Валерион, не сразу поняв.
- Любовь, - Белла подняла на него взгляд, в котором было слишком много тишины. - Вот тогда-то я и посмеюсь. От души.
Торжество прошло в такой атмосфере, что больше напоминало похороны, чем свадьбу. Единственным, кто выглядел хотя бы отдалённо довольным, был сам жених. Остальные - и члены семьи, и гости - ходили с каменными лицами, словно присутствовали не на брачном празднестве, а на затянувшейся поминальной службе.
Этот вечер казался Валериону бесконечно скучным. Светские сплетники, унылая музыка, тяжёлое вино - и невеста, Арелия Атракс, та самая, с которой его собирались обручить, постоянно маячила где-то поблизости. На его вкус - некрасивая, чересчур блеклая. Только после строго взгляда отца Валерион нехотя направился к ней.
- Милорд, - с обворожительной улыбкой произнесла Арелия, делая легкий реверанс, - вы сегодня особенно молчаливы.
- День располагает, - коротко ответил он, избегая смотреть в глаза.
- Возможно, вы огорчены свадьбой сестры? Или у вас тяжёлое настроение? - Она чуть склонила голову, глядя на него снизу вверх.
- Скорее, уставшее, - пробурчал Валерион, делая вид, что ищет кого-то взглядом.
- Мне казалось, мы могли бы поговорить... получше узнать друг друга. Всё-таки, нам суждено...
- Нам пока ничего не суждено, - отрезал он.
- Тогда давайте начнём с малого. Вы любите музыку? - попыталась она перевести разговор.
- Когда её не играют.
- А поэзию? Я обожаю стихи о чести, долге, самоотверженности...
- А я предпочитаю молчание.
- Вы необычайно... сдержанны, - сказала она, натянуто улыбаясь. - Возможно, прогулка на свежем воздухе помогла бы вам почувствовать себя свободнее?
- У меня нет проблем со свободой, - пробормотал он. - А вот с навязчивостью - начинаются.
- Простите?
- Ничего, - сказал он и, не попрощавшись, повернулся и ушёл, будто его позвали.
Арелия осталась стоять на месте, всё ещё улыбаясь, хотя глаза её потускнели. Она проводила его взглядом, прикусила губу и отвернулась, так и не поняв - это была насмешка или откровенное презрение.