Цена короны

Рейнира Таргариен стояла в тусклом свете своих покоев, и в ее глазах впервые за долгое время замерцала новая надежда. Надежда на то, что война подходит к концу, надежда на то, что она сможет укрепить свой трон и вернуть то, что принадлежало ей, не теряя больше никого из своих близких. Такие эмоции были опасны, но она цеплялась за них ненадежно, словно от этого зависела ее жизнь. Одетая в костюм из сверкающей черной чешуи, она подняла меч перед собой, проверяя его вес в руке, когда она взмахнула им по дуге и направила его прямо вперед.

«Я сделал его специально для тебя», - пробормотал Деймон, стоя у ее плеча и ловко затягивая ремни ее доспехов.

«И я выражаю вам свою искреннюю благодарность».

Закончив закреплять последний ремень, он наклонился, прижавшись лбом к ее виску, его прикосновение было нежным, словно он пытался укорениться в ее силе. Тепло его кожи на ее коже было молчаливым подтверждением, невысказанным обетом, и королева на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь редким моментом покоя. Затем ее муж нежно поцеловал ее в линию волос, жест обещания любви и верности среди хаоса войны.

Хоть на край света, и даже дальше.

Из щели в двери за ними наблюдала Дейенис. Она почувствовала укол вины, словно вторглась в личный момент, не предназначенный для ее глаз. Эта сцена напомнила ей о давно прошедших временах, когда она видела свою мать и сира Харвина Стронга, покачивающихся вместе в личных пределах ее покоев. Казалось, это было целую жизнь назад, воспоминание, окрашенное как печалью, так и ностальгией. И все же она была благодарна, что ее мать, которая всегда несла бремя королевства с непоколебимой силой и напряженной решимостью, наконец-то позволила себе утешиться. Если Дейемон смог принести ей утешение, которое она сама не могла, она не будет сердиться на него за это.

Ее раздумья были разрушены, когда Баэла, не задумываясь, прошла мимо нее, с энтузиазмом ворвавшись в комнату, и ее внезапное вторжение нарушило хрупкое спокойствие момента.

«Я иду с тобой в Королевскую Гавань», - объявила она твердым и непреклонным голосом.

Дейнис колебалась мгновение, а затем последовала за сестрой в комнату. Решимость в глазах Бейлы отражалась в ее собственных глазах, яростная преданность их королеве и делу, за которое они сражались.

Рейнира повернулась к своим дочерям, ее выражение лица было смесью решимости и нежности. Сначала она потянулась к Баэле, ее рука ласкала ее щеку нежным прикосновением матери.

«Моя храбрая, храбрая, Баэла, ты же знаешь, я не могу подвергать тебя такой опасности».

"Но-"

«Ты нужна мне здесь, в безопасности. Тебе нужно думать о будущем, о жизни после этой войны. Как будущая королева Вестероса, ты должна обеспечить свою безопасность. И я не могу рисковать потерять и тебя».

Затем она повернулась к Дейенис и заключила ее в теплые объятия: «Что касается тебя, мое сердитое, беспокойное дитя, ты все еще ранена. Ты едва выжила в своей последней битве. Какой матерью я была бы, если бы позволила тебе снова рискнуть своей жизнью?»

Беспокойный и злой. Подходящее описание.

Одноглазая принцесса почувствовала боль от слов матери, но знакомый запах ее волос и сила ее рук принесли ей чувство утешения.

Дэймон шагнул вперед, положив руки на плечи каждой из девушек, его взгляд был твердым и уверенным.

«Завтра наша королева сядет на Железный трон вместо узурпатора. И тогда вы все присоединитесь к нам. Мы снова будем семьей, единой и торжествующей».

Возможно, торжествующий, но не полный. Никогда больше не полный, не без Люцериса, сира Эррика, Визериса и Рейенис. Список имен, по которым нужно было скорбеть, у Дейенис, казалось, становился все длиннее.

Рейнира посмотрела на своих дочерей, ее глаза были полны любви и решимости. «Доверься своей королеве, оставайся здесь, чтобы защищать Драконий Камень и защищать своих братьев и сестер», - тихо сказала она. «Мы положим конец этой войне и обеспечим себе место на троне. Но сейчас мне нужно, чтобы вы обе были в безопасности».

Когда Бейла и Дейнис обменялись взглядами, младшая девочка разочарованно вздохнула, уже чувствуя решимость сестры к неповиновению, ее нежелание принять пассивную роль, которую ей было предложено играть.

Тем временем Черная королева и ее принц-консорт поднялись в небо на своих ездовых животных, за ними следовали драконьи семена, остатки кораблей Морского Змея и одинокий серебряный дракон, следовавший за ними на расстоянии. Где-то в Королевской Гавани враги Рейниры Таргариен спали, не подозревая о надвигающейся на них буре, поскольку время ожидания истекло.

Она пришла, чтобы вернуть себе свое наследие, и любой, кто встанет у нее на пути, пожалеет о дне своего рождения.

*******

Несмотря на всю хваленую прочность своих стен, Королевская Гавань пала менее чем за день.

Зазвонили колокола, и тысячи простых людей устремились из городских ворот, неся на спинах своих детей и мирские пожитки, чтобы искать безопасности в сельской местности. Другие рыли ямы и туннели под своими лачугами, темные сырые норы, где они надеялись спрятаться, пока город горел вокруг них.

В отсутствие лорда-протектора и десницы короля, а также сожженного, прикованного к постели и потерявшегося в маковом сне узурпатора, его матери, вдовствующей королеве, пришлось следить за обороной города. Она закрыла ворота замка и города, послав золотые плащи к стенам и отправив всадников на быстрых лошадях, чтобы найти своего второго сына и вернуть его. Она также приказала великому мейстеру Орвилю послать воронов ко всем тем, кто все еще был им верен, призывая их на защиту их истинного короля.

Однако все ее усилия были тщетны, бесполезны перед лицом Рейниры Таргариен и тех, кто был ей предан.

Ни один из посланников Алисент не добрался дальше ворот, где их взяли под стражу золотые плащи. Без ее ведома, семь капитанов, командующих воротами, выбранные за свою преданность Эйгону, были заключены в тюрьму или убиты в тот момент, когда появились в небе над Красным замком, поскольку рядовые стражи города все еще любили Деймона Таргариена, принца города, который командовал ими в древности.

Сам Разбойный принц обошел башни Красного замка, прежде чем сразить Каракса во внешнем дворе, и только убедившись, что защитники не причинят ему вреда, он подал знак своей королеве спуститься на Сиракс.

Тем временем Хелейна Таргариен наблюдала за разворачивающейся сценой из открытого окна, не отрывая глаз от горящего города Королевская Гавань. Пламя лизало небо, бросая жуткое оранжевое сияние на раскинувшийся мегаполис, который когда-то был ее домом. Едкий запах дыма наполнил ее ноздри, смешиваясь с далекими воплями драконов и мучительными криками умирающих людей. Город был полем битвы, и ее сводная сестра пришла заявить права на то, что принадлежало ей.

Взгляд Хелены скользнул вниз, к шипам под ее окном, жестоким и непреклонным. Какая ужасная вещь, подумала она, упасть на них. Какая жестокая смерть, и все же, не совсем нежеланная.

Ее мысли были прерваны тихим звуком хныканья Джейхейры в углу комнаты. Маленькая девочка сидела, подтянув колени к груди, сжимая в руках игрушку, которая, как Хелена была почти уверена, принадлежала Джейхейрису. Вид ее скорбных глаз, широких и наполненных печалью не по годам, пронзил сердце Хелены ножом. Она повернулась к окну, размышляя о том, чтобы взять с собой своего ребенка. Будет ли это более милосердным милосердием, чем то, что Черная Королева сделает с ними за их предполагаемую измену? Это было бы жестоко, но Хелена уже убила одного из своих детей.

Знакомый рев пронзил хаос снаружи, и серебристая фигура пронеслась по небу, почти прямо за ее окном. Хелена схватила подоконник еще крепче, ее пальцы побелели. Ее сын исчез, ее братья и сестры разбежались - Эйгон без сознания, Эймонд отправился в Харренхолл в припадке ярости и безрассудства, а невинность Дейрона была омрачена втягиванием в войну, созданную их дедом и матерью. Все они считали Хелену безумной, но она остро осознавала все их замыслы и видела плоды их планов еще до того, как они были приведены в действие.

Не то чтобы кто-то когда-либо слушал ее безумные бредни, но она устала от всего этого. Хоть раз в жизни она хотела бы ошибиться, чтобы реальная жизнь развернулась не так, как она предвидела.

За многие недели после смерти Джейхейриса ей удалось совладать с криками, которые вырывались из ее груди, и заставить их звучать более робко, и впервые за долгое время она ощутила некое чувство покоя. Она собиралась снова увидеть своего маленького мальчика, в этом она была уверена. Он нуждался в ней больше, чем кто-либо другой в мире живых, хотя обвиняющие глаза Джейхейры все еще сверлили ее из ее затененного угла.

За ее дверями разразился переполох, и Хелена представила, что солдаты ее сестры наконец-то пришли, чтобы избавиться от нее, королевы-узурпатора. Она глубоко вздохнула и перекинула одну ногу через выступ. Всего в нескольких шагах, паря в небе, его светлые волосы смешивались с приглушенными облаками, Джейхейрис манил ее. Его присутствие было маяком, обещанием воссоединения.

Джейхейра жалобно пробормотала: «Мама », но Хелена проигнорировала ее. Ее мальчик звал ее, и она не могла отказать ему во второй раз.

Дверь захлопнулась за ней, и Хелена почти улыбнулась. Она бы узнала этот торопливый бег где угодно, но ее племянница опоздала. Она не повернулась к незваному гостю, но все равно обратилась к ним.

"Джехейра невиновна, - пробормотала она. - Она ничего плохого не сделала. Если ты когда-нибудь заботился обо мне, ты мог бы посоветовать проявить милосердие, когда твоя мать придет за своей головой".

Кивнув себе, словно говоря сквозь сон, она полностью поднялась на уступ, глядя вниз на землю, которая казалась такой далекой, а затем вперед, туда, где ее ждал мальчик. Все, что ей нужно было сделать, это перешагнуть через нее. Хаос горящего города, боль ее раздробленной семьи, горе ее потерь - все это померкло, когда она сосредоточилась на протянутой руке Джейхейриса, ожидающего, чтобы привести ее к миру.

Его щеки пылали жизнью и энергией, и на нем была его лучшая бархатная туника, пудрово-голубая, которую она сама нарядила для него на празднование его последних именин.

Но самое главное, он был целым, и, присоединившись к нему, она тоже станет целой; ее не омрачили жестокости войны.

Дейнис Веларион в ужасе наблюдала, ее дыхание было прерывистым от ее взволнованного бега через Красный замок. Ее бока пульсировали от боли, каждый вздох напоминал о стежке, который она, должно быть, натянула в своей отчаянной гонке. Хелейна была единственной причиной, по которой она была здесь. На этот раз ее беспокойство и забота были связаны не с ее матерью, а с ее тетей. Королева была более чем способна штурмовать Королевскую Гавань со своим мужем и драконьими семенами, но после того, что случилось с Джейхейрисом, Дейнис не доверяла Черной армии, чтобы обращаться с Хелейной и ее детьми с осторожностью.

Ее самым большим страхом было вернуться в Красный замок и найти их обезглавленными за измену или что-то похуже. Эта мысль скручивала ей живот. Она уже подвела свою тетю один раз и поклялась не делать этого снова. Она не позволит, чтобы с ними что-то случилось, но это - это было то, чего она не ожидала. Она никогда не предполагала, что ей придется спасать Хелену от самой себя.

Когда зеленая королева позволила себе упасть вперед, крик вырвался из горла ее племянницы. Дейнис прыгнула вперед, ее пальцы обхватили ее хрупкое запястье, дернув ее назад со всей своей силой. Хелена рухнула на нее, заставив их обоих рухнуть на пол.

Она моргнула на свою племянницу, ее лицо сморщилось, когда она попыталась оттолкнуть ее. Ее рыдания стали громче, крупные слезы катились по ее впалым щекам.

«Я нужна моему сыну, - причитала она. - Пожалуйста, пожалуйста, отпустите меня. Я нужна ему. Я не могу снова оставить его одного. Пожалуйста».

Она билась о Дейнис, ее локти и пальцы болезненно впивались в ее раны, но Дейнис терпела это стиснутыми зубами, решив оттащить тетю от окна. Она обхватила ее лицо, заставив встретиться с ней взглядом.

«Твоя дочь тоже нуждается в тебе. Ты не можешь оставить ее, Хелена».

Хелена только сильнее зарыдала, ее сопротивление слабело, но не было менее отчаянным. Она боролась с материнским горем, грубым и необузданным. «Я не могу, не могу», - кричала она. «Джейхейрис нуждается во мне больше. Он нуждается во мне! Он нуждался во мне!»

Дейнис прижала ее к себе еще крепче, ее собственные слезы смешались со слезами Хелены. «Я знаю, я знаю», - пробормотала она, приглаживая назад растрепанные волосы тети. «Но у тебя еще двое детей, которым ты нужна. Ты должна остаться, ради них. Ради Мейлора и Джейхейры».

При упоминании Мейлора все силы Хелены улетучились, ее метания стихли до слабых схваток. Она обмякла на племяннице, ее вопли все еще разносились по комнате. Она вцепилась в нее, как в спасательный круг, уткнувшись лицом в плечо Дейенис, ее слезы пропитали ткань. Это было болезненное напоминание о том, что мальчик, которого она приговорила к смерти, все еще жив, проживая каждый день, зная, что его мать пожертвовала им, чтобы спасти старшего брата, которого больше не было среди них.

Настолько это совершенно не имеет значения для его матери, да и в качестве жертвы тоже.

"Мне жаль, что я не смогла его спасти, - прошептала Дейнис ей в волосы, нежно покачивая ее. - Если бы я знала... я бы была там. Мне жаль. Я не позволю, чтобы с тобой что-то еще случилось. Клянусь, что тебе и твоим детям не причинят вреда".

«Ты лжешь! Тебя там не было. Никого там не было, и он умер. Он. Мертв».

Когда дверь открылась во второй раз, они оба вздрогнули, но это был всего лишь сир Аттикус, выглядевший совершенно измотанным, держащий на руках извивающегося, кричащего Мейлора.

«Прошу прощения за задержку, принцесса, я, кажется, во что-то ввязался», - смущенно объяснил он.

«И что это могло быть?»

«Косолапый пытался сбежать».

Дейнис нахмурилась при упоминании Лариса Стронга. «И что, скажи на милость, ты с ним сделала?»

«Доставил его принцу Деймону», - склонил голову сир Аттикус. «И я привел вам самого младшего принца по вашему приказу».

«Спасибо, сир Аттикус».

Рыцарь помедлил: «Если позволите, принцесса, у королевы есть к вам просьба».

«Она сердится на меня за то, что я не повиновалась ей?» - девушка Таргариен нервно сглотнула.

«Она так не выглядела. Я думаю, она знала, что ты последуешь за ней, что бы она тебе ни сказала. Вот почему она хочет, чтобы ты вернулся на Драконий Камень и сопроводил своих братьев и сестер, а также фрейлин королевы сюда, в Королевскую Гавань».

"Ой."

«Она хотела, чтобы ты немедленно ушла, принцесса. Что-то о том, что враг успел навредить твоим братьям и сестрам в ее отсутствие, поскольку драконы не защищали их. Узурпатор все еще на свободе».

Хелена осталась безразличной в ее объятиях, и сама мысль о том, чтобы оставить ее, оставила горький привкус во рту Дейнис. Тем не менее, приказ матери не мог быть отклонен, и если бы и узурпатор, и ее муж разгуливали на свободе, они могли бы в любой момент взять штурмом Драконий Камень, чтобы отомстить. У нее был долг перед братьями и сестрами.

«Я останусь с ней, если ты этого хочешь», - предложил ее рыцарь, чувствуя, как внутри нее назревает война. «Я не покину ее до твоего возвращения».

«А моя мать?»

«У королевы и так много дел. Она будет занята, а ваше путешествие будет быстрым. Принцессе Хелене не причинят вреда, даю вам слово»

*********

Когда все ее дети вернулись к ней, королева Рейнира Таргариен, первая по имени, заняла место своего отца. Она поднялась по железным ступеням и села там, где до нее сидел король Визерис, а до него - Старый король, а до него - Мейегор, Эйнис и Эйгон Завоеватель в былые дни. С суровым лицом, все еще в доспехах, она сидела, когда всех мужчин и женщин в Красном Замке привели и заставили встать на колени перед ней, чтобы молить о прощении и поклясться ей в своих жизнях, мечах и чести как королеве.

Ее наследник, Джакаерис Веларион, стоял слева от нее со своим женихом, в то время как ее Десница, Лорд Корлис, стоял справа. У подножия ступеней, ее принц-консорт и ее первенец стояли по обе стороны, ее собственные гончие, которыми она командовала.

Свергнутая королева Хелена оставалась в кататоническом состоянии в своих покоях, и оба ее ребенка все время оставались с ней, пока ее муж все еще не был найден. Сир Аттикус был назначен ее временным защитником, пока Дейенис не найдет достойную замену. У него были четкие инструкции никогда не оставлять ее, особенно когда туннели в стенах стали широкими, и многие из сторонников Черной королевы с радостью избавились бы от Хелены и ее детей, чтобы заслужить расположение нового двора.

Наконец, вдовствующая королева также была доставлена ​​к Рейнире, и, несмотря на все, что произошло между ними, ей дали возможность поклясться в покорности истинной королеве. Алисента, однако, не прекратила попыток торговаться со своей падчерицей.

«Давайте вместе созовем великий совет, как это сделал Старый Король в былые времена, - сказала она, - и представим вопрос о престолонаследии лордам королевства».

Рейнира усмехнулась, внезапно разозлившись.

«Не принимай меня за дурочку?» - прошипела она. «Мы оба знаем, как будет править такой совет. Я больше не буду отдавать свою судьбу в руки людей, которые считают меня неспособной».

Когда стало очевидно, что Алисента Хайтауэр по-прежнему верна своему сыну, Рейнира велела вернуть ее в свои покои, но перед этим вдовствующая королева сделала последнее язвительное замечание.

«Город твой, принцесса», - хихикнула она, - «но ты не сможешь удерживать его долго. Крысы резвятся, когда кошки нет, но мой сын Эймонд вернется с огнем и кровью».

В одно мгновение Дейенис выхватила меч, и, возможно, она пронзила бы им старушку, если бы ее мать не щелкнула языком нетерпеливо. Хозяин, зовущий свою собаку к ноге.

«Сдавайтесь, - предостерегла королева. - Ничего не будет сделано, кроме как по моему приказу».

«Да, моя королева», - неохотно кивнула одноглазая принцесса, а затем перевела взгляд на свекровь. «Если твой сын посмеет показаться здесь, знай, что его действительно встретят огнем, но прольется и его кровь».

Деймон рассмеялся рядом с ней, как это было у него в обыкновении выражать такие эмоции в самые странные моменты, но королева только нахмурилась. Побег узурпатора заставил их всех нервничать, но ее дочь, казалось, была взволнована сильнее, чем кто-либо другой, и это беспокоило ее.

********

В течение следующих нескольких недель Черная королева начала обосновываться в Королевской Гавани, собирая своих советников и назначая должности тем, кто был ей верен. Даже Белый Червь был доставлен ко двору, выйдя из тени, чтобы поселиться в Красном Замке. Хотя официально она никогда не сидела в малом совете королевы, женщина, теперь известная как Леди Несчастье, стала хозяйкой шептунов во всем, кроме имени, с глазами и ушами в каждом борделе, пивной и горшочке в Королевской Гавани, а также в залах и покоях могущественных людей.

С предателями тоже пришлось разобраться, и хотя мачеха королевы, а когда-то и подруга детства, были спасены, Отто повезло меньше. Почему ее мать решила проявить снисходительность к Алисенте Хайтауэр, Дейнис не понимала, хотя у многих в Красном замке были свои теории, которые они распространяли, некоторые приписывали ее милосердие памяти короля Визериса, в то время как другие утверждали, что это была дань уважения тому, что две королевы могли когда-то разделить в детстве.

Какова бы ни была причина, принцессе Таргариенов пришлось довольствоваться наблюдением за тем, как оставшихся предателей казнят. Не было палача столь же эффективного, как Деймон Таргариен, и головы начали катиться одна за другой. Отто Хайтауэр, служивший Десницей трем королям, был первым, кто ушел, достойный и раздражающе спокойный до самого конца. Он не унижал себя бесполезными мольбами о пощаде, как некоторые другие лорды, и хотя Деймону понравилось бы видеть, как старик обмочился от страха, он был так же счастлив, что наконец-то стал тем, кто его прикончит.

Джаспер Уайлд последовал за ним на плаху, все еще настаивая, что по закону сын короля должен прийти прежде его дочери, и когда Деймон увидел рычание на губах своей падчерицы при комментарии мужчины, он ухмыльнулся и позволил ей утолить жажду крови, таким образом посвятив ее в ряды палачей королевы. Вдвоем они быстро расправились с оставшимися лордами, которые присягнули на верность Эйгону, в то время как Лариса Стронга и сира Тайланда Ланнистера вместо этого отдали палачам, в надежде вернуть местонахождение Эйгона и часть сокровищ Короны.

Это оказалось еще одной большой проблемой, потому что, хотя королевская казна была полна золота после смерти короля Визериса, узурпатор захватил сокровищницу вместе с короной, а его мастер над монетой, Тайланд Ланнистер, отправил три четверти богатств покойного короля в неизвестное место для сохранности. Эйгон потратил все до последнего пенни из той части, что хранилась в Королевской Гавани, оставив только пустые хранилища для своей сводной сестры, когда она захватила город, в то время как остальная часть сокровищ Визериса была доверена Хайтауэрам Староместа, Ланнистерам из Утеса Кастерли и Железному банку Браавоса, все из которых были вне досягаемости королевы.

Рейнира Таргариен отчаянно нуждалась в деньгах, а без золота, чтобы прокормить свой народ, они вскоре отвернулись бы от нее, и поэтому она собрала свой совет, чтобы найти решение.

«Мы должны установить новые налоги», - посоветовал новый лорд-казначей и мастер над монетой лорд Селтигар. «Налоги на вино и эль следует удвоить, а портовые сборы утроить. Каждый торговец в пределах городских стен должен получить плату за право держать свои двери открытыми, а владельцы гостиниц должны платить по одному серебряному оленю за каждую кровать в своих гостиницах. Также налог на имущество; богатые торговцы в своих особняках или нищие в лачугах - все должны платить, в зависимости от того, сколько земли они занимают».

«Возможно...» Рейнира обдумывала эту идею.

«Это слишком много», - возразил принц Джакаерис. «У простых людей и так мало, и, забрав даже это, мы подвергаем себя риску. Мы не можем позволить им устроить бунт и выступить против нас, и мы должны принять во внимание их нужды».

«Но нам нужны деньги, мой принц», - возразил лорд Селтигар. «Пока узурпатор не будет пойман, Тайланд Ланнистер не скажет нам, куда он послал деньги, и мы должны найти способ пополнить нашу казну».

Джейс сглотнул, глядя лордам в глаза. Его неуверенность снова начала преследовать его, потому что у него отняли еще один символ легитимности. Они уже сомневались в его происхождении, и теперь он больше не был наездником на драконе. Его мать хотела немедленно провести церемонию, назвав его своим наследником и принцем Драконьего Камня, но он убедил ее отложить это. Он пока не чувствовал себя достойным этого, пока не выиграет войну для них и не проявит себя. Сейчас он был просто мальчиком, играющим в принца, и его слова были всем, что у него осталось. Они не могли подвести его сейчас. Он не мог подвести свою мать.

«Я не позволю, чтобы правление моей матери было запятнано жестокостью по отношению к тем, кто слабее ее. Ее не будут помнить как человека, который несправедливо облагал налогами тех, кто не мог платить. Мы должны найти другой путь».

«Тогда займ», - предложила Дейнис, и совет удивленно повернулся к ней. Принцесса редко посещала заседания, проводя дни, патрулируя улицы вместе с отчимом, выслеживая предателей или обезглавливая их. Она уже больше походила на бродячих крыс, которые кишели в замке, чем на принцессу, ее руки все еще были в крови от утренних казней, и лорды устало смотрели на нее, научившись быть осторожными с ней так же, как и с Принцем-вором. Палачи королевы казались слишком непостоянными, становясь еще более безрассудными и склонными к ярости, когда дни проходили, а Эйгона все еще не находили.

«Заем?» - недоверчиво спросил другой лорд. «Вы хотите сделать долг короне?»

«Это помогло бы нам продержаться, пока не будут уничтожены последние из Зелёных», - пожала она плечами. «После того, как голова Эйгона будет насажена на пики над городскими воротами, сир Тайланд увидит, что его молчание бесполезно, и выдаст нам информацию, которую мы ищем, но до тех пор это может быть нашим единственным выходом».

После долгих раздумий Джейс кивнул: «Возможно. Тогда мы сможем вернуть им долг после того, как восстановим город и вернем процветание нашему народу. Если мы займем у наших союзников, они, возможно, будут к нам более снисходительны».

«Наши союзники много потеряли в войне, мой принц», - нахмурился лорд Селтигар. «При всем уважении, я сомневаюсь, что кто-то из них в состоянии дать нам много в долг. Дом Ланнистеров и Хайтауэр владеет большей частью монеты королевства, но они нам не друзья».

«Тогда Долина?» - предположила Дейнис. «А Штормовой Предел? Оба остались относительно нетронутыми войной, и их армии еще не были растрачены. Возможно, дома Аррен и Баратеонов согласятся на наши условия. Мы можем предоставить им места в малом совете за их вклад или что-то еще, что мои лорды сочтут нужным?»

«Но налоги нам все равно понадобятся, принцесса».

«Тогда мы можем обложить их налогом, но только если сумма будет соответствовать их возможностям. Каждый должен заплатить столько, сколько он может, и я уверен, что благородные дома внесут еще больше».

«Вы собираетесь обложить дворян, которые сражаются за ваше дело, большими налогами, чем крестьяне?»

«Только если у них есть на это способности, мой господин. Я желаю только блага всем людям, находящимся под властью моей матери, и лордам, и простому люду».

Джейс снова кивнул, внезапно почувствовав ужасную горечь, поднимающуюся к его горлу. Он был прав с самого начала. Его сестра была гораздо лучшим наследником, чем он, и он задавался вопросом, захочет ли она вернуть свое положение, особенно после того, как увидела, как многого ему не хватает. У нее был дракон, и она была свирепа; она внушала и страх, и уважение, в то время как он только вдохновлял сплетни и клеветнические шепотки.

Баэла сжала его руку под столом, а его сестра послала ему усталую, но ободряющую улыбку, и он узнал их попытки утешить его. Они всегда, казалось, знали, когда он чувствовал себя особенно неадекватно, и никогда не упускали возможности попытаться заставить его почувствовать себя лучше.

«Я уверена, что мой брат подготовит детали переговоров», - поклонилась Дейенис ему и своей матери. «Он отлично справится с этой работой, а я буду здесь, если вам понадобится передать личное послание леди Кассандре из Штормового Предела».

Затем она ушла, направившись в покои Хелены, как она делала это в последнее время, чтобы проверить ее и детей и попытаться уговорить ее что-нибудь съесть или поддержать разговор, который длился бы дольше нескольких минут.

«Она такая же, как всегда, но сегодня ее сопровождает твоя сестра», - сообщил ей сир Аттикус у двери, когда она вошла. «Леди Рейна проводит здесь много часов в эти дни».

Внутри окно Хелены было закрыто, шторы задернуты, погружая комнату в состояние полутьмы. Сквозь щели между ними все еще просачивались лучики солнечного света, но они не могли изгнать унылую атмосферу пространства. Джейхейра сидела, свернувшись калачиком, рядом с матерью в постели, и Дейнис с удивлением увидела Рейну там же, сидящую на полу с Мейлором, с большим интересом слушающую его лепет. Она не видела младшую девочку на заседании совета, но просто предположила, что та тратит время на то, чтобы оплакать Рейнис.

Рейна подняла глаза и вздрогнула, увидев ее: «О, Дейенис. Я только...»

«Все в порядке, тебе никогда не придется передо мной оправдываться. Если это принесет тебе покой, то можешь делать все, что захочешь».

«Не говори отцу», - тихо ответила девушка. «Он рассердится».

«Вы не делаете ничего плохого. Он не имеет права».

«Я знаю... но ты же знаешь, какой он, ты ведь проводишь с ним большую часть времени в последнее время».

Дейнис кивнула: «Ну, он не услышит этого от меня, даю слово. В последнее время он слишком занят другими делами».

Рейна оглядела свои руки, ее взгляд был прикован к крови, запекшейся на кутикулах, она не была уверена, была ли она ее собственной или чьей-то еще. «Как и ты, или так я слышала».

Новая служанка Хелены стояла молчаливым часовым в углу, просто наблюдая. Многие слуги, особенно Алисента и дамы Хелены, были заменены теми, кто был верен Черным - предосторожность, рекомендованная Бейлой, чтобы им не пришлось пачкать руки кровью еще большего количества шпионов.

«Как...»

«Она теперь иногда ест и проводит время с девочкой», - Рейна проследила за взглядом сестры, где неподвижно сидел вышеупомянутый дуэт матери и дочери. «Хотя она по-прежнему не смотрит на мальчика».

"Я понимаю."

**********

«За победу!» - провозгласил Эймонд Таргариен. «За трусость моего дяди и его речных отбросов, которые сбежали, вместо того чтобы встретиться со мной лицом к лицу!»

Смех принца разнесся по большому залу Харренхолла, его единственный здоровый глаз сверкал торжеством, а его высокомерная улыбка стала шире, когда он поднял свой кубок за сира Кристона Коула.

Сир Кристон Коул поднял свою чашу в ответ, на его лице было тщательно продуманное выражение. «За победу, мой принц».

Но веселье длилось недолго, так как к ним подбежал оруженосец, молодой парень с раздражающе темными кудрями, его лицо было бледным от страха.

«Новости из Королевской Гавани, мой принц», - пропищал он. «Она досталась... принцессе Рейнире и ее драконам».

Слова оруженосца повисли в воздухе, словно проклятие. Улыбка Эймонда сошла с его лица, сменившись маской шока и недоверия. «Что ты сказал?» - потребовал он, его голос был опасно тихим.

С трудом сглотнув, мальчик задрожал под его взглядом. "Королевская Гавань пала. Ваш дед и лорды, верные к-королю, были обезглавлены, ваша светлость. Говорят, что ваша мать и сестра тоже находятся в темных камерах, ожидая казни".

Эймонд с нарочитой медлительностью поставил чашу для тостов и двинулся к оруженосцу, его движения были хищными.

«Что еще ты знаешь?» - прошипел он, и его голос перешел в опасный шепот.

Мальчик пробормотал: «Я только сейчас получил сообщение. Больше я ничего об этом не знаю».

Руки Эймонда схватили его за горло, прежде чем он успел издать хоть один звук. Мальчик издал мокрый, задыхающийся звук, царапая пальцы принца, его глаза расширились от ужаса.

«Расскажи мне всё!»

Борьба мальчика ослабевала, его лицо приобрело болезненный оттенок красного. Только предупредительный оклик сэра Кристона заставил принца отпустить его, и его жертва рухнула на пол, отплевываясь и хрипя, отчаянно глотая воздух.

Эймонд обратил свой гнев на сира Саймона Стронга, кастеляна Харренхолла. Одноглазый принц никогда не питал симпатии к крови Стронга, и эта новость только разожгла пламя его гнева. Он двинулся на сира Саймона, его взгляд был холодным и угрожающим.

«Ты предатель!» - выплюнул он. «Ты так быстро сдал Харренхолл моему дяде. Откуда мне знать, что ты не в сговоре с ним?»

Сир Саймон поднял руки в знак протеста, его лицо побледнело. "Мой принц, клянусь тебе, я верный и преданный слуга Короны. Мой собственный внучатый племянник, Ларис Стронг, лорд Харренхолла и мастер шептунов короля Эйгона. Я никогда тебя не предам".

Глаза Эймонда сузились, его подозрения усилились. «Косолапый - тоже предатель», - заявил он. «Как еще могли шлюха и ее псы узнать, когда Королевская Гавань была наиболее уязвима? Кто-то из Малого совета послал им весточку... а твой внучатый племянник - дядя ее бастардам».

«Пожалуйста, мой принц, я верен. Я не принимал участия в этом предательстве».

Но ярость Эймонда не утихомирилась. Он вытащил меч, лезвие сверкнуло в тусклом свете. «За это я должен отрубить тебе голову», - прорычал он холодным и непреклонным голосом.

«Ваша светлость, я...»

Эймонд приказал дать сиру Саймону меч. «Пусть боги решат, говорите ли вы правду. Если вы невиновны, Воин даст вам силу победить меня».

Сир Саймон, хотя и старый и дрожащий, взял меч трясущимися руками. Двое мужчин столкнулись друг с другом прямо там, в большом зале, но поединок был коротким и полностью односторонним. Эймонд двигался со смертоносной грацией опытного воина, в то время как удары Сильного лорда были медленными и слабыми. Через несколько мгновений меч принца нашел свою цель, полоснув по груди сира Саймона и открыв глубокую, зияющую рану. Старик пошатнулся, из него хлынула кровь, и Эймонд не проявил милосердия. Он сразил его, удар за ударом, пока тот не лег кровавой кучей на холодном каменном полу.

«Скормите его труп Вхагар», - холодно приказал он, не отрывая глаз от безжизненного тела кастеляна. Его люди повиновались, утаскивая останки сэра Саймона.

Но кровожадность одноглазого принца не была удовлетворена. Его ярость все еще пылала и не утолилась, и он обратил свое внимание на внуков сира Саймона. Один за другим, каждый мужчина и мальчик с кровью Стронга в жилах были вытащены вперед, и Эймонд Таргариен лично наблюдал за каждой казнью, его меч размахивал с беспощадной точностью. Он был особенно жесток с бастардами, получая извращенное удовольствие от их страданий.

Чертовски сильные ублюдки. Вечно берут, берут, берут то, что им не принадлежит.

Сначала бастарды Рейниры завладели его глазом, затем его сердцем и мыслями, и, наконец, троном его брата. Все они были коварными ворами, подлежащими уничтожению до тех пор, пока мир не посмеет даже шепнуть их имена.

К концу его гротескная башня из голов достигала трех футов в высоту. Кровь скопилась вокруг основания, окрашивая каменный пол в темный, тошнотворно-красный цвет.

«Достойный конец для предателей», - пробормотал он, его голос был тихим и опасным. Его единственный здоровый глаз сверкал диким светом, когда он осматривал сцену, его сердце все еще колотилось от волнения от насилия. В зале было тихо, если не считать прерывистого дыхания солдат, ставших свидетелями резни.

Даже сэр Кристон, казалось, был удивлен его проявлением насилия и благоразумно промолчал на некоторое время. Позже будет время посоветовать принцу отступить на юг и присоединиться к лорду Хайтауэру и молодому принцу Дейрону. Позже будет время предложить более мудрые действия, чем утопать в вине и крови, поэтому на данный момент Десница оставил своего молодого вспыльчивого подопечного в покое.

Так цвет Дома Стронга, древнего рода благородных воинов, гордившихся своим происхождением от Первых Людей, нашел бесславный конец в Харренхолле от руки Братоубийцы.

********

Одноглазый принц лежал, отяжелев от сна, его разум был затуманен крепким вином Арбора. Его сны были яркими и навязчивыми, наполненными лицом его жены, как обычно. В этой странной, похожей на сон ее версии он чувствовал равную смесь отвращения и тоски. Она всегда приходила к нему в такие моменты, когда он был ослаблен яростью, виной и горем.

Теперь, когда он наблюдал, как она все еще формируется под ним, его наполнила неописуемая ярость. Черт бы ее побрал, и черт бы побрал ее мать-шлюху. Черт бы побрал Демона. Его дядя должен был быть здесь, противостоять ему как мужчине, а не в Королевской Гавани, украв корону прямо из-под его носа. Теперь его сестра и мать столкнулись с основной тяжестью жестокости его пизды сестры. Черные камеры были зарезервированы для самых мерзких и опасных заключенных, и уж точно не место, подходящее для королев. Хелена любила солнце, она заслуживала быть снаружи в садах, а не гнить, как личинка, в абсолютной темноте и пронизывающем холоде.

Его руки почти по собственной воле двинулись к горлу жены, готовые сделать ее объектом своей ярости, чтобы получить плату за преступления ее семьи, но когда его пальцы коснулись ее кожи, он сразу понял, что что-то не так. Она чувствовала себя по-другому.

Эймонд знал Дейнис. Он мог узнать ее по тому, как ее сердце колотилось в грудной клетке, по тому, как ее кровь билась под кожей и под кончиками его пальцев, когда он касался ее. Он знал все ее выражения - ее улыбки, ее ярость, ее негодование и глубину ее горя. Это была не его Дейнис, и змеиная усмешка самозванки была лишь жестокой насмешкой над ней.

Она потянулась, чтобы погладить его лицо, ее прикосновение почти обжигало. Быстрым движением она перевернула их, так что она оседлала его талию, ее неторопливые пальцы скользнули по его одетой груди, медленно расстегивая шнурки его туники. Эймонд не чувствовал себя таким беспомощным с той ужасной ночи, когда его брат отвел его на Улицы Шелка в его тринадцатый день именин. Это было тошнотворное, уязвимое воспоминание, усугубленное чувством страха, которое тяготило его конечности.

Когда эта незнакомка наклонилась, чтобы поцеловать его, он зажмурился, чувствуя такое отвращение, что хотел сбросить ее с себя, но не мог пошевелиться. Поцелуй был коротким, но женщина резко прикусила его губу, глотая кровь, которую она выпила, словно пила из чаши. Когда она отстранилась, след его крови тянулся от ее карминовых губ, и она вытерла его тыльной стороной ладони. Затем она наклонилась вперед и прошептала ему на ухо, ее дыхание было горячим и злобным на его коже.

«Ублюдок Братоубийцы. Он будет богом. Я уже почти чувствую, как его пламя лижет мою утробу».

Ее голос был знаком, мягкий знойный шепот служанки, которая принесла ему его последнюю чашу вина, принадлежавшей темноволосой пожилой женщине, одной из бастардов, рожденных Лайонелом Стронгом. Возможно, именно поэтому она разделяла некоторые черты его жены, поэтому она была единственной, кого он невольно пощадил в своей резне, несмотря на свое полное отвращение к бастардам Стронгам. И теперь она носила лицо его Дейенис, ее волны бледно-серебристых волос струились по ее голой спине, но она была не ею.

Если и были какие-то сомнения, что эта женщина не его жена, то ее слова только подтверждали его опасения, ибо почему ребенок, рожденный его законной женой, должен быть бастардом? Эта мысль вызвала дрожь страха в нем, и он изо всех сил пытался осознать развернувшийся перед ним кошмар.

«Кто ты?» - прохрипел он, его голос застрял в сдавленном горле.

«Мать твоего первого ребенка. Возможно, твоего единственного ребенка, поскольку твоя жена никогда не была способна на это».

Сердцебиение Эймонда участилось в панике, и он почувствовал, как холодный пот выступил на его коже. Он попытался крикнуть, Коулу, кому-либо из своих людей, но голос отказывался работать, а зрение начало расплываться, края сна темнели, когда то, что она с ним сделала, вступило в силу. Отчаяние вцепилось в него, но его конечности казались слишком тяжелыми, непослушными.

А потом все потемнело.