74
Городские стены внезапно наполнились грохотом одновременного залпа из тяжёлых арбалетов! Они сплели паутину из стрел, обрушив её на «призраков-лиан».
Однако солдатам с острым зрением хватило и мгновения, чтобы почувствовать, как по их жилам стынет кровь.
«Люди», в которых попали стрелы, не остановились. Даже с отрубленными руками или ногами они лишь на мгновение замешкались, прежде чем продолжить наступление. Только те, кого тяжёлые стрелы разорвали на части, беззвучно упали на землю.
Там не было ни крови, ни плоти - только груды высохших, мёртвых лоз и веток.
Казалось, что город осаждают не люди, а по-настоящему бесчувственные, несущие смерть «призраки лоз».
Это было лишь началом ожесточённой битвы.
В Сюаньчэне, в небольшом доме, Линь Шуйши отчётливо слышал грохот городских баллист и звон металла, эхом разносившийся в воздухе, - какофонию смертоносных звуков.
Каждый звук был подобен похоронному звону.
В этот момент Линь Шуйши больше не боялся. Он поднял глаза и огляделся. Люди и волки окружили его, защищая.
Что он сделал, чтобы заслужить это? Что делало его более ценным, чем других, чтобы оправдать его стремление прятаться за слоями защиты, в то время как они сражались за него до последнего вздоха?
Каждое лицо вокруг него - чьим возлюбленным во сне оно было весной? Чьими любимыми сыновьями они были? Чья жизнь не была драгоценной?
За спиной у Дуншэна была семья, которая от него зависела, семья, в которой был дядя Чжэн, относившийся к Линь Шуйши как к родному. Как он мог их подвести?
Преданные белые волки, стоявшие перед ним, проворные и верные, были духовными существами, отделёнными от мира и существующими за пределами обыденности. Они с Фули втянули их в кружащуюся красную пыль мира смертных, запятнав их грехами этого мира. Они не должны были участвовать в человеческой войне; они были чудесами природы.
Линь Шуйши сжал кулаки и стиснул зубы. Наконец, оказавшись в пределах этих маленьких дворовых стен, он поднял голову.
Теперь он был только рад, что Фули вернулся в Дуншань и ему не пришлось сражаться здесь. Это принесло ему чувство облегчения.
Атмосфера среди двадцати или тридцати человек и трёх волков была напряжённой, как будто одна искра могла всё взорвать.
В этот момент Линь Шуйши внезапно встал. Все обернулись, чтобы посмотреть на него, и Дуншэн велел ему поскорее спрятаться в доме. Но Линь Шуйши заговорил.
«Мы не можем просто сидеть и ждать. Если город падёт, никто из нас не выживет! Нам нужно защищать город!»
Молодые люди начали по-новому смотреть на этого хрупкого юношу, постепенно проникаясь уважением к его мужеству. Посмотрите на него - слабый юноша, но он хочет защитить город. Разве они, взрослые мужчины, могут поступить иначе?
Дуншэн, однако, выглядел растерянным. «Генерал велел нам действовать по своему усмотрению, то есть, если что-то пойдёт не так, мы должны были защитить вас и вывести из города в разгар хаоса, подальше от поля боя. Наш долг - защищать вас».
Услышав это, Линь Шуйши нахмурился ещё сильнее. «Если город падёт, сколько людей смогут спастись? Моя жизнь не так уж ценна; я такой же, как и все остальные, у меня один рот и два глаза. Нет причин защищать меня любой ценой!»
Пока он говорил, от городских ворот уже доносились звуки ближнего боя.
«Всё ещё сомневаешься? Иди помоги защитить город!» С этими словами Линь Шуйши побежал прямо к ближайшим северным воротам, но обернулся, чтобы не дать трём белым волкам последовать за ним.
Линь Шуйши впервые опустил взгляд и издал низкий угрожающий звук, подражая поведению Фули. В этой безвыходной ситуации ему пришлось взять на себя роль Фули, чтобы набраться смелости и решительно двинуться вперёд.
Белые волки замерли на месте, потому что в глазах этого человека они, казалось, увидели проблеск золотого света, пугающий и решительный, словно естественное подавление их родословной. Такого волки никогда не чувствовали от этого обычно мягкого и слабого человека, и на мгновение они были ошеломлены.
«Уходите, покиньте это место!» Линь Шуйши тихо скомандовал волкам, не сводя с них глаз. Затем, не оглядываясь, он побежал к городским стенам.
Стоявшие позади него воины стиснули зубы, переглянулись и, не колеблясь, схватились за оружие и вступили в бой! В конце концов, именно для этого они и пошли в армию - отважные молодые люди, готовые пролить последнюю каплю крови за свою родину!
На городских стенах никто не обращал на них внимания; все были заняты тем, что изо всех сил защищали ворота.
Атака на северные ворота была немного слабее, а основное сражение по-прежнему происходило у главных ворот, где находился генерал Чжао Син. Им удалось создать баррикаду из длинных стрел, выпущенных из тяжёлых арбалетов, что эффективно замедлило продвижение «призраков из виноградных лоз».
В радиусе тысячи метров до городских ворот добрались лишь несколько передовых отрядов, но даже они понесли большие потери.
Это было связано с тем, что этих существ было трудно убить: они не чувствовали боли и были похожи на могущественные высохшие ходячие трупы, против которых у людей из плоти и крови было мало шансов.
Когда Линь Шуйши добрался до городской башни, он застыл на месте.
Море существ в панцирях из виноградных лоз, похожих на высохшие трупы, было ему слишком хорошо знакомо! Это были те самые фрагменты, которые Фули похоронил в ущелье Дуншань, те самые кошмары, которые преследовали его во сне.
На мгновение ему стало трудно дышать! Он как никто другой знал, насколько сильны и безжалостны эти существа. Собравшаяся в городе армия из плоти и крови казалась муравьями, пытающимися повалить дерево; даже самые грозные волчьи стаи Дуншаня с трудом справлялись с этими существами.
В этот критический момент, когда Сюаньчэн был на грани падения, эффективными оставались только городские баллисты. Обычные мечи и копья не могли пробить зелёную гибкую броню из виноградных лоз. Линь Шуйши наблюдал, как «привидение из виноградной лозы» запрыгнуло на стену. Небольшой отряд солдат, несмотря на ранения и потери, едва успел сбросить его со стены и раздавить массивным катящимся камнем.
Генерал в тылу скорректировал их стратегию, усилив использование баллист и обеспечив сдерживание «призраков из виноградных лоз» на расстоянии от городских стен. Если бы город был окружён, единственное эффективное оружие дальнего боя - баллисты - стало бы бесполезным.
Однако запас тяжёлых стрел был ограничен, и рано или поздно они бы закончились, даже если бы пришлось использовать заменители. Их бы не хватило до наступления ночи. Самой насущной проблемой было то, что тетивы начинали рваться из-за длительного напряжения.
Он знал об ограничениях, присущих тому, что он спроектировал.
Таким образом, Линь Шуйши сновал между баллистами, постоянно регулируя тетиву и болты, чтобы откалибровать и продлить срок службы тетивы.
Не все солдаты узнали Линь Шуиши. Поначалу они не подпускали такого молодого человека, как он, к столь важному оборудованию, которое могло спасти им жизнь, но когда они увидели, что баллисты, которые он настраивал, стреляют лучше и дальше, а старшие офицеры подтвердили, что у господина Суня, создателя тяжёлых арбалетов, есть молодой помощник, они перестали его останавливать.
Но баллист было слишком много, и он не мог справиться со всеми в одиночку. Он решил направиться к главным воротам. Дуншэн и ещё несколько человек, заделав бреши в стенах, последовали за ним, защищая Линь Шуйши, пока они бежали к главным воротам.
В этот момент несколько «призраков-лиан» внезапно выползли из щелей в стенах, прорвались сквозь ряды солдат и бросились на Линь Шуйши. В него полетел длинный клинок, но Дуншэн оттолкнул Линь Шуйши в сторону. Клинок пролетел мимо и глубоко вонзился в стену.
Пока призраки из виноградной лозы сеяли хаос, снизу внезапно выскочили несколько огромных белых волков. Их когти холодно блестели, а зубы были оскалены. С яростным рычанием они в мгновение ока прорвались сквозь виноградную броню!
На стене воцарилась тишина, и солдаты в изумлении уставились на трёх свирепых зверей. Эти, казалось бы, неуязвимые «призраки из виноградной лозы» были так быстро разорваны в клочья! Если бы эти волки могли разрывать человеческую плоть, всё было бы ещё проще!
Но времени на страх не было. Перед лицом смерти солдаты могли воспринимать волков только как божественных зверей, спасающих жизни. Откуда взялись эти волки? Никому не было до этого дела. Могли ли боги-волки, о появлении которых недавно ходили слухи, существовать на самом деле?
Линь Шуйши посмотрел на окружавших его белых волков и почувствовал внезапный прилив эмоций. Они ласково прижались к нему мордами - жест, выражающий привычную близость в волчьей стае.
Они как будто говорили ему, что волки никогда не бросают своих.
Присутствие белых волков на городской стене быстро привлекло внимание, особенно генералов, которые наблюдали за тем, как эти гигантские волки с лёгкостью расправлялись с призраками-лианами. На мгновение они растерялись. И только когда Цзян Чжао увидел Линь Шуйши позади волков, он приказал своим людям привести Линь Шуйши к нему.
Битва была ожесточённой, и сложившаяся ситуация во многом была обусловлена баллистами. Командующий тылом никогда не недооценивал ни их создателя, ни «героя», который в одно мгновение прорвал оборону Сюаньчэна. Он так и не разобрался в них обоих.
Линь Шуйши наконец добрался до главных ворот, ползя и спотыкаясь. Сражение здесь было ещё более ожесточённым, а баллисты быстро выходили из строя. Множество «призраков-лиан» прорвали оборону баллист и скопились у подножия высоких городских стен, казалось, бесконечным потоком. Существа продолжали карабкаться вверх, а солдаты гибли толпами. Не успевала одна группа занять их место, как предыдущая уже была уничтожена.
Когда Цзян Чжао услышал предложение Линь Шуйши, он поспешно распорядился, чтобы ему помогли натянуть тетиву и поддерживать её натянутой, пока они продолжают стрелять, в надежде продлить их оборону.
Когда не осталось ни одного мужчины, Цзян Чжао лично вступил в бой! Понаблюдав за происходящим, он освоился и начал работать вместе с Линь Шуиши. Генерал Чжао Син полностью контролировал войска, поэтому Цзян Чжао, как учёный, сделал всё, что мог. Оставалось только положиться на волю небес.
Белые волки держались рядом с Линь Шуйши, и благодаря их выдающимся боевым навыкам ожесточённая битва у главных ворот и потери там немного сократились. Три волка сражались до тех пор, пока не покрылись фиолетовой жидкостью, брызгавшей из разорванных призраков-лиан, смешанной с ярко-красной кровью солдат на стенах.
В разгар битвы не на жизнь, а на смерть время, казалось, тянулось бесконечно. Под оглушительные звуки сражения Линь Шуйши казалось, что прошла целая жизнь, хотя на самом деле это были всего полдня беспощадной борьбы.
Он никогда раньше не видел столько трупов. Казалось, что они отправились в бесконечное путешествие, а жизни и тела накапливались, образуя горы костей.
Я пойду первым, я умру первым, а потом ты, поторопись.
Стена из плоти и крови, хрупкий барьер из человеческих жизней.
Всё происходящее вокруг напоминало жуткий и абсурдный немой фильм, и Линь Шуйши мог лишь механически повторять свои действия снова и снова, пока был жив, без остановки.
Натяжение тетивы выдержало, но запас длинных стрел иссякал. В этот момент поток призраков-лиан с другой стороны, казалось, немного ослаб. Измученные защитники подумали, что у них появилась возможность перевести дух, но затем они увидели, как «варвары» расступились, и огромный, устрашающе большой призрак-лиана с рёвом прорвался сквозь плотно выстроенную баррикаду из стрел! За ним хлынул зелёный поток.
Его тело было словно из стали и преодолевало все препятствия. Даже солдаты, стоявшие у него на пути, были безжалостно разорваны на части. Лицо существа было ужасающе грозным, и оно разрывало солдат в доспехах из лиан, как бумагу.
Это был бывший король варваров!
По сей день они так и не узнали, что случилось с племенем варваров. Но как бы то ни было, у них оставался только один выход - сражаться.
Рот Чжао Сина был в крови, а Цзян Чжао, обессилев, рухнул на землю. Стены были усеяны ранеными солдатами.
На пределе своих сил Чжао Син наблюдал за тем, как призрак-лоза несётся к городу, и, откашлявшись, выплюнул сгусток крови.
«Солдаты, вставайте, берите копья, обнажайте мечи, бейте в барабаны и убивайте!»
Белые волки были покрыты ранами, у одного была сломана задняя лапа. Дуншэн лежал без сознания позади них, а Линь Шуйши, у которого звенело в ушах и кружилась голова, оглядывался по сторонам. Сюаньчэн был на пределе.
Он, пошатываясь, поднялся на ноги, прислонившись к разрушенной городской стене, и, несмотря на окружавший их бурный зелёный поток, посмотрел на закат на горизонте.
С наступлением сумерек лес окрасился в красные, огненные и яркие тона.
Несмотря на все горести и радости мира, заходящее солнце на горизонте оставалось неизменным.