Цена короны

Воздух внутри стен Харренхолла был густым от напряжения, отражая плотный туман, который цеплялся за почерневшие камни проклятой крепости. Некогда величественная резиденция Черного Харрена теперь лежала в руинах, а большой зал с его возвышающимися стенами и обугленными стропилами был местом тени и холода, его гулкую тишину нарушал лишь изредка лязг доспехов или далекий ропот людей. В этой мрачной обстановке Эймонд Таргариен и Кристон Коул стояли, запертые в жарком споре.

Одноглазый принц-регент расхаживал взад и вперед, в то время как Лорд-Десница стоял твердо, его голос был спокойным, но настойчивым. Нрав принца был лесным пожаром, едва сдерживаемым, и он потрескивал в каждом его движении. Его серебристые волосы, свободно падающие на плечи, казалось, почти ловили тусклый свет, когда он двигался, резко контрастируя с темным, зловещим залом вокруг него.

«Мы не можем оставаться здесь», - настаивал Кристон, его голос был ровным, но с настойчивостью. «Наши люди слабеют с каждым днем. У нас нет ни припасов, ни численности, чтобы выдержать длительную осаду, даже с Вхагар под вашим командованием. Мы должны отступить на юг, присоединиться к силам лорда Хайтауэра. Там поддержка короля сильнее всего, и мы можем перегруппироваться».

Эймонд знал, что говорит правду, но это только злило его еще больше, его губы скривились в презрительной гримасе. Хотя их крепость была слишком сильна, чтобы ее можно было взять штурмом, и речные лорды не осмеливались осаждать ее из страха перед Вхагар, у них уже кончались продовольствие и фураж, и они теряли людей и лошадей из-за голода и болезней. Только почерневшие поля и сожженные деревни оставались в поле зрения массивных стен замка, а те отряды фуража, которые отваживались зайти дальше, не возвращались.

«Отступить?» - выплюнул он, и это слово прозвучало как ядовитое шипение. «Только трус бежит от предателей. Я Таргариен, Коул. Я не убегаю. Я не съеживаюсь. Королевская Гавань должна быть нашей, и ни один из драконов моей сестры-шлюхи не сравнится с Вхагар».

«Нападение на Королевскую Гавань сейчас было бы безумием, Ваша Светлость. Мы ослаблены и уязвимы. Идти на юг - это не бегство, а укрепление. Собирать силы. Мы можем присоединиться к вашим братьям и их драконам. Король сбежал из Королевской Гавани и ищет убежища прямо сейчас, и, возможно, наши союзники в городе также смогут освободить королеву Хелену и Пламенную Мечту. С четырьмя драконами у нас может быть шанс против самозванца».

«Я не позволю тебе втягивать мою сестру в эту заваруху!» Лицо Эймонда исказилось от ярости, его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча. «И я не потерплю такой трусости. Мы ударим сейчас, пока железо горячо. Королевская Гавань падет перед нами, и Рейнира заплатит за свое предательство».

Кристон Коул, тем не менее, устоял перед лицом гнева принца-регента. «Ваша светлость, умоляю вас. Подумайте о наших людях. Подумайте о королевстве. Силы самозванца нельзя недооценивать. Мы должны действовать стратегически, а не безрассудно. Лучше всего направиться на юг. Мы соберем силы, а затем ударим мощью всех наших драконов, объединенных вместе».

Глаза Эймонда сверкали почти нечестивым светом, его гнев едва сдерживался. Он сделал шаг вперед, сжимая рукоять меча, но резко остановился, дрожа от усилий сдержаться. На мгновение показалось, что он сейчас набросится, схватит старшего мужчину за горло, но некое подобие уважения, некий остаток связи, которую они когда-то разделяли, удержали его. Коул был тем человеком, который фактически вырастил его, человеком, который исполнял все роли, которые должно было играть его жалкое подобие отца, и только поэтому он просто не приказал Деснице повиноваться.

«Как лорд-командующий, я должен говорить правду. Мы не сможем выиграть эту войну одной лишь гордостью. Нам нужны союзники, сила и план. Идти на юг - это не трусость. Это мудрость».

Мускул на челюсти Эймонда дернулся, его сдержанность была видимой борьбой. «Ты испытываешь мое терпение, Коул. Не забывай свое место».

«Я не забыл, но я не буду молчать, когда наш путь будет полон опасностей. Да, ты принц-регент, но даже принц должен прислушиваться к мудрым советам. Наш путь на юг - наш лучший шанс на победу, и если ты не хочешь сопровождать меня, я возьму командование нашим войском и поведу его к лорду Ормунду Хайтауэру и твоему брату».

«Тогда иди, выполняй свое дурацкое поручение, а я подожду здесь. Мой дядя в конце концов преодолеет свою трусость, и я с радостью приму этот вызов, если он осмелится встретиться со мной лицом к лицу».

"Снова-"

Лицо Эймонда исказилось в усмешке. «Я буду вести здесь свою войну», - заявил он. «Обрушивая огонь на предателей с воздуха. Рано или поздно эта королева-сука пошлет одного или двух драконов, чтобы остановить меня, и Вхагар уничтожит их».

Кристон раздраженно покачал головой. «Ты слишком многим рискуешь. Ты нужен нам. Рейнира не будет сидеть сложа руки, пока ты отбиваешь ее силы».

«Она не смеет посылать всех своих драконов!» - рассмеялся принц резким, горьким смехом. «Это оставит Королевскую Гавань голой и уязвимой. И она не станет рисковать Сиракс или кем-либо из своих детей. Она может называть себя королевой, но у нее есть женские черты, женское слабое сердце и материнские страхи. Это делает ее слабой».

После этого решение было принято, поскольку Братоубийца не поддавался убеждению, и сир Кристон Коль принял командование войском, готовясь вести их на юг, чтобы присоединиться к армии, которой больше не существовало, потому что к тому времени, как он отправился в путь, и лорд Ормунд, и Дейрон были давно мертвы. Тем не менее, его ничего не подозревающие люди собрали свои вещи, их дух поднялся от перспективы побега из темной крепости, которая играла странные шутки с их психикой. Тем временем принц Эймонд Таргариен продолжал свою одиночную кампанию террора. Речные земли будут гореть, и их воды станут красными от крови. Огонь и кровь - таков был путь его Дома, и он доведет его до горького конца.

Он и не подозревал, что в конечном итоге ему придется столкнуться с женщиной, его величайшим испытанием, и женское сердце станет диктатором его судьбы. Страхи матери и горе сестры имели гораздо большее влияние на дела королевства, чем он осознавал, и он был глупцом, недооценивая и то, и другое.

********

Прошла почти неделя с тех пор, как сир Кристон Коул ушел, оставив Эймонда всего с горсткой слуг, чтобы поддерживать огромную, разрушенную крепость. В этот роковой день, когда он вернулся из одного из своих мстительных набегов, а тень Вхагар все еще отбрасывала длинную темную пелену на землю, его встретила не обычная тишина, а приглушенное волнение, которое привлекло его любопытство.

Внутри большого зала двое слуг - хрупкие и напуганные - стояли над телом, лежащим на рваном гобелене. Когда Эймонд приблизился, первым его ударил запах, отвратительный смрад смерти и разложения, который скрутил его желудок. Он ускорил шаг, чувство страха терзало его внутренности. Когда он добрался до тела и увидел лицо, он замер, мир сузился до этого ужасного зрелища.

Это был его младший брат.

Принц мог только стоять в шоке, его разум пытался совместить восковой, бесцветный труп перед ним с живым, улыбающимся мальчиком, который когда-то гонялся за ним по коридорам Красного Замка. Голова Дейрона была покрыта коркой старой крови, его кожа была бледной и испорченной явными признаками смерти. Гнилостный запах, исходивший от него, был невыносимым, и Эймонд почувствовал, как желчь поднимается к его горлу.

Он опустился на колени рядом с телом, его руки дрожали, когда он откинул прядь грязных, спутанных светлых волос с пепельного лица Дейрона. Воспоминания нахлынули - смех юноши, его озорная ухмылка, то, как он всегда был миротворцем среди их братьев и сестер. Это был не просто брат; это было воплощение утраченной невинности Эймонда, последний остаток времени, когда жизнь была проще, когда их семья была целой.

«Кто это сделал?» - потребовал он, его голос был резким и хриплым, когда он посмотрел на испуганных слуг. «Кто привел его сюда?»

Слуги испуганно переглянулись, покачав головами. «Мы не знаем, мой принц», - сказал один из них дрожащим голосом. «Он был просто... там, у ворот. Никто не видел, кто его здесь оставил».

Выражение лица Эймонда исказилось от ярости. Он рванулся вперед, схватил съежившегося слугу за воротник и яростно встряхнул его. «Как ты мог не знать?» - закричал он, и его голос эхом разнесся по залу. «Это мой брат! Мой брат мертв, а ты стоишь здесь и говоришь мне, что не знаешь, как он сюда попал?»

Глаза слуги расширились от ужаса, голос едва звучал как шепот. «Пожалуйста, мой принц, мы клянемся... никто ничего не видел. Он просто был там».

Эймонд отпустил мужчину толчком, заставив его растянуться на земле. Он повернулся к телу, его гнев перешел во взрывную, неконтролируемую ярость. Шаги по залу не помогли ему успокоить нервы, его мысли метались, кулаки сжимались и разжимались по бокам, когда он прослеживал черты лица Дейрона, отмечая изменения, вызванные временем, признаки жизни, частью которой он не был годами. Горе, которое хлынуло внутри него, было непохоже ни на что, что он когда-либо чувствовал, - отличное от ярости и вины, которые он чувствовал, когда умер Джейхейрис. Это была глубокая, ноющая печаль, пустая пустота, которая терзала его душу.

Он закрыл глаз, и одинокая непокорная слеза скатилась по его щеке. Дэйрон должен был быть в безопасности в Старом городе. Его никогда не должны были втягивать в этот ад, который он сам и создал.

Пинание близлежащего стола также не принесло ему облегчения, даже когда он наблюдал, как тот врезался в стену, а звук раскалывающегося дерева эхом разносился по залу. Его дыхание стало прерывистым, глаза дикими от боли. Ему хотелось бушевать и кричать, кричать на небеса через зияющую дыру в потолке большого зала Харренхолла, но он сдержался, его горе смягчалось воспоминанием о кроткой натуре брата. Дейрон всегда ненавидел его гнев, всегда пытался успокоить его, когда он уставал от гнусных наклонностей Эйгона, поэтому ради него Эймонд проглотил свою ярость, позволив ей кипеть под поверхностью.

Вам следовало бы послушать Кристона Коула.

Самоуничижительный голос, который прополз через его уши и вонзился когтями в его череп, был прав. Лорд-командующий неделями пытался убедить его присоединиться к войску Хайтауэра, и он должен был согласиться. Он должен был обрушить огонь на врагов своего брата и всех тех, кто пытался причинить ему вред.

Его взгляд блуждал по руке Даэрона, снова опускаясь на колени, чтобы почувствовать холодные, жесткие пальцы, которые когда-то настойчиво дергали его за рукава, и Эймонд пожалел, что когда-либо отталкивал их. Когда он в последний раз держал руку брата, он заметил смятый кусок пергамента, зажатый в кулаке. Он осторожно освободил его, его желудок перевернулся, когда он узнал знакомые каракули.

Брат за брата.

Слова вызвали в нем толчок, смесь ярости и отчаяния. Он сжал записку, костяшки пальцев побелели от силы его хватки. Был только один человек, который так формировал свои буквы, писал слишком быстро, как будто его рука не успевала за мыслями. Был только один человек, который мог сказать ему такое, и он знал, что это она убила Дейрона.

Это должна была быть она. Никто другой не стал бы так над ним издеваться.

Дейенис Веларион наконец-то забрала то, что, как она думала, он ей должен, и он ненавидел ее за это. Боги, как он ее чертовски ненавидел. Он почти желал, чтобы это она пришла противостоять ему вместо Деймона, чтобы он мог взглянуть на ее жалкое лицо во плоти, пока он вырывает из нее жизнь. Душить ее во сне было уже недостаточно. Этого никогда не будет достаточно. Ему нужно было вонзить пальцы в ее костный мозг и выкачать кровь предательского ублюдка из ее вен. Все те разы, когда она оскорбляла его честь за убийство родичей, а потом она пошла и заклеймила себя таковой.

Лицемерная стерва. Прямо как ее мать.

Эймонд посмотрел вверх, сквозь сломанную крышу, высматривая в темнеющем небе богов, которые, несомненно, смотрели на него со злобным ликованием.

Он сожалел только о том, что именно Дэйрон заплатил цену за его грехи, но он предполагал, что такова природа насилия. Невинность была гемофилична, а невинные истекали кровью больше всех. Его младший брат был лучшим из всех, самым очаровательным, самым нежным. Его любили все, кто его знал, а теперь его не стало.

«Мне жаль, брат».

Большой зал Харренхолла отдавался эхом звуков его ярости, огромная пустота усиливала его печаль. Он чувствовал себя совершенно одиноким, окруженным призраками прошлого, преследуемым всеми неправильными выборами, которые он сделал.

Эймонд медленно поднялся, ноги его ослабли, сердце тяжело. Он повернулся к слугам, его голос был холодным и повелительным. «Приготовьте костер. Мой брат заслуживает достойного прощания».

********

Солнце полностью село, и только звезды были свидетелями того, как одноглазый принц стоял над останками своего брата. Пламя Вхагара наконец угасло, оставив после себя лишь кучу пепла и сажи. Эймонд задержался, его горе и ярость бурлили внутри него, а затем он повернулся и ворвался внутрь, направляясь в покои, которые он объявил своими. Его шаги были тяжелыми, эхом отдаваясь в темных залах Харренхолла.

Оказавшись внутри, он налил себе чашу вина трясущимися руками. Он быстро осушил ее, чувствуя, как она обжигает его, когда скользит по горлу, но это не помогло облегчить его бремя. Он налил еще, и еще, и еще, алкоголь не смог притупить острые края его печали и ярости.

Боже мой, он превращается в своего брата. Пьяного дурака.

Прежде чем он успел швырнуть пятую чашку в стену, он заметил знакомую фигуру в дверном проеме. Он тяжело вздохнул, массируя виски свободной рукой. Темноволосая пожилая женщина стояла молча, ее присутствие было одновременно тревожным и странно притягательным. В ней было что-то странное, смешанное с равными долями отвращения, странное очарование. Ее живот все еще был опухшим, растущий быстрее, чем у любого человеческого младенца, которого он когда-либо видел.

«Зачем ты здесь?» - потребовал Эймонд, его голос был хриплым от гнева и вина.

Женщина не ответила. Вместо этого она повернулась, чтобы уйти, двигаясь с жуткой грацией, которая одновременно отталкивала и притягивала его. Вопреки себе, Эймонд обнаружил, что его ноги движутся, следуя за ней по тусклым коридорам Харренхолла. Его разум метался от возможностей - возможно, он столкнется с ней, потребует ответов на ночные ужасы, которые его мучили. Или, возможно, он убьет ее и тем самым утолит порочное существо внутри себя, которое таило в себе этот мерзкий голод.

Она исчезла в одной из соседних комнат, и принц хлопнул дверью, готовый выпустить на волю свою ярость, но пространство было лишено ее присутствия. Он сделал один дрожащий вдох, пока сканировал тени, ища любой ее признак, но вместо этого он обнаружил гораздо более пугающее зрелище.

В центре комнаты сидела его сестра, одетая в траурное платье, которое она носила на похоронах своего сына. На руках она держала Даэрона, но это был не тот изуродованный труп, который он сжег всего несколько часов назад. Нет, это был Даэрон, каким он его помнил, розовощекий двенадцатилетний мальчик, который выглядел так, будто просто спал, его грудь поднималась и опускалась от ровного дыхания. Хелейна провела пальцем по изгибу его челюсти и провела пальцем по его полупрозрачным векам, ее прикосновение было мучительно нежным. Она не сказала ни слова, ее выражение лица было скрыто за тонкой вуалью, которая висела на ее лице, но она подняла руку и указала в дальний угол комнаты.

Когда взгляд Эймонда проследил за ее жестом, он увидел ее. Там, неподвижно лежащая на полу, была его жена. Ее кожа была синей, ее одежда - ее свадебное платье, понял он, вздрогнув, - липла к ее изможденному телу, как будто она промокла. Она выглядела так, словно утонула, ее тело носило несомненные признаки водной смерти, и он чувствовал странную смесь удовлетворения и ужаса. Он часто представлял себе ее смерть, но никогда не представлял ее такой. Меч между ее ребер, смерть от драконьего огня - вот какие концы он представлял для нее, каждый из них от его беспощадной руки, но утопление было слишком безличным, слишком отстраненным. Недостаточно было того, чтобы вода проникла в ее легкие и выбила из нее дыхание, а не его собственные пальцы.

Тем не менее, она была мертва. Мертва, как он и хотел. Мертва, как она заслуживала, но такой способ смерти совсем не подходил ей: смерть Велариона для ложного Велариона.

***********

Рейнира сидела неподвижно, пока ее фрейлина ловко заплетала ей волосы, готовя ее ко сну. В голове королевы кружился вихрь мыслей, но ее тело было тяжелым от усталости. Ее утренний наряд все еще висело на ее скорченном теле как свидетельство долгих часов, которые она перенесла, но ее терзало беспокойство, делая перспективу сна отдаленной надеждой. Новости о победе при Тамблтоне достигли ее ушей, но прошли недели, а от ее дочери не было никаких вестей, и она начала сожалеть о своем решении позволить Дейенис покинуть Королевскую Гавань.

Стук в дверь вырвал ее из бурных мыслей. Она сделала глубокий вдох, прежде чем заговорить.

«Элинда, посмотри, кто здесь в такой час».

Ее фрейлина кивнула и двинулась к двери, вернувшись через мгновение с двумя письмами, которые королева взяла дрожащими руками. Час был поздний; час для недоброжелательности и плохих новостей. Первое сообщение было написано неаккуратным почерком ее дочери, и она поспешно разорвала его.

Предатели мертвы. Тамблтон ваш. Простите меня, ваша светлость, я не могу сдержать свое последнее обещание вам, но я встречусь с последним из ваших врагов в меру своих жалких способностей. Надеюсь, вы не сочтете меня предателем после всего этого. Передайте Джоффу, что мне жаль. Передайте ему, чтобы он передал Люку, что мне тоже жаль, и что я надеюсь, что они не отвернутся от меня, когда я наконец встречусь с ними.

Паника охватила Рейниру. Ее дочь никогда не была многословной девочкой, но эта короткая, загадочная нота была лишена каких-либо эмоций и звучала так, словно ее вели на плаху.

«Что она имеет в виду?» - прошептала она дрожащим голосом. «Элинда, что она могла иметь в виду, говоря эти слова?»

«Не знаю, Ваша Светлость. Звучит ужасно. Возможно, второе письмо внесет некоторую ясность».

С новой силой Рейнира разорвала второе письмо.

Ваша светлость,

С тяжелым сердцем и торжествующим духом я пишу вам сегодня. Ход войны снова изменился в нашу пользу, хотя и не без значительных потерь. Я приношу вам новости как о победе, так и о печали, и я верю, что это послание найдет вас в добром здравии и непоколебимой решимости.

Во-первых, я должен сообщить вам о смерти лорда Ормунда Хайтауэра и предательских лордов, которые осмелились поднять свои знамена против вас. Битва была жестокой, но справедливость восторжествовала. Перебежчик Хью Хаммер, а также принц Дейрон и их драконы были убиты. Это горькая победа, поскольку она напоминает нам о хрупкости верности и цене предательства.

Армия людей, которую мы собрали в Речных землях, теперь стоит наготове, ожидая вашего приказа. Если они вам понадобятся, я готов отправить часть из них под командованием Неттлса для охраны Королевской Гавани. Ее доблесть и преданность были бесценны, и я верю, что она хорошо послужит вам в защите нашей столицы.

Надеюсь, что мои действия доказали мою непоколебимую преданность тебе, моя королева. Битвы, в которых мы сражались, и победы, которые мы одержали, все посвящены твоему делу. Твое доверие ко мне было для меня величайшей честью, и я стремлюсь поддерживать веру, которую ты мне вложила, каждым принятым мной решением и каждым поднятым во имя тебя мечом.

Позвольте мне также выразить мои глубочайшие соболезнования в связи со смертью принца Джоффри Велариона. Хотя я знал его совсем недолго, он казался мне замечательным мальчиком, полным мужества и потенциала. Его утрата тяжела, и я разделяю вашу скорбь. Принцесса, в частности, кажется, особенно пострадала от его смерти, но я благодарен ей за ее компанию и за силу, которую она проявила в эти темные времена.

Я бесконечно благодарен за то, что вы решили поверить в меня, предоставив мне возможность одержать эту победу для вас. Для меня было величайшей привилегией сражаться под вашим знаменем и служить вам всем сердцем. Что бы ни ждало вас впереди, знайте, что я остаюсь вашим верным слугой, готовым встретить любой вызов и победить любого врага во имя вас.

Пусть боги даруют тебе силу и мудрость, и пусть наши враги трепещут при звуке твоего имени.

С величайшей преданностью и уважением,

Аддам Веларион.

Сдавленно всхлипнув, Рейнира повернулась к пустой кровати, где всего несколько дней назад лежал ее мальчик. Это была та самая кровать, в которой он родился, и та самая, в которой он умер, потому что после взятия Королевской Гавани она вернула себе свои прежние покои, слишком убитая горем, чтобы смотреть в комнату отца, где все еще витал призрак его присутствия. Слезы полились еще сильнее, несмотря на то, что она считала себя выше их. За долгий и мучительный год с начала войны она потеряла троих детей, и это было слишком много для матери. Ее маленькая семья, та, которую она так упорно строила, распадалась, и она не могла этого предотвратить.

Люк был мертв. Визерис был мертв. Джоффри был мертв. А теперь и Дейенис будет мертва. Она знала свою дочь достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не справляется с горем. У нее не было ни благодати, ни силы духа, и это только делало ее безрассудной. Вот почему Рейнира воздержалась от того, чтобы рассказать ей о кончине Джоффри в первую очередь. Она качала умирающего мальчика совсем одна, наблюдая, как его дыхание замедлялось, и он поддавался яду, которым его угощали ее враги, без кого-либо рядом с ней. Эта война стоила ей всего, и все же она отняла у нее. Не устанут ли боги красть тех, кого она любила, или они выкачают каждую крупицу утешения, пока у нее не останется никого?

Если ты умрешь, ты умрешь предателем своей королевы и своей матери, и я никогда тебя не прощу.

Если бы ее дочь умерла, думая, что она завидует ей, Рейнира Таргариен никогда бы себе не простила. Не то чтобы это было трудно; она несла вину всех своих детей, как альбатрос на своих плечах, петля, которая затягивалась с каждой новой жертвой.

Она прижала руку к губам, подавляя рыдания, сотрясавшие ее тело. Элинда беспомощно смотрела на нее, неспособную помочь своей королеве, очень напоминая о том времени, когда Рейнира начала рожать свою последнюю маленькую девочку и отказалась от любой помощи. Фрейлине было трудно смотреть, как она разваливается, но она ничего не могла сделать, как и королева ничего не могла сделать, когда на другом конце королевства ее дочь шла прямо в ожидающие объятия Незнакомца.

Возможно, позже Рейнира задавалась вопросом, как весть о смерти Джоффри вообще достигла Тамблтона, ведь она категорически запретила это, зная, какой эффект это произведет на ее и без того встревоженную дочь. Однако она так и не узнала истинного происхождения сообщения, отправленного из ее собственных стен. Вполне возможно, что мужчины в ее совете питал сомнения относительно лояльности молодой принцессы, учитывая ее тесную поддержку и дружбу с единокровными братьями и сестрами королевы. Будучи особенно привязанными к ним, вполне вероятно, что совет считал, что Дейенис требуется дополнительная мотивация для решительного устранения предателя-принца, связанного с Хайтауэрами. Если бы они думали, что смерть еще одного из ее братьев была необходимым катализатором для победы в Тамблтоне, никто бы их не разубедил. В конечном счете, реальность ситуации осталась бы окутанной тайной, поскольку Красный замок был логовом змей, и некоторым истинам суждено было остаться скрытыми.

*********

В Драконьем Камне Деймон Таргариен нарушил клятву, но он сделал это с ценной информацией и ради блага своей королевы. Ему было приказано оставаться в Королевской Гавани, чтобы защищать Рейниру и его детей, но смерть Джоффри вырвала что-то внутри него. Хотя он заботился обо всех детях Харвина Стронга одинаково, потому что они были детьми Рейниры, и он заботился обо всем, что было дорого ей, младший мальчик Веларион каким-то образом умудрился расположить к себе Разбойного Принца больше, чем другие. Возможно, это было потому, что он был всего лишь младенцем, когда Деймон женился на его матери, и никогда не знал другого отца, или, возможно, он был единственным из них, кто называл Деймона отцом и относился к нему соответственно.

Последней каплей стало наблюдение за тем, как Сиракс поджигает костер Джоффри, и он больше не мог оставаться без дела, расхаживая по Красному замку, словно запертая в клетке собака, жаждущая разорвать чье-то бьющееся сердце. Война не закончится, пока узурпатор не будет найден и уничтожен, так что именно так Деймон и собирался сделать себя полезным. Кроме того, Драконий Камень был всего в нескольких метрах, и если бы в Королевской Гавани начались проблемы, он бы вернулся в мгновение ока.

Мисария снова оказалась полезной, сообщив ему о местонахождении его племянника. По ее словам, он ходил по подземельям Драконьего Камня, замаскировавшись под одного из простых людей, и по городу ходили слухи об измене. На улице ходили слухи, что он пытался убедить нескольких верных людей королевы предать ее, но когда он придет, чтобы захватить замок, его ждет грозный противник.

Раненый Эйгон Таргариен и его покалеченный дракон не могли сравниться с Принцем-разбойником. Если его жена не позволит ему дать ей утешение, даже после смерти очередного сына, он вместо этого отдаст ей узурпатора. Он притащит мерзкие отходы семени своего брата к ногам своей королевы и поднесет ей свою голову. Возможно, это убедит ее простить ему обезглавливание другого мальчика.

Ярость Деймона была живым существом, огнем, который горел в его груди и подпитывал каждое его движение. Он сел на Караксеса с чувством цели, которого не было со времени его спора с Рейнирой, и когда дракон взмыл в небеса, он почувствовал мрачное удовлетворение. Если бы он добился своего, он бы повесил мать узурпатора, жену и остальных его детей на городских воротах в качестве примера, но его королева была мягкосердечна и не хотела слышать о таком злодеянии. Он сам был человеком действия, и ожидание и траур почти свели его с ума, но теперь у него была настоящая цель, в которой даже Рейнира не могла ему отказать.

*********

По всему королевству верные знаменосцы королевы все еще положили конец ее врагам. Набеги Далтона Грейджоя на Западные земли и Ланниспорт достигли жестоких высот в отсутствие Джейсона Ланнистера, который сам был убит вместе со всем войском Ланнистеров в Речных землях. Молодой лорд Грейджой снова доказал, почему его называли Красным Кракеном, и он не оставил после себя ничего, кроме пепла и руин, унося все золото, зерно и торговые товары. Сотни женщин и девушек были взяты в жены, включая любимую любовницу Джейсона и их родных дочерей. Дым от горящих деревень и городов затмил небо, и вопли страданий наполнили воздух, мрачная симфония его безжалостного завоевания. Хотя, если он сделал то, что сделал, из преданности своей королеве, этого нельзя сказать. У Красного Кракена были свои амбиции, которые он стремился осуществить, и его мечты о завоевании включали Щитовые острова, Дрифтмарк, Старомест и даже Солнечное Копье.

Тем временем люди, с которыми сир Кристон Коль шел на юг из Харренхолла, становились все слабее и слабее. Голод и болезни подтачивали их силы, и они каким-то образом умудрились попасть в засаду. По мере того, как их силы таяли, падал и их боевой дух, а их движения становились вялыми и предсказуемыми. Когда они наткнулись на ловушку, расставленную знаменосцами Рейниры, стало ясно, что у них мало шансов. Хотя лорд-командующий Эйгона выехал на переговоры со своими врагами, предлагая сдаться за свои жизни и жизни своих людей, ему отказали.

Зимние волки Крегана Старка наконец прибыли под предводительством Родерика Дастина, лорда Барроутона, чтобы почтить клятву, которую Хранитель Севера дал принцу Драконьего Камня. Эти северяне были стары и владели топорами, кувалдами, шипастыми булавами и древними железными мечами. На Севере давно существовал обычай, что пожилые мужчины покидают свои дома зимой и тем самым сохраняют припасы для своих младших родственников, поэтому Зимние волки ожидали, что они умрут, маршируя ради славы, приключений и добычи. Они не боялись боя.

Битва, если ее можно так назвать, была мрачной. Едва сэр Кристон вытащил меч, как его сразил залп стрел, и его тело безжизненно рухнуло на пропитанную кровью землю. Когда он умер, остальные его люди, которые следовали за ним, пали духом. Они дрогнули и бежали, отбрасывая щиты на бегу. Их враги набросились на них, вырезая их сотнями в том, что позже назовут Балом мясника, поскольку произошедшая резня была больше похожа на бойню.