Цена короны

Прямо перед тем, как два дракона столкнулись в озере, Эймонд Таргариен спрыгнул с седла, предприняв последнюю отчаянную попытку выжить. Он не мог умереть здесь. Он не умрет здесь. Он должен был вернуться ради своей матери, ради Хелены, ради того, что еще осталось от детей Хелены. Он приземлился в воде всего за несколько мгновений до того, как сплетенные драконы выбросили струю воды почти на высоту любой из башен Харренхолла. Холод озера был жестоким шоком, вода хлынула в его легкие, нос, рот, ледяной холод проникал в его кости.

Возможно, это была удача, а может быть, все страдания Алисент Хайтауэр слились в одну молитву, на которую боги наконец соизволили ответить. Это был первый и единственный раз, когда они услышали ее, отчаянную молитву ее любимому сыну, несмотря на все, что он сделал. Последовавшая волна накрыла принца, яростно швырнув его на берег, и когда вода отступила, он остался хрипеть и хватать ртом воздух на четвереньках. Его одежда прилипла к коже, и он содрогался с каждым прерывистым вдохом, но он был жив. Покрытый синяками и трясущийся как лист, но, к счастью, живой. Кровь сочилась из пореза на виске, где его голова ударилась о землю, и когда он поднял дрожащую руку, чтобы вытереть ее, он понял, что его глазную повязку тоже смыло в хаосе. Его кожу жгло от гравия на берегу, который врезался в него, образуя кровавые кратеры.

Ему потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы отдышаться, но как только ему удалось проглотить всю проглоченную им воду, он побежал к краю бурлящего озера, его сердце колотилось. Темная, мутная поверхность бурлила, очертания внутри становились все слабее и слабее. Небо над головой тоже затянулось тучами, звезды померкли, словно они уже достаточно насмотрелись на резню за ночь, а луна скрылась за облаками. Сердце Эймонда колотилось в груди, когда он напрягся, наклонившись как можно ниже, чтобы хоть краем глаза увидеть то, что лежало в глубине.

Вода была водоворотом теней и отражений, каждая волна искажала формы внизу. Вхагар и Сильвервинг, некогда величественные в небе, теперь были скручены и сломаны, их колоссальные тела спутались в мрачном подводном вальсе. Глаз Эймонда, острый даже в тусклом свете, уловил проблески серебряной чешуи, вспышки крыльев и когтей, а затем жуткую неподвижность мертвецов.

Его мысли метались. Он должен был быть благодарен, должен был благодарить богов за то, что выжил, но его разум с трудом пытался сформировать связные мысли. Его дракон, его жена, его - нет, они не могли быть мертвы. Это было невозможно. Они не могли исчезнуть.

Вхагар была самым большим драконом в мире. Такая жалкая схватка не могла убить ее, не тогда, когда она прожила сотни лет со времен самого Эйгона Завоевателя. Она была старше самого времени, она не могла исчезнуть, и он отказывался верить, что она не вытащит себя из бездны, которая утащила ее колоссальную фигуру в свои глубины.

Пока он сидел там, отчаянно вглядываясь в озеро в поисках признаков жизни, тучи над головой сгустились, первые капли дождя смешались с поверхностью воды, создавая рябь, которая еще больше искажала образы. Эймонд дрожал, холод грыз его кости. Его тело болело, каждый синяк и порез кричали о внимании, но он не мог отвести взгляд. Где-то над ним ревностные боги натягивали нити между небесами и землей, готовясь к симфонии, которую невозможно было бы сыграть до ее развязки.

Отражение одноглазого принца было жутким, и он потянулся, его пальцы скользнули по поверхности воды, посылая рябь по его отражению. Это был тщетный жест, молчаливая мольба к вселенной, к любому, кто мог бы услышать.

Внезапно из воды выскочила большая фигура, выпустив в воздух струю капель и обдав его. Эймонд тут же отпрянул, широко раскрыв глаза от шока, когда ужасно раненая Сильвервинг выползла наружу, отчаянно цепляясь за край. Она издала жалкий звук, мокрый и булькающий, и ее крылья безвольно повисли, одно из которых было разорвано и изуродовано, другое двигалось со слабой решимостью.

Последним, жалким усилием ей удалось полностью вытащить себя на берег, потерпев поражение у края воды. Чешуя дракона больше не напоминала звезды, хром потускнел и испортился в битве, кровь сочилась из многочисленных ран, и когда она открыла рот, чтобы издать пронзительный вопль, некоторые из ее зубов отсутствовали, вырванные во время битвы и, возможно, все еще застрявшие в шкуре Вхагар.

Только тогда Эймонд заметил Дейнис, прикованную к седлу, которую не унесло только сеткой ремней, связывавших ее. Ее ноги были согнуты под неестественным углом, и она ненадежно свисала с борта, но ее дракон использовала то немногое, что у нее осталось, чтобы поднять свое правое крыло, единственное, которое было более-менее целым, чтобы убаюкать ее. Ее скорбные крики продолжались, отражая их общую боль в ночи, чтобы все могли ее услышать. Боги, однако, были беспощадны в своей глухоте, и никакое божественное вмешательство не спасло их.

Сердце Эймонда замерло в груди, мятежно стуча о ребра, когда он наблюдал за своей женой, ее лицо было бледным и безжизненным. Его взгляд снова переместился к Оку Бога, где вода вернулась к полной неподвижности, безмятежная поверхность резко контрастировала с жестокой борьбой, которая только что развернулась.

Его взгляд метался между двумя видами, в животе у него росло чувство страха. Сколько бы он ни ждал, его дракон не выползал обратно, и осознание этого медленно приходило к нему, подкрадывающийся ужас, наполнявший его непоколебимой яростью. Вхагар исчезла. Она была слишком большой, чтобы сопротивляться притяжению волн, возможно, слишком старой, чтобы бороться с соблазнительным затишьем покоя, которое можно было найти на дне, и, в отличие от Сильвервинг, у нее не было наездника, которого нужно было защищать, никого, кто мог бы отвести ее в безопасное место.

В спешке спастись он бросил своего благородного коня, обрекая его на холодную и водяную смерть.

Это наполнило его глубокой, непостижимой пустотой, и когда он искал внутри себя то знакомое тепло, которое он чувствовал, когда думал о ней, не было ничего. Ничего, кроме пронизывающего холода и пустоты, которая, казалось, росла с каждой секундой. Связь между драконом и всадником была разорвана, оставив его дрейфовать в море горя и ярости.

Взгляд Эймонда вернулся к Дейенис, и волна ярости охватила его. Яростный вой прорвался вверх по его сухому горлу, мимо его пересохших губ и в пустынный ночной воздух. Сильвервинг, почувствовав его враждебность, откинула свою разорванную пасть и зарычала на него, хотя это был слабый звук, который мало что мог сделать, чтобы отговорить его. Когда он начал стремительно приближаться к ним, она отпрянула, пытаясь отползти назад, но она не могла продвинуться больше, чем на несколько дюймов. Ее изуродованный живот окрасил гравий ее кровью, земля дымилась там, где она мазала, а ее правое крыло содрогнулось, полностью вытянувшись в попытке удержать его подальше от ее всадника.

Принц не обратил на это внимания. Она была слишком ранена, чтобы причинить какой-либо вред, и даже вызванное ею пламя было смехотворным взрывом, шипящим и гаснущим под проливным дождем, прежде чем оно достигло его. Когда он приблизился еще ближе, дракон забился, ее пронзительные звуки стали более удрученными из-за ее неспособности защитить Дейнис от того, кто наверняка пытался причинить ей вред.

Он оттолкнул ее крыло и начал отвязывать жену от седла, его движения были резкими и агрессивными, когда он боролся с ремнями. Семь чертовых чертей, это было почти так, как будто она пришила себя к зверю, кожу к кожистой шкуре. После нескольких неудачных попыток расстегнуть пряжки, он вытащил кинжал, который боги, возможно, оставили ему из жалости. Он разрезал оставшиеся ремни и вытащил цепи из седла, не заботясь о том, порежет ли он ее в процессе. Она не была мертва. Она не могла быть мертва. Она просто притворялась, и он ненавидел ее за это. Она выжила, она и ее жалкое животное, в то время как Вхагар гнила на дне озера. Это было то, чего он не мог вынести.

Когда он наконец освободил ее, ее тело соскользнуло с дракона в его ожидающие руки, тяжелое и пропитанное водой. Он оттащил ее от дракона, за него, достаточно далеко, чтобы защитное существо не нашло всплеска энергии, чтобы напасть на него. Он не думал, что сможет сражаться с ней голыми руками.

Он не был нежен, волоча ничком тело жены по мокрому гравию, его горе делало его излишне диким. Он ожидал, что она проснется в любой момент, закричит на него, проклянет его, начнет драться с ним, но она оставалась мертвенно неподвижной, позволяя ему волочить ее.

Позади него жалобно запела Сильвервинг, и звук был таким невероятно безутешным, что мог бы заставить его заплакать, но потом он подумал о Вхагар, прекрасной, величественной Вхагар, его Вхагар, которая не сумела спасти себя. Его гнев вспыхнул снова, и он бросил Дейенис, как тяжелый мешок, где она рухнула у его ног.

Эймонд стоял там несколько мгновений, глядя на нее, его дыхание стало тяжелым из-за напряжения. Дождь лил как из ведра, и посреди всего этого Дейенис лежала неподвижно. Ее кожа была такой бледной, что казалась почти прозрачной, туго натянутой на ее костях, и он мог видеть хрупкую сеть кровеносных сосудов, которые змеились по ее векам, тонкую паутину алого и синего, свидетельство ее хрупкой смертности. Она была его трупным зеркалом, ее левый глаз был навсегда зашит, тогда как его правый оставался зияющей пастью, отражающей его бесконечный голод. Однако ее выражение контрастировало с его убийственным, и ее лицо оставалось безмятежным, ее губы приподнялись почти в полуулыбке. Это бесило его. Она издевалась над ним. Она должна была издеваться.

«Просыпайся!» - крикнул он хриплым и отчаянным голосом. «Просыпайся, блядь, и встреться со мной лицом к лицу!»

Она не шевелилась. Ее грудь не поднималась и не опускалась, и его ярость превратилась в разочарование. Он пнул землю, отправив в воздух брызги гравия. Как она могла лежать там так мирно, как будто она не была частью бойни, как будто она не выжила, а Вхагар нет? А Дейрон и Джейхейрис нет?

Он встал на колени рядом с ней, его пальцы впились в ее плечи, грубо встряхивая. «Ты не можешь быть мертва», пробормотал он, его голос надломился. «Ты не можешь, не ответив мне».

Меч Дейнис все еще был пристегнут к ее поясу, в то время как волны освободили Эймонда от его собственного. Когда она осталась безвольной в его руках, он отпустил ее и освободил меч из ножен, с завистью разглядывая его. Его рифленая поверхность была отличительной чертой валирийской стали, и он поймал себя на мысли, как она могла обладать такой вещью. Навершие меча было вырезано серебряными морскими коньками, символом Дома Веларионов, инкрустированным единственным сверкающим сапфиром. Эймонд обнаружил, что его раздражение вспыхнуло. Реликвия Велариона для фальшивого Велариона, и все же ему, законному сыну, не дали клинок его собственного отца, Блэкфайр. Нет, его доверили его жалкому брату, несмотря на то, что именно Эймонд нес большую часть его бремени.

Одноглазый принц направил меч на свою жену, уперев острие ей в горло. Он мог убить ее и покончить с этим. Он мог обезглавить ее и отправить ее труп своей единокровной сестре, как убийцы Джейхейриса отнесли бы его голову Деймону, как Дейнис послала к нему Дейрона. Возможно, это не выиграло бы им войну, если бы еще оставалась война, которую нужно было выиграть, но это причинило бы Рейнире хотя бы часть той боли, которую она причинила Хелене, частичку той боли, которую будет испытывать его мать, когда узнает о Дейроне.

Это было бы так легко. Она не могла сопротивляться, а валирийская сталь могла резать кости так же хорошо, как и плоть. Он не стал бы бороться с этим, совершив свой последний акт убийства родственников. Небеса над ним рыдали сильнее, возможно, оплакивая садизм дочери, сраженной мечом собственного отца.

«Сделай это».

Эймонд обернулся с рычанием, взгляд метнулся сквозь мрак, ища источник змеиного шепота. Сначала он не увидел ничего, кроме теней, но затем из темноты появилась фигура, шагнувшая вперед, чтобы встать на колени рядом с девушкой на полу. Фигура протянула руку, взяв ее за руку, и сердце одноглазого принца пропустило удар, когда его осенило узнавание. Это был Люцерис Веларион.

Мальчик выглядел нетронутым дождем, его темные кудри были сухими и шелестели на ветру. Он выглядел точно так же, как в последний раз, когда Эймонд видел его живым в тронном зале лорда Борроса, призрак из прошлого, пришедший преследовать его.

«Я убью твою сестру».

Его тон был жесток, но Люцерис только резко улыбнулся, его глаза были темными, бездонными ямами, зрачки затмевали склеры. Он благоговейно поцеловал раскрытую ладонь сестры.

«Хорошо. Сделай это».

Эймонд нахмурился, внезапно смутившись. Он ожидал от принца-бастарда мольбы и мольбы, а не этой самодовольной, понимающей ухмылки.

"Тогда я победю, - продолжила Люцерис. - Я заберу ее с собой, а ты останешься здесь с тяжестью своих грехов. Ты все равно никогда ее не заслуживал, Убийца Родичей. Я заберу ее, и ты никогда не узнаешь покоя. Я победю. Даже в смерти она выбрала бы меня вместо тебя. Она выбрала бы холодные объятия Незнакомца вместо того, чтобы существовать в том же смертном мире, что и ты".

Когда он начал вставать, его пальцы переплелись с пальцами Дейенис, словно он собирался утащить ее в загробную жизнь вместе с собой, ярость Эймонда вскипела. Он издал яростный крик, швырнув меч в брюнета, но оружие лишь упало на песок с тихим стуком. Люцерис растворилась в темноте, оставив его падать на колени, его дыхание стало прерывистым.

Убьет ли его убийство Дейнис? Убьет ли убийство того, с кем была связана твоя душа, что-то внутри тебя? Переживет ли он ее потерю, или, может быть, именно этого он и желал, наконец-то прижечь эту кровоточащую рану, которая не переставала кровоточить внутри него?

Руки Эймонда дрожали, когда он тянулся к горлу жены, желая задушить ее, хотя у нее не осталось дыхания, чтобы сжать его. Его пальцы были непослушными, замерзшими и жесткими от холода, и, возможно, от чего-то еще, от какого-то более глубокого нежелания. От его действий кошачьи вопли Сильвервинг стали громче, и медленно, дюйм за дюймом, она подтащила свое истекающее кровью тело ближе к ним. Конечно, она не успеет, если он действительно решит убить ее наездника, но это не остановит ее от попытки.

Когда его руки коснулись шеи Дейенис, он увидел сапфировый кулон, висящий там, обвивающийся вокруг ее горла, словно петля. Драгоценный камень, который соответствовал его собственному, покоился на ее совершенно неподвижной груди. Она хранила его. Все это время, после всего, она все еще хранила его. Осознание этого удара поразило его, словно удар, выбив воздух из легких. Он отпустил ее и сел на пятки, зрение затуманилось от непролитых слез.

Он когда-то считал свою мать дурой за то, что она сохраняла привязанность к своей сводной сестре, за то, что хваталась за мимолетные нити их прошлой дружбы со всем пылом, с которым хватаются за ноги божественного. Он думал, что это сделало ее дурой, но вот он, самый большой дурак из всех, ибо его собственная одержимость вышла за рамки простых привязанностей. Каждый человек убивал то, что любил: трус поцелуем, а храбрец руками, но когда пришло время, Эймонд Таргариен оказался слишком слаб, чтобы сделать и то, и другое, несмотря на все жалкие усилия его сердца.

Он был достаточно черств, чтобы желать причинить ей боль, но слишком труслив, чтобы переварить победу. Она была причиной его потери, катализатором его боли. Он должен был ненавидеть ее, должен был презирать ее за то, что она сделала, и все же он любил ее тоже. Неважно, что еще омрачало то, что у них когда-то было, какой-то отголосок нежности всегда останется.

Когда он снова потянулся к ней, его прикосновение было нежным, притягивая ее к себе, чтобы убаюкать в своих объятиях, трагическая жертва их переплетенных судеб. Он провел по ее шее, где он должен был чувствовать ее пульс, но в своем горе не почувствовал вообще ничего. Даже в смерти она была ослепительной, святой тварью, которой было так трудно простить, и в то же время так же трудно забыть. Он почти ожидал, что она откроет глаза и сядет у него на коленях, ее дух был таким же беспокойным, как и при жизни.

Эймонд помнил все часы, которые они провели вместе: под звездами, где даже равнодушные небеса, казалось, благоговели перед ними; под бдительным взглядом септона на алтаре, когда их обеты эхом разносились в священной тишине; под мягким светом свечей в его покоях, где тайны и мечты шептали в ночи. Эти воспоминания преследовали его сейчас, призрачные отголоски времени, когда ее кожа светилась теплом жизни, а ее смех был мелодией, успокаивавшей его встревоженную душу.

Дейнис, его Дейнис, всегда была в движении. Она никогда не могла сидеть на месте, ее дух был постоянным танцем энергии и света. Она была бурей, силой природы, которую он никогда не мог укротить, только восхищался и любил на расстоянии, а потом, когда она наконец стала его в глазах богов и людей, он едва поверил в это. Он был глупцом, полагая, что это продлится долго.

Он провел пальцами по ее влажным волосам, каждая прядь была шелковистым напоминанием о жизни, которую они разделили. Ее лицо, столь безмятежное в смерти, казалось, насмехалось над ним своей красотой. Ее губы, теперь окрашенные в синий цвет, когда-то были источником сладких поцелуев и нежных слов. Ее глаза, закрытые навсегда, хранили тысячу невысказанных обещаний, будущее, которое никогда не наступит.

Он потерял так много, пожертвовал столь многим, и теперь, в этот момент расплаты, он обнаружил, что не может закончить то, что начал. Ярость, которая вела его, рассеялась, сменившись всепоглощающим чувством сожаления. Холодный ночной воздух, казалось, давил на него, тяжесть его вины была почти невыносимой. Одинокая слеза скатилась по его щеке, окрасив ее щеку и заставив его смахнуть ее большим пальцем, как он делал бесчисленное количество раз, когда она плакала.

Его пальцы, дрожащие и отчаянные, на мгновение ослабили хватку, прежде чем его охватила неистовая срочность. Он начал трясти ее, грубо и непреклонно, надеясь выбить воду из ее легких, дотянуться до ее ребер и вернуть ее сердце в ритм. Раздался тошнотворный треск, звук костей, поддающихся его отчаянной силе, но он не остановился. Его разум скатился в безумие, его голос стал хриплым, требовательным.

«Проснись! Проснись и сразись со мной! Проснись и столкнись с последствиями! Возьми на себя ответственность за все, что ты сделал, или, по крайней мере, проснись и продолжай мучить меня, как ты это всегда делал!»

Его требования эхом разнеслись в ночи, симфония отчаяния. Он обнимал ее лицо, мягкость ее кожи была жестоким контрастом с жесткой неподвижностью внизу. Прижатие уха к ее груди также не давало ему передышки, пока он прислушивался к любому признаку жизни. Тишина была оглушительной, но, возможно, он стал намеренно глухим, полностью игнорируя слабое биение ее зажигательного сердца, которое билось жизнью, несмотря на обстоятельства.

В своем бреду он почувствовал нежную руку на своем плече, прикосновение настолько знакомое, что от него по спине пробежала дрожь. Он повернулся, и хотя она была всего лишь тенью у его слепой стороны, он узнал ее. Он бы узнал ее прикосновение где угодно. Его слезы потекли быстрее, мучительное рычание прорвалось сквозь его легкие, когда он прижался к ней, прижавшись лбом к ее лбу.

За свою короткую жизнь он успел побывать многим: охотником, в ловушку которого попалось не то существо, но также ее другом, защитником, мужем, а теперь, в этот последний момент, он стал ее скорбящим.

"Мне жаль."

Ее фантомные пальцы потянулись из-за его спины, чтобы стереть случайные слезы, которые текли по его лицу, но они падали сквозь ее пальцы, все равно пачкая мертвую девушку под ним. Когда он прижался губами к ее холодным непреклонным губам, она имела привкус соли и печали. Слезы богов, которые пропитали его, крестили его горе, не очищая ничего и оставляя его чувствовать себя еще более грязным, запятнанным без искупления.

Он поцеловал ее крепче, словно мог вдохнуть в нее жизнь одним лишь усилием воли, но в ответ получил лишь призрак у себя на плече, обнимавший его в насмешке над утешением.

********

У алтаря Великой септы в Королевской Гавани Алисента Хайтауэр стояла на коленях уже три дня. В Красном замке для нее ничего не было, и, не в силах смотреть в жалкое зеркало, которым была ее дочь, она удалилась в единственное место, где когда-либо чувствовала себя спокойно. Ей удалось убедить своего стражника сопровождать ее, зная, что Рейнира никогда не сможет отказать ей в этом, по крайней мере, в месте передышки, в первом месте, где она научилась искать утешения, когда не нашла его в деспотичной хватке своего отца. Именно здесь она призналась в худшем из своих грехов и в своих самых невыразимых желаниях.

Чего она хотела на протяжении своей несчастной жизни? Она помнила, как молила об избавлении, как предательски молила божество о смерти короля, чтобы он погиб или был обездвижен, прежде чем у него появится возможность призвать ее в свои покои среди ночи в третий раз подряд, пустой сосуд, которым она была для его неуместных стремлений.

Она вспомнила, как непристойно вздулся ее живот в тот первый раз, вспомнила трясущиеся кулаки и капризные слезы ребенка, которым она была, когда она загадала самое жестокое, самое не материнское желание - чтобы то, что росло внутри нее, увяло и оставило ее в покое, чтобы она не страдала от судьбы, подобной судьбе Эммы Аррен, чтобы она могла хотя бы притвориться, что держится за некое подобие невинности, которая принадлежала ей. Как страшно было для четырнадцатилетней девочки наблюдать, как предыдущую королеву вырезали ради сына внутри нее, и узнать, что она тоже носит сына.

Теперь она молилась за тех самых детей, которые росли внутри нее. Она еще не слышала никаких новостей об их судьбах, и поэтому она молила об их освобождении со всем пылом своих кровоточащих колен, сжимая руками семиконечную звезду, которая когда-то принадлежала ее матери.

Она молила о свободе и здоровье Эйгона, о быстром возмездии Эймонда, чтобы спасти их, о невиновности Хелейны и ее детей, того немногого, что осталось, и о безопасности Дейрона, хотя он был далеко от нее. Слишком поздно она поняла, что боги никогда не внимали ей. Они не внимали ей в детстве, когда она молилась о жизни своей матери, не внимали ей, когда она, еще будучи юной девушкой, молила короля Визериса выбрать леди Лейну Веларион своей следующей женой, и они не внемлют ей сейчас.

Септа была тиха, за исключением случайного бормотания проходящего аколита или далекого эха закрывающейся двери. Шепчущие молитвы Алисент заполнили священное пространство, литания надежды и отчаяния. Она цеплялась за звезду, ее пальцы побелели от интенсивности ее хватки, как будто, держась за этот символ веры, она могла каким-то образом закрепиться в мире, который, казалось, выходил из-под контроля, несмотря на все ее усилия.

Когда она опустилась на колени, ее колени были в синяках и ссадинах, холодный камень под ней вгрызался в ее плоть, она почувствовала, как тяжесть ее жизни давит на нее. Мерцающий свет свечи отбрасывал тени на ее лицо, освещая линии беспокойства и печали, глубоко выгравированные на ее коже. Ее мысли блуждали в прошлом, к человеку, которым она когда-то была, стоя на коленях на этом самом месте, ее сердце было полно тоски, которая давно обратилась в пыль. Она вспомнила надежду, которая теплилась в ее молодом сердце, веру в то, что боги слушали, что они заботились, но годы научили ее другому. Ее божества говорили только на языке тишины, безразличные к ее мольбам, глухие к ее крикам о пощаде.

Тем не менее, Алисента преклонила колени, достаточно упрямая, чтобы верить, что она заслуживает освобождения. Она пожертвовала всем во имя долга и чести, и это не могло быть напрасным. Она заслуживала выйти из этого испытания победительницей; она была обязана это сделать. Она не позволит своей вере рассыпаться, как камень под ее коленями; она не согласится с тем, что молится не богам, а призракам своего прошлого, воспоминаниям о жизни, которая когда-то была многообещающей, отголоскам тоски, которая давно угасла.

********

Воздух в Красном Замке был мрачным, тяжелая пелена нависала над древними каменными стенами, которые были свидетелями бесчисленных триумфов и трагедий. Аддам Веларион, доказав степень своей преданности королеве, вернулся в сопровождении Неттлса, и их прибытие принесло кратковременное чувство оправдания. Лорды в совете королевы, которые сомневались в их преданности, были вынуждены проглотить свои клеветнические обвинения, их лица исказились от неохотного уважения. Лорд Корлис Веларион нашел в этом большое удовлетворение, похвалив своего наследника за его храбрость и преданность. Однако, несмотря на всю его гордость, королеве и ее оставшимся детям было трудно разделить его радость.

Ни Аддам, ни Неттлз ничего не знали о местонахождении их сбежавшей принцессы, ни о невозможном подвиге, который она намеревалась совершить. Хотя Тамблтон был ее, Рейнира Таргариен не могла собраться с силами, чтобы отпраздновать, и даже займы из Долины и Штормового Предела, посланные, чтобы поддержать их, пока их сокровищницы не пополнятся, не принесли им большого утешения. Груз потерь и неопределенности тяжело давил на ее плечи.

Пока Рейнира пыталась сосредоточиться на текущих вопросах с ее советниками, ее мысли постоянно возвращались к Дейнис. Она боялась, что больше никогда не увидит свою девочку, и последние слова, которыми они обменялись, были сказаны в гневе.

Тем временем, Джакаерис возглавил их обсуждение со зрелостью и компетентностью, которые дали ей проблеск надежды. Его голос был ровным, его решения были справедливыми и рассчитанными. Он был исключительно квалифицирован для этой задачи - он и Бейла оба, и Рейнира находила утешение в осознании того, что королевство ее отца останется в надежных руках, если она погибнет и будет вынуждена присоединиться к своим мертвым детям, которые начинали превосходить по численности тех, кто все еще пульсировал жизнью.

Как раз когда ее мысли начали возвращаться к ее тревогам, дверь в тронный зал распахнулась с оглушительным грохотом. Все головы повернулись, когда Деймон Таргариен вошел, его присутствие было властным и неоспоримым. Несколько дней он скрывался, и Рейнира приготовилась к новой конфронтации, готовясь к еще большей его дерзости.

Но то, что предстало ее глазам, лишило ее дара речи. Принц-разбойник тащил за собой фигуру, чья личность вызвала коллективный вздох, пронесшийся по комнате. Он держал ее сводного брата за воротник, заставляя его встать на колени перед Железным троном, его лицо застыло в маске торжества и презрения.

«Узурпатор, моя королева», - Деймон преувеличенно поклонился ей. «Я бы принес вам его голову, но я не хотел лишать вас удовольствия приказать его казнить, поэтому вместо этого я приношу его вам».

Выражение лица Эйгона было дерзким, губы скривились в болезненной гримасе. Его одежда была порвана и грязна, волосы спутались от пота и грязи, а обесцвеченные участки кожи покрывали его тело, ожоги, полученные им от рук Рейенис Таргариен, все еще не полностью зажили. Он посмотрел на свою сводную сестру пустыми глазами, хватка дяди на нем была непреклонной, его костяшки пальцев побелели от силы его хватки.

Принц-разбойник внимательно следил за своей женой, замечая, как она слегка сжимает челюсти и как крутит кольца на пальцах, нервная привычка, которую он знал, как и все ее манеры. Он бы с удовольствием разорвал своего племянника на части и скормил его Караксесу за его преступления против семьи, но в последний раз, когда он действовал с такой яростной преданностью, его за это отчитали. Он позволит своей королеве наказать этого коротышку так, как она посчитает нужным, и, возможно, тогда она простит его. Он ничего не мог сделать, чтобы стереть деяния своего прошлого, но вот что-то осязаемое он принес ей, символ своего покаяния.

Вот как он искупил свою вину, как он всегда искупал, даже с Визерисом. Каждый раз, когда брат изгонял его за какой-то проступок, Деймон Таргариен возвращался только тогда, когда у него было что предложить. Они могли отречься от его наклонностей, как им хотелось, но когда дело доходило до сути, его действия приносили им результаты, и он заставлял их заботиться о нем так же, как он заботился о них, предлагая что-то неоспоримое.

Он только хотел, чтобы, закончив, она позволила ему повесить труп своего племянника на городских воротах.

«Позволь мне отдать тебе его голову, моя королева. Давай покончим с этим раз и навсегда», - попросил Деймон.

«Ваша светлость, возможно, мы могли бы подумать...» - начал лорд Корлис, но лорд Селтигар его прервал.

«Смерть предателю, моя королева!»

«Отведите его в черные камеры», - приказала Рейнира, ее глаза были холодными и отрешенными, когда они встретились со взглядом ее единокровного брата. Трудно было понять, о чем он думал, этот сын, за которого умерла ее мать, чьего рождения ее отец жаждал больше всего на свете; этот мальчик, который так эгоистично жаждал ее наследства, что ради него поверг все королевство в хаос.

Деймон скривился, и она почувствовала, что он хотел поспорить с ней, бросить ей вызов, но в конце концов он сжал губы в плоскую несчастную линию и просто дернул головой, толкая Эйгона так, что он растянулся на полу. По легкому взмаху его запястий стражники у двери потащили его в подземелья, где он будет ждать, чтобы узнать о своей судьбе.

Как только он скрылся из виду, советники королевы разразились какофонией споров. Шум заполнил тронный зал, отражаясь от холодных каменных стен и делая пространство еще более гнетущим.

Лорд Корлис первым заговорил, его голос прорезал гул. «Мы должны подумать о мире», - настаивал он. «Прощение может быть нашим самым сильным оружием. Предложите ему шанс преклонить колено, моя королева. Покажите королевству, что вы не убийца родичей, что даже ваш предательский брат может обрести милосердие под вашим правлением, и это, возможно, искупит неприятную историю с его сыном».

Королева нахмурилась еще сильнее. «Ты хочешь, чтобы я простила человека, который украл мой трон?» Ее голос был тихим и опасным, каждое слово сочилось горечью предательства.

Другие лорды требовали обезглавливания Эйгона. Их аргументы были яростными, наполненными необузданным желанием отомстить. «Его смерть пошлет сигнал», - крикнул один лорд, его лицо покраснело от гнева. «Все оставшиеся последователи дважды подумают, прежде чем восстать против вас. Со смертью Эйгона королевство будет вынуждено сдаться, и у Тайланда Ланнистера не останется иного выбора, кроме как раскрыть местонахождение королевских денег».

В голове Рейниры бушевал шторм мыслей, каждая из которых тянула ее в разные стороны. Вес ее короны казался тяжелее, чем когда-либо. Ее дочь по-прежнему отсутствовала, а постоянный поток новых проблем в королевстве практически не позволял ей сосредоточиться. Она еще не полностью оплакала потерю своих детей - Джоффри, Визериса, Люцериса, Дейнис и ее дорогой Висении, которая не сделала ни единого вдоха. Горе было ее постоянным спутником, затаившимся на краю ее сознания, требующим внимания, которое она не могла себе позволить уделить.

Она взглянула на Джекейриса, отметив его необычное молчание. Его лицо было маской ярости, челюсти были сжаты так сильно, что, казалось, он мог сломать себе зубы. Одна рука была спрятана под столом, сжатая в кулак, и Бейла протянула руку, чтобы коснуться ее в успокаивающем жесте. Когда королева спросила его мнение, его глаза горели яростью, которую она давно в нем не видела. Другая его рука покоилась на рукояти меча, и на мгновение она испугалась, что он может ворваться в камеры и казнить Эйгона лично.

Принц Драконьего Камня сделал глубокий, прерывистый вдох, его ноздри раздулись. «Этот вопрос остается на ваше усмотрение, моя королева», - сказал он, его голос был напряженным от едва сдерживаемых эмоций. «Какое правосудие вы сочтете нужным, так оно и будет».

Рейнира посмотрела на сына, увидев не только ярость, но и боль и утрату, которые ее подпитывали. Его слова, хотя и уважительные, несли в себе подтекст ее собственных желаний быстрого возмездия. Она обратила свой взгляд на совет, тяжесть их ожиданий давила на нее.

В наступившей тишине ее разум лихорадочно работал. Она знала, что должна принять решение, которое определит будущее ее правления и стабильность королевства. Аргументы в пользу милосердия и мести боролись внутри нее, каждый со своими достоинствами и рисками. Она на мгновение закрыла глаза, ища ясности, которая ускользала от нее в суматохе ее мыслей.

Когда она открыла глаза, они были полны стальной решимости. «Эйгон предстанет перед судом за свои преступления против королевства. Да будет известно, что справедливость восторжествует, но это будет сделано способом, подобающим Короне. Королевство увидит, что мы не тираны, а правители, которые поддерживают закон, но измена - это не то, к чему следует относиться легкомысленно».

********

Эйгон Таргариен сидел, прислонившись спиной к холодной каменной стене своей камеры, призрак прошлых лет, тень давно погибшего ребенка. Холод подземелья проникал в его кости, неумолимо напоминая о его падении. Его волосы безжизненно свисали над его пустыми глазами, и мальчик, мечтавший о любви и принятии, был погребен под слоями обиды и снисходительности. То, что осталось, было лишь призраком этого подающего надежды ребенка.

Он всегда знал, что никогда не сможет заполнить пустоту в сердце отца или страдания в душе матери. Это была суровая правда, которая рано поселилась в нем, терзая его дух, пока он не скрепя сердце смирился с ней. Вначале он пытался расположить к себе Алисент, цепляясь за нити ее веры, как младенец хватается за юбки матери. Он искал утешения в святилищах ее богов, надеясь найти хоть какое-то подобие привязанности в холодных пределах ее благочестия, но его усилия были тщетны. Алисент Хайтауэр всегда избегала его, ее взгляд был полон далекой печали, которую он не мог постичь.

Мальчик был слишком мал, чтобы понять, что его мать тоже была всего лишь девочкой, пойманной в паутину обязанностей и ожиданий, от которых она никогда не сможет избавиться. Осознание так и не пришло, и к тому времени ущерб был нанесен. Эйгон вообще перестал следовать за ней в септу, горечь терзала его сердце. Он наблюдал из тени, как она с нетерпением повела Эймонда туда, сжимая руку его брата в молитве. Это было зрелище, которое ранило сильнее любой плети, осознание того, что она находила утешение в присутствии его брата, но отшатывалась от его собственного.

Не было ничего примечательного в том, как они бормотали богам, которых не было, но для Эйгона сам этот поступок был кинжалом в его душе. Его мать предпочла бы заниматься своими бессмысленными ритуалами с Эймондом, чем с ним. Он ответил на ее молчаливое отвержение, еще глубже погрузившись в свои гедонистические желания, игнорируя ее неодобрительные взгляды. Он утопил свою печаль в вине и женщинах, пытаясь заглушить боль, которая никогда по-настоящему не покидала его.

Как сын мог искупить то, что он украл у своей матери, если это стоило ему собственного существования?

Иногда, в тихие моменты пьяной ясности, он задавался вопросом, не слишком ли поздно переформироваться в сосуд, достойный любви - любви богов, творца, его создателя, его матери. Он задавался вопросом, знала ли она, что если бы она уделила ему хотя бы немного внимания, он бы простерся у ее ног, тех самых ног, которые отвергли его.

Он сделал глубокий вдох, воздух был густым от сырости подземелья. Он желал забытья в алкоголе или, может быть, отвлечения на пизду какой-нибудь шлюхи, чего угодно, чтобы отвлечься от своих мыслей. Он никогда не хотел проклятого трона, он занял его только ради Алисент, той самой женщины, которая презирала его, которая говорила ему, что он никогда не сравнится с отцом, которого она тайно ненавидела. Ирония не ускользнула от него - он принял корону ради нее, и теперь это будет стоить ему головы, пока она, без сомнения, останется запертой в своей септе, молясь о безопасности его брата, а не его.

Его сводная сестра-сучка увидит, что он мертв за предполагаемую измену, и ему нечего будет показать за свои усилия. В конце концов, он остался совсем один, брошенный богами и людьми, которым он пытался угодить.

Эйгон Таргариен знал, что он шел по пути крушения с самого рождения, мученик своих собственных неудач, но когда пришел окончательный суд, это было трудно принять. Его никчемность предопределила его судьбу, но пока он ждал рассвета, который принесет ему казнь, он обнаружил, что желает одного последнего мгновения тепла, одного последнего прикосновения своего создателя, чтобы успокоить его уставшую душу. Но боги молчали, и тьма сомкнулась, оставив его встречать свою судьбу с одним лишь горьким привкусом сожаления

********

Час был поздний, когда Диана бродила по коридорам Красного Замка, ее цель была ясна. Ее положение было восстановлено в замке, любезно предоставленное Белым Червем, но у нее было подозрение, что ничего из того, что эта женщина когда-либо делала, не было просто из доброты. Ее обязанности как служанки были относительно просты, но то, что она должна была делать как новейшее дополнение к сети информаторов Мисарии в этих стенах, было совершенно другим делом. Сегодняшнее задание было простым, и она даже не была уверена, было ли ее об этом просить, или эта идея укоренилась в ее сознании сама по себе.

Королевский совет заседал до глубокой ночи, обсуждая судьбу узурпатора. Тот факт, что Рейнира намеревалась простить своему сводному брату его преступления, не устраивал многих обитателей Красного Замка, и больше всего Принца-Разбойника. Он сделал простое предложение Мисарии, которая передала его Диане в форме простой сплетни, возможно, уже зная ее историю с опальным принцем.

Все, что Белый Червь сказал ей, было то, что есть очень вероятный шанс, что Эйгон снова сможет свободно ходить по замковым коридорам, факт, который был не совсем верным, но кто была молодая дева, чтобы знать лучше? Все, что она знала, было то, что человек, который причинил ей боль, скоро снова будет свободен, и она не могла этого вынести. Конечно, королева простит его, горько подумала она, потому что все дворяне одинаковы, слепы к проступкам друг друга, даже когда больше всего страдали такие, как она.

Вот почему Диана сейчас направилась к черным камерам, держа в руках кувшин вина. Мерцающие факелы отбрасывали длинные тени вдоль каменных стен, а воздух был густым от сырого, затхлого запаха подземелья.

Вот почему она не вздрогнула, когда грязные руки Эйгона коснулись ее, когда он с благодарностью взял у нее кувшин. Его глаза были тусклыми и стеклянными от отчаяния, когда он жадно глотал вино, как пересохшая рыба, не осознавая горечи, которая пропитывала жидкость. Вот почему она не закричала и не позвала на помощь, когда он бросился на нее в ярости, его лицо исказилось, а язык начал распухать во рту.

Он упал на землю, прежде чем смог снова наложить на нее руки, его тело содрогалось, когда яд подействовал. Его глаза выпячивались, лицо приобретало болезненный оттенок фиолетового, а охранники, стоявшие у его камеры, не делали никаких попыток вмешаться, их молчание было молчаливым одобрением ее действий. Если Диана и находила странным, что они позволили ей это взаимодействие, она не слишком глубоко об этом задумывалась.

Она отомстила, но без ее ведома это сделал и Деймон Таргариен. Одно лишь предложение принца-консорта запустило цепочку событий, которые привели к этому моменту. Диана была пешкой в ​​большой игре, но она была довольна своей ролью, если это означало справедливость для нее.

В грандиозном гобелене Красного Замка она была всего лишь одной нитью, но ее действия будут рябить по ткани королевства. Королева вскоре узнает о кончине своего брата, осложнении ее и без того бурного правления, и Деймон, вечно теневой кукловод, увидит плоды макиавеллиевских махинаций.

Как бы то ни было, Эйгон Таргариен не дожил до рассвета, который должен был принести ему его судьбу, вместо этого пав жертвой одной из своих собственных жертв, и еще одна молитва Алисент Хайтауэр осталась без ответа.