Чудовище
Приманка ждала своей нерадостной судьбы на открытой поляне. Маленькая, беленькая овечка, выделенная людьми герцога, нервозно блеяла, оглядываясь по сторонам, пока кассида и остальные ожидали в засаде.
Овечка ждала недолго. Мощным порывом ее подхватило и подняло в воздух, унося прочь на огромной скорости. Неста в гневе швырнула плащ на землю и рванула из кустов.
— А ну стой! Стой, немедленно!
— Нет!
Лисс, обнимая овечку как самое настоящее сокровище, улепетывал прочь с поляны под оглушительный хохот своих людей. Неста готова была поклясться, что если есть хоть кто-то, кого она правда способна возненавидеть, то это Лисс. Безответственный, манерный, наглый... как он вообще стал офицером?!
Ах, да. Он же сын главного областного судьи Эсеры. Она вспомнила это совсем недавно, Лисс был похож на отца всем, кроме взбалмошного характера. Его наверняка отправили в стражу, чтобы научить дисциплине, а он, вместо этого, научил плохому всех, кого дали ему в управление.
— Лисс, мы должны поймать чудовище! — кричала Неста, пытаясь хотя бы убеждением дать себе шанс догнать его. Иначе поймать длинногого линея было попросту невозможно. — Ты понимаешь, что жертв будет больше, чем просто овца!
— Ну ты посмотри на нее! — он остановился, оборачиваясь к Несте. Овечка флегматично лежала в его широких руках как в весьма удобной лежанке.
Неста хотела было возразить, но на овечку все же посмотрела. Маленькая, чистенькая еще беленькая овечка. Она, конечно, была чудовищно милой, но...
— Лисс...
— Она же совсем малышка! — Лисс встряхнул овечку и погладил по белому бочку. — Она совсем невинная, ей еще жить и жить!
— Бее! — согласилась овечка. Неста нахмурилась.
— Лисс, нам нужна приманка.
— Бее! — возразила овечка. Лисс умоляюще округлил свои бездонно-синие глаза. Что было нечестно, потому что перед таким приемом от большеглазых линеев с этой их широченной радужкой устоять было совершенно невозможно.
Растеряв все аргументы, Неста вздохнула и скрестила руки на груди.
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— Почему нельзя сделать искусственную приманку, похожую на овцу? Напичкать травой и...
— Потому что чудовище ищет мясо, а не траву, Лисс.
— Тогда мертвую! Уже мертвую овцу с мясного рынка! — он прижал овечку только крепче. Ей, судя по всему, у линея на руках нравилось. — Ее даже ядом можно напичкать! Неста!
— Оскверненным яд не угроза, — возразила она, но больше для вида. Спорить с Лиссом и поднимать шум сейчас не имело смысла. Проще было уступить, он относился к такому типу людей, с кем проще было согласиться, чем объяснять, почему «нет». К тому же, свежезабитая овца, вполне вероятно, пахла бы сильнее вчерашнего ягненка в шерсти. Наверное, зерно здравомыслия в этом было.
Почему все не может быть просто? Будь здесь Самиир...
Будь здесь Кисэйл.
Думать о нем было неправильно и не к месту, и Неста отрезала себя от этих мыслей.
— Хорошо, защитник природы. Идем на рынок.
— Кассида, ты сокровище!
Сокровище сомневалась, что теперь будет с многострадальной спасенной овцой, но, по крайней мере, план не был разрушен полностью.
Поход на рынок и обратно занял время, но они успели на нужное плато к солнцепеку. Приготовления надлежало закончить как можно быстрее, и Неста мстительно запрягла на основные работы Лисса, который догадался оставить свою овцу в городе. Чудовище появлялось в небесах над пригородами Грана Эсера после полудня, и времени из-за лиссовых выкрутасов оставалось не так и много.
Они едва успели занять позиции в засаде, как небеса разорвал истошный рев. Этот рев Неста слышала и в городе, но так далеко он казался лишь криком хищных астийских птиц, которых в ущельях хватало. Если подумать, стража в пригородах постоянно разбиралась с ними раньше, до этого нашествия. После появления оскверненных темной пучиной существ нападения птиц почти прекратились.
И, видя, что появилось из-за скал, Неста понимала, почему.
Сотня крыльев и лап, многообразие клювов. Срощенные воедино, преумножившие свою жажду до плоти, астийские птицы превратились в монстра, осознать которого было практически невозможно. Даже издали глядя на него, Неста ощущала вибрацию в собственном сознании, желание закричать от совершенной неспособности понять, как такое возможно. Зашевелились солдаты, судорожно втянула воздух Ньюлен, замер Лисс. У них не было бы ни единого шанса справиться с этим монстром... если бы не Лидар.
Его теплая рука, его нежные прикосновения и спокойное присутствие накрыли всех мягким покрывалом уверенности. «Это просто множество птиц,» — сказал он, но даже слова были необязательны. Несте хватило касания, чтобы взять себя в руки.
Клубок тьмы, лап и крыльев опустился на песок гудящей вращающейся массой, рябящей в глазах завихрениями черного дыма. Множество мелких и острых как стилет клювов вонзились в мясо, и прежде чем существо поднялось в воздух, люди Лисса накинули сверху металлическую сеть.
Оно выронило добычу и взревело, пошатнув рассудок одного из стражников. Он закричал, но оплеуха от Ньюлен заставила его замолчать. Капитан выскочила из-за куста и, отступив в сторону от Несты, схватилась за силу териллового доспеха. Тьма ссыпалась с чудовища растворяющейся трухой, не долетая до земли, и оно взревело вновь — в этот раз от боли. Солдаты, не занятые сетью, выхватили оружие и высыпали из укрытия, но чудовище опередило их. Сотня клювов напала на сеть из крепкого металла и перекусила ее так легко, словно она состояла из ниток.
Масса крыльев и тьмы взмыла в воздух.
Неста перехватила Владыку Морей и сосредоточилась. Марка была при ней, и мир схватился бесцветной рукой ее проклятья. Все замерло, только чудовище медленно двигало бесконечными крыльями. Неста видела сгустки тьмы, уязвимые места. Знала, где именно прячутся сердца этого чудовища. И она послала мысленный приказ трезубцу, заставляя его выстрелить в основание кластера крыльев.
Мир обрел краски. Взревела сотня голосов, и крылья откололись от черного тела, рассыпаясь во множество черных птиц. Те устремились к земле, обретая равновесие только у песка, но Ньюлен подоспела вовремя. Один взмах клинком и чудовищная вспышка терилловой силы — и от проклятых некогда астийских птиц не осталось и праха.
— Крылья! Стреляйте в основание крыльев! — крикнула Неста. Лисс собрался первым.
— Арбалеты! Поднять! Пли!
Залп, другой — и чудовище рассыпалось на десятки маленьких тел. Астийские птицы, оскверненные тьмой, падали на землю черным дождем, истлевая даже до того, как касались песка.
Чувствуя жжение в руках от злоупотребления силой артефакта, Неста опустила трезубец и оперлась о него. Владыка Морей требовал могучей воли. Наверное, только упражнения с трезубцем и помогли Несте натренироваться так, что монстры темной пучины еще не свели ее с ума.
Когда от птиц не осталось ничего, ребята Лисса почти синхронно опустили арбалеты и озадаченно огляделись. Пустота. Перо тут и там — будто и не было птиц.
— Вот смешно будет, если Самиир нам не поверит, — протянул Лисс, взъерошивая свои рыжие волосы. Кассида покосилась на него с недоверием.
— Думаешь, этот рев в городе не слышали? К тому же, он сам в прошлом сражался с темными чудовищами. Он обязан нам поверить.
Потому что если нет, Неста его заставит.
В город они добрались, усталые и измученные, и сразу же попали в толпу. Небольшой отряд, остававшийся в форте Тамагара, вернулся ближе к полудню. Вернулся с Ясхиллом во главе, довольным и расслабленным — они явно по дороге заехали куда-то еще. Были и люди Кисэйла. Не он сам.
Стоя среди толпы глазеющих горожан, Неста нервно обхватила себя руками, пытаясь унять нарастающее предчувствие чего-то ужасного. Где мог быть Дайн? Что могло задержать его? Мог ли он вернуться раньше, пока она занималась астийскими птицами?
Бросив беглый взгляд на Ньюлен, Неста поняла, что не хотела бы, чтобы подруга видела ее волнение. Ускользнув незамеченной, она бросилась к казармам, надеясь проверить все до того, как ее заметят друзья.
Рыцаря Дайна в казармах не было.
Вновь нырнув в толпу в городе, она побежала по знакомым уже улочкам. Не сразу, но нашла дорогу к его квартире, не вбежала — взлетела наверх, молотила в дверь. Никто не ответил, кроме соседей из другой квартиры.
— Так не вернулся еще, милочка, несколько дней нет уж, поди, — сказала пожилая женщина-шовилл, вытирая миску полотенцем. Неста заставила себя улыбнуться и поблагодарить женщину.
Может, он у герцога?
Не подумав переодеться, чтобы предстать перед правителем в приличном виде, Нимнесте побежала к замку.
В другой момент ее встретили бы крайне охотно. Судя по реакции стражи, ее ждали, но уже рядом с дверями в зал стало ясно, что что-то не так.
— ... отсылать меня прочь! — яростный Ясхилл звучал вполне угрожающе. Ответивший ему герцог — равнодушно-раздраженно:
— А сидя здесь, ты бы много как помог.
— Я бы, мать твою, знал, кого винить!
— Культиста, разумеется.
Неста поджала губы. Она не должна была быть свидетельницей этого. Как можно более бесшумно, она повторила свои шаги сюда и замерла у двери, готовая принять вид, словно только что вошла.
Ждать не пришлось долго. На выкрике про бессмыслицу и какие-то пожары Ясхилл вылетел прочь из зала, чуть не снеся двери, а затем и Несту, которую будто бы не заметил. Она обернулась ему вслед на мгновение, но он уже исчез. Повернувшись обратно, Неста вздрогнула, встретившись нос к носу с Самииром.
Герцог, слегка поведя бровью, невозмутимо поприветствовал кассиду, будто бы никакой истерики и не происходило. Неста, подыгрывая, тут же подняла к его лицу черное перо.
— Чудовище благополучно убито.
Самиир еще выразительнее приподнял бровь.
— Помянем? В смысле... — он нахмурился, качнул головой. — Не время для шуток. Кое-что случилось, кассида.
Она знала. Она знала, что что-то не так. Ей потребовались все силы, чтобы взять себя в руки и ничем не выдать волнения.
— В чем дело?
— Форт-Сильва. Помните? Тот, который вы помогали отбивать капитану Лиссу, — герцог разомкнул замок рук за спиной только чтобы скрестить их на груди. — Заполонен оскверненными существами, целиком и полностью. Гонец прибыл полчаса назад. Есть вероятность, что некоторые из наших людей еще живы там, внизу, но неизвестно, сколько они продержатся.
Мог ли... мог ли Кисэйл быть там? Но что бы он делал там без солдат? Он не настолько идиот, чтобы рвануть туда в одиночку. Это бессмыслица.
— Я понимаю. Нужно немедленно отправляться туда.
— Именно. Ясхилл уже собирает людей, но, поскольку все заполонено оскверненными, им не обойтись без Марки героя.
Ей больше всего хотелось спросить, не слышно ли чего-то о Дайне, но что-то останавливало ее. Ей чудовищно не хотелось говорить о нем Самииру, и она не могла даже себе объяснить причины этого отчаянного ступора.
— Я готова в любой момент, мой герцог. Я и мои люди.
Эти слова сорвались с языка сами по себе. Какие люди могли быть у нее здесь? Лисс был городским стражником, Ньюлен — капитаном Лезвий Веры. Лидар принадлежал сам себе. Ивсе... обещала ей поддержку.
Нет. Все они — ее друзья. Ее друзья, ее люди.
Герцог кивнул.
— Хорошо, что у вас есть союзники. Потому что они понадобятся.