75
Все, кто находился на городских стенах, внезапно заметили, что плотная толпа призраков-лиан внизу на мгновение замерла. Затем, за исключением группы, окружившей городские стены, вся остальная армия словно обезумела и бросилась на гигантского волка!
Как будто их истинной целью никогда не было захватить Сюаньчэн.
Увидев это, Цзян Чжао быстро подошёл к краю стены и, прищурившись, посмотрел вниз. В голове у него царила суматоха. Что случилось с некогда безжалостным племенем варваров, которое без колебаний вторгалось на чужие земли и убивало? Кто стоял за всем этим и дёргал за ниточки?
Обычные призраки-лианы были не ровня Фули. Гигантский зверь был невероятно проворным и ловким, он с лёгкостью мог превращаться то в человека, то в волка, уклоняясь от атак и нанося сокрушительные удары. Одним взмахом лапы он мог уничтожить целую группу врагов.
Шаман, спрятавшийся среди бездумной армии ходячих мертвецов, был опутан толстыми тёмно-зелёными лианами, которые служили ему доспехами и позволяли сливаться с окружающими его мутировавшими варварами. Невооружённым глазом его было не отличить от остальных.
Но теперь шаман нахмурился и с растущим беспокойством наблюдал за могучим гигантским волком, окружённым людьми. Его взгляд был полон недоверия, пока он изучал зверя.
Что происходит? Как он мог достичь зрелости? Род бога-волка сократился до одного-единственного потомка - как он мог достичь зрелости без наставничества себе подобных?
Когда шаман увидел Фули в его самом грозном обличье - наполовину человека, наполовину волка, - глубоко внутри него пробудилось чувство первобытного страха, инстинктивный ужас и покорность, заложенные в его генах. Этот страх был у него в крови.
Чем дольше он наблюдал за свирепостью и мощью гигантского зверя, тем сильнее становился его ужас. Но вместе с этим страхом пришла ещё более глубокая ненависть! Сила и жизненная энергия зверя были основаны на костях и крови его предков.
Клан шамана, некогда принадлежавший к роду бога-волка, служил им на протяжении многих поколений, склоняя головы в знак покорности. Всё, чего они хотели, - это получить шанс возвыситься, но они были полностью истреблены. Даже он, полукровка-изгой, выжил только благодаря тому, что цеплялся за остатки силы своих предков.
Однако обиды прошлого были такими же запутанными и сложными, как и сама родословная, - их невозможно было распутать, невозможно было судить. Его предок, который предал племя, развязал войну и вступил в союз с чужаками, чтобы посеять хаос в мире, косвенно стал причиной падения бога волков.
Но человеческая природа такова, что каждый считает себя правым, каждый считает себя обиженной стороной. Даже спустя тысячу лет остатки его племени продолжали жить, одержимые навязчивым безумием.
Охваченный страхом, шаман крепко сжимал в руке кроваво-красный кристалл и благоговейно поднимал его перед собой, горящим взглядом взирая на него. Это был источник его силы, его высшее духовное утешение. Он непрерывно бормотал: «Мой великий бог, мой предок, пожалуйста, засвидетельствуй деяния своего потомка! Ты пробудишься в этом высшем теле на рассвете следующего дня!»
Кроваво-красный камень, которому шаман поклонялся день и ночь, окропляя его свежей кровью бесчисленных духовных младенцев, теперь пульсировал, словно живое сердце, и светился в такт биению.
Затем ветви лианы, растущие на спине шамана, начали раскачиваться из стороны в сторону, напрямую управляя далёким королём варваров. Лиановые доспехи, облегающие его тело, словно ожили, извиваясь и корчась.
Всё ещё податливые веки короля варваров яростно задрожали. Затем он, словно танк, безрассудно бросился на Фули.
Шаман смотрел на возвышающуюся фигуру последнего потомка клана бога-волка, и его переполняли страх и безумное возбуждение. Изначально шаман взрастил короля варваров как подходящий сосуд для своих подношений из духовной крови и плоти. Однако в этот момент он нашёл нечто ещё лучшее, более совершенное - зрелое тело бога-волка!
Гигантский зверь уже с трудом сдерживал натиск призраков-лиан. Их было трудно отогнать, потому что они нападали волнами. Как говорится, двумя кулаками не отбиться от четырёх рук, не говоря уже об армии, которая не чувствует ни боли, ни страха!
Фули прорубил когтями дыру, но тут же быстро обернулся и увидел невероятно уродливого великана с огромным топором. Лоза, покрывавшая его тело, извивалась, как живое существо, когда он нёсся к Фули.
«Как раз вовремя!» - подумал Фули. - «Чтобы поймать вора, сначала нужно схватить главаря - я убью плантатора первым!»
Не колеблясь, Фули превратился в волка. Его когти сверкнули холодным светом, когда он перехватил массивный топор, летевший ему в голову. Лезвие топора столкнулось со стальными когтями, и от их соприкосновения посыпались искры.
Король варваров двинулся вперёд, и, поскольку призраки-лианы не могли вступить в бой, они устремились к городским стенам.
Фули заметил, что призраки-лианы уже оплели половину городских стен, и увидел, что Линь Шуйши напряжённо наблюдает за ним с вершины главного города. В этот момент он оттолкнул короля варваров в сторону и мощным прыжком приземлился на самую высокую точку главного города, встав на два аккуратно вырезанных иероглифа «Сюаньчэн», висящих над воротами.
Солнце село, и на востоке взошла полная луна.
Огромная луна медленно поднималась над величественным волком, и его серебристо-белый мех мерцал, словно светился в лунном свете. Казалось, что звёзды на небе рассыпались и теперь мерцают, как крошечные огоньки, в золотых вертикальных зрачках гигантского зверя.
Гигантский волк поднял голову и издал протяжный вой, от которого содрогнулись горы и леса!
Пока все были ошеломлены этим грохотом, Линь Шуйши навострил уши и стал внимательно прислушиваться. Сначала в городских стенах ощутилась слабая дрожь, но через несколько мгновений её почувствовали не только Линь Шуйши, но и все солдаты в городе - вибрация усилилась, сопровождаемая отдалённым грохотом, который быстро приближался и достиг их в мгновение ока.
Линь Шуйши вдруг поднял глаза к горизонту и увидел там, где встречались свет и тьма, несущуюся на них с грохотом орду зверей! Поднятая ими пыль клубилась, как поднимающееся облако дыма, - грозная и неудержимая сила!
Они стекались со всех сторон, образуя могучий поток зверей, которые с рёвом неслись на армию призраков-лиан. Земля кишела волками, тиграми, леопардами, быками, лошадьми, оленями и слонами, а небо было заполнено орлами, грифами, совами, ястребами, гусями и воронами. В мгновение ока огромная и могущественная орда зверей прибыла на место.
Возглавляла атаку группа проворных и свирепых белых волков. Холодные алые глаза волчьего короля поднялись в ответ на зов Фули. В одно мгновение в лесу со всех сторон раздался волчий вой!
Линь Шуйши был переполнен эмоциями, его мысли метались. Среди наступающей орды зверей были как знакомые ему товарищи, так и существа из Дуншаня, которых он едва знал. И вот они все здесь, собрались вместе, преодолев огромные расстояния, чтобы прийти сюда!
Орда зверей выступила из Дуншаня вместе с Фули, но после того, как он превратился в волка, его скорость стала настолько велика, что даже стая быстрых волков не могла за ним угнаться, и они отстали.
В тот день, когда Фули вернулся в Дуншань, как только он покинул земли предков, к нему бросились белые волки, охранявшие Линь Шуйши. Они бежали так быстро, что их тела содрогались, а лапы были в крови. Услышав несколько отрывистых слов на волчьем языке, Фули мгновенно пришёл в ярость, его глаза покраснели, а кровь закипела! Он стиснул зубы, собрал всех существ Дуншаня и повёл их в бой!
Стая зверей откликнулась на зов «бога-волка». Тигры и леопарды отпустили свою добычу, стада быков прекратили свои ожесточённые весенние бои, царь лошадей повёл своё стадо галопом вниз с туманных горных вершин, а беркут присмотрел за своими приёмными птенцами, прежде чем нырнуть со скалы.
Все свирепые звери, которые редко показывались на людях, собрались на грандиозном, внушающем благоговейный трепет представлении, подобного которому не было уже сто лет.
Орда была настолько огромной, что, несмотря на все попытки избегать человеческих поселений, они неизбежно проходили через города на своём пути.
В ещё тихих городках люди останавливались, чтобы посмотреть на это зрелище. На широких главных улицах и в узких переулках мимо проносился редкий белый волк и исчезал прежде, чем горожане успевали испугаться.
Затем хлынул нескончаемый поток животных. Они не останавливались, чтобы отдохнуть или поесть, и не обращали внимания на людей.
В деревне Рехе старейшины поклонились и помолились в том направлении, куда ушли белые волки, благоговейно произнеся: «Небеса послали нам знак, да защитит нас бог волков».
В Чжунчжоу маленький мальчик, стоявший на обочине, взволнованно указал на пробежавшего мимо большого тигра и, оскалив мелкие зубки, воскликнул: «Ух ты, мама, смотри, какой большой котёнок!»
«О боже! Не показывай пальцем - это тигр!» - воскликнула его мать, подхватила его на руки и побежала домой. Когда она в панике оглянулась, даже проходившие мимо кошки не успели их заметить.
Однако, несмотря на все их усилия, некоторые мелкие животные отстали. Пухлая белка, воодушевлённо и решительно возглавлявшая своё семейство, отправилась спасать своего «младшего брата Линь Шуиши». Но они двигались слишком медленно и потеряли из виду волков, тигров и леопардов, которые находились на вершине пищевой цепочки. Разочарованные и беспомощные, они наконец решили вернуться в горы, пообещав наполнить деревянный домик своего младшего брата едой!
По ходу дела стремительный темп естественным образом отсеял виды, не приспособленные к сражениям, позволив им жить в мире и сократив количество ненужных жертв.
Таким образом, орда зверей, прибывшая в Сюаньчэн, состояла только из самых свирепых и жестоких боевых машин среди животных, за исключением орлов-убийц, парящих в небе.
Шаман, спрятавшийся среди армии призраков-лиан, с мрачным выражением лица прислушивался к воплям волков и рёву зверей. Не говоря ни слова, он яростно погнал призраков-лиан в атаку, чтобы убить Фули.
Король варваров повёл войско на штурм главного города, и Фули, стремительно бросившись в бой, вступил в ожесточённую схватку с этим суровым и беспощадным противником.
В этот момент сердца защитников Сюаньчэна сжались от страха при мысли о том, что эта огромная орда зверей может оказаться ещё одним грозным врагом. Но в следующее мгновение они вздохнули с облегчением.
Орда зверей хлынула вперёд неудержимой волной, столкнулась с плотными рядами армии призраков-лиан и тут же пробила широкую брешь в зелёном потоке.
Звери не бросались в атаку вслепую. У каждого был свой вожак, и эти вожаки действовали под командованием белого волчьего короля, умело координируя свои атаки и оборону.
Сотни белых волков возглавляли авангард. Их острые когти и клыки, казалось, были естественными врагами призраков-лиан, с лёгкостью пробивая их толстую зелёную броню. Сильные рогатые быки образовали живую стену, то продвигаясь вперёд, то отступая, чтобы удержать позиции. Крепкий король лошадей вместе с свирепыми тиграми и леопардами возглавлял штурмовые отряды. Тем временем олени и кабаны, шедшие позади, образовали огромную толпу, которая не оставила в покое ни одного призрака-лозы. Те, кого не разорвали на части, были раздавлены.
Но даже этого было недостаточно: панголины и другие роющие норы животные, привлечённые шумом, пользовались тем, что призраки-лианы отвлекались, и раскапывали землю под ними. Как только призрак-лиана оказывался в ловушке под землёй, его судьба была предрешена этими маленькими, но решительными существами.
Увидев это, солдаты Сюаньчэна наконец-то поверили, что у них есть шанс удержать город, хотя ситуация казалась невероятной. Однако, видя, что внизу разворачивается хаотичная битва, Чжао Син приказал баллистам прекратить огонь, чтобы не навредить своим союзникам.
Генерал Чжао, наблюдая за тем, как армия призраков-лиан оказывается в всё более невыгодном положении, а командующий волчий король ведёт зверей в организованную атаку и оборону, не мог не похвалить его: «Какая стратегия! Какой блестящий командир! Должно быть, это дар небес!»
С этими словами Чжао Син поднял руку и крикнул: «Солдаты, наша кровь не будет пролита напрасно! Божественные силы спустились, чтобы помочь нам уничтожить врага. За мной - в атаку!»
Когда люди на стенах с новой силой вступили в бой, Линь Шуйши почувствовал, как его душа отделяется от тела. Стоя на вершине главного города, он смотрел вниз, внимательно наблюдая за масштабной битвой, развернувшейся под городскими стенами.
Фули превратился в свирепого человека-волка и левой рукой заблокировал гигантский топор, а правой схватил короля варваров за руку. Мощным рывком он оторвал руку короля варваров вместе с обвивавшими её лианами. Однако крови не было - на землю стекало лишь несколько капель фиолетового сока.
Увидев, что король варваров проигрывает, что он уже на пределе, Линь Шуйши не почувствовал облегчения. В его голове словно натянулась струна.
Что-то не так, что-то очень не так!
Хотя король варваров был проворным и выглядел как обычный человек, после того как ему оторвали руку, он всё ещё был всего лишь призраком-лианой - пусть и очень сильным и уникальным!
Кто? Кто за всем этим стоит?
Зрачки Линь Шуиши сузились, и он в панике крикнул Фули: «Быстрее! Найди главного шамана!»
Даже среди хаоса битвы и жестоких сражений, как бы далеко он ни находился, Фули всё равно отчётливо слышал голос Линь Шуйши. Этот голос был запечатлён в сердце зверя.
Фули решил поскорее прикончить короля варваров, но, когда его когти разорвали доспехи из виноградной лозы на груди короля, семя лозы внутри внезапно начало стремительно расти. В мгновение ока некогда огромный король варваров иссох, а зелёные лозы, теперь отливающие пурпуром, быстро поползли к Фули!
Сердце Линь Шуиши забилось от страха, его уши зашевелились, а перед глазами вспыхнул золотой свет - он услышал звук.
Оно было одновременно мутным и ясным, одновременно ненавистным и радостным, одновременно воющим и приглушённым.
Это звучало как жизнь, но в то же время как смерть.
Среди густого зелёного потока он увидел пару белых рук, отводящих назад чёрную стрелу, отливающую красным. Стрела бесшумно поплыла в сторону Фули, который теперь был скован лианами.
Чёрная стрела казалась почти разумной. Она неторопливо двигалась по поля боя, словно улыбаясь и предвкушая грандиозный мрачный пир.