Цена короны

Не успела Рейнира Таргариен занять Железный Трон, как королевство охватила суровая зима, подобной которой не видели уже несколько поколений. Снег падал бесконечно, нагромождаясь на стены замков и лачуг, окутывая Вестерос пеленой ледяного отчаяния, и, как будто холода было недостаточно, за ним последовала эпидемия, более беспощадная, чем любой враг с мечом. Это была болезнь, которую мейстеры назовут Зимней лихорадкой, мрачное бедствие, которое косило каждого четвертого, кого оно коснулось.

Лихорадка ударила без предупреждения, начавшись с румянца на лице, который вскоре превратился в обжигающий жар, как будто больной проглотил огонь. Снег и ледяная вода были плохими лекарствами, способными только замедлить смертоносный марш болезни, но никогда не остановить его. На второй день проклятые лихорадкой неудержимо дрожали, хотя их кожа горела, как будто они лежали на костре. На третий день наступал бред, лишая рассудка и заменяя его лихорадочными кошмарами, которые разыгрывались на открытом воздухе. Пот лился с их тел, пропитывая их запахом смерти, а четвертый день приносил либо прохладное прикосновение выздоровления, либо холодные объятия смерти, и только четверть пораженных выходила по ту сторону.

Первые слухи о Зимней лихорадке достигли Королевской Гавани на третий день 133 года после З. Э., и не потребовалось много времени, чтобы болезнь проложила себе путь в сердце города. Она подкралась из доков, переносилась дыханием моряков и причальных шлюх, распространяясь как лесной пожар по тесным переулкам и многолюдным улицам. Когда болезнь овладела, началась паника, и королева, в своей мудрости, приказала закрыть ворота города. Никто не должен был выходить или входить, пока лихорадка не пройдет, а сам Красный замок был закрыт для всех, кроме самых важных посетителей. Однако никакие ворота, какими бы крепкими они ни были, не могли сдержать Зимнюю лихорадку. Вскоре даже те, кто находился внутри стен замка, начали заболевать.

Но это не остановило Дейенис Веларион, и она отказалась отступать за стены Красного Замка. Годы не пощадили ее, оставив калекой и тело, и душу, но они не уничтожили ее потребность быть полезной.

Всегда инструмент, даже сейчас.

Когда пришла лихорадка, она не отшатнулась от нее, а вместо этого взяла на себя смелость ходить среди простого народа, чтобы принести то немногое утешение, которое она могла, умирающим. Это была Диана, которая первой предложила это, зная, что безделье разъест ее госпожу гораздо быстрее, чем любая инфекция, и вот так принцесса оказалась в зловонном хосписе, окруженная смрадом смерти и разложения, ее рука в перчатке была сжата костлявой рукой.

Женщина рядом с ней была изможденной и с ввалившимися глазами, ее кожа была болезненно-серого оттенка. Она цеплялась за Дейенис, как будто простое прикосновение другого человека могло вернуть ее к жизни. Принцесса, со своей стороны, позволяла ей это, ее разум был запутанной паутиной мыслей и воспоминаний. Когда она оглядела тускло освещенную комнату через темную ткань своей вуали, ей показалось, что из мира выкачали все цвета, сделав его серым и безжизненным. Узкие койки были так тесно заставлены, что между ними едва можно было пройти, а простыни были запятнаны потом, и, что еще хуже, в воздухе стояли звуки рвоты. Некоторые пациенты стонали в агонии, в то время как другие бессвязно бормотали, потерянные в хватке лихорадки. Это была какофония отчаяния, и на заднем плане Дейенис почти могла слышать шепот мертвых, смешивающийся с шепотом умирающих.

Как странно, подумала она, что она должна была оказаться здесь, среди простого народа, которого она когда-то так яростно ненавидела. Она все еще помнила тот день, когда она наблюдала, как они приветствовали узурпатора из окна ее тюрьмы, ее сердце было полно ярости и ненависти. Тогда она мечтала сжечь их всех, обрушить огонь на их головы, пока не останется ничего, кроме пепла, но годы притупили ее гнев, свели его к чему-то более похожему на смирение. Она не особенно любила их даже сейчас, но она все еще была здесь, из равных долей усвоенного сострадания и необходимости. Это был единственный способ, которым она все еще могла быть полезна.

Слегка сдвинув ноги, она поморщилась, когда ее кости защелкали в знак протеста. Ее тело было постоянным напоминанием о ее ограничениях, тюрьмой из плоти и внутренностей, из которой она никогда не сможет выбраться. Каждое движение приносило с собой боль и боль, несмотря на прошедшие годы, и даже самые простые задачи оставляли ее бездыханной и изнуренной. Она была лишена всего и всех, что когда-то было ей дорого, и все, что осталось, это ее долг перед королевой, ее долг напомнить людям, что Рейнира Таргариен по-прежнему была их великодушной правительницей, что она не забыла их даже в их самый темный час.

Правда этого не имела такого значения, как тот факт, что им приходилось в это верить, и что может быть лучшим доказательством, чем то, что дочь королевы ходила среди них, не заботясь о том, чтобы не заразиться тем, что есть у них.

И вот она сидела в хосписе, держа за руку умирающую женщину, которую она не знала. Она редко с ними разговаривала - она вообще редко с кем-либо разговаривала - и здесь ей это было не нужно. Ей нужно было только существовать.

Дейнис подняла ткань, ткань которой была мягкой и тонкой от бесчисленных стирок, и нежно промокнула ею лихорадочный лоб своей спутницы. Прикосновение, нежное и прохладное, вызвало вздох облегчения у умирающей инвалидки, которая закрыла глаза, как будто это простое действие дало ей краткую передышку от агонии. Рука принцессы двигалась с отработанной осторожностью, движение было таким знакомым, что оно вернуло ее к воспоминанию, давно похороненному под тяжестью лет.

Джоффри. Ее дорогой младший брат. Она все еще могла видеть его ребенком, маленьким и бледным, его щеки пылали от жара лихорадки, которая напугала их всех. Их мать, беременная Визерисом, была слишком утомлена, чтобы ухаживать за ним, и Дейенис вместе с Джейсом взяли на себя заботу о своем брате. Они проводили долгие бессонные ночи у его постели, успокаивая его колыбельными и крессами, прежде чем его крики могли разбудить Рейниру от столь необходимого ей покоя. Воспоминание было горько-сладким, окрашенным невинностью юности и знанием всего, что было утрачено с тех простых дней.

И Визерис, и Джоффри были мертвы, и она была всем, что осталось. Она и Джейс, который, несомненно, будет в ярости, когда обнаружит, что она продолжает свои визиты, несмотря на его запрет. Тем не менее, прежде чем он стал ее будущим королем и наследником Железного трона, он был ее младшим братом, и сейчас она не была полностью обязана подчиняться ему.

Женщина рядом с ней заскулила, хрупкая и сломленная, зовя свою мать. Звук, наполненный такой грубой, отчаянной тоской, смягчил сердце Дейнис так, как мало что могло смягчить. Это была всеобщая истина, что независимо от того, насколько старым становится человек, желание материнского утешения никогда по-настоящему не угасает. Она откинула влажные от пота волосы женщины с ее лица, ее прикосновение было почти материнским. Когда хватка женщины сжалась вокруг ее руки, дрожа от последних остатков жизни, она не дрогнула. Она оставалась там, неподвижная, как якорь, пока ее тело наконец не замерло, а ее хриплое дыхание не растворилось в тишине смерти.

Тело человека не сразу остыло, и жар лихорадки жертвы все еще исходил через шелковые перчатки Дейенис, пока она в конце концов не распутала их пальцы и не провела рукой по невидящим глазам женщины.

«Пусть ты обретешь покой в ​​объятиях Матери», - тихо произнесла она, наполовину извиняясь, наполовину молясь. «Пусть Незнакомец направит тебя в нужное русло».

Это был ритуал, произнесенный больше по привычке, чем по религиозной практике, и она уже много раз его исполняла. Медленно поднявшись, ее тело протестовало скрипом ноющих костей, Дейнис знала, что пора уходить. Наступила ночь, мир за пределами хосписа окутан тьмой. Она провела весь день в этом тесном нечистом пространстве, вдыхая недомогание, наполнявшее воздух, и уже могла представить себе неодобрительные взгляды, которые ожидали ее в Красном замке. Ее мать и ее брат беспокоились за нее по-своему, и они не могли понять, почему она подвергает себя этому, почему она решила окружить себя несчастьем, когда могла быть в безопасности внутри стен замка.

Когда она двинулась к выходу, ее шаги были тяжелыми от дневного истощения, ее остановил робкий голос. Он выкрикнул ее титул, мягкий и нерешительный, словно боялся оскорбить, и когда она повернулась, ее взгляд упал на хрупкую на вид молодую женщину, которая приближалась к ней осторожными шагами. Она крепко сжала руку маленького ребенка, и когда они приблизились, у Дейнис перехватило дыхание.

Она узнала женщину, одну из многих, кто трудился день и ночь в хосписе, ухаживая за больными с тихой стойкостью, но именно ребенок поразил ее, его вид был настолько неожиданным, что он послал толчок чего-то неузнаваемого в ее грудь. Его волосы, бледные и спутанные, прилипли к голове грязными клочьями, а его глаза, влажные от страданий, все еще были ярко-сиреневыми. Он был маленьким, истощенным до такой степени, что Дейнис не могла угадать его возраст, но он казался слишком молодым, чтобы вынести то опустошение, которое она видела вокруг них.

«Принцесса», - начала женщина, «ваша доброта к нам в эти последние луны была больше, чем мы заслуживали, и мне стыдно просить о большем, но...» Она колебалась, ее взгляд нервно метался между королевской особой и мальчиком рядом с ней.

Дейнис слегка нахмурилась, между ее бровей образовалась складка, когда она жестом дала ей знак продолжать. Женщина тяжело сглотнула, затем нежно подтолкнула ребенка вперед, ее глаза умоляли, когда она это сделала.

«Мальчик... он оправился от лихорадки, но если его оставить здесь, среди больных... он не выживет. Умоляю тебя, принцесса, возьми его с собой. Если хочешь, заставь его работать в замке, но увези его подальше от этого места чумы. Ему некуда идти».

Глядя на ребенка, разум Дейнис был вихрем мыслей. Он поднял на нее глаза, бледные, преследующие, выражение его лица было пустым, как будто он был слишком утомлен, чтобы понять, что происходит. Она могла видеть тень смерти, которая все еще цеплялась за него, болезнь, которая не полностью отпустила свою хватку. Его одежда была всего лишь тряпками, свисающими с его тела, и он выглядел таким хрупким, что она боялась, что простое дыхание может сдуть его.

«Вы его мать?» - спросила она, и ее тон внезапно стал более осторожным. «Ребенку нужна мать. Я не могу оторвать его от матери».

"Нет, принцесса... но я знала его мать... молодая, слишком молодая, чтобы быть в том мире, в котором она оказалась. Она работала у мадам через дорогу. Умерла, производя его на свет". Женщина заколебалась. "Таков путь мужчин, не так ли? У них есть свои удовольствия, и это мы страдаем из-за них. У ребенка больше никого нет, поэтому я обращаюсь с этой просьбой с большим отчаянием. Я бы забрала его сама, но все, что у меня есть, это это место. Оно не подходит для него. Если боги даровали ему спасение, исцелив его, он не должен умереть здесь от голода или другой болезни".

Дейнис не сразу ответила, ее взгляд был прикован к полу. Логическая часть ее разума, та часть, которая вторила рассуждениям ее матери и брата, кричала ей, чтобы она нашла практичный способ справиться с этим - отправить мальчика в конюшню или в драконью яму, где его можно было бы заставить работать, кормить и держать в тепле, не привлекая внимания. Это было бы разумным поступком, благоразумным курсом действий, который позволил бы ей выполнить просьбу своего просителя, не вызывая гнева тех, кто в Красном замке. Никто даже не узнает, и ее семья не будет преследовать ее за то, что она привела в их дом больного ребенка. Да, это было бы мудрым поступком.

Но принцесса Таргариенов никогда не была мудрой или логичной. Ее сердце, тот самый орган, который снова и снова приводил ее к безумию, руководило ее действиями сейчас, когда она смотрела на мальчика с его серебряными волосами и фиолетовыми глазами. Она не могла не думать о Визерисе, своем милом, потерянном брате, глядя на этого ребенка, который носил те же черты. Сходство было жутким, почти болезненным, и оно пробудило что-то глубоко внутри нее - защитное желание, которое не уменьшилось со временем, яростную, иррациональную потребность защитить это жалкое существо от жестокости мира.

Если бы это был Визерис, вдали от дома и вынужденный чистить драконий навоз, чтобы заработать себе на пропитание, она бы разорвала мир на части, чтобы найти его, и выколола бы глаза тому, кто подверг бы его такой участи. Если бы это был Визерис, дрожащий от последствий лихорадки, одетый в лохмотья и проданный жестокому хозяину, это разбило бы ее сердце на куски. Этот мальчик был чьим-то сыном, чьим-то братом, и он был слишком невинен, чтобы быть отвергнутым, и он слишком сильно напоминал ей Визерис - о том возрасте, когда они потеряли его, - чтобы позволить ей отвернуться сейчас.

Затем тихое откровение женщины прорвало ее задумчивость. «Он тоже твоей крови, принцесса. Я почти уверена в этом».

Единственный глаз Дейнис похолодел, когда ее взгляд метнулся к ее. «Это заявление», - усмехнулась она. «Ты знала его отца?»

«Место напротив... оно было любимым местом дворян на протяжении поколений. Кто знает, какой из ненасытных лордов породил этого? Он один из многих».

Девушка Таргариенов снова внимательно посмотрела на мальчика, ее взгляд прослеживал знакомые черты его лица. Черты его лица были валирийскими, да, но они ничего не говорили ей о его отцовстве. Они все разделяли кровь, так или иначе, но даже когда она рассматривала его, сомнения грызли края ее мыслей. Он был слишком молод, чтобы быть отцом Деймона, поскольку ее отчим не проживал в Королевской Гавани уже много лет. Его бастарды, если таковые существовали, должны были быть на Драконьем Камне, а не здесь. Но Эйгон... она слышала о подвигах своего дяди; его аппетитах, которые не знали границ. Он вполне мог быть продуктом одного из его бесчисленных увлечений.

И тут в ее голову закралась нелепая мысль, непрошеная и нежеланная. Если этот ребенок с его невинными глазами, которые так напоминали ей ее брата, был бастардом ее мужа, это было бы жестокой шуткой богов. Эймонд поклялся ей, что не брал в постель других женщин, но если этот мальчик был его... Голова Дейнис начала болеть, приглушенная пульсация нарастала за глазами, когда ее шрам горел, фантомная боль, которая всегда сопровождала мысли о нем.

Вздохнув, она переложила трость и протянула руку к ребенку, ее решение было принято, несмотря на хаос в ее голове. «Пойдем».

Но в тот момент, когда его опекун отпустил его, подтолкнув к себе, рот мальчика открылся, и он начал выть - звук, столь полный муки, что он послал дрожь по ее позвоночнику. Крупные слезы катились по его впалым щекам, и его маленькое тело сотрясалось от силы его криков. Это было проявлением такой глубокой скорби, такой грубой, нефильтрованной боли, что Дейенис вздрогнула.

Затем она увидела его зубы. Неровные, заостренные кончики там, где должны были быть мягкие, округлые зубы ребенка. Зрелище было гротескным, насмешкой над невинностью, и она отпрянула в ужасе.

«Что с ним сделали?»

«Разве ты не слышала, принцесса? Есть места и похуже, где дети могут расти. Узурпатор - он был известен тем, что часто посещал такие места, наблюдая, как дети дерутся насмерть. Это было нечестиво и отвратительно. Я не знаю о жизни этого ребенка до того, как его оставили здесь, полумертвого от лихорадки, но это место не могло быть хорошим».

Дейнис нахмурилась еще сильнее, и медленно кивнула, а женщина, по-видимому, жаждущая избавиться от своей ноши, вложила руку мальчика в свою. Его кожа была холодной и липкой, и он дрожал, как будто едва мог стоять.

Женщина опустилась перед ним на колени и вытерла ему слезы грубыми пальцами, ее голос был твердым. «Принцесса отвезет тебя в теплое место», - сказала она ему, ее тон был почти уговаривающим. «Ты должен вести себя хорошо, ладно? Не доставай ей неприятностей. Будь добр к ней, и она будет добра к тебе».

Но его крики не прекращались, его маленькое лицо все еще было мокрым от слез, из носа текли сопли, когда он пытался сдержать свое горе. Терпение его хранительницы лопнуло, и она резко встряхнула его. «Прекрати. Тебе предлагают доброту - не порти ее!»

«Как его зовут?» - спросила Дейнис, пытаясь остановить свою тираду.

Женщина пожала плечами, выражение ее лица было безразличным. «Я не знаю. Он никогда не говорил. Вы можете дать ему один, если вам это нравится, хотя, если вы находите его слишком незначительным, вам не нужно».

Ничтожный . Слово отозвалось эхом в голове Дейенис, горьким привкусом на языке. За все свои годы она никогда не встречала никого, кто был бы действительно незначителен. Это было слово, произнесенное с таким же отвращением, как и бастард , и сколько раз она слышала, как его шептали в темных коридорах Красного Замка те, кто считал себя лучше ее?

Она посмотрела на мальчика, его крики теперь стихли до тихих всхлипов, его маленькое тело дрожало от страха и истощения. Она крепче сжала его руку, когда начала выводить его наружу, ее шаги были медленными и осторожными. Сначала он сопротивлялся, упираясь пятками в землю и жалобно икая, но в конце концов он принял свою судьбу, как только они оказались в суете улицы, хотя и неохотно.

"Как вас зовут?"

Мальчик только заскулил, но, когда она ускорила шаг, он вцепился в ее руку, сжимая ее отчаянно, словно боялся, что она отпустит ее и оставит его в темноте.

«Я не причиню тебе вреда», - пробормотала она. «Никто не причинит тебе вреда. Клянусь, так что приходи без суеты».

Он все еще не говорил, и она подумала, что, возможно, они хорошо подходят друг другу, оба немногословные личности. Ночь была прохладной, воздух свежим и чистым, но она едва заметила, как ее взгляд упал на ее служанку, которая стояла прямо у ближайшей таверны, где она ее оставила.

«Я же сказала тебе подождать внутри, Диана», - нетерпеливо отчитала ее принцесса, когда она подошла к ней. «На улице холодно. Я не хочу, чтобы ты заболела».

Диана дружелюбно закатила глаза. «А я же просила тебя позволить мне проводить тебя в больничный дом, и вот мы здесь».

«Ты снова ведешь себя дерзко».

«Мы знаем, что ты любишь меня больше всего именно так», - ухмыльнулась девушка. По крайней мере, было немного утешительно, что, несмотря на меланхоличное облако, постоянно нависавшее над ее хозяйкой, они снова обрели то непринужденное товарищество, которое когда-то разделяли.

«Не испытывай свою удачу».

Прежде чем она успела ответить, взгляд Дианы упал на третьего, включенного в их группу, и ее руки взлетели ко рту в ахе. «Принцесса! Вы не можете...»

«Я думаю, ты помнишь, что я могу делать все, что захочу».

«Это не то, что я имел в виду, когда предложил тебе посетить простой народ. Я лишь имел в виду, что тебе может помочь, если ты проведешь время вдали от Красного Замка».

Дейнис посмотрела на мальчика, прежде чем нахмуриться на Диану, хотя выражение ее лица оставалось милостиво скрытым за вуалью. «Ну, мы не можем его оставить. Посмотри на него».

Опустившись на колени, чтобы встретиться взглядом с ребенком, служанка внимательно его осмотрела, отмечая его отличительные черты. Горький комок поднялся у нее в горле от внезапного осознания того, что это мог быть ее собственный ребенок, если бы королева не отослала ее с лунным чаем много лет назад. Это вызвало в ее сердце равное количество жалости и дискомфорта. Но прежде чем она успела что-то сказать, она была поражена, когда Дейенис расстегнула ее тяжелый плащ и бросила его ей в руки.

«Он холодный».

«Но ты умрешь, принцесса!»

«Тогда на то будет воля богов», - пожала плечами Дейенис, едва ли не слишком легкомысленно. «Пожалуйста, Диана, укрой ребенка, чтобы ты могла вернуться домой».

Она поправила рукава - черные из-за траура, даже сейчас - пока ее служанка нехотя заворачивала ребенка в тяжелую ткань, даже когда это не мешало беспрестанному стуку его неестественно заостренных зубов. По крайней мере, его вопли прекратились, и когда Дайана встала, проведя рукой и разочарованно пробормотав что-то о своем упрямом подопечном, его рука снова нашла свободную руку Дейенис. Его хватка была крепкой, и когда он поднял на нее глаза, она задалась вопросом, что он увидел. Он был избавлен от ужасного вида ее лица, но она сомневалась, что ее призрачная окутанная форма была менее пугающей для ребенка его возраста.

Пока они шли по оживленным улицам, болтовня Дианы была приятным фоном для мыслей Дейенис, когда она пересказывала сплетни, подслушанные ею в таверне. Тем временем принцесса Таргариенов пыталась придумать имя для своего нового подопечного, что-то, что дало бы ему личность за пределами страданий, которые он познал. Он напоминал ей ее братьев, но он не был ими. Назвать его так было бы святотатством, и их видения мучили бы ее еще больше, чем уже делали. Даже сейчас, когда она шла, они шли рядом с ней, волочась за ней, как цепочка воспоминаний, рука в незабываемой руке. Они с любопытством тянулись к новому ребенку, формируя его черты фантомными пальцами. Ее призраки больше не были злобными; годы разъели их враждебную обиду. Они не выкрикивали на нее обвинения; на самом деле, они редко говорили, и ей приходилось очень стараться, чтобы вспомнить звук их голосов.

Было робкое бормотание Люка, его слова, которые всегда выходили в слегка неровном ритме, с паузами, когда он искал, что сказать, не уверенный, стоит ли делиться своими мыслями. Его тон всегда повышался в конце предложений, как будто он бессознательно искал утешения, но Дейенис обнаружила, что не может точно вспомнить, как он замолкал, как будто он слишком боялся привлекать к себе внимание. И потом был Джоффри, конечно, живой и бесстрашный Джоффри, каждое заявление которого было декларацией намерений.

Диана милостиво прервала свой транс, когда она подтолкнула ее. «У него есть имя?»

Мальчик не ответил на ее вопрос, и когда он ковылял, едва не спотыкаясь о волочащийся подол своего одолженного плаща, он выглядел особенно хрупким. Дейенис подняла бы его, если бы была способна на это, но ее колени были слишком ненадежны и никогда не смогли бы выдержать их обоих. Еще один гвоздь в могилу обиды. Было время, когда она поднимала всех своих братьев одного за другим, скользя по коридорам Драконьего Камня с ними на руках.

«Если ты сможешь заставить его произнести это, ты получишь мою вечную милость».

«У меня это уже есть, принцесса, не так ли?»

Дейенис пожала плечами, но это все равно было подтверждением.

Она эгоистично цеплялась за мысль, что этот мальчик станет ее покаянием. Каждый ее вздох, каждый сделанный ею шаг, каждое проявление доброты, которое она навязывала себе, становились подношением - отчаянной мольбой исправить содеянное ею зло, как-то искупить свою жалкую душу. Однако в глубине души она презирала этот ритуал покаяния, этот непрерывный цикл искупления, который стал определять само ее существование.

И в центре этой ненависти был Эймонд Таргариен. Она проклинала его имя, его глупую войну, которая разорвала ее жизнь на части и превратила ее в эту пустую оболочку человека. Почему она должна была нести мантию его грехов? Почему он смог сбежать в сладкое облегчение смерти, оставив ее позади, чтобы заплатить цену за свои прегрешения? Все, что она сделала, было точной местью за то, что ей было должно, так почему же это не принесло ей покоя?

Больше всего она злилась на него за то, что он умер и бросил ее, но она никогда в этом не признается.

Ирония не ускользнула от нее, что в день его именин она обнаружила, что принимает мальчика, который вполне мог быть его бастардом. От этой мысли у нее скрутило живот, горечь поднялась, как желчь, в горле. Она ненавидела это - все это. Присутствие мальчика, напоминание о возможных неблагоразумных поступках ее мужа, жестокую руку судьбы, которая привела ее сюда. Но больше всего она ненавидела себя.

Ибо что это говорило о ней, что она не могла отвернуться от этого ребенка? Какого рода искаженное искупление она искала, спасая мальчика, который мог нести кровь человека, которого она презирала? Возможно, она верила в глубине души, что если она сможет спасти его, то она не будет полной неудачницей в конце концов. Она ничего не добилась в своей жалкой жизни - не смогла защитить тех, кого любила, потеряла так много - но если она могла защитить его, возможно, она тоже стоила спасения.

Но даже когда она обдумывала эту мысль, темный голос внутри нее прошептал, что она не заслуживает спасения.

Когда они достигли возвышающихся стен Красного замка, знакомое зрелище не слишком ее успокоило, и, не задумываясь, она вложила дрожащую руку своего подопечного в руку Дианы. Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, которые снова наполнились слезами, его маленький рот открылся, словно в знак протеста, но Дейенис решительно покачала головой.

«Я вернусь за тобой, клянусь», - решительно заявила она. «Но ты должен вести себя хорошо».

Служанка нахмурилась в замешательстве, ее взгляд метался между двумя ее странными спутниками. «Принцесса, что ты делаешь? Тебе нужно согреться, а ты целый день не ела».

«Сначала мне нужно кое-что сделать», - отмахнулась Дейенис, пожав плечами, ее тон был отстраненным, как будто ее мысли были уже в другом месте. «Я скоро вернусь».

«А если принц увидит меня и спросит о твоем местонахождении? Он не обрадуется».

«Тогда ты можешь сказать моему брату, что это было мое решение освободить тебя от твоих обязанностей на ночь. У тебя тоже был долгий день, Диана. Тебе не нужно сопровождать меня дальше».

Прежде чем она успела возразить, Дейнис повернулась на каблуках, уже приняв решение. Она направилась к конюшням, где ее встретил запах сена. Это был мир, который она едва знала раньше - наездник дракона не нуждался в компании лошадей - но теперь, в отсутствие Сильвервинга, это был ее единственный способ побега.

Она нашла существо пятнисто-серого цвета, которое стало ее достаточно быстро, пятнистое напоминание о пылающей звезде, на которой она когда-то летала. Она была нежной спутницей, как и Кело , и Дейнис назвала Хуру в честь луны - на ступень ниже по яркости, но не менее любимой за ее тихую силу. Она была подарком от Деймона, его способом вернуть свою падчерицу в мир живых.

Ее семья, каждая по-своему, пыталась облегчить ее бремя - Деймон с лошадью, ее братья с их безделушками, а ее мать с возвращением ей Дианы. Они тоже горевали, каждый неся тяжесть своих потерь, но они нашли в себе силы протянуть друг другу руку, разделить бремя так, чтобы оно не раздавило их окончательно; тихими актами любви посреди их коллективного траура.

Покорение Хуры было испытанием, которое потребовало от нее быстро переучиться искусству верховой езды, не усугубляя хроническую боль в коленях, но она выдержала, как и всегда, ведь какой еще выбор у нее был?

*********

Богороща Красного Замка была святилищем в его стенах, возвышавшихся над Черноводным Рашем, уединенным убежищем, где время, казалось, остановилось, и в последнее время это стало выбором убежища Дейнис. Даже сейчас она стояла на краю реки, ее дыхание было поверхностным, когда она смотрела на темные воды, отражавшие ночное небо. Ржание ее лошади было единственным звуком, который нарушал тишину, и все же это было недостаточно далеко от реальности.

Медленно и почти слишком нетерпеливо она вошла в воду, прохладная жидкость омывала ее лодыжки, затем поднялась до колен. Прикосновение реки было шоком для ее кожи, но она не дрогнула, позволив ей окутать ее, дюйм за дюймом. Вес ее траурного платья становился тяжелее, когда вода впитывалась в ткань, волоча ее вниз и увлекая за собой ее. Ее вуаль свободно плавала на поверхности, призрачное видение, открывавшее ее черты только луне.

Именины теперь были торжественными событиями, лишенными той радости, которую они когда-то несли. Она давно перестала праздновать свои собственные, дата проходила каждый год как тень, незамеченная и неотмеченная. Ее семья, озадаченная ее отказом признать это, пришла к принятию ее молчания, даже когда они продолжали свои собственные празднования, и она посещала их со всей преданностью, на которую была способна. В конце концов, они были напоминанием о том, что те, кого она любила, все еще с ней, привязанные к смертной оболочке, как и она.

В этот день ее муж часто приходил ей на ум, и она не могла вынести встречи со своей семьей с ее обнаженным стыдом, что она все еще думала о нем. Однако, стоя в реке, ее тело было наполовину погружено в воду, она поняла, что больше не может вспомнить звук его голоса. В своих отчаянных попытках забыть его, очистить себя от боли, которую он причинил, она потеряла слишком много. Острые края ее воспоминаний были стерты временем, пока они не стали всего лишь смутными впечатлениями, пустыми отголосками того, что когда-то было.

Она слишком много помнила и слишком много забывала, и всего этого всегда было недостаточно.

Где бы он сейчас ни был, где бы ни нашли покой мертвые, будет ли он издеваться над ней из-за могилы и смеяться над ее глупостью, над ее неспособностью отпустить? Он был человеком холодной решимости, непреклонным в своих стремлениях. Если бы их роли поменялись, если бы он ходил по планам бытия в одиночку, он бы не уделил ей ни секунды внимания. Но вот она, ее сердце все еще привязано к нему, поглощенная чем-то, что давно обратилось в пепел.

Она зажмурилась от слез, которые грозили пролиться, и она вошла глубже в реку, позволяя ей подняться по ее груди и плечам, пока она не достигла ее шеи. Она изучила достаточно карт, чтобы знать пути вод королевства, как к Черноводной присоединяются два притока, один из которых вытекает из Ока Бога; то самое место, которое должно было забрать ее жизнь, и все же ее пощадили, только чтобы утонуть теперь в другой бездне.

Она надеялась, что годы притупят боль, но, похоже, она осталась той же девочкой, что и четыре года назад, потерянной и дрейфующей, не имеющей куда идти. Ей все еще было девятнадцать, даже когда кости вокруг ее детского сердца состарились. Мир сдвинулся с места, но она осталась, запертая в моменте, из которого не могла выбраться.

Убийца братоубийца, чудовище, убийца.

Она могла назвать его сотней имен, каждое из которых было отражением ее собственного. Она могла перечислить сотню причин, почему он был ужасен, почему он заслужил свою судьбу, но что это изменит? Где это оставит ее? Она любила его - любила его до сих пор, несмотря ни на что - и она была его смертью. Жить с этим, пока Незнакомец не пришел и за ней, было нелегким делом.

Не было смысла лелеять эгоистичные желания вернуть все на круги своя. Жизнь научила ее, что она в любом случае не заслуживает того, чего хочет. По крайней мере, призраки составляли ей компанию, и она почти начала этим наслаждаться. Где бы она была без них? Противоположностью преследованию было что-то слишком одинокое.

Они хватались за ее пальцы, их тяга ночью становилась сильнее, и Дейнис задавалась вопросом, это ее братья наполнили ее карманы камнями или она сама это сделала. Это они заставили ее открыть рот и набрать полные легкие воды, или это был ее собственный импульс?

Если бы она была благородной, как Джейс, она бы перестала скучать по Эймонду. Если бы она была доброй, как Рейна или Хелейна, она бы уже простила его. Если бы она была храброй, как Бейла, она смогла бы отказаться от всего, чем он был. Но Дейнис не была ими, и поэтому она ничего из этого не сделала.

Сегодня ему исполнилось бы двадцать три года; через несколько лун ей самой исполнится этот возраст, так что, может быть, именно поэтому она здесь, отчаянно пытаясь вырваться из рук времени, которое утащит ее и оставит там, где ей придется существовать без мужчины, который был ее самым близким другом.

Он ушел, а она осталась, привязанная к земле извращенным чувством долга, обреченная терпеть бесконечное покаяние, которое наложили на нее и его жизнь, и его смерть.

Мир наверху теперь казался далеким, приглушенным и безжизненным, и на мгновение она позволила себе плыть по течению, представить, что может просто отпустить его, что река может унести ее, очистить от всего, чем она была, от всего, чем она была.

Затем тишину нарушил внезапный всплеск, звук чего-то - или кого-то - с силой прорезавшего воду. Дейнис едва успела среагировать, как сильная рука схватила ее за руку, хватка была крепкой и отчаянной, вырывая ее из объятий реки. Она поднялась, отплевываясь, ее вуаль прилипла к лицу, когда она пыталась встать на ноги. Ее зрение прояснилось как раз вовремя, чтобы встретить разъяренное, возмущенное лицо Джакериса.

Он вырос в мужчину, годы добавили и рост, и властное присутствие, которое теперь возвышалось над ней. Его глаза, так часто добрые, пылали гневом, и он не ждал объяснений или оправданий. Не говоря ни слова, он потащил ее обратно к берегу, его движения были сильными и непреклонными. Холодный воздух ударил ее, как стена, когда она вышла из воды, ее мокрое платье прилипло к ее коже, и она инстинктивно вздрогнула.

Джейс не останавливался, пока они оба не оказались на твердой земле, где он тут же схватил свой плащ с коня и накинул его на ее дрожащие плечи, и только тогда он позволил своей ярости вырваться наружу.

«Семь адов, о чем ты думал?» - крикнул он, и звук эхом разнесся по безмолвной богороще. Его лицо было бурей, ярость едва скрывала страх, который кипел внутри.

Дейнис нахмурилась, скорее по привычке, чем из-за настоящих эмоций. «Я просто хотела остыть. Я собиралась выйти в конце концов».

«Охладиться? В такую ​​погоду? Ты что, с ума сошёл?»

«Нет, я...»

«Каждый год ты это делаешь. Каждый чертов год ты приезжаешь сюда, и у меня возникает ужасная мысль, что в этот раз ты не вернешься, что ты, наконец, поддашься своему ужасному желанию. И поэтому каждый год мне приходится тебя вытаскивать».

«Тебе не нужно ничего делать. Я бы сам вернулся домой».

Вскинув руки в раздражении, ее брат снова вспыхнул гневом. «Ты не понимаешь, да? Конечно, я должен. Конечно, я должен прийти и найти тебя. Это ты. Нет ни одного случая, когда я бы не пришел».

"Мне жаль."

«Мне не нужны извинения! Мне нужны объяснения. Ваша горничная сказала мне, что вы сегодня тоже были в Блошином Конце».

Дейнис пожала плечами, выражение ее лица было безразличным. «Почему ты спрашиваешь меня, если ты и так знаешь?»

«Сколько раз я просил тебя не ходить туда?» - потребовал Джейс.

«Слишком много, чтобы запомнить».

«Тогда почему ты продолжаешь меня не слушаться?»

Принцесса почувствовала вспышку легкого любопытства от его слов, гадая, когда их роли поменялись - когда он стал ворчливым старшим братом, а она - капризным младшим. Было время, когда она была той, кто ругала его, но эти дни прошли, потерянные в волнах войны и горя, изменив их обоих, их роли изменились из-за бремени, которое они теперь несли.

Она с вызовом встретила его взгляд и объяснила: «Простые люди находят утешение в том, что их королева и принц думают о них в трудную минуту, что они посылают им припасы и руку помощи вместо них».

«И почему эта рука должна быть твоей?»

«Оно, безусловно, не может быть твоим. Ты не можешь рисковать собой, но я... ради блага королевства, и матери, и тебя, я могу. Мать уже согласилась на это».

«Мать разрешила это только потому, что знала, что тебе не откажут! А она королева, она должна думать о своем народе».

«Тогда почему ты продолжаешь отказывать мне? Ты ее наследник, ты должен думать и о своем народе».

«Я прежде всего твой брат. Я должен думать о тебе больше, чем о них, особенно когда ты отказываешься».

«Наследник не должен беспокоиться о таких пустяках, - нахмурилась Дейенис. - Я - расходный материал, а ты - нет».

Ее слова повергли его в шок, и прежде чем она успела отреагировать, он схватил ее за плечи и встряхнул, его голос дрогнул, когда он воскликнул: «Ты для меня не расходный материал! Ты слышишь это? Не ты, кто угодно, только не ты. Почему ты так одержима идеей умереть?»

Дейенис вздрогнула, словно он физически ударил ее, сила его слов ударила слишком близко к правде, которую она пыталась игнорировать. Так вот что это было? Подсознательное желание выставить напоказ свою смертность перед Незнакомцем, угодить смерти в какой-то ошибочной надежде, что она может забрать ее, освободить от бремени существования. Эта мысль засела в ее голове, и она обнаружила, что не может ответить ему, не может отрицать то, что он сказал.

«Я собирался вернуться, обещаю».

«Мне все равно. Я всегда приду. Мне все равно, сколько раз ты это сделаешь, я всегда приду за тобой».

После того, как он помог ей сесть на лошадь, и они были на полпути к конюшням, Джейс обернулся, чтобы посмотреть на сестру, в его глазах читалась боль. «Ты бы последовала своему собственному совету?»

"Что?"

«Сделал бы я то, что ты мне посоветовал? Поставил бы ты интересы королевства выше интересов семьи, как ты от меня ожидаешь?»

"Никогда". Слова вылетели из ее уст еще до того, как она успела об этом подумать. Возможно, именно поэтому она всегда знала, что из нее выйдет ужасная королева.

«Тогда почему я должен это делать? Почему ты приказываешь мне поставить их перед тобой?»

«Потому что это другое».

Потому что я - грязь, а ты - нет

********

Ночной воздух в Лисе был густым от запаха мирры и сладкого, пьянящего аромата экзотических цветов, привезенных со всех уголков Эссоса. Большой зал особняка Рогаре был симфонией роскоши, его мраморные полы были отполированы до зеркального блеска, отражая блеск золотых канделябров, которые были украшены драгоценностями вместо воска. Шелковые гобелены, сотканные из сцен славных дней Лиса, висели на высоких стенах, а потолок был расписан изображениями богов и людей, сплетающихся в вечном танце.

Эймонд посетил бесчисленное множество собраний за время своего пребывания здесь, каждое из которых было утомительной демонстрацией богатства, но сегодняшний пир был другим. Он вызвал у него неприятное чувство дежавю, напомнив ему свадьбу, на которой он когда-то присутствовал в Дорне. Сравнение было, конечно, нелепым - в щедрых проявлениях собственной важности Лисандро Рогаре не было ничего, что могло бы сравниться со строгой красотой дорнийской церемонии. Но воспоминание сохранялось, грызя края его сознания, пока он стоял в стороне от толпы празднующих, потягивая свою чашу вина.

Лисандро, самопровозглашенный Первый Пожизненный Магистр, держал суд в центре зала, окруженный подхалимами и поклонниками. Его высокомерие было ощутимо, и Эймонд мог чувствовать его даже с другого конца комнаты, так же как он мог чувствовать презрение принца Мореда. Тем не менее, принц Лиса продолжал посещать эти мероприятия с видом напускной вежливости.

Одноглазый принц и сам не питал любви к этим собраниям, предпочитая уединение своих покоев, но особняк Рогаре стал местом, которое он не мог не посетить. Однако причина его присутствия еще не проявилась, и поэтому он застрял в этом большом зале, прислонившись к холодной мраморной колонне, наблюдая за весельем с легким любопытством и растущим дискомфортом.

Когда он смотрел на море прекрасно одетых лордов и леди, их смех и разговоры смешивались в один гнетущий шум, он почувствовал знакомый укол ностальгии. Это был не первый раз, когда он прятался в тени большого зала, избегая взглядов гостей. Сколько раз он делал то же самое в Красном замке? Он вспомнил девушку, которая была его самой дорогой спутницей, ее присутствие рядом с ним было бальзамом против подавляющего шума и зрелища. Вместе они шептали детские замечания о гостях, их слова были пронизаны невинной жестокостью юности. Тогда они были неразлучны, две половинки единого целого, объединенные в своем презрении к придворным играм, которыми, казалось, наслаждались другие, хотя она была гораздо более общительной, чем он, и часто он подозревал, что она оставалась только ради него.

Он крепче сжал чашу с вином, когда воспоминание померкло, оставив во рту горький привкус, не имевший никакого отношения к напитку.

«Я думаю, это твой четвертый, мой принц», - заметила Серенея рядом с ним, не сводя глаз с его пальцев. Ее тон был легким, но в ее словах слышалась нотка беспокойства. «Возможно, ты мог бы проявить сдержанность».

Эймонд посмотрел на свою руку, впервые заметив белые костяшки пальцев и то, как его ногти начали вгрызаться в ладонь. Он пожал плечами, движение было ленивым и безразличным, не давая словесного ответа. Он был не в настроении для разговоров, особенно о своих привычках пить.

Губы Серенеи сжались в тонкую линию, глаза сузились от его молчания. «Ненавижу, когда ты так делаешь», - выговорила она теперь немного резче. «Пустая трата таких красивых пальцев. А для взрослого мужчины это еще и позор».

Ее слова, призванные наказать, возымели противоположный эффект. Принц почти рассмеялся, короткий, невеселый звук, застрявший у него в горле. Он посмотрел на свои разорванные кутикулы, на сырую, покрасневшую кожу вокруг ногтей, и странное веселье мелькнуло в его груди. Он стал мозаикой из всех людей, которых он потерял, лоскутным одеялом из сломанных частей, которые больше не подходили друг другу. Пьяница, как его брат, коварный, как его мать, мечтатель, как его сестра, не более чем набор их худших черт.

«Да, ну», протянул он, поднося чашку к губам с намеренной медлительностью, «разве вы не знали? Я просто позорище».

Боже мой, он даже говорил как Эйгон.

Он нахмурился на нее поверх края чашки, бросая ей вызов, но его спутница просто закатила глаза, жест был таким привычным и непосредственным, что он почувствовал себя обиженным ребенком. «Ну ладно», - пробормотала она с раздражением. «Я оставлю тебя здесь размышлять. Я знаю, что ты здесь только для того, чтобы увидеть своего племянника. Я скажу Ларре, что ты искал его».

С этими словами она повернулась на каблуках и ушла, ее шелковое платье волочилось за ней, словно тень. Эймонд смотрел ей вслед, и укол вины терзал его совесть. Благодаря Серене он так долго выживал в доме ее отца, не оправдав возложенных на него ожиданий. Она отказалась спать с ним, к его большому облегчению, но проявила достаточно интереса, чтобы держать волков на расстоянии. Пока молодая принцесса Лиса, казалось, благоволила ему, он оставался почетным гостем, а не изгоем. Она хорошо сыграла свою роль, и он был слишком поглощен собственным несчастьем, чтобы поблагодарить ее за это.

Чувство вины не покидало его, но он отбросил его, похоронив под привычным грузом ненависти к себе. Он позволил себе снова погрузиться в свои воспоминания, а также в свою чашу, схватив пятую у мальчика-слуги, который проходил мимо с подносом. Вино было насыщенным и темным, его вкус резко контрастировал с тупой болью, поселившейся в его груди. Пока он пил, он чувствовал, как в нем поднимается сильная тоска по дому, тоска настолько сильная, что она почти душила его. Он скучал по своей матери, скучал по тому, как она отнимала у Эйгона кубки, когда он выпивал слишком много, по ее резкому голосу с выговором. Он скучал по тому, как она заботилась о них, даже когда они этого не заслуживали.

Вино обожгло ему горло, когда он сделал еще один большой глоток. Он бы заставил ее ворчать, с горечью подумал он, если бы это означало снова увидеть ее. Он бы выдержал ее брань, ее неодобрительные взгляды, лишь бы услышать ее еще раз. Но те дни прошли, потерялись в потоках времени и крови. Теперь он был один, окруженный незнакомцами в чужой стране, его единственной компанией были призраки тех, кого он оставил позади.

Зал вокруг него, казалось, расплылся по краям, когда алкоголь овладел им, подавляя его чувства и смягчая резкие линии реальности. Смех гостей стал далеким гулом, их лица нечеткими, как фигуры в полузабытом сне. Его мать пыталась спасти его, своим собственным искаженным способом, но в конце концов она ничего не могла сделать. Он сделал свой выбор, и он заплатил за него цену. Теперь все, что осталось, было это - пустые залы, пустые кубки и пустая боль сердца, которое забыло, как чувствовать.

Люди вокруг него, с которыми он провел последние три года, казалось, выросли и повзрослели, но он оставался девятнадцатилетним - сварливым мальчишкой, отчаянно нуждающимся в простоте своего детства.

Внезапное появление Ларры Рогаре, дочери Лисандро, вернуло его к настоящему, но внимание Эймонда привлекла не она; его привлек мальчик, следовавший за ней, маленькая, робкая фигурка, которая, казалось, почти потерялась в величии большого зала.

Визерис был бледной тенью себя прежнего, но как только его широко раскрытые глаза остановились на дяде, они загорелись искрой узнавания и радости, которая никогда не переставала его удивлять. Мальчик вырвался из-под руки старшей девочки с внезапным всплеском энергии, бросившись через комнату к Эймонду, улыбка расползалась по его лицу. На мгновение Эймонд был ошеломлен, как и всегда, когда сталкивался с беззащитной привязанностью мальчика. Это было редкостью в его жизни, когда его встречали с теплотой, а не с подозрением или страхом, и это оставило его в растерянности, не зная, как реагировать.

Когда он впервые встретил Визерис три года назад на подобном собрании, принц ожидал, что мальчик будет относиться к нему с таким же презрением, как и его братья и сестры. В конце концов, он был тем дядей, который причинил столько боли, который разрушил их семью, но Визерис удивил его тогда, как и сейчас, улыбкой, в которой не было ни следа обиды, ни намека на тьму, которую Эймонд ассоциировал со своим именем.

Он был слишком мал, чтобы понять весь ужас войны, слишком невинен, чтобы осознать тяжесть потерь, которые последовали за ней. Или, возможно, думал Эймонд в более циничные моменты, это была реакция на травму, способ защитить себя от невыносимой правды. Мальчик утверждал, что помнит очень мало о своей семье, только то, что они существовали где-то далеко, вне его досягаемости. Именно этот пробел в его памяти, эта пустота там, где должно было быть его прошлое, влекли его к дяде, в поисках историй, которые заполнили бы пустоту внутри него.

Эймонд никогда не был хорош в рассказах, и он, конечно, не мог сказать ничего хорошего о своей сводной сестре или племянниках, но для Визериса он старался. Он пересказывал немногие воспоминания о своей племяннице, которая когда-то была его ближайшим доверенным лицом. Он говорил об их общем детстве, об играх, в которые они играли, о секретах, которые они хранили. В некотором смысле, это было как для его собственной выгоды, так и для Визериса. Каждый пересказ был способом удержать ее, сохранить ее живой в своем сознании, даже когда годы грозили стереть ее память.

И не только истории связывали их. Одноглазый принц видел в нем свою жену, в чертах лица мальчика, которые напоминали ее, хотя они были только сводными братом и сестрой. Бывали моменты, когда он улыбался или наклонял голову определенным образом, и Эймонд чувствовал укол тоски, отчаянную потребность снова увидеть ее. Он задавался вопросом, не проецирует ли он ее, ища в каждом лице, которое встречал, цепляясь за прошлое, потому что настоящее было слишком болезненным, чтобы выносить.

Где бы сейчас ни была Дейенис, Эймонду нравилось думать, что она наблюдает за ним с удовольствием, возможно, даже с оттенком жалости. Она смеялась над его попытками подружиться с ее братом, искупить каким-то окольным путем ту жизнь, которую он провел, мучая ее родню. Она видела его насквозь и знала, что он делал это не из любви к Визерису, а потому, что хватался за соломинку, пытаясь найти хоть какое-то подобие близости с ней. Это было пустое утешение, но это было все, что у него осталось.

«Надеюсь, вам понравится проводить время с моим женихом», - ухмыльнулась леди Рогаре, ее тон был дразнящим, когда она повернулась, чтобы уйти, не потрудившись услышать ответ. «Он был недоволен все утро, но когда он услышал, что вы будете присутствовать на сегодняшнем банкете, его настроение значительно улучшилось».

Эймонд нахмурился, услышав ее слова, уголки его рта опустились вниз. Ларра Рогаре был по меньшей мере на семь лет старше Визериса, и помолвка показалась ему странной, почти неуместной, хотя это мог быть просто дух его покойной жены, отчитывающий его за то, что он позволил продать своего любимого брата в браке. Он обменялся взглядом с Визерисом и выдавил легкую улыбку, пытаясь поднять настроение. «Ну, значит, у нас есть и это общее, не так ли, племянник? Я тоже весь день был в отвратительном настроении».

На лице мальчика отражалась застенчивость, которую Эймонд и ожидал от него, но он был удивлен, когда тот засунул руку в складки своей туники и вытащил небольшой сверток, протягивая его с выражением нетерпения и предвкушения.

«На твои именины, дядя», - объяснил он. «Ты мне сказал в прошлый раз, когда мы говорили, помнишь? Хотя, должен признаться, леди Рогаре помогла с этим, потому что я хотел, чтобы было красиво».

Взяв подношение, одноглазый принц почувствовал, как комок подступает к горлу, когда он осторожно разворачивал его. Внутри была коробка с маленькой булавкой в ​​виде дракона, ярко-зеленой и искусно сделанной, и когда он повертел ее в руках, он почувствовал прилив эмоций, которого не ожидал.

«Это, должно быть, Вхагар. Ты сказал, что она самый большой дракон во всем мире. Ты, должно быть, скучаешь по ней. Я знаю, что я бы скучал».

«Да. Да, я знаю».

Подарок напомнил ему о подарке Дейенис на семнадцатые именины - похожем на эту Вхагар изображении, запертом где-то в его столе в Королевской Гавани.

Визерис заколебался, опустив взгляд на пол, словно погрузившись в раздумья. «У меня когда-то было яйцо... кажется», - пробормотал он, и его голос затих. «Но я не могу вспомнить, что с ним случилось. Мне бы хотелось иметь дракона, кажется».

Эймонд прищурился, внимательно изучая мальчика. В его тоне была печаль, намек на замешательство, которое терзало его сердце. Неужели его племянник действительно забыл, или он заставил себя скрыть свое истинное отвращение во время их общения? Эта мысль задержалась, тревожа своей привычностью. Эймонд слишком хорошо знал боль потери семьи, цепляния за воспоминания, которые со временем слабели. Возможно, как и он, Визерис нехотя привязался к единственному человеку, который все еще мог предложить связь с тем далеким, недостижимым прошлым - связь с семьей, до которой он больше не мог дотянуться.

Его изгнание должно было длиться всю жизнь - милосердное наказание за ужасы, которые он сотворил. Сначала он принял его, смирившись с жизнью, проведенной в чужих землях, вдали от Красного Замка; подходящее покаяние, чтобы искупить свои преступления и исчезнуть в безвестности. Однако со временем это смирение уступило место чему-то более коварному, грызущему эгоизму, который разъедал его день за днем. Он хотел снова увидеть их, свою мать и сестру. Он хотел вернуться в место, которое когда-то было его домом, постоять среди остатков своей семьи и почувствовать, хотя бы на мгновение, что он принадлежит к этому месту.

Но он знал, что не может вернуться с пустыми руками. Цена его преступлений была высока, и его сводная сестра потребует чего-то гораздо большего, чем извинения или обещание лучшего поведения. Ему нужна была взятка - приз настолько ценный, что он стоил бы риска сохранить ему жизнь.

Визерис был этим призом. Мальчик, который был давно забыт, потерян в хаосе войны, теперь был ключом к возвращению Эймонда. Если он сможет доставить его Рейнире, он сможет предстать перед ней с даром столь драгоценным, что даже она, возможно, поколеблется. Он желал этого не только ради себя - какая-то часть его, глубоко погребенная под слоями вины и сожаления, все еще стремилась загладить свою вину. В каком-то смысле это будет его последняя услуга Дейенис. Он мог вернуть ее брата в семью, которая все еще жива, способ уравновесить весы, вернуть долг за жизнь, которую он отнял.

Брат за брата.

Он никогда не сможет вернуть ее из мертвых, но это - это он может сделать, и, может быть, только может быть, если он преуспеет, она перестанет преследовать его в каждый момент, и наяву, и во сне. Хотя, по правде говоря, он не был полностью уверен, что хочет этого. Противоположностью преследованию было что-то слишком одинокое, в конце концов.

Он уже поговорил с принцем Моредом, заверив его, что Рейнира щедро заплатит за возвращение сына, но принц Лиса только посмеялся над ним, высмеивая его отчаяние.

«Ты - опозоренный принц в изгнании», - усмехнулся он. «Кто скажет, что королева поверит тебе? Нам нужно заплатить, прежде чем мы отправим принца, и если мальчику суждено остаться в Лисе еще на несколько лет, пока мы наслаждаемся плодами его крови, кто может нас в этом упрекнуть?»

Таким образом, помолвка между его племянником и Ларрой Рогаре была устроена, и они должны были пожениться в течение следующего года.

Эймонд знал правду в словах Мореда, какой бы горькой она ни была. Если бы он сам написал своей сводной сестре, она, скорее всего, отвергла бы его просьбу как эгоистичный гамбит. Еще более вероятно, что она даже не открыла бы его письма, настолько глубока была ее ненависть к нему. Не было никого при дворе, кто заботился бы о нем, никого, кто поручился бы за его намерения. Если бы только Дейенис была жива, она бы поверила ему. Если не из любви к нему, то из любви к своему брату. Она никогда бы не оставила такое дело на волю случая.

Но Дейнис не было в живых, а другие - его мать, Хелена - не имели влияния. Они были бессильны, как пленники. Эймонд сомневался, что даже если им позволят получить его письма, они смогут что-то с ними сделать, но он не мог перестать пытаться. Он должен был увидеть их в последний раз, прежде чем набьет карманы камнями и войдет в холодные воды какого-то забытого озера в Лисе, сдавшись богам, которые так милостиво даровали ему жизнь, а теперь требовали ее обратно.

На мгновение его взгляд метнулся обратно к Визерису, который стоял в ожидании его одобрения, его лицо было полно надежды. Мальчик не имел ни малейшего представления о том, какое тяжелое бремя возложено на его маленькие плечи, ни малейшего намека на отчаянный план, формирующийся в его голове. Эймонд сглотнул, его голос был грубым, когда он наконец заговорил.

«Это прекрасный подарок, Вис», - заметил он, его тон был мягче, чем когда-либо за последние годы. «Спасибо».

«Тогда ты мне о них расскажешь? Ты обещал еще одну историю».

«Я рассказал тебе все истории, которые знаю, племянник».

«Это невозможно. В несколько анекдотов нельзя втиснуть всю жизнь. Наверняка есть что-то, о чем вы мне еще не рассказали».

«Нет».

«Тогда расскажи мне еще раз о моей сестре», - заспорил Визерис, вызывающе выпятив подбородок, и Эймонд вспомнил, что это тоже сын Деймона. «Расскажи мне историю, которую ты уже рассказывал».

"Очень хорошо."

Так он и сделал, ведь если бы это была Дейенис, он мог бы говорить о ней вечно.