Хроники Блэкфордов

Тон, Дариос. Октябрь 1753 года

Прошло несколько дней с момента ухода Ринлай, и в доме Блэкфордов воцарилось напряжённое молчание. Не потому, что проблемы были решены, а потому что ответы не принесли ни утешения, ни ясности.

Графиня велела срочно вызвать повитуху - после слов Ринлай о Белле и докторе Весте это казалось необходимым. Но Белла, севшая перед матерью с прямой спиной, неожиданно отказалась:

- Это ни к чему. - Её голос был тихим, но отчётливым. - Это правда. Я была с Эдмундом.

Молчание повисло между ними, как перед бурей. Затем раздалась резкая пощёчина.

- И я не жалею. - Белла продолжала смотреть в пол, но голос её не дрогнул.

Вторая пощёчина. Ещё сильнее.

- Дрянь! - выкрикнула графиня, задыхаясь от ярости. - Так мы тебя воспитывали?! Так?!

Белла молчала. В её глазах не было слёз - только ледяное притуплённое упрямство.

- Заприте её, - приказала графиня, не обращаясь ни к кому в частности. - Пусть сидит, пока не научится стыдиться своего бесстыдства!

Позднее вечером, в покоях графа, она пыталась говорить, но голос срывался.

- Джозеф... может, стоит... выдать её за этого доктора и забыть. Раз всё уже случилось, пусть хотя бы не живёт в позоре под нашей крышей...

Граф стоял у окна, спиной к ней. Он молча слушал. Потом обернулся. Его лицо было каменным.

- Я скорее убью их обоих, чем позволю втоптать имя Блэкфордов в грязь.

- Я отправил ответ барону. Сообщил, что Белла выйдет за него, - граф тяжело выдохнул, словно каждое слово давалось с усилием. - Осталось разобраться с докторишкой.

Графиня побледнела.

- Джозеф... ты ведь не убьёшь его? - прошептала она, не поднимая глаз.

Он молчал. Только сжал бокал в руке - стекло жалобно треснуло под его пальцами.

- Не заставляй меня выбирать между честью семьи и слабостью. Этот человек уже подписал себе приговор, когда посмел прикоснуться к моей дочери.

- Но если она действительно его любит... - голос графини дрогнул.

- Тогда тем хуже для неё, - отрезал Джозеф. - Она Блэкфорд. И любовь не даёт ей права на позор?

Служанка Лора почти вбежала в комнату Беллы.

- Мисс... - задыхаясь, начала она. - Граф Блэкфорд... он убьёт мистера Веста. Я слышала, как он говорил с графиней. Он собирается... он уже решил! Пошлёт кого-то... наверное, наёмников...

Белла вскочила, едва не опрокинув чернильницу. Сердце глухо застучало, отзываясь в висках.

- Этого не может быть... - прошептала она, но сама не верила своим словам. Её отец не угрожал - он исполнял. Особенно если речь шла о чести семьи.

- Он сказал: «Этот человек уже подписал себе приговор», - продолжала Лора, теребя край передника дрожащими пальцами. - Он говорил так, будто всё уже решено, мисс!

Белла отступила, наткнулась на стул и схватилась за спинку, чтобы не упасть. В голове вихрем пронеслись воспоминания: голос Эдмунда, терпкий запах трав, его ладонь, осторожно касающаяся её запястья... и тихий смех - такой чуждый этому дому.

- Где он сейчас? - резко спросила Белла.

- Кто?

- Отец! Где он?!

- Велел оседлать коня. Уже выехал - в сторону нижнего города. Приказал не брать охрану... - Лора замялась. - Но Пиэл ушёл следом. Думаю, с оружием.

Белла кинулась к шкафу. Руки дрожали, когда она шарила в поисках дорожного плаща.

- Оседлай мне коня. Сейчас же.

- Но, мисс, вам нельзя! - Лора запнулась. - Вас велели не выпускать...

Белла тяжело выдохнула. Лора замолчала, затем осторожно добавила:

- Но... есть один человек. Может, он поможет.

- Кто?

- Я знаю о нём мало. Не уверена, можно ли ему доверять.

- Тогда скажи всё, что знаешь.

- Он из королевства Валридиан, кажется, из Валериоса. Говорят, очень ловкий тип. За хорошую плату сделает что угодно.

- Ты знаешь, где его найти?

Лора кивнула.

- Тогда беги. Скажи, что я предложу щедрейшую плату из всех его клиентов - но действовать нужно немедленно.

Белла бы предпочла доверенное лицо, но кроме Лоры, никто в доме не стоял на её стороне. А значит, любой союз был риском - но промедление могло стоить жизни.

Не прошло и двадцати минут, как Лора влетела в комнату, точно вихрь - щеки раскраснелись, в глазах плясал огонь.

- Я нашла его! - выдохнула, почти не останавливаясь. - Сначала сомневался, просил аванс, но я сказала, что получит любую сумму, лишь бы взялся немедленно!

- Где он сейчас? - Белла подалась вперёд, голос у неё дрогнул, губы побледнели.

- Он уже у мистера Веста. Сказал, вернётся с ним и просит, чтобы вы подготовили плату.

- Вернётся... за мной? - Белла повторила глухо, будто не до конца поняла.

- Ну... - Лора отвела взгляд, виновато сжав руки, - вы ведь хотели уехать вместе...

Слова Ринлай о том, что с любимым ей не быть, закружили в голове Беллы. Но ведь у будущего всегда несколько ходов, быть может шанс есть...

Белла будто очнулась от тяжёлого сна. Она резко развернулась, метнулась к комоду, дрожащими пальцами выдвинула ящик. Шелест материи, звон упавшего кольца, торопливые шаги.

- Где мои перчатки?.. Шляпу - не забудь шляпу!.. - бросала она на бегу, то себе, то Лоре.

Комната дрожала в полумраке - окна всё ещё были плотно занавешены, лампа потрескивала, отбрасывая рваные тени на стены. Лора растерянно стояла в дверях.

- Мисс... - тихо позвала она.

- Мы уедем этой ночью - мы успеем, - глухо сказала Белла, не оборачиваясь.

- До рассвета... До рассвета я должна исчезнуть.

Она сгребла в охапку все шкатулки с драгоценностями, какие только удалось найти в комнате.

- Как думаешь, этого хватит? - Белла остановилась, её голос прозвучал резко, как щелчок застёжки. Взгляд напряжённый, будто уже на краю побега.

Служанка бросила взгляд на сокровища - пёстрое, хищное мерцание монет.

- Не представляю, чтобы этого могло быть недостаточно, - выдохнула она, почти благоговейно. Лора то и дело выбегала из комнаты, срываясь вниз по лестнице к служебному входу, где сквозняки носили запах угля и сырости.

Наконец - резкий стук. Дверь с глухим скрипом приоткрылась, и перед ней стоял мальчик лет десяти, исхудавший, но с вызывающим достоинством, как у тех, кто давно живёт улицей.

- Мне велено передать записку. Только лично - Лоре, - отчеканил он, выставив вперёд кулак с тщательно сложенным клочком бумаги.

Но вместо служебного входа мальчик ошибся - постучал в парадную. Его, разумеется, резко отчитали и отправили прочь, бормоча, что «слугам и подавно нет хода через эти двери». Лора услышала шум сверху и вылетела на улицу, будто сорвавшаяся пружина. Прошло меньше минуты, прежде чем она вернулась в комнату, с щеками, горящими от бега и предвкушения. В руке - бумага, скомканная от поспешного прочтения.

- Благие вести! - воскликнула она, почти нараспев, вбегая в комнату, будто на бал.

- Они идут? - Белла бросилась навстречу, дрожь пронеслась по её пальцам.

- Да, уже на подходе. Через полчаса мы должны выйти через вход для слуг. Нам помогут.

- Кто? - голос Беллы сорвался от напряжения. Лора пожала плечами, прижимая записку к груди.

- Не знаю... он не написал. Но я чувствую - всё будет хорошо.

Сперва в доме повисла тишина - предвестник беды. Затем в одно из окон на первом этаже с глухим звуком врезался камень. За ним - второй, разбив стекло в оранжерее. Конюх, отлучившийся всего на минуту, вернулся и застыл в изумлении: ворота конюшни распахнуты, лошади разбрелись по двору, фыркая и тревожно косясь по сторонам. Крик. Один, второй - и дом вспыхнул тревогой, словно пламя охватило каждую его жилу.

- Поднять всех! - раздался голос управляющего. - Найти мерзавцев!

Хаос заклокотал изнутри: одни слуги бросились прочёсывать территорию в поисках зачинщиков, другие пытались загнать лошадей обратно в стойла. Третьи спешно заколачивали рамы, прикрывая дыры в стекле. Шум, беготня, звуки топота и приглушённые окрики сливались в один, пульсирующий нервом ритм - дом словно обезумел.

В суматохе Белла и Лора выскользнули через вход для слуг - тихо, точно тени. Они двигались слаженно, быстро, не оглядываясь ни на шаг. На узкой тропинке у боковой калитки, скрытой за густой изгородью, их уже ждал человек. Высокий, в длинном тёмном пальто, с загнутым воротником и дерзким прищуром - тот самый, о ком Лора шептала вечерами.

- Риус... - прошептала она, и на губах её вспыхнула короткая, нервная улыбка.
- Дамы, пора, - негромко произнёс он. - Но сперва... моё вознаграждение.

Белла обернулась к Лоре и та бросила под ноги молодого человека небольшой мешок, который до этого несла на плече, внутри которого были шкатулки с драгоценностями.

- Хватит?

Он усмехнулся, подняв мешок и заглянув внутрь нескольких шкатулок из тех, что там были. Затем он закинул мешок на плечо.

- Более чем.

Он резко развернулся, и вся троица растворилась в темноте, словно кусок ночи оторвался и пошёл прочь. И в тот самый миг, с противоположного конца усадьбы, раздался крик - пронзительный, человеческий, будто дом, проснувшись, осознал потерю.

- Кажется, ваше отсутствие заметили, - с усмешкой бросил парень, оглянувшись через плечо. - Поторопитесь.

У тропинки стояла низкая повозка, запряжённая чёрной лошадью. Колёса хрустнули по гравию, будто затаив дыхание.

- Куда можно положить вещи? - тихо спросила Лора, оборачиваясь.

- Вещи? - Риус изогнул бровь, а затем засмеялся. Его смех прозвучал глухо, почти угрожающе. - Вещи остаются здесь. Как и вы, мисс.

- Но... - начала она, побледнев.
- Мы торопимся, - жёстко перебил он.

С дальнего конца сада доносились крики - звали Беллу, метались по аллеям, тревожно сотрясая ночь. Белла и Лора не успели толком попрощаться. Белла юркнула в повозку.

Риус щёлкнул поводьями, и повозка рванулась с места. Повозка мчалась сквозь ночной Тон. Город, был безлюден в этот час, но оставался величественным. Мраморные колонны, высокие фасады с нишами и статуями, резные балконы и арки - всё напоминало о древнем величии.
Свет фонарей мягко освещал улицы, отражаясь в гладком камне мостовой. Тон казался застывшим - как будто сам воздух сдерживал дыхание. На перекрёстках попадались ночные стражи, но они не обращали внимания на проезжающую повозку. Копыта лошади стучали гулко и быстро, и этот звук был единственным, что оживляло улицы.

Проехав через мост, они свернули в узкий переулок. Здесь дома стояли ближе, окна были темны, и даже воздух казался плотнее. Риус осадил лошадь. Повозка остановилась.

- Не выходите, - бросил он коротко.

Из глубины переулка вышел мужчина. Высокий, в плаще, с прямой спиной и быстрым, уверенным шагом. Белла узнала его сразу. Эдмунд. Он быстро подошёл и, не теряя времени, сел в повозку. Сердце Беллы забилось быстрее - она была счастлива.

Повозка тронулась. Влюблённые сжались в крепком объятии.

- Это правда ты? - прошептала Белла, лаская лицо Эдмунда руками, глаза её блестели от слёз.

- Да, это я, - ответил он тихо, с лёгкой неуверенностью в голосе.

Они молчали, прижавшись лбами. Потом начали говорить. Сначала коротко, сбивчиво, затем всё свободнее. Они рассказали всё - о днях разлуки, о тревоге, ожидании, страхе. Белла говорила эмоционально, порой голос срывался. Эдмунд - просто, по делу, без прикрас.

- Я был у себя, - сказал он. - Уже собирался спать. И тут - стук. Я открыл, на пороге был Риус. Он ничего не объяснял. «Собирайся. Быстро», - только это.

- И ты пошёл?
- Он не оставил выбора. Потянул меня за собой. Когда мы прошли почти всю улицу, я обернулся - и увидел их. Графа. Его людей. Они уже были у моего дома.

- Ты уверен?
- Уверен. Если бы мы задержались, они бы схватили меня. Белла опустила голову, крепче сжала его руку.

- Я думала, тебя уже нет. - Голос дрогнул.
- Я знал, что не умру, не увидив тебя вновь. Когда повозка достигла городских ворот, Риус остановил лошадей и повернулся к спутникам.

- Я пойду первым. Осмотрюсь. Если путь свободен - вернусь за мисс, а потом дам знак вам, доктор.

Он исчез за воротами, ступая быстро и уверенно. Вернулся почти сразу.

- Всё чисто. - Он помог Белле сойти с повозки.

- Пойдёмте, мисс.

Они прошли всего несколько шагов, как вдруг Белла услышала за спиной щелчок - клинок покинул ножны. Затем раздался глухой, влажный звук, будто сталь рассекла плоть. Следом - приглушённый всхлип.

Белла уже собиралась обернуться к повозке, чтобы посмотреть, что происходит, но Риус схватил её за плечи:
- Не оборачивайтесь. Вы не захотите это видеть, мисс.

Белла замерла, не в силах сразу осознать происходящее. Сердце гулко стучало в ушах. Из-за ворот показались фигуры. Один из мужчин шагнул вперёд - Валерион. Лицо Беллы побледнело.

- Вы... вы продали нас... - прошептала она.

Белла всё же обернулась.
- Эдмунд! - закричала она, вырываясь.

Перед глазами предстала сцена, которую разум ещё отказывался принять. Белла медленно перевела взгляд на Риуса. В её голосе дрожали и боль, и гнев:

- Ты... обманул меня.

Он склонил голову чуть в сторону, словно наслаждаясь её потрясением. Улыбка на губах была хищной, почти насмешливой:

- Я служу деньгам, мисс. И всегда выбираю того, кто платит больше.