Уроборос

Что за страсти владеют нами всеми?
Ты не можешь доверять никому.
Я - огонь, и сгорю дотла этой ночью.
Из песен

Пять лет спустя,
Осень 1009 года

- Но как же это возможно? А, дядя Годрик? - маленький темноголовый мальчик - самый младший из детей в комнате - озадаченно морщил лоб.

- Это же сказка, Стрикс, - встряла одна из старших девочек, строго поджав губы.

- Лучше не перебивайте, а дальше слушайте, - спокойно отозвался рассказчик. - И не сказка это, а самая что ни на есть настоящая быль, Хелена, намотай себе на ус.

- У меня нет усов, - тут же парировала она.

Годрик усмехнулся и снова повел неторопливый рассказ, одновременно занимаясь плетением новой тетивы для арбалета.

- ...Четыре волшебника... Очень сильных волшебника, а то как же иначе? Но и задачи перед ними стояли нешуточные. Сами посудите - построить огромный замок из ничего, одним только колдовством. И чтоб на века. Даже мне самому теперь это кажется сказкой, - он постучал деревянной колодкой, разминая грубоватую кожаную тесьму. - Но вот он, наш замок: неприступен, как никакой в целом мире, а уж диковинок и странностей в нем... Вон, какую штуку придумала недавно леди Ровена!.. Самодвижущиеся лестницы, исчезающие коридоры! Любой, кто с дурными целями сюда заберется, - будет пренеприятно удивлен. Да что об этом говорить? В один прекрасный день вы унаследуете Хогвартс со всеми его секретами. Чтобы владеть им, знания нужны. Поэтому не стоит отлынивать от уроков, - Годрик посмотрел на своих слушателей.

- И все равно, магия не кажется мне предметом, в котором можно преуспеть при помощи практики, - снова перебила Хелена. - Это же не история или зелья.

- Если у тебя у самой ничего не получается, как ни пытайся, то это не значит, что нужно завидовать другим, - слегка рассердился Годрик. - Твоя матушка зря теряет время, должно быть, ты еще мала сидеть в классе.

- Зато я первая по многим наукам, в которых прочие не смыслят равным счетом ничего, - девочка решительно тряхнула головой. - И наверняка превзойду даже мою матушку, когда вырасту.

- Ну, это как знать, как знать, - Годрик еле слышно фыркнул в бороду. - Хватит на сегодня про магию, давайте я лучше вам про горячие битвы расскажу. И про драконов.

Дети радостно зашумели.

________

В тот день Годрик непривычно далеко ушел в чащу, преследуя оленя. Свежий след то терялся, то вдруг снова становился видимым на подмерзшей почве, и Годриком в конце концов овладел серьезный охотничий азарт. Наконец он настиг великолепное животное у неизвестного ему ручья и бесшумно натянул тугую тетиву, пристраивая на планку арбалета крепкий острый дротик, но тут его отвлек какой-то звук чуть выше по течению.

Годрик обернулся и замер.

Недалеко от него, стоя на коленях у ручья, молодая женщина стирала одежду.

Первой мыслью Годрика было то, что прачка спугнет ему дичь. Второй - почему олень ведет себя так странно?

- Глухая и слепая эта скотина, что ли? - тихо проворчал охотник сквозь зубы.

Олень продолжал спокойно пастись на берегу, не обращая никакого внимания на женщину, находившуюся от него буквально в трех шагах.

Годрик не опускал арбалета, думая о том, что все это дурно попахивает колдовством. Сейчас он видел, что одежда, которую стирала женщина, была вся в кровавых пятнах. Неизвестно почему ему вдруг показалось, что самым лучшим делом будет незаметно отступить назад.

Он так и сделал, но в самый последний момент, уже когда он почти скрылся в кустах, женщина неожиданно обернулась, и он увидел ее лицо.

Как Годрик добирался обратно, он не помнил.

________

- Говорю же тебе, Салазар, это была Бенни!.. У меня до сих пор волосы дыбом стоят. Страшная, как Смерть, бледная, и глаза пустые. Руки все в крови. Призрак это! Неудивительно, что олень ее не видел и не чуял. Плохой знак, ох, плохой!*

Снейп задумчиво погладил свою бородку, стараясь внешне не показывать, что до крайности взволнован.

- Я думаю, не стоит ничего говорить остальным, - наконец медленно сказал он. - Духи не всегда бывают плохими, - он помнил призраков Хогвартса. - Здесь много женщин и детей, ни к чему пугать их. Лучше еще раз в деталях расскажи мне обо всем произошедшем.

Годрик повторил свое повествование.

- Тебя привел туда олень? - Снейп нахмурился. - Кстати, а где наш Хранитель Леса? Обычно он знает, что ты идешь на охоту, и распугивает всех зверушек в округе, не так ли?

- Кэто? - Годрик искренне удивился. - Ну да, это, не понимает он моих забав, но плохо на него не думай, парень в замке был, младший зубами мается, не ты им зелье-от варил?..

Снейп покачал головой.

Даже если друид и оставался дома, это ничего не значило. Несмотря на то, что за прошедшие годы Северусу не в чем было упрекнуть молчаливого мужа Хельги, в глубине души он продолжал не доверять ему. Кроме того, в последнее время ему все чаще приходила мысль о том, что жизнь в замке была чересчур спокойной. Пусть даже где-то за стенами бушевали войны, Хогвартс оставался тихим и защищенным местом. И это все больше напоминало затишье перед сильным штормом. Призрака своей жены он не боялся, но сейчас чутье вторило ему вслед за Годриком: плохой это был знак, плохой. Вот если бы хоть одним глазком заглянуть в будущее, чтобы знать, чтобы быть готовыми к тому, что там затевается...

И Северус в который раз пожалел, что никто не втолковал ему каким важным в жизни может оказаться самый скучный школьный предмет. Впрочем, он не был уверен, что учебники по истории магического мира были настолько точными и забирались настолько далеко в глубь веков. Но даже когда у него в руках был «дневник Ровены», в котором точно упоминались события этих дней, он бездумно пролистывал те страницы.

Пожалуй, стоило поговорить с Гермионой. Но ни в коем случае не рассказывать ей про Бенни, естественно.

- Сделаем так, - кивнул он Годрику. - И ты, и я будем держать ухо востро. Кроме того, не помешает присмотреть за друидом. На всякий случай.

- Это ты зря, Салазар. Тут бы нам его в дело взять, он лес как никто знает... - начал Годрик, но потом махнул рукой: - Чем меньше людей об этом ведает, тем лучше, в этом ты прав.

- Покончим на этом, значит.

- Слово крепко.

_______________

- Гермиона... один вопрос?

- М? Что случилось, Северус?

Она перестала перебирать пряди на его голове, покоившейся у нее на груди.

- Тебе тоже кажется, что скоро начнется шторм?

Он не видел ее в темноте, но отчетливо представил, как она морщит лоб, отвечая:

- Шторм? С чего ты взял? По моим наблюдениям, эта неделя как раз отличается хорошей погодой, уже несколько лет подряд.

- Я о другом. Слишком спокойно все, не находишь?

- Тебя это заботит? Соскучился по приключениям?

- Боюсь, что не я по ним, а они - по нам всем.

- Я хочу лишь, чтобы дети были в безопасности.

- Вполне нормальное желание, - он кивнул. - Но ты не ответила на мой вопрос.

- Немного глупо строить любые гипотезы насчет будущих событий из индивидуальных ощущений, равно как и из положения звезд и прочих абстрактных и изменяющихся величин. Лишь факты. У тебя есть какие-то факты из которых ты делаешь вывод о приближающихся бедствиях?

- Нет. Просто эта полоса благополучия должна когда-то закончиться. Это из области житейской логики - вы принимаете ее в расчет, мисс Грейнджер?

Судя по всему, она поджала губы, прежде чем ответить:

- Оставьте житейскую логику деревенским старейшинам, мистер Снейп. Мы с вами ушли намного дальше от большинства выдающихся представителей как своего, так и этого времени. Когда у вас будут голые факты - приходите, подсчитаем, во что они могут вылиться, но не раньше.

- Обещаю, что скоро они у вас будут, мисс Грейнджер. Вот тогда и повеселимся.
_______________
*Погуглите про Прачку Бенни, если кому интересно

Легко пообещать, но не всегда легко выполнить обещанное. Факты - откуда взять их, если понятия не имеешь, что искать и с чего начать?

Северус перестал шагать взад и вперед по комнате и сел в кресло. Для начала нужно было собрать воедино все догадки. Итак, что беспокоило его?

Хогвартс постепенно рос, обзаводясь все новыми помещениями, новыми обитателями и новыми магическими свойствами. За очень короткий промежуток времени небольшой группе учителей удалось завоевать в волшебном мире твердую репутацию, и мало кто предпочитал теперь думать о домашнем воспитании, имея возможность обучаться у Салазара и Ровены. Прошлой весной их покинули первые выпускники, и Северус мог бы поручиться за каждого из них, а ведь стоило только вспомнить, какими неотесанными деревенщинами пришли многие из них в школу!

Да, определенно, творением своих рук можно было только гордиться. Родители были довольны, дети тоже не жаловались. Вряд ли проблему следовало искать здесь.

Дела в королевстве шли ни шатко, ни валко. Этельред периодически откупался от давивших на него викингов, хотя лучше бы потратил это серебро на оснащение собственных армии и флота. А то его народ был и так уже деморализован дальше некуда...

Северус чуть скривился: дела магглов интересовали их все меньше, и разрыв между двумя мирами постоянно увеличивался. Никакие катаклизмы в мире магглов не могли сильно потрясти надежность созданного волшебниками убежища.

Таким образом, оставались лишь его личные дела.

Но и тут ему было не на что пожаловаться.

Гермиона все-таки была женщиной и обладала отходчивым сердцем. Решив, что Северусу и так досталось, она снова позволила их отношениям потеплеть, и теперь, чтобы побыть наедине, парочке опять приходилось прятаться от посторонних глаз. На людях они вели себя как добропорядочные названные брат с сестрой, а по ночам встречались у него или у нее при помощи каминов. Забавных и опасных ситуаций, тем не менее, было не счесть, но до настоящего момента им везло.

Хелена, которую все давно привыкли видеть как дочь леди Ровены, оказалась жутко любопытной девочкой, повсюду совавшей свой нос, и к тому же - достаточно плохо спавшей: она то и дело просыпалась, увидев какой-нибудь сон, и бежала искать успокоения у своей матушки. Несколько раз той не оказывалось в спальне, и приходилось выдумывать различные отговорки, чтобы Хелена ничего не подозревала.

По счастью, Эвейн предпочитал общество Хельги, был очень дружен с одним из ее сыновей, своим ровесником, и частенько оставался ночевать у своего приятеля. Хельга любила своего молочного сына наравне с собственными отпрысками и только потворствовала подобному.

Отца мальчик слегка побаивался, но надо сказать, что и Снейп ничего не делал, чтобы сблизиться с ним. Он по-прежнему упрямо продолжал звать его Стриксом и отказывался видеть в ребенке хоть какие-то свои черты.

- У него определенно твоя форма головы, Северус, - пыталась иногда найти между ними внешнее сходство Гермиона.

- И не старайтесь, мисс Грейнджер. Если есть в этом мире два более непохожих человека - это я и Стрикс. Порой я сомневаюсь даже в том, мой ли он.

Ей оставалось лишь вздыхать:

- Дай ему время - дети часто показывают свой характер, да и окончательную внешность, далеко не сразу. И... не называй его Стриксом.

- Не думаю, что он пошел в мою родню. Все, что я вижу - явно от его матери. Искренне надеюсь, что он хотя бы не уродился в нее безнадежным тупицей.

- У тебя умный и красивый сын, Северус. Прекрати корить себя и наказывать вас обоих за то, что случилось с его матерью, - все еще не сдавалась она, хотя иногда его упертость и заставляла ее почти отчаиваться.

Береника...

Его губы нервно дрогнули. К чему у замка появился вдруг ее призрак? Если мертвые показывались живым, это не могло быть ни случайностью, ни безделицей. Умерла ли она, злясь на него, и теперь хочет мести? Или пытается предупредить о чем-то? Кого? За кого может она волноваться настолько, чтобы покинуть загробные края? Ответ напрашивался сам собой - за своего ребенка.

Северус, хотя и не хотел признавать этого, все равно не мог избавиться от мыслей о Стриксе.
Но, возможно, Гермиона и это не посчитает фактом, а сочтет лишь естественной боязнью родителя за благополучие своего чада.

И ко всему прочему - да нет, не боялся он, с чего бы это вдруг? За мальчишкой смотрят и Гермиона, которую тот считал тетушкой, и Годрик, и Хельга, и даже муж ее этот...

А вот Кэто продолжал раздражать его.

Снейп резко фыркнул. Опять он попал в своих размышлениях в глухой тупик. Прямо заколдованный круг какой-то.

Поняв, что ни к какому выводу он не придет, Снейп встал и решил подняться в общую гостиную - как раз наступало время завтрака.

_______________

Хельга, одетая в простое домашнее платье, подчеркивавшем ее женственные округлости, успевала и на стол собирать, и то приласкать, то одернуть крутившихся тут же детей. Она поприветствовала Салазара с радостной улыбкой и выцепила из стайки светленьких мальчиков и девочек одного, не похожего на ее отпрысков:

- Иди, с отцом поздоровайся.

Пятилетний Эвейн с несвойственной для ребенка его возраста серьезностью церемонно подошел к Снейпу и склонил голову, тряхнув всклокоченной массой темно-каштановых кудрей:

- Да кончится ночь. Доброе утро, отец.

Не удержавшись, Северус улыбнулся, отвечая:

- И тебя с добрым утром, сын.
За столом уже сидели Годрик и его близнецы, успевшие с момента поступления в Хогвартс превратиться в высоких, под стать своему родителю, парней. Годрик подвинулся, оставляя Салазару достаточно места на широкой скамье.

Только устроившись и приняв от Хельги большую кружку с молоком, Снейп обратил внимание, что прямо напротив него сидит Кэто.

Друид выглядел так, будто не спал несколько ночей подряд. Он с отсутствующим видом крошил кусок хлеба в молоко, глядя на Снейпа с безразличием, словно не замечая его.

Снейп уже был в курсе, что тот часто недосыпает, наравне с Хельгой занимаясь детьми, и только усмехнулся, занявшись было своим завтраком. Но потом в голову ему пришла интересная мысль, заставившая его встретиться с Кэто глазами.

Молодой человек был настолько вымотан, что Снейп не встретил никакой защиты, проникая в воспоминания достаточно сильного окклюмента безо всяких препятствий.

_________

Легилименс.

Какие-то заросли, темная ночь, крики и блеск острых лезвий. Кровь, много крови.

Легилименс.

Белый снег, черная вода, что-то нечеловекообразное разевает огромную, полную клыков пасть. Свист клинка и оглушающий вой.

Легилименс.

Хельга играет в ярко освещенной солнцем комнате с детьми.

Легилименс.

Серые тени на черном фоне леса. Серые волчьи тени. Кружат совсем близко, выбирая момент для атаки всей стаей.

Легилименс.

Картины сменяют одна другую. Пожар, чьи-то перекошенные лица...

Легилименс.

Женщина в белом. Она словно парит над смотрящим. Искаженные черты лица, высокий вибрирующий голос, хриплый долгий вздох перед каждой фразой:

- ...Хыыыыыы... живет у моего брата, Хельга... хыыыыыыы... построят замок... хыыыыыыы... несчастья падут на головы тех, кто пытается подражать Великой Природе... хыыыыыыыыыы... конец Круга... хыыыыыыыы... я вижу конец... хыыыыыыыы... вижу Смерть... хыыыыы...

Дальше звук ее голоса сбивался на вой.

Транс?..

Северус еле заметно потряс головой, и наваждение исчезло.

Он снова смотрел в глаза Кэто, который вдруг встрепенулся, словно просыпаясь.

Друид, еще не совсем понимая, что происходит, потер пальцами виски и теперь вполне осознанно посмотрел на Снейпа. И тут же, явно спохватившись, поставил ментальный блок, понимая, впрочем, что сделал это слишком поздно. Еще несколько мгновений он просто тяжело дышал, а потом вдруг вскочил и быстро вышел прочь.

_________________

Чьи-то воспоминания - это все равно не факты. Воспоминания - это реальные события, пропущенные через призму восприятия смотрящего. Их ни в коем случае нельзя принимать за истину. Но иногда, когда ничего другого не остается, приходится прибегать к подобному источнику.

Северус нахмурился.

Нет, практически ничего из увиденного не стало для него сюрпризом: про темное прошлое Кэто он если и не знал, то мог со всей уверенностью догадываться; женщина в трансе определенно была друидессой, следовательно - тоже частью его прошлого, но вот то, о чем она говорила?.. Транс ведь почти всегда был неотъемлимой частью предсказаний.

Все, что Северус успел усвоить, что будущее предсказания проясняли мало, а вот события под себя подгоняли так, что мало не казалось. Чем больше человек знало о существовании какого-либо предсказания - тем больше у этого предсказания было шансов сбыться.

Следовательно, если у друидов имелось в наличии какое-то пророчество, в котором он ясно расслышал имя Хельги, то было бы неплохо узнать, как именно они трактуют его, чтобы понять, чего от них ожидать.

Худо-бедно это уже тянуло на факт, пусть даже в основе его лежали воспоминания и предсказания.

Северус помнил, что друидов давно интересовала Хельга - а Гермиона дорожит жизнью своей подруги...

Тем не менее, сразу к Гермионе он не пошел, решив вначале самостоятельно выяснить что-нибудь еще, более... материальное.

Самой логичной мыслью показалась ему последить за Кэто: если друид что-то знает или замышляет, то это невозможно будет утаить от столь наблюдательного человека, каким считал себя Снейп. Ко всему прочему, он ничуть не хуже знал лес и его заповедные уголки, часто выбираясь туда за ингредиентами для зелий.

Впрочем, Кэто и не думал прятаться. Он словно знал, что Снейп идет за ним по пятам. Битую неделю тот видел лишь, как друид обходит территории, прилегавшие к замку, осматривает поврежденные или больные деревья, навещает животных, беседует с ними.

Последнее сильно нервировало его.

Снейп был уверен, что звери и птицы докладывают друиду о том, что он прячется неподалеку, и едва не скрипел зубами при мысли, что они вместе потешаются над ним. В конце концов он просто не выдержал, подумал, что с него хватит, развернулся и пошел в сторону Хогвартса.

Кентавров Снейп иногда встречал, когда выбирался в дальние уголки Запретного Леса за ингредиентами, но на контакт те не шли, откровенно избегая людей, сразу пускаясь в галоп. Поэтому и сегодня, увидев вдалеке крупный вороной экземпляр, вооруженный охотничьим луком, Снейп сделал вид, что не заметил его, собираясь пройти мимо, но тут сам кентавр, громко фыркнув, поскакал в его сторону.

Омикрон выглядел слегка раздраженным, но никаких признаков агрессии Снейп не заметил, поэтому удержался от десаппарации.

- Приветствую тебя, кентавр... - начал он стандартную форму обращения, но Омикрон прервал его:

- Почему волшебники не могут оставить нас в покое? - возмущенно бросил он. - Нас не интересуют ваши склоки и раздоры!

Снейп, совершенно сбитый с толку, посмотрел на кентавра долгим взглядом, а потом поинтересовался:

- Кто-то из волшебников побеспокоил вас?

Омикрон еще раз фыркнул:

- Коричневый балахон приходил, чтобы уговорить нас выступить на его стороне в дрязгах между людьми, - проговорил он, опять по-конски всхрапнув и нервно переступив копытами. - Мы отказали.

- Коричневый балахон? - переспросил Снейп. - Один из нас?

- Все вы одинаковы, - мотнул головой кентавр. - Люди - зло. За сим не смейте искать нашей дружбы, кентавры - свободный народ. Если еще кто повадится крутиться вокруг нас - будет жестоко наказан. Прощай!

Омикрон взбрыкнул и поскакал прочь, потрясая своим луком.

- Чтобы мою мантию пожрали загрыбасты... - оставалось пробормотать Снейпу. - И что же означает весь этот театральный выход?

Зато теперь ему стало совершенно ясно, что вокруг них начинала завариваться какая-то каша. И что друид - в коричневом балахоне ходил как раз Кэто - был тут тоже с какого-то бока припека. Не будь кентавр столь вспыльчивым, Снейп бы вытянул из него всю подноготную...

Северус опять почувствовал, что топчется на месте.

Когда-то давно, еще в «той» жизни, когда он был лишь пешкой в чужой игре, ему подчас приходилось очень трудно. Но все сложности и опасности жизни шпиона не шли ни в какое сравнение с тем, с чем ему пришлось столкнуться сейчас. Самому принимать решения оказалось намного тяжелее, чем слушаться зачастую жестоких приказаний других. Он понимал, что в этот раз он играет против беспощадного и умного противника, каким была сама жизнь, и знал, что от его способностей зависят судьбы людей, к которым он успел привязаться.

Теперь его противник готовился нанести следующий удар, а ему еще следовало угадать, с какой стороны тот придет и в какую точку ударит.

Безусловно, пришло время поговорить с Гермионой.

________________

- И ты хочешь, чтобы я что-то выпытала у него?.. Ох, Северус, - выслушав его, она покачала головой. - Почему бы вам просто не поговорить, как взрослым людям? Не думаю, что Кэто хочет причинить вред хоть кому-то из нас. За прошедшие годы он ничем не показал себя с плохой стороны - даже у тебя не найдется что возразить на это. Не упрямься и попробуй лучше придумать повод да пообщаться с ним по-человечески.

- По-человечески, говоришь? Хм... - он чуть усмехнулся, - ты только что подала мне неплохую идею. Было бы неплохо включить в программу курса по Уходу за Магическими Животными еще и разговорные языки обычных зверушек, как тебе кажется?

Гермиона улыбнулась:

- Я помню, что Дамблдор понимал некоторые звериные языки, а также мог говорить по-русалочьи и по-гоблински. Интересно, может, в его времена в Хогвартсе еще преподавали нечто подобное?

- В таком случае, я попробую предложить это нашему друиду. Опять нам приходится закладывать основы, мисс Грейнджер, - в который раз за последние годы ему доводилось произносить это?..

_________________

Правда, разговор с Кэто состоялся не сразу.

Каждую неделю, по субботам, Северус аппарировал в Косой переулок, чтобы пополнить запасы ингредиентов для зелий и купить кучу всякой мелочи по спискам Гермионы и Хельги, на что обычно уходило целое утро. Иногда он брал с собой Годрика, которому никогда не было лишним потренироваться в искусстве аппарации, но в тот день собрался на ничего не предвещавшую прогулку один.

Вначале все шло как обычно, но потом он обратил внимание на то, что покупателей и просто праздношатавшихся по переулку было гораздо меньше обычного. Потом в очередной лавке гоблин-продавец встретил его почти рычанием, сдачу просто швырнул на прилавок, да еще и пробурчал что-то угрюмо-угрожающее на своем наречии.

- Вы что-то сказали, любезный? - с легкой издевкой поинтересовался Снейп.

- Скоро придет черед волшебников быть у нас на услужении, - показывая клыки, проклацал гоблин.

- На ближайшие десять веков можете забыть об этом, - парировал Снейп, - в этом я фору дам любому оракулу.

Гоблин опять прорычал нечто неразборчивое и на этом общение было окончено.

Выйдя на улицу, Снейп теперь отмечал, что его провожают недобрыми взглядами другие гоблины, кучкующиеся по закоулкам. Потом на него едва не наступил великан, которых обычно вообще не допускали в тесный Лондон. Вместо извинений тот лишь грубо оттолкнул Снейпа, не успевшего даже возмутиться.

Это было уже слишком.

За прошедшие годы Снейп привык пользоваться всеобщим уважением, и такое пренебрежение показалось ему откровенно унизительным.

Не колеблясь больше, Снейп вытащил свою волшебную палочку, но тут кто-то настойчиво подергал его за рукав. Обернувшись, он увидел младшего Оливандера, что-то давно говорившего ему.

Молодой человек, теперь ставший хозяином лавки и обзаведшийся семьей, уверенно звал его за собой. Снейп еще раз посмотрел вслед исчезнувшему за поворотом великану и кивнул Оливандеру, пряча палочку:

- Какого лешего тут происходит?

Оливандер предложил прогуляться до Дырявого Котла и все объяснить.

В корчме их окружили еще несколько волшебников, иногда вмешивавшихся в разговор, из которого выяснилось, что «нелюди как с цепи сорвались», что «кто-то их подстрекает и воду мутит», что «особливо твари не любят тех, что в замке».

Северус хмурился чем дальше, тем больше. Наверняка все это началось не вчера, а он лишь сейчас был поставлен в известность! Впрочем, его собеседники говорили, что сперва не придавали хамству гоблинов никакого значения - учтивостью те не отличались никогда. Потом некоторые пытались приструнить их, но добились немногого, ведь гоблину что в лоб, что по лбу - все едино. А с великанами кто решится связываться?..

Это уже были не просто факты, это начинало пахнуть жареным, если не паленым: теперь стоило не просто посоветоваться с Гермионой, но и собрать старейшин.

Снейп встал, заявил собравшимся, что займется этим вопросом, и десаппарировал.

_________________

По его приглашению в Хогсмиде появились почти два десятка волшебников, представлявших основные семьи Британии. Дух, витавший над собранием, был пронизан напряжением, но старейшины старались не показывать своих страхов, а некоторые даже пытались шутить:

- Вот, у магглов есть свой... как его бишь? Визенгамот! Вот и у нас тоже есть свой! Чем мы хуже?

Северус представлял Хогвартс в компании Годрика. Дав слово каждому из присутствующих, он попросил рассказать о том, что другие видели в разных местах страны.

По их словам выходило, что гоблинов словно стало больше, они уже не сидят по подземным шахтам, а собираются в небольшие группы; и что многие из них вооружены. Великаны тоже спустились с гор, все чаще их можно видеть возле деревень и даже в городах. Годрик признался, что видел сразу несколько из них недалеко от Хогвартса, но решил, что те просто дровосеки: великаны сидели возле костра и варили что-то на обед.

Многие пытались объяснить подобную активность «нелюдей» тем, что королевство магглов почти постоянно вынуждено было противостоять то одному, то другому, а то и нескольким врагам сразу, и это не могло не беспокоить и прочих существ тоже. Никакого организованного движения никто в этом не видел.

Но Северус постепенно складывал для себя отдельные части мозаики в сложный узор.

Волшебники и в его время грешили тем, что недооценивали ум и способности гоблинов. А о том, какой разрушительной силой могли быть великаны, он предпочитал не думать. Слова гоблина из лавки теперь не казались ему просто бравадой: а что, если у них был очень конкретный смысл? Гоблины во все времена недолюбливали волшебников, иногда пытаясь в корне изменить ситуацию во время кровавых восстаний. Что, если гоблины собираются не просто так, а под чьим-то руководством?..
Если в этом была хотя бы доля правды, то следовало не медля ни дня искать это самое руководство и пытаться выяснить, чего они хотят.

Теперь великаны. Они тоже скорее всего покинули горы не просто так. Есть ли тут какая-то связь с тем, что происходит у гоблинов или это совпадение? Северус давно не верил в совпадения.
А еще ведь были и кентавры, не стоило забывать и о них тоже! Омикрон сказал ему что-то про дрязги между волшебниками, но кентавры тоже относились к «нелюдям», как и гоблины с великанами.

Куда же, интересно, ложился этот кусочек мозаики?..

Но додуматься он ни до чего не успел.

В небольшое решетчатое окно что-то гулко ударило, заставив тяжелую раму приоткрыться. Все присутствовавшие повернулись на шум, и их взорам предстал черный ворон леди Ровены, вместе с которым в комнату ворвались порывы холодного ночного ветра и тяжелая дробь начинавшегося дождя.

Ворон каркнул, перелетел на стол, проковылял по нему, слегка подпрыгивая, и остановился перед Северусом. К ноге птицы была привязана лаконичная записка, написанная рукой Гермионы:
«НЕМЕДЛЕННО возвращайтесь в Хогвартс!» Слово «немедленно» было подчеркнуто три раза.

___________

Гермиона ждала их в холле. Не отвечая ни на один вопрос, она предложила идти за ней. Вместе они поднялись на зубчатую стену замка, с которой открывался вид на Запретный лес. Там уже собралось почти все взрослое население Хогвартса. Все смотрели куда-то вниз.

Северус тоже бросил взгляд под стены и почувствовал, что ему становится нечем дышать: все видимое пространство между стенами и Лесом было усыпано кострами, словно небо - звездами. Возле костров уже не скрываясь разгуливали великаны и суетились гоблины. Слышался металлический лязг и гортанные крики. Северус успел даже подумать, что великаны к двадцатому веку заметно измельчали, а вот тут попадались экземпляры повыше самых высоких деревьев опушки. В любом случае их появление под Хогвартсом мало походило на языческие празднования и больше всего напоминало военный поход.

- Чтоб мне гореть в огне, да не быть саламандрой... - пробормотал он и посмотрел на Гермиону.

Та казалась заметно взволнованной, но старалась не показывать этого остальным.

- Ждут полной темноты, - кивнула она, подтверждая его мысли. - Гоблины не любят дневного света. Судя по всему, заправляют всем они, хотя я не видела никого, кто бы выглядел как главарь.

Северус вспомнил осаду Эксетера.

- В данном случае на нашей стороне то преимущество, что мы открыто сможем пользоваться магией, - сказал он Годрику.

Тот едва ли не прыгал на месте от нетерпения, хотя было заметно, что волнует его не только предстоящий штурм. То и дело он оглядывался на своих близнецов, за которых все равно беспокоился, хотя в драке они могли дать фору кому угодно.

- Попробовать решить все дипломатией? - поинтересовался Снейп у Гермионы. - Один из нас мог бы аппарировать вниз...

- И получить дубиной по макушке, - встрял Годрик в их разговор. - Если бы они хотели обмена послами и требованиями, они бы давно сделали это. Сейчас в ход пойдет грубая сила и полетят щепки.

- Годрик прав, - согласилась Гермиона. - Не будем терять времени. Надо спрятать младших детей и тех, кто не годится для битвы. Всех остальных расставить на башнях и возле ворот. Проверить охранные заклинания... Займешься этим, Салазар? Давно надо было сделать хорошие магические пороги, а теперь поздно. Годрик и его сыновья пусть подготовят оборону и командуют теми, кого мы сможем собрать для защиты замка. Стоит известить волшебников в Хогсмиде, может быть, они смогут организовать нападение с тыла, ведь здесь - их дети, их будущее.

- Эвакуировать детей в Хогсмид? - сделал встречное предложение Северус.

- Там даже стен нет, - тихо откликнулась Гермиона. - Подожгут деревянный поселок, и все. Каменных зданий там совсем мало.

Северус еще раз оглядел великанов, подтаскивавших к опушке стволы огромных, срубленных тут же деревьев, из которых те начинали сооружать подобие примитивных осадных машин.

- Выдержат ли стены? - спросил он, не обращаясь ни к кому.

- Стоит попытаться задержать их на подступах к замку, - сурово нахмурился Годрик. - Выдержим ли мы?

Это означало сражение на неравных условиях. Свалить огромную тушу великана даже при помощи известных Годрику и остальным боевых заклинаний было не так и просто. Если волшебник не очень хорошо прицелится и, например, Petreficus Totalusпролетит мимо, то у великана гораздо больше шансов одержать победу при помощи своей дубины или цепи с кованой шипованой болванкой на конце.

Северус еще раз взвесил все «за» и «против», а потом негромко сказал Гермионе, так, чтобы слышала только она одна:

- Я покажу им непростительные.

- С ума сошел, братец! - воскликнула она, не сдержавшись, а потом почти беззвучно добавила: - Но другого выхода, похоже, нет... Нас слишком мало. Поторопись же. Я займусь безопасностью учеников.

На стенах остались лишь пара дозорных, да еще Гермиона попросила своего ворона покружить над лагерем и известить их в случае, если великаны и гоблины двинутся в сторону Хогвартса.

Северус шел последним. Направляясь к лестнице, он обернулся и острое ночное зрение позволило ему разглядеть человеческую фигуру в длинном балахоне под деревьями Запретного Леса.

Человек? Среди гоблинов и великанов? Не померещилось ли ему?

Не веря своим глазам, он еще раз всмотрелся в темный силуэт.

Точно - человек. Высокий, из-под опущенного на лицо капюшона видна лишь борода, весь закутанный в длинный балахон, в руке зажат не то посох, не то батог.

Друид?

Какого горбатого лешего делает друид в окресностях Хогвартса, когда на замок собираются напасть гоблины и великаны?!

Северус попытался припомнить, видел ли он Кэто среди тех, кто только что был на башне, и не мог вспомнить ничего определенного.

Все это было по меньшей мере странно.

Но другие, гораздо более срочные обязанности отвлекали его, полностью переключая внимание на подготовку защиты Хогвартса.

___________________

Они накатились как густое, внезапно убежавшее из котла мерзкопахнущее зелье.

Снейп подавил поднимавшуюся внутри тошноту и крепче сжал палочку. Никто кроме него не отважился выйти против великанов вооружившись только хрупким куском дерева, который не способен был даже проткнуть толстую кожу нападавших. Остальные надеялись на магию лишь в качестве вспомогательного средства, раз держали в руках мечи, луки или арбалеты, на которые, впрочем, не стоило сильно надеяться: защитников замка было слишком мало. Даже собрав всех учеников старше шестнадцати, они смогли выставить едва три дюжины «воинов». Кое-кто из мальчишек помладше тоже рвался в бой, но их остановили точной обрисовкой ситуации: если их старшие товарищи потерпят поражение, то кроме них некому будет защищать сам замок, и что придется им, наверное, даже посложнее.

До сих пор у них не дошли руки, а точнее - они просто не видели пока в этом необходимости - для создания вокруг Хогвартса какого-либо магического защитного барьера. Теперь Северус очень пожалел об этом, решив сделать барьер при первой же возможности. Если он вернется назад. Если...

Глупости - Салазар Слизерин жил долго. Хоть в этом можно было быть уверенным.

Удивительно, сколько всего может успеть промелькнуть в мыслях за столь краткий отрезок времени. Ближайший к нему гоблин едва успел пробежать десяток шагов.

Произнося первый раз в «этой» жизни слова «Avada Kedavra», он опять почему-то подумал о другом: что он никогда раньше не видел столь крупных гоблинов, как тот, который упал от его проклятья - должно быть, совсем выродились, занявшись исключительно банковскими делами.

Вспышка зеленого цвета, а также очень быстро оборвавшийся пронзительный вопль, заставили нападавших, оказавшихся рядом, отпрянуть в стороны. Впрочем, ошеломление гоблинов длилось всего ничего: миг спустя они вновь сплотили ряды и, не обернувшись на мертвого собрата, поперли на волшебников. Проклятья, разбрасываемые Снейпом направо и налево, пробивали в их сплошной стене бреши то там, то здесь, но гоблины возникали словно из ниоткуда, появляясь из темноты нескончаемым потоком. В какой-то момент Снейпа охватила легкая паника; он подумал, что они очень сильно ошиблись, оценивая количество «нелюдей». Действительно, никто не имел ни малейшего понятия о том, сколько гоблинов может скрываться в подземных туннелях под островом. Северусу доводилось бывать в Гринготтсе с его бесконечными запутанными ходами, но только сейчас, ужаснувшись, он понял, сколько рабочих рук необходимо для создания конструкций подобного масштаба.

Краем глаза он видел, что и Годрику тоже приходится тяжело, хотя рубил корнуоллец нападавших не покладая рук, и его меч сверкал яркими всполохами, отражая огни факелов на башнях замка.

И тут, когда казалось, что хуже быть уже не может, к атакующим добавились великаны.

Громадная туша одного из них внезапно нависла прямо над Северусом, и тот едва успел пустить в ход Sectumsemptra, буквально на клочки изрезав огромное брюхо, покрытое бородавчатыми наростами.

Раздавшийся где-то совсем рядом крик одного из его мальчишек заставил Снейпа обернуться, и тут же другой великан отбросил его в сторону, нанеся сокрушительный удар кулаком в висок.

Как следует стукнувшись боком о торчавший из земли валун, Северус на какое-то время потерял возможность дышать и видел лишь мелькавшие перед глазами звезды. А стоило ему снова обрести зрение, он увидел целившегося в него из лука гоблина.

Палочки в руке не оказалось.

Должно быть, она выпала при ударе и валялась где-то тут же.

Бежать?

И получить стрелу промеж лопаток?..

Но стрела так и не успела слететь с тетивы: прямо в горло вонючей твари вонзился небольшой нож с тяжелой рукояткой, и гоблин захрипел, забулькал и мешком свалился на землю.

Все еще не переведя дыхания, Снейп посмотрел в сторону, откуда был брошен нож. Увиденное до крайности изумило его. Но совсем не то, что автором меткого броска был Кэто, а то, что друид при этом широко улыбался ему.

Впрочем, улыбка длилась всего ничего - Кэто, отвлекшись, пропустил удар цепом с тяжелой кованой болванкой на конце. Великан же, сбивший его с ног, пошагал дальше, едва не раздавив по пути и Северуса тоже.

Надо было найти палочку, оставаться дальше безоружным было равнозначно смерти.

Пошатываясь, он встал на ноги. Ушибленный бок нестерпимо болел - очевидно, там были сломаны несколько ребер. Но в целом Северус понимал, что отделался очень легко.

При его зрении палочка нашлась быстро, всего в нескольких метрах от валуна. Снова взяв ее в руки, Северус почувствовал себя намного увереннее. Битва все еще продолжалась, теперь она шла под самыми стенами замка. Стоило поспешить туда. И тут его внимание привлекла темная масса среди сухой и пожелтевшей травы.

Северус позволил себе подойти и взглянуть.

Плечо разбито так, что видны осколки костей, голова тоже скорее всего пробита - даже одного взгляда было достаточно чтобы понять, что помочь Кэто вряд ли было в чьих-то силах. Северус какое-то время просто стоял, не в состоянии ни на что решиться. Черт побери, этот... - он не мог подобрать слова - только что спас ему жизнь? Да еще и поплатившись своей. Следовательно - оставив его в долгу. Да еще и унеся с собой все свои тайны!..

Ну уж нет! Этого Северус допустить не мог.

Быстро нагнувшись, он ощупал забрызганную кровью шею друида, пытаясь найти там признаки пульса. Ничего не обнаружив, он, тем не менее, не сдался, а, собравшись со всеми силами, подхватил тяжелое тело на руки и аппарировал в Хогвартс.

_______________

Лазарет уже был полон раненых, над которыми хлопотали Гермиона и Хельга.

Обе обернулись на вошедшего Северуса с тревогой и ожиданием в глазах: Гермиона тут же вздохнула с облегчением, а Хельга издала сдавленное восклицание и всплеснула руками, после чего, путаясь в подоле, поспешила к дверям.

Снейп не стал тратить времени на объяснения и даже почти не взглянул на Хельгу, только опустил свою ношу на ближайшую свободную кровать и десаппарировал из лазарета, отправившись на стену замка.
Ему хватило одного взгляда вниз, чтобы понять, что ситуация сильно изменилась, и перевес был далеко не на их стороне. Последние защитники Хогвартса отступали, собираясь забаррикадировать за собой массивные ворота. Гоблины и великаны заполнили все пространство между лесом и стенами, где уже возвышалось несколько грубо сколоченных осадных башен. Еще немного - и они примутся таранить стены, возведение которых стоило стольких трудов! Словно в подтверждение его мыслей раздался первый удар, заставивший Северуса вздрогнуть вместе с его детищем.

Спасти их теперь могло только чудо.

___________

На стену поднялся запыхавшийся Годрик. Он тоже посмотрел вниз и сплюнул в сердцах:

- Да чтоб им пусто было!..

За исключением пары пустяковых царапин сам Годрик был цел, но покрыт пылью, копотью и измазан чьей-то кровью с головы до ног.

- Как твои ребята? - спросил его Снейп.

Годрик кивнул и довольно усмехнулся:

- Добрые бойцы! Сейчас воды хлебнут да здесь будут.

- Остальные?

А тут Годрик помрачнел:

- Не все вернутся назад. Разве что Ровена умеет воскрешать мертвых.

Новые глухие удары, сотрясавшие стены, вернули их к реальности. Годрик вытащил из-за плеча арбалет и послал вниз несколько дротиков. Северус последовал его примеру и попытался заклинанием свалить великанов, управлявших одной из осадных машин.

Любой другой замок давно рухнул бы под таким натиском, а стены Хогвартса, насквозь пропитанные магией ее создателей, стонали, скрипели, вибрировали и дрожали - будто были живыми - но держались.

Вскоре рядом собрались все уцелевшие после сражения внизу ученики, которые по примеру Годрика сменили меч на лук, рассредоточились по стене и как по команде принялись осыпать стрелами сплошную массу гоблинов внизу.

Северус не мог не пересчитать их. Едва ли дюжина, многие - еще совсем мальчишки. Он помнил, чего стоило вырастить и обтесать этих деревенщин, и сколько труда было вложено, чтобы каждый из них стал волшебником по сути, а не только по рождению. И теперь все грозило пойти прахом, ставя под угрозу существование их мира в будущем: баланс был настолько хрупким, что в каждом поколении магов на счету был даже один волшебник, а гибель десятка могла поставить под вопрос дальнейшее развитие вплоть до полного угасания. Некоторые с тревогой в глазах оглядывались на него, скорее всего тоже понимая, что ситуация близка к безвыходной и ожидая от «Великого Салазара» какого-нибудь чуда.

А что он мог предложить им?..

Это только в сказках волшебник взмахивал палочкой и все свершалось в мгновение ока: пересыхали океаны, вражеские армии разлетались как пушинки, земли целых королевств опустошались ураганами и землетрясениями. А на самом деле ему приходилось колдовать в поте лица, чтобы справиться хотя бы с несколькими гоблинами.

Хогвартс теперь был окружен плотным огненным кольцом: гоблины, очевидно, боялись лишь дневного света, но без проблем использовали огонь костров и факелов. «Нелюди» что-то громко кричали на своем наречии и явно уже готовились праздновать победу.

Северус до боли стиснул зубы и сжал в кулаке палочку. Даже сам Мерлин вряд ли был способен помочь им теперь, а уж как далеко до него Салазару-самозванцу?

И тут...

Внизу начало происходить какое-то странное замешательство. К хриплым крикам добавились визг и вой, звучавшие едва ли не жалобно. Вскоре стало заметно, что гоблины теснятся к самым стенам, словно пытаясь убежать от чего-то.

Кто-то неожиданно пришел им на выручку?

Но кто?

Тщетно Снейп пытался увидеть напугавшее гоблинов войско. А тут еще и великаны, отличавшиеся тугим соображением, тоже стали разбегаться в стороны. Кто был способен вызвать панику среди этих огромных и почти неуязвимых существ?..

Какое-то неизвестное им волшебство?

И вдруг он увидел нечто странное: один из великанов, возвышавшийся над копошившейся массой гоблинов, внезапно застыл, словно застигнутый Petreficus Totalus. И гоблины у его ног тоже замерли, не успев броситься врассыпную. Потом - еще один великан. И еще кучка гоблинов. Другой великан попытался убежать, но почти тут же упал, врезавшись тяжелой глыбой в стену Хогвартса и заставив ее вздрогнуть от основания до верхушек башен.

Тяжелой глыбой.

Каменной.

Северус не дыша смотрел на то, как нападавшие один за другим превращались в камни.

Превращать живых существ в камни не умел ни один волшебник.

Но Северус прекрасно помнил, от чьего взгляда каменели все, кто имел несчастье встать у этого монстра на пути.

Вскочив на ноги, он побежал по стене, требуя от всех защитников замка пригнуться и ни в коем случае не смотреть вниз, а потом сам сел рядом с Годриком, все порывавшимся выглянуть в бойницу на башне.

Когда внизу установилась мертвая тишина, Снейп встал сам и разрешил встать Годрику, а потом осторожно посмотрел вниз, но ничего заслуживавшего внимания там не увидел. Быстро посовещавшись, они решили выйти за ворота и осмотреться.

______________

Все еще не веря тому, что нападение на замок закончилось, не успев толком начаться, они молча прошли мимо десятков и сотен каменных статуй, еще недавно бывших вонючими гоблинами. Снейп теперь даже припоминал, что не раз в годы учебы натыкался под стенами на сильно обветшавшие со временем и полуразбитые изображения гоблинов, на которых он, наравне с другими детьми из Хогвартса, практиковался в различных заклинаниях, отбивая им то нос, то уши, и недоумевая, какой скульптор и с какой целью изваял этих малосимпатичных тварей. А на том месте, где в двадцатом веке возвышался покатый мшистый холм, сейчас сидели три великана, не успевшие даже встать и окаменевшие прямо возле построенной ими осадной машины.

Северус предупредил Годрика, что при любом шорохе тот должен крепко зажмуриваться и еще раз внимательно оглядел все темные участки между деревьев лесной опушки.

Никого и ничего. Лишь шелест пожухлой травы под порывами холодного ночного ветра, да остатки костров кое-где.

- Можно возвращаться, - кивнул он Годрику, поворачиваясь, и в этот самый момент услышал знакомый голос:

- Мерз-з-з-з-с-с-кие с-с-сущ-щ-щес-с-с-ства!.. Ходят тут-с-с-с, с-с-спать меш-ш-ш-шают! Топают как с-с-стадо лос-с-сей! - с присвистом шипел он где-то близко, среди камней.

- Тебя-то мне и надо, - пробормотал Северус. - Это ты, змея? Или как тебя там? Не видела ли ты тут здоровенного монстра?

- Я - з-з-мей, - последовал ответ, и над ними поднялась на толстой шее огромная, размерами с коровью, голова.

Годрик уже давно стоял, крепко зажмурившись, а вот Северус вдруг понял, что смотрит прямо в поблескивающие глаза хорошо подросшего чешуйчатого гада и непонятным образом ничего с ним не происходит.

- Уф, - выдохнул он. - Какой ты змей? Так, название одно. Где-то тут должен ползать настоящий василиск, постарайся не встречаться с ним.

- Вас-с-с-силис-с-ск? - прошипел змей, открывая полную острых зубов пасть. - Нет тут-с-с никого, вс-с-се наш-ш-ш-ши с-с-спят давно. З-з-зима нас-с-ступила. Лиш-ш-шь людиш-ш-шки и мерз-з-з-з-с-с-кие с-с-сущ-щ-щес-с-с-ства ш-ш-шас-с-стают, с-с-спать меш-ш-ш-шают. Приш-ш-шлос-с-сь выпоз-з-зти и с-с-сказать им, чтобы не ш-ш-шумели.

- Это ты распугал всех гоблинов? - не поверил своим ушам Снейп. - Лжешь.

- Обиж-ж-жаеш-ш-шь, - вскинулся змей. - Я могу быть с-с-страш-ш-шным.

- Не приписывай себе чужих заслуг, - хмыкнул Снейп. - Я смотрю на тебя и не превратился в камень.

- Гряз-з-знокровка с-с-сам ничего не понимает, - при слабой змеиной мимике можно было сказать, что змей сильно осклабился. - Да он ж-ж-же с-с-сам почти как мы, говорит как мы, наш-ш-ш-ша кровь течет по его венам, хотя и с-с-смеш-ш-шаная с гряз-з-зью... Мне он как отец-ц родной, и я почитаю его...

- Прекрати нести чушь! - вскипел Северус. - И ползи туда, откуда приполз, пока я не снял с тебя шкуру и не пустил на порошки! - он угрожающе махнул палочкой.

Змей зло зашипел, вдруг резко свернулся кольцами и исчез за камнями.

Северус еще несколько минут стоял, ожидая подвоха, а потом решился перевести дух и посмотреть на Годрика. Тот все еще не проронил не слова и не открывал глаз. Снейп опустил палочку и похлопал его по плечу:

- Возвращаемся в замок, тут больше делать нечего.

Годрик осторожно приоткрыл сначала один глаз, потом другой. Потом посмотрел на Снейпа как-то странно и неожиданно спросил:

- Что же ты, Салазар, никак по-змеиному баить разумеешь?

Северус понял, что выдал себя, заговорив вслух на парселтанге, и лихорадочно думал теперь, что ему делать, но тут Годрик продолжил чуть ли не с восхищением:

- Я смотрю - змеища здоровая, так глаза и прикрыл, как ты велел, да слышу, как вы шипели оба, ох и злющая зверюга! Это она всех в камень обратила? А как ты не боишься ее? Как она от тебя убегла, а?

Подкорректировать Годрику память, а змея этого найти и действительно пустить на ингредиенты для зелий?.. Это как пытаться заткнуть пальцем дыру в плотине: до следующего раза, который наверняка наступит, ведь змей в окрестностях много. Рано или поздно об этом узнают все, шила в мешке не утаишь. Впрочем, можно было попробовать использовать эти факты в своих целях.

Он с достоинством улыбнулся и пояснил:

- Это был Василиск, никто из волшебников не в силах совладать с ним. Людей он обращает в камень, как ты правильно заметил, одним своим взглядом, - хотя сам Северус до сих пор не верил, что его знакомый змееныш мог вдруг оказаться смертоносным монстром. Скорее всего тут где-то ползал его крупный, очень крупный родственник, а наглец просто лез под руку - ведь Северус смотрел на него и остался жив.

- Поэтому ты и велел нам затворить очи? Ох, Салазар, какой страх, ты только глянь вокруг! Все эти твари были живы и могли убить любого из нас вот только что! Они не раскаменеют обратно?

Снейп с полной уверенностью заявил, что никто никуда не раскаменеет и что Хогвартс теперь в безопасности.

Сам он, опять же, в последнее не верил. Ведь кто-то же собрал и науськал на них нелюдей. Картинка с друидом четко стояла у него перед глазами. Были ли бородачи в балахонах замешаны в нападении или просто наблюдали со стороны? Еще недавно в замке был некто, способный ответить на этот вопрос, а теперь от его хладного трупа вряд ли добьешься разъяснений.

Снейп едва не фыркнул: когда Кэто был жив и здоров, от него тоже немного можно было добиться.

Так что опять, похоже, они попадали в глухой тупик.

____________

- ...Да нет же, не мертвый, а просто сильно контужен, - Гермиона почти что отмахнулась от его вопроса. - Скорее всего не удастся спасти один глаз, может быть будет хромать, но жив останется. Хорошо, что ты вовремя принес его сюда, Салазар. Хельга будет тебе безмерно благодарна, - она обернулась на свою подругу, сидевшую у одной из кроватей. Говорить с ним пока не получится, и не думай. Расскажи мне лучше, что происходит снаружи?

- Именно это я и хотел выяснить у нашего скрытного товарища, - Северус испытал непонятное облегчение узнав, что друид остался жив, но предпочел никому не показывать этого. - А боевые действия закончились.

- Совсем?! - воскликнула она.

- Совсем, - подтвердил он. - Непрошеные гости побеспокоили... одно проживающее в непосредственной близости от замка существо, которое и разрешило вопрос со свойственной ему прямотой, заявив гоблинам, что те явились не вовремя.

- Что за существо? Что за прямота? О чем ты толкуешь, Салазар? - Гермиона обернулась на вошедшего в лазарет Годрика.

- Скажем так... - Северус осторожно подбирал слова, - ...у некоторых событий из легенды была реальная подоплека. Гоблины, которые не успели разбежаться, обратились в камень. Побеспокоили же они не только нас, но и одного змея, наделавшего в свое время переполоху в... дамской уборной. Вы помните вашего приятеля в таких круглых очках?..

- Салазар, я совершенно не понимаю, куда вы клоните, - Гермиона говорила очень тихо, с беспокойством глядя на него. - При чем тут Василиск?

- Салазар укротил его! - встрял вдруг в разговор Годрик, успевший обойти всех раненых и снова подошедший к ним.

- Кого? - выдохнула совсем сбитая с толку Гермиона.

- Да Василиска энтого! И не боится его, и как толковать с ним знает! Нет волшебника в этом мире сильнее нашего Салазара!

Гермиона переводила недоуменный взгляд с одного на другого. Северус попытался отвлечь ее внимание:

- Давайте лучше поговорим об этом позже, сестрица? Сейчас меня гораздо больше занимает вопрос - кто и зачем спровоцировал гоблинов. Ответом может располагать не кто иной, как наш преподаватель Ухода за магическими существами.

- Он пока не с состоянии разговаривать, Салазар. Я вам это уже объяснила. Приходите позже.

- Хорошо, тогда мы с Годриком займемся приведением замка в порядок, - Снейп легонько подталкивал Гриффиндора к дверям. - А с друидом по душам потолкуем завтра.

- Или послезавтра, - она кивнула.

- Или послезавтра, - согласился Северус, оставляя лазарет.

_____________

- Мне стоило раньше довериться вам, Салазар, - Кэто говорил с большим трудом и делая частые долгие паузы. - Но это мои люди, как я мог предать своих братьев? - он попытался усмехнуться. - Сами они давно считают меня предателем, мне четко дали это понять.

- Друиды?

- Круг, - кивнул он. - Они хотели жить по-старому, чтобы все знания оставались тайной, чтобы дорого продавать их. Но в самом Круге почти не осталось волшебников, а вне его их становилось все больше. Раньше Круг часто похищал таких детей, прослышав о них, но так в общинах появлялись «чужаки», умевшие зачастую больше рожденных от самых главных друидов. Были и такие, что говорили об открытости, о том, что надо идти к людям, нести им свои знания. Новый закон, принятый Кругом, грозил кровью тем, кто решались на подобное, - он замолчал, тяжело вздохнул, а потом продолжил: - Я сам был орудием в их руках, одним из тех, кто приводил приговоры в исполнение. Теперь я не горжусь этим.

- Почему ты увязался за нами? Тебя послали из Круга?

- И да, и нет, - Кэто внимательно смотрел на слушавших его Снейпа и Гермиону тем глазом, который виднелся из-под покрывавшей его голову повязки. - Да - меня послали убить указанную в предсказании, сделанном... одной друидессой, Хельгу, которая должна была открыть дорогу знаниям друидов в широкий мир. Нет - я не собирался убивать, не спрашивайте про мотивы, - сидящая рядом Хельга крепко сжала его руку, - но собирался защищать ее. Пусть мне пришлось пойти против отца, мне сдается, его интересовала только власть, которую дают тайные знания. Они давно поняли, что я перешел на вашу сторону, а сперва пытались посылать сюда моих старых... друзей, которые вначале радовались, что я втерся к вам в доверие, потом недоумевали, потом пытались уговаривать, а потом дошли до угроз. Некоторым я хорошо втолковал, какие у меня намерения, - он опять усмехнулся. - Вы могли спокойно спать, ни один из них не смог бы проникнуть сюда. Но я недооценил своего отца: великанов тут я видел, но они делали вид, что рыбачили, охотились или заготавливали дрова. Птицы и звери не приносили никаких вестей, - Кэто скрипнул зубами и скривился от боли.

- Гоблины наверняка прятались под землей, - высказала свою догадку Гермиона.

- Возможно, - согласился он. - Никогда не знаешь, чего ожидать от них. Но я подвел вас, - Кэто огорченно шмыгнул носом, - мне не стоило быть таким самоуверенным. Но как я мог доверять человеку, который говорит со змеями?!

Гермиона бросила на Северуса быстрый взгляд, но тот предпочел игнорировать ее и спросил:

- Ты видел меня?

- Еще пять зим назад, - кивнул Кэто. - До сей поры я не знал никого, кто бы мог найти общий язык с этими злобными и бессердечными существами. Что я мог думать про вас, Салазар?

- То же, что я про тебя, - признался Снейп. - То же, что и я про тебя.

Таким образом становилось понятным, что у волшебников есть серьезно настроенный скрытный противник. И что их проблемы только начинались.