Цена короны

Одноглазый принц проснулся с чувством, будто хотел бы выползти из своей кожи. Его голова пульсировала от остатков садизма прошлой ночи, а его тело ныло от незнакомой скованности. К счастью, он все еще был полностью одет, его конечности покалывало, когда он медленно возвращал себе чувствительность. Выбравшись из постели, он огляделся вокруг сонным, растерянным взглядом. Предыдущая ночь была туманной, и это могло бы быть еще одним из его странных ночных кошмаров, если бы не то, как пульсировала его нижняя губа, а свежий струп образовывал ощутимое напоминание о том, что он мог бы вынести.

Он осторожно коснулся раны, поморщившись от нежности, и выругался себе под нос. Странную женщину нигде не было видно, и он почувствовал смесь облегчения и разочарования. Хотя мысль о том, что он никогда больше ее не увидит, принесла ему некоторое утешение, он также питал жгучее желание противостоять ей, схватить ее за горло и вытрясти правду из ее лживых губ. Туман в его сознании задержался, смесь алкоголя и того, что она подсыпала ему в напиток.

Пока он шатаясь шел к двери, Эймонд рявкнул проходящему мимо слуге, чтобы тот наполнил его ванну, так как желание смыть с его кожи остатки ее отвратительной грязи было неоспоримым.

Слуга быстро поклонился, поспешив выполнить приказ принца, и тяжело прислонился к дверному косяку, пытаясь удержать равновесие. Он мучился похмельем, что стало тревожно частым с начала войны. Он закрыл глаза, глубоко вздохнув, пытаясь прогнать туман из своего разума.

Дверь скрипнула, и он повернулся, чтобы посмотреть, кто вошел, его сердце подпрыгнуло в груди, когда он увидел ее - ту самую женщину из прошлой ночи - входящую в дверь с кувшином воды в руках. Его облегчение превратилось в кипящую ярость, и он в одно мгновение набросился на нее.

«Ты!» - зарычал он, швырнув ее в стену. От силы удара кувшин с грохотом полетел на пол, разбившись на тысячу осколков. Вода плескалась у их ног, но Эймонд не обращал на это внимания. Его руки сжимали ее горло, сжимая так, словно он собирался лишить ее жизни. Однако ее глаза были полны веселья, губы изогнулись в ухмылке, и этим утром она была в своем истинном облике.

«Тебе следовало бежать», - прошипел он, и его голос был полон яда. «То, что я пощадил твою жизнь однажды, не значит, что ты можешь ожидать такой же милости снова».

Выражение лица женщины оставалось раздражающе спокойным. Ее темные волосы рассыпались вокруг нее, словно каскад черных чернил, а ее глаза - эти зеленоватые глаза - напомнили ему о платьях, которые носила его мать. Медленно, почти неторопливо она подняла свободную руку и положила ее на его зрячий глаз, и на мгновение мир потемнел.

Дыхание Эймонда сбилось, и он почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его позвоночнику. Он с силой отдернул ее руку, и она ухмыльнулась ему, ее фиолетовые глаза больше не были ее собственными. Его хватка на ее горле ослабла, и она кивнула, ее голос был шепотом, который прорезал туман в его разуме.

«Умное решение, принц. Ты ведь не хочешь причинить вред своему нерожденному ребенку, не так ли? Конечно, даже Убийца Родичей не может быть таким жестоким».

Глаза Эймонда расширились от ужаса. Он отшатнулся назад, быстро моргая, словно пытаясь очистить голову от навеянной ею иллюзии. Ее слова эхом отозвались в его сознании, пронизанные злобным ликованием, которое не подходило к заимствованному голосу его жены.

«Что это за трюк?» - потребовал он, и его голос дрожал от смеси ярости и страха. «Что вы со мной сделали?»

Женщина выпрямилась, потирая горло, где его пальцы оставили следы, красные отпечатки, где кровь скапливалась под ее полупрозрачной кожей. Она шагнула вперед, сокращая расстояние между ними с хищной грацией.

«Никакого обмана, мой принц. Только правда. Я несу в себе семя нашего союза. Дитя, рожденное из огня и крови».

«Не было... не могло быть...»

«Возможно, но твоя кровь оказалась столь же эффективной».

«Моя кровь?»

Женщина - ведьма - провела рукой по своему раздутому животу, что само по себе было чудом, так как прошлой ночью она была плоской, как доска. Именно тогда одноглазый принц понял, что то, что она несла, не могло быть от него или быть полностью смертным во плоти и крови. Он наблюдал, как его сестра вынашивала троих детей, и наблюдал, как его мать вынашивала его младшего брата. Он знал, что женщине требуется много лун, чтобы раздуться до таких размеров, и это определенно не происходит за одну ночь. Тем не менее, в ее глазах была уверенность, которая ужаснула его, и он почти рассмеялся над собой.

Он был самым грозным воином и наездником королевы драконов, и вот он здесь, боится простой женщины.

«Ты лжешь», - выплюнул он, хотя в его голосе не было уверенности. «Я бы знал, если бы это было правдой».

Она тихонько усмехнулась, и от этого звука у него по спине пробежали мурашки. «А ты бы?»

Руки его сжались в кулаки по бокам, ногти впились в ладони. «И почему я должен тебе верить?»

«Потому что», - сказала она, подходя еще ближе, пока не оказалась всего в нескольких дюймах от него, - «у тебя нет выбора. Отрицай это сколько хочешь, но правда откроется со временем. Возможно, ты убедишься, когда родится ребенок с твоим цветом кожи, хотя да поможет нам всем Бог, если твой сын унаследует и твой характер».

В голове Эймонда бушевал вихрь эмоций - гнев, страх, замешательство и тошнотворное чувство неизбежности. Он отступил на шаг, пытаясь отстраниться от нее, но она протянула руку и схватила его за запястье, удерживая на месте. Он мог бы легко стряхнуть ее, но в ней было какое-то магнетическое очарование, которое делало невозможным не подчиниться ее безмолвным приказам.

«Тебе не убежать от этого. Тебе не избежать своей судьбы».

"Чего ты хочешь от меня?"

«Ничего больше того, что ты уже дал», - ответила она, отпуская его запястье. «Ребенок родится, и ты сам увидишь правду, хотя, возможно, ты не проживешь достаточно долго, чтобы почтить его своим присутствием».

«Ты собираешься меня убить?»

«Мне это не нужно. Есть другой, кто желает этой привилегии гораздо больше».

«Демон», - прошипел он себе под нос, но женщина лишь ухмыльнулась, словно знала что-то, чего не знал он.

«В глазах Бога твоя истина, принц, так что, возможно, ты найдешь свои тайны раскрытыми в ясном божественном небе».

Эймонд покачал головой на ее загадочные слова, отступив еще на шаг. «Это... это безумие».

«Безумие или судьба», - сказала она, пожав плечами. «Грань между ними часто размыта, и вы, Таргариены, любите испытывать равновесие чаще, чем кто-либо другой».

Затем она ушла, подмигнув ему на прощание, и ее странное предупреждение еще долго эхом звучало в его голове после того, как он в последний раз увидел ее серебристые волосы.

Элис Риверс.

Дейенис Веларион.

Похоже, его судьба была в Бастардах Стронгах, и куда бы он ни пошел, он не мог от них скрыться.

*********

В Королевской Гавани одноглазая принцесса обнаружила, что пробирается в покои своего мужа глубокой ночью, ее единственная мерцающая свеча отбрасывала зловещие тени по всей комнате. Густые черные тучи снаружи заслоняли луну, усиливая чувство дурного предчувствия, охватившее ее сердце. Она не знала, почему она здесь, возвращаясь на место преступления, совершенного давным-давно, но, если уж на то пошло, ее сердце было настоящим кладбищем. Комната была тщательно отреставрирована с тех пор, как она была там в последний раз; разбитое стекло давно было выметено, а занавески заменены, стерев физические следы ее горя.

Это было ужасное место, эта комната, мавзолей, где лучшие и худшие из ее воспоминаний переплелись в паутине душевной боли и яда. Ее взгляд скользнул по тщеславию Эймонда, и ее губы скривились от отвращения. Когда-то в прошлом она дразнила его за чрезмерные усилия, которые он прикладывал к своей внешности, за его скрупулезную рутину, соперничающую даже с Хеленой и ее собственной. Тем не менее, ее отвращение не помешало ей рыться в его ящиках. Она не знала, что ищет - письма к тайным любовникам, планы относительно того, что он делал в Харренхолле, что-то, что угодно?

Как будто ей нужны были еще причины презирать его. Как будто в мире осталось что-то худшее, что он мог сделать, что-то более жестокое, чем то, что он уже сделал.

Она знала, что ей следовало бы просто вернуться в постель. Дни были длинными, разделенными между прочесыванием подноготной города с Деймоном в поисках сбежавшего лже-короля и помощью брату в составлении кредитных соглашений для их союзников. Но сон ускользал от нее, а зелья, которые она продолжала поглощать вопреки здравому смыслу, мешали ей лежать спокойно.

Наконец, она нашла тонкую деревянную коробку, засунутую в самую глубину ящика, и вытащила ее, любопытство взяло верх. Она открыла ее дрожащими пальцами - побочный эффект стимуляторов, которые она принимала, или просто предвкушение, - и обнаружила беспорядок, странную мешанину вещей. Когда она поднесла свечу ближе, горячий воск с шипением капал ей на кожу, она с удивлением поняла, что это странная мешанина ее вещей, и медленно достала их одну за другой.

Деревянный дракон, которого вырезал для нее ее дед, с красной лентой, все еще завязанной в красивый узел вокруг шеи, лежал наверху. Гравюры на его крыльях были гладко натерты, как будто кто-то играл с ними годами. А еще был клочок вышитого шелка, самый первый, который она подарила своему дяде, грубое подобие Вхагар, украшенное темно-зеленым. Значит, он видел ее письма после инцидента в Дрифтмарке, с горечью подумала она, или, по крайней мере, он видел первое и все еще не соизволил ответить ей.

Затем она нашла булавку с драконом, которую заказала на его именины, гораздо более величественное изображение его дракона, поскольку она знала, насколько велика была для него гордость. Были и другие вещи - целая вереница лент всех цветов, поскольку было время, когда он приносил ей безделушки и цветы, а она, не имея ничего другого, чтобы дать ему, выдергивала последнюю ленту из своих волос и повязывала ее ему на запястье, подарок, который он весьма великодушно принимал, к большому разочарованию служанок ее леди.

Она продолжала вытаскивать все больше предметов, каждый из которых был нагружен воспоминаниями. Там были стопки обрывков пергамента, записки, которые они передавали друг другу во время своих детских игр, его почерк становился все более зрелым с каждым годом, в то время как ее оставался тем же неистовым беспорядочным почерком, как будто было слишком много сказать и никогда не хватало времени, чтобы изложить свои слова на бумаге. Одна записка, в частности, привлекла ее внимание - детская карикатура на дракона, свирепого и гордого, с маленькой фигуркой из палочек, стоящей рядом с ним, на которой было нацарапано ее имя. Она вспомнила, как нарисовала его для него, когда впервые рассказала ему о Silverwing.

Были также вещи, которые она ему не подарила. Шпилька, украшенная аметистами, которую она потеряла много лет назад и считала, что она ушла навсегда. Маленький флакон духов, которые она когда-то любила, их запах теперь был слабым, но несомненно ее. Шелковый мешочек, украшенный золотыми бабочками, творение Хелены, до краев наполненный стеклянными шариками, которые она носила, когда ей было семь лет.

Ее пальцы дрожали сильнее, когда она хаотично засовывала все обратно на место, чувствуя прилив безнадежности. Теперь все было не так. Хелена больше никогда не улыбнется ей, как раньше, пространство между ними слишком окрашено насилием, и она никогда не сможет смотреть мужу в глаза, не вспоминая его предательство.

Эта коробка - все, что осталось от них, двух детей без драконов, которые когда-то были неразлучны, партнеры по озорству и приключениям, доверенные лица в мире, который часто казался слишком суровым и непреклонным.

Затем она вылила то, что осталось от ее оплывшей свечи, в коллекцию, наблюдая сухими глазами, как небольшое пламя разгорается, поглощая воспоминания и памятные вещи. Пламя мерцало и танцевало, жадно облизывая ленты, пергаменты и безделушки. Она должна была бояться огня, бояться поджечь всю комнату, но она просто наблюдала, как горит маленькая кучка. Тепло излучалось к ней, согревая ее лицо, пока она смотрела, не мигая, на ад, который она создала. Спустя долгое время огонь выгорел сам по себе, не имея больше растопки, чтобы утолить свой голод. Осталась лишь куча пепла, тлеющий расплавленный металл, который прилипал к полу, и обугленные обрезки, которые не горели должным образом.

В своем желании увидеть все это уничтоженным, она не подумала добавить сапфировое ожерелье на шее к куче. Она носила его так долго, что оно словно срослось с ее кожей, стало частью ее таким образом, что снять его наверняка означало бы убить ее. Само ожерелье было предательством, но в нем не было ничего нового; ее тело предало ее снова и снова, воспоминания врезались в ее плоть.

С тяжелым сердцем она отвернулась и пошла обратно в свои покои. Толкнув дверь, она обнаружила своего младшего брата уже внутри, свернувшегося на ее кровати. Он посмотрел на нее широко раскрытыми виноватыми глазами, держа в руке недоеденное печенье.

«Опять, Джофф?» - устало спросила она его, закрывая за собой дверь.

Он кивнул, откусывая кусочек. «Я не мог спать», - пробормотал он.

Дейнис вздохнула и кивнула, направляясь к кровати. Она устроилась рядом с ним, матрас прогнулся под ее весом. Протянув руку, она сказала: «Тогда плата за то, что заняла мою кровать и разбросала по ней крошки. Ты могла бы поделиться».

Джоффри упрямо покачал головой и пробормотал: «Возьми свое».

Дейнис усмехнулась, раздраженная, но ласковая. «Хорошо делиться. Разве Мать не учила тебя этому?»

Ее брат сердито посмотрел на нее, но не ушел. Его нежелание было очевидным, но он остался, не в силах противиться комфорту ее присутствия.

Они сидели в тишине некоторое время, единственным звуком был тихий шелест простыней, когда они устроились в удобном положении. Дейнис вытянула руки и испустила долгий вздох, чувствуя, как тяжесть событий дня медленно спадает с ее плеч.

«Тебе, должно быть, тяжело. Вернуться сюда».

Джоффри пожал плечами, но она видела напряжение в его плечах. «Мне просто не нравится спать одному. Не говори матери».

Она потянулась и прижала его к себе, обхватив рукой его плечи. «Ты можешь оставаться столько, сколько тебе нужно», - сказала она, не обращая внимания на крошки, которые он еще больше просыпал на ее ночную рубашку. «Я не против».

Он прижался к ней поближе, положив голову ей на плечо. «Спасибо», - пробормотал он, его голос уже становился сонным, когда он доел последний кусок печенья.

Она нежно погладила его по волосам, ее мысли вернулись в прошлое. В последний раз, когда они по-настоящему жили в Красном Замке, Джоффри был совсем младенцем, и у него не было собственных покоев. За эти годы его визиты стали редкими, поэтому всякий раз, когда он приезжал в Королевскую Гавань, он всегда делил комнату с Люком. Он всегда был щепетилен в отношении близости, и сон в одиночестве в чужом месте тревожил его. Теперь, когда Люка не стало, его комнату, должно быть, преследовал призрак их брата, постоянно напоминая об их потере.

На мгновение она закрыла глаза, пытаясь найти хоть какое-то облегчение в сне, как вдруг ее разбудил звук кашля ее брата.

«Разве я не говорила тебе не есть слишком быстро?» - пошутила она, не открывая глаз.

Она не получила от него никакого ответа, кроме удушающего хрипа, и его хватка на ее руке усилилась, заставляя ее смотреть на него. Его глаза были широко раскрыты, почти вырывались из орбит, и паника охватила ее, когда она колотила его по спине, пытаясь помочь ему отдышаться и вытолкнуть то, что, казалось, застряло у него в горле. Вместо облегчения его хрипы стали еще более неистовыми, ужасающий след красноватой пенящейся слюны вырывался из его губ.

Не колеблясь ни секунды, она вылезла из кровати, с мучительным хрюканьем подхватив его на руки. Он становился слишком большим, чтобы поднять его, и его вес был разрушительным для ее ран, но она все равно сделала это. Напрягаясь от усилий, она закричала о помощи, и дверь распахнулась. Вбежал сир Гаррольд Дарк, член королевской гвардии, которому было поручено следить за ее покоями, пока сир Аттикус охранял Хелейну.

«Принцесса, что случилось?» - спросил он в отчаянии.

«Приведите мейстера! Приведите мою мать, пожалуйста, немедленно!» - закричала Дейнис, ее голос надломился от отчаяния.

Сир Гаррольд убежал, а принцесса крепче сжала брата, начав пробираться в покои матери так быстро, как только могла. Он все еще дышал, но странные задыхающиеся звуки, которые он издавал, ужаснули ее.

«Пожалуйста, с тобой все будет хорошо. С тобой все должно быть хорошо. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста», - повторяла она, и ее слова были отчаянной мантрой.

Этого не могло произойти. Она не могла - не могла потерять его. Их мать не могла потерять его. Он был их Джоффри, и он не мог умереть. Она трясла его, и он скулил, все еще крепко прижимаясь к ней, обхватив ногами ее талию, когда она поспешила по извилистым коридорам, на этот раз желая, чтобы ее мать оказалась поближе.

Она ворвалась в покои королевы, где Рейнира корпела над картами на своем столе, пока Эйгон дремал в ее постели. Глаза ее матери расширились, когда она увидела ее растерянное состояние и бледного мальчика у нее на руках, который перестал хрипеть и замер.

«Что случилось?» - спросила Рейнира, ее голос был полон тревоги, и она бросилась к Джоффри.

Дыхание Дейнис вырывалось короткими паническими вздохами. «Еще минуту назад он был в порядке. Я... я не знаю. Я не знаю! Пожалуйста, просто вылечите его!» - лепетала она, слезы текли по ее лицу. «Мне жаль. Мне так жаль, пожалуйста».

Королева взяла сына, его безвольная голова свесилась ей на плечо, когда она переносила его, пенистая красная жидкость все еще текла из его рта. Эйгон уже проснулся, потревоженный сдавленными всхлипами матери, умолявшей его старшего брата проснуться, и он выполз из кровати, робко пробираясь к толпе в центре комнаты, словно боясь того, что он там найдет.

Через несколько мгновений там появился сир Гаррольд в сопровождении мейстера.

«Уложите его, Ваша Светлость», - приказал пожилой человек.

Рейнира сделала, как ей было сказано, осторожно положив Джоффри на свою кровать. Мейстер положил руку на грудь молодого принца и прислушался к признакам сердцебиения. Когда он нашел это - хрупкую ниточку - он глубоко нахмурился, смахнул кровавую слюну, размазанную по подбородку, и осторожно поднес ее к носу.

«Я думаю, вас отравили, ваша светлость», - сказал он, поморщившись.

Рейнира резко вдохнула, и мейстер продолжил осмотр, вытащив небольшой флакон и осторожно влив несколько капель в рот принца.

«Меры предосторожности, пока мы не выясним, что именно он проглотил, чтобы мы могли ввести ему соответствующее противоядие».

«Выживет ли он?»

«Я не могу сказать, Ваша Светлость. Если его вовремя не лечить, это может закончиться летальным исходом».

Королева опустилась на колени рядом с сыном, держа его за руку и целуя его пальцы. «Ты должен жить, милый мальчик. Ты должен выжить. Ты не можешь покинуть нас прямо сейчас».

Дейенис могла только смотреть в агонии, поскольку она снова была бессильна помочь тем, кого любила. Она задавалась вопросом, было ли тщетно надеяться на чудо. Возможно, боги уже исчерпали свои милости к ней, когда спасли Джейса, и теперь у них больше ничего не осталось для нее.

Нет, нетнетнетнет - пожалуйста.

Она не закончила скорбеть по Люку или своему дедушке. Она даже не начала должным образом скорбеть по Джейхейрису или своей бабушке. Нужно было осмыслить, переварить, признать, смириться с горой вещей, но редко было время дышать, не говоря уже о том, чтобы размышлять о том, что она чувствовала. Она хотела остановить неумолимый ход времени, молить о мгновении покоя, но боги едва ли когда-либо слушали святых, так зачем им беспокоиться о такой грешнице, как она?

Пожалуйста. Я с ним еще не закончил.

Он был ее братом, и ей нужно было больше времени, потому что она не закончила любить его. Ей нужно было, чтобы война подождала еще немного; ей нужно было, чтобы пламя горело слабее; ей нужно было, чтобы Незнакомец отступил, чтобы она могла снова держать его за руку. Она не закончила с ним.

Затем ее вены, полные ледяной воды, начали кипеть. Кто-то сделал это с ним.

«Всех слуг надо допросить, - пробормотала она отрывисто. - Всех кухонных работников и всех, кто когда-либо имел к нему доступ».

Рейнира устало кивнула. «И мы должны удвоить охрану вокруг моих детей», - повернулась она к сиру Гарролду. «Проследите, чтобы об этом позаботились».

Ее правление только началось, а все уже начало рушиться. Ее усилия оставаться мирной, прокладывать путь вперед без насилия и кровопролития становились все более бесполезными. Зеленые были полны решимости сделать ее проклятой Убийцей Родичей, несмотря на все ее усилия. Она не была глуха к шепотам, которые ходили по Красному Замку, об ужасной резне ее племянника и о роли, которую она неосознанно сыграла в ней, хотя у нее не было возможности полностью расследовать это дело. Уже были проблемы с пустыми сокровищницами и битвами, которые они, казалось, проигрывали Хайтауэрам, когда армия лорда Ормунда приближалась, не говоря уже о том, что все три сына Алисента, наездники драконов, все еще были на свободе.

Просто слишком много всего нужно было успевать, и Рейнира Таргариен устала. Иногда она немного злилась на отца за то, что он не прояснил вопросы наследования, не повторил свое решение после рождения Эйгона, чтобы нечестивые лорды королевства не могли усомниться в ее правлении. Он должен был лучше подготовить ее к испытаниям, с которыми ей придется столкнуться, потому что в некоторые дни она чувствовала себя совершенно не готовой защитить и своих детей, и королевство.

**********

Утренний свет принес королеве только еще больше плохих новостей. Она провела всю ночь в бдении, наблюдая за Джоффри, который лежал едва дыша, ее разум был терзаем воспоминаниями о другом времени, когда она сидела в подобном бдении за своего наследника, отчаянно цепляясь за надежду, молясь об еще одном избавлении от жестокой руки судьбы. В какой-то момент ночи к ней присоединилась Рейна, предлагая молчаливую поддержку, когда Дейенис внезапно ушла, устав ходить по комнате.

Когда наступило утро, Рейнира была вызвана в зал совета одним из своих оруженосцев, нарушив хрупкий покой ночи. Она колебалась, оставлять ли сына, но ее младшая дочь заверила ее, что немедленно пошлет за ней, если в его состоянии что-то изменится. Здесь королеве снова напомнили, что у нее есть долг перед своим народом, и иногда это требовало от нее выбора, поэтому с тяжелым сердцем и сохраняющейся тревогой она направилась в зал совета, где ее ждали лорды и советники.

Лорд Селтигар стоял важно во главе стола, выражение его лица было мрачным. Он начал без предисловий, его голос был тяжелым от тяжести новостей, которые он вез. «Ваша светлость, Тамблтон пал».

«Это была самая жестокая резня», - продолжил лорд Мандерли, описывая развернувшиеся события. «В наши ряды проникли предатели, и среди них был наш собственный сир Хью, всадник Вермитора».

В комнате воцарилась тишина, когда тяжесть предательства достигла ее. Рейнира с трудом сглотнула. Она доверяла этому человеку, воздавала ему почести, даже посвящала его в рыцари, а теперь он отвернулся от нее, его дракон добавил свой смертоносный огонь к разрушению Тамблтона.

«Когда огонь предателя добавился к огню твоего сводного брата, город был охвачен пламенем, - мрачно доложил лорд Бар Эммон. - И армия младшего принца все еще удерживает его».

"Закройте городские ворота. Заприте их. Никто не входит и не покидает Королевскую Гавань", - приказала королева, ее голос дрожал от сдерживаемого гнева. "Я не позволю перебежчикам проникнуть в мой город и открыть ворота мятежникам".

Ее советники обменялись обеспокоенными взглядами, понимая всю серьезность ситуации. Хайтауэры и их силы могли оказаться у их ворот в течение нескольких дней, а предатель-наездник дракона - еще раньше. Угроза была неминуема, но просто сидеть и ждать их прибытия казалось опасным.

Но кто они такие, чтобы не повиноваться своей королеве, и лорд Селтигар кивнул. «Это будет сделано, Ваша Светлость».

Пока зал совета гудел от неотложной деятельности, были отправлены посланники, переданы приказы и сделаны приготовления к укреплению города против надвигающейся осады. Мысли Рейниры метались от планов и стратегий, размышляя о ее уменьшающемся числе драконов и верных бойцов. В драконьей яме находились самые бесполезные для нее звери, Тираксы Джоффри, молодые драконы Моргул и Шрикос, привязанные к детям ее сестры и Пламенной Мечте, ездовому животному самой Хелейны.

«Вам не о чем беспокоиться, ваша светлость», - утешал ее один из лордов. «У нас все еще есть четыре дракона, которые могут сражаться, и ваш муж и дочь наверняка защитят город, если до этого дойдет».

Да, у них все еще были Караксес, Овцекрад, Среброкрыл и Морской Дым, хотя она внезапно усомнилась в том, на чьей стороне лояльность остальных драконьих детей.

«Я бы не сказал, что нас четверо, милорд», - возразил лорд Селтигар. «Если Хью Хаммер перешел на сторону врага, кто может сказать, что среди нас больше нет предателей».

Сир Лютор Ларджент, командующий ее Городской стражей, кивнул. «А как насчет Аддама из Халла и девицы Неттлз? Они тоже рождены от незаконнорожденных. Можно ли им доверять?»

«Они храбро сражались на моей стороне, - прервал его Джейс. - Они не предали бы нас».

«Как и Хью, мой принц», - возразил лорд Селтигар. «Я только хочу быть осторожным».

«Но сир Аддам не сделал бы этого», - настаивала Бейла. «Он должен унаследовать Дрифтмарк, и мы знаем, что он человек чести. Он не предаст нашу королеву таким образом».

«Это у него в крови, принцесса. Предательство дается мерзавцу так же легко, как преданность - законнорожденному мужчине».

Возможно, это было неправильно, потому что челюсть девушки Таргариенов напряглась, а руки сжались в кулаки. Она могла бы тоже броситься на него, если бы не успокаивающая рука мужа на ее запястье, заставившая ее резко выдохнуть и дернуть головой в сторону.

«Я настоятельно прошу вас, ваша светлость», - продолжал лорд Селтигар, - «немедленно схватить двух низкорожденных всадников драконов, прежде чем они тоже присоединятся к врагу со своими драконами».

«Лучше не рисковать», - согласился сэр Торрен Мандерли. «Если враг получит еще двух драконов, мы действительно пропали».

«Но у нас нет доказательств какой-либо нелояльности с их стороны», - пытался посоветовать великий мейстер Джерардис. «Путь мудрости - искать такие доказательства, прежде чем выносить какие-либо суждения».

«Возможно, вам следует заняться молодым принцем, который спит, вместо того, чтобы давать военные советы», - кратко сказал лорд Бар Эммон.

«Сир Аддам и его брат - истинные Веларионы, достойные наследники Дрифтмарка, - наконец прогремел лорд Дрифтмарка. - Было бы неразумно действовать опрометчиво, и это только отдалило бы их от нашего дела».

Королева вздохнула, массируя виски, чувствуя, как нарастает головная боль, пока ее советники продолжали спорить. Вопрос тяготил ее, и еще тяжелее было полное молчание ее старшего ребенка, буря, назревающая за ее единственным глазом. Рейнира могла видеть ее, цепляющуюся за тени, как она часто делала во время этих собраний, но сегодня она казалась еще более погруженной в свою голову, чем обычно, и она боялась того, что творилось в ее голове. Она проводила слишком много времени с Деймоном, и хотя он не был полностью его крови, он, казалось, наполнял ее своим нравом и безрассудством.

Или, возможно, она всегда была такой, и война просто вытащила из нее худшее. Рейнире Таргариен было стыдно признаться, что она не совсем уверена. Правда, что, имея так много других детей, которых нужно было растить, она не уделяла много времени воспитанию старшей, поскольку первенцы часто имели обыкновение растить себя сами. Она не знала глубины чувств своей дочери, потому что Дейенис никогда не делилась своими проблемами. Возможно, в детстве Рейнире следовало бы приложить больше усилий, чтобы избавить ее от этой практики, потому что теперь она, безусловно, никогда не узнает, что творилось у нее в голове.

«Я подумаю над этим вопросом», - наконец заявила она.

Джейс кивнул ей: «Мейстер Джерардис прав, Ваша Светлость. Мы не можем торопиться с таким решением без доказательств. Дайте мне время, чтобы найти их и доказать, что наши оставшиеся драконьи семена действительно преданы вам и только вам».

Это было все, что он мог сделать, теперь, когда он был наездником без дракона, его ноги были навсегда привязаны к земле. Он не мог летать по королевству, чтобы наказать предателей за их предательство, поэтому он сделал это вместо нее, принеся ей хотя бы капельку мира, поскольку он твердо верил, что сир Аддам Веларион был одним из самых преданных людей, которых он когда-либо знал, несмотря на краткость их совместной жизни.

И если он что-то знал о своей сестре, он знал, что если кто-то и будет охотиться за предателями своей матери, так это она. Он узнал огонь, который горел в ее взгляде, и понял ее намерения еще до того, как она их объявила.

Она накажет их так, как они того заслуживают, и, возможно, вместе они смогут успокоить страхи матери, пока ее тревожное сердце все еще болело за Джоффри.

«А что с Тамблтоном?» - спросил принц, когда комната очистилась и совет был распущен. «Ваша светлость, разве мы не собираемся решать вопросы там? Может быть, мы могли бы послать сира Аддама...»

«Ты просишь меня послать в бой еще больше предателей?» - потребовала королева, изогнув бровь.

«Но я думал... я думал, вы считаете его невиновным, пока мы не нашли доказательства его вины».

Рейнира вздохнула, потирая переносицу, пока она оценивала своих троих детей. Джейс и Бейла продолжали говорить о своей поддержке драконьих семян, в то время как Дейнис молчала. Она тоже выскажет свое мнение, королева была в этом уверена.

"Вы должны доверять мне, Ваша Светлость. Я знаю, что они стойкие", - повторил Джейс. "И, кроме того, вы видели, как лорд Корлис защищал их. Заключить их в тюрьму означало бы сделать врагами и Морского Змея, а мы не можем позволить себе потерять и его поддержку".

Королеву слишком часто предавали, чтобы она могла слепо верить, как ее сын, но она доверяла его мудрости, и если он скажет, что будущий лорд Дрифтмарка был верным членом ее кавалерии, она постарается изо всех сил поверить в это. Она мало что могла сделать, потому что он был прав, она не могла сделать врага Корлиса Велариона, который и так был напряжен с ней после смерти своей жены от рук ее единокровных братьев. Однако с другими лордами придется разобраться, потому что их тоже не заставят молчать по этому вопросу.

«Что же тогда мне делать?»

«Пошли меня», - наконец заявила Дейнис. «Если ты не считаешь, что можешь им доверять, пошли и меня. Я позабочусь о том, чтобы они тебя не предавали, а если предадут, то передам их тебе для наказания, которое ты сочтешь нужным».

«Ты не можешь...» - начал Джейс.

«Нет», - прервала его Баэла. «Она права. Один из нас должен уйти, хотя бы ради мира Ее Величества. Она не сможет здесь спокойно отдохнуть, если будет продолжать думать о том, окажутся ли Аддам и Неттлз предателями».

«И ты думаешь, я буду спокоен, если отправлю одного из своих детей на смерть?»

«Пожалуйста», - взмолилась Дейенис. «Вы не позволили мне быть вам полезной. Позвольте мне сделать одно дело. Нельзя позволить, чтобы Зеленые становились сильнее и многочисленнее на ваших землях».

«Полезный?» - резко спросила Рейнира, приближаясь к концу своего терпения. Она уже потеряла двух сыновей, а третий лежал при смерти. Она не желала слушать проповеди от своих собственных детей. «И как ты можешь оказаться полезным, дитя? Каждый раз, когда ты выезжал, это заканчивалось катастрофой. Ты отправился в Штормовой Предел и, черт возьми, убил их лорда. Не думай, что это не имело последствий. Мне пришлось неделями успокаивать совет из-за твоего безрассудного поведения. Затем ты поехал в Покой Грача, но и там потерпел неудачу, и мы потеряли Рейнис. Глотка тоже едва ли была победой, и уж точно не тем, что я могу приписать твоему мастерству. Фактически, единственная причина, по которой ты не погиб там, заключается в том, что на нашей стороне было численное превосходство, так что не говори мне о том, что ты был полезен».

Она не знала, почему говорила так бессердечно, но это не было полной неправдой, и если это был единственный способ отговорить ее дочь от риска жизни, то так тому и быть. Она была бы жестокой, хотя бы для того, чтобы уберечь своих детей.

Дейенис вздрогнула, словно от удара.

Бесполезно, бесполезно, бесполезно.

Голоса вернулись, звучавшие жутко, как голос Люка, скользя из одного уха в другое.

Так чертовски бесполезно. Все твои слова о храбрости и преданности, а ты ничего не сделал вообще. Твоя семья видит тебя таким, какой ты есть, совершенно жалким.

Когда она посмотрела на свои пальцы, пауки выскочили из-под ее ногтевых лож и поползли вверх по ее рукам, исчезая под рукавами. Она подавила желание снова вздрогнуть и стряхнуть их, не желая давать своей семье еще больше поводов считать ее безумной. Она никогда раньше не видела их на себе, но теперь они были повсюду, и нигде не было безопасности от грязных тварей. Они были не такими нежными на вид, как те, которых любила собирать Хелена, а луковичными и гротескными, их тонкие ноги были прикреплены к лопающимся телам, которые иногда проливались кровью и оставляли красные следы везде, где они маршировали.

"Это несправедливо, Мать... Ваша Светлость, - упрекнул Джейс. - Дейенис сделала то, что могла. Мы, может, и потеряли бабушку в Рукс-Ресте, но, по крайней мере, с армией узурпатора разобрались, и они не смогли захватить город. А в Глотке она спасла мне жизнь!"

«И лорд Боррос заслужил свою смерть», - добавила Бейла, нахмурившись. «Он позволил Убийце Родичей пойти за нашим братом и предал свою клятву тебе, своей королеве».

Трое против одного, Рейнира была в меньшинстве; она просто была слишком измотана, чтобы спорить, и, возможно, все предательства и потери, которые она перенесла, сделали ее послушной. Наконец, после нескольких долгих мгновений, она кивнула, к большому удивлению всех. Часть ее просто знала, что отказать дочери в этом ничего не будет значить, потому что она уже приняла решение. Получит ли она разрешение королевы или нет, Дейнис пойдет, так что, по крайней мере, так ей не придется прятаться под покровом ночи.

«Хорошо, я отпущу тебя, но только при одном условии. Ты дашь мне клятву, клятву вернуться живым и сделать все, что в твоих силах, чтобы сделать это. Если ты этого не сделаешь, я буду считать тебя предателем самого худшего сорта. Если ты умрешь, ты умрешь предателем своей королевы и своей матери, и я никогда тебя не прощу».

Дейенис опустила голову, наполовину от стыда, наполовину от сожаления, поскольку в ее планы входило нечто большее, чем просто Тамблтон, и в финальной битве, к которой она направлялась, ей не гарантировали выживание.

«Да, Ваша Светлость, конечно».

Возможно, для нее это было самой страшной угрозой - запечатлеться в памяти матери как предательница, хотя на самом деле она была готова ради этой женщины сбросить с себя кожу и плоть.

********

После заседания совета Рейнира вернулась в свои покои, ее шаги были тяжелыми от усталости и печали. Она нашла Рейну все еще у постели Джоффри, ее глаза были красными от недостатка сна и беспокойства. Она отослала ее с приказом отдохнуть, заняв ее место рядом с больным сыном, ее рука коснулась его лба. Его дыхание было поверхностным, его кожа бледной и липкой.

И тут раздался стук в дверь.

"Входить."

Рейнира обернулась и увидела, как в комнату входит Алисент Хайтауэр, за которой следует стражник, назначенный следить за ее покоями. Стражник колебался, явно испытывая дискомфорт, прежде чем заговорить.

«Прошу прощения, Ваша Светлость. Королева хотела поговорить с вами».

Глаза Черной Королевы сузились, раздражение вспыхнуло внутри нее. У нее не было желания говорить с этой женщиной, ни сейчас, ни когда-либо, но она коротко кивнула, позволяя ей продолжить.

«Рейнира», - начала Алисента, обращаясь к ней по имени, чтобы сохранить иллюзию знакомства, - «Я пришла к тебе не как враг, а как мать, которая потеряла детей, как и ты. Эта война отняла у всех нас слишком много».

Вы не потеряли ни одного ребенка, по крайней мере пока.

«И чья это вина? Чьи махинации привели к этой войне, Алисент, твои или твоего отца, но это точно не моя вина. Ты говоришь о потерях, но ты тот, кто спровоцировал это кровопролитие».

Алисент вздрогнула от обвинения, но продолжила. "Возможно, мы найдем способ положить этому конец. Разделенное королевство, где вы сохраните Королевскую Гавань, Королевские земли, Север, Долину Аррен, Речные земли и Острова. Мой сын может править Штормовыми землями, Западными землями и Простором из Староместа. Это избавит нас всех от дальнейших страданий".

Рейнира почти рассмеялась над этой нелепостью. «Ты хочешь торговаться со мной здесь, в этой самой комнате, где мой сын лежит на пороге смерти? Действия твоего сына стоили мне всего, а теперь ты пытаешься разделить королевство, как будто это искупит вину?»

«Я стремлюсь только к тому, чтобы предотвратить еще больше смертей. Подумай о своих детях, Рейнира. Подумай о будущем, об их будущем. Не предавай их».

«Ты говоришь мне о предательстве? Ты, который предавал меня всеми возможными способами? Я доверяла тебе. Я доверила тебе свое сердце, свою дочь твоей заботе, и посмотри, что сделал с ней твой сын-убийца».

Алисент поморщилась, воспоминания об изуродованном лице ее невестки промелькнули перед ее глазами. «Он бы не сделал такого. Я не знаю, как это произошло, но он бы никогда...»

«Не вздумайте говорить мне, на что способен или не способен ваш сын. Я и так прекрасно это знаю».

«Я никогда не намеревался идти по этому пути насилия. Я пытался заключить мир, предложить вам условия и почетные места для ваших сыновей при дворе моего сына. Я только умоляю вас сделать то же самое».

Усмешка Рейниры была полна горечи, и ей хотелось закричать, но она не хотела будить Агеона, который свернулся калачиком рядом со своим старшим братом. Он много спал в последние несколько дней, и этот факт беспокоил ее, поскольку он потерял всю свою энергию и живость после потери Визериса.

«Почетные места?» - прошипела она. «Твои сыновья могли бы занять почетные места при моем дворе, если бы сохранили веру, но они попытались лишить меня моего права первородства, и кровь моих сыновей на их руках».

Самообладание вдовствующей королевы дало трещину, голос ее зазвучал от гнева. "А что насчет крови на твоих руках, принцесса ? Ты говоришь об убийстве родственников, как будто ты свободна от титула. Мой внук был невиновен, а ты приказала убить его, как животное. Обезглавить! Ты приказала обезглавить младенца за преступление существования. Сколько еще должно умереть, чтобы утолить твою жажду мести?"

«Я не принимала участия в этом преступлении. Я даже не знала об этом, пока это не произошло!» - резко возразила Рейнира.

«Это был ты! Это должен был быть ты. Убийцы везли голову мальчика в Харренхол, к твоему мужу. Кто еще держит на поводке этого отвратительного безумца, кроме тебя? Кто еще имеет власть приказывать ему, кроме тебя? Это должен был быть ты!»

«Деймон действует по своей воле, и ты это знаешь. Не возлагай его преступления на мои ноги. Ты пытаешься отвлечься от своей вины, но это не сработает. Твой сын - убийца родственников, и ты посеял семена этой войны. Теперь ты должен пожинать то, что посеял».

Плечи Алисент поникли, в ее позе проступило поражение. «Рейнира, пожалуйста. Давай покончим с этим. Ради наших детей, ради королевства».

Рейнира, пожалуйста.

Это был знакомый звук, когда-то произнесенный с юмором и доброй волей, но он больше не имел силы ее тронуть. Когда-то она могла бы смириться со слезами своей подруги детства, могла бы принять ее условия, но ее сердце очерствело за год предательства и потерь.

«Не может быть мира, пока твой сын стремится занять трон, который по праву принадлежит мне. Возвращайся в свои покои, Алисент. Молись за душу твоего сына, ибо она ему понадобится».

"Но-"

«Уходи, пока я не потерял терпение и не послушался совета своих детей запереть тебя в черной камере, как твоего отца».

Когда Алисента ушла, дверь открылась, и в комнату вошел Деймон. Его глаза сверкнули озорством, когда он ухмыльнулся вдовствующей королеве. Алисента ощетинилась при виде его, волна ненависти заструилась по ее венам. Она не хотела ничего, кроме как схватить его за горло и задушить, увидеть, как его обезглавят так же, как он обезглавил ее внука и отца. Но она держала себя в руках, напоминая себе, что ее сыновья вернутся. Все трое ее сыновей вернутся, чтобы вернуть себе город, и когда они это сделают, голова Деймона будет первой, установленной на городских воротах.

«Я не хочу тебя сейчас видеть», - рявкнула Рейнира мужу, как только дверь закрылась и они остались одни.

Лицо Деймона вытянулось, в глазах мелькнула боль. «Я пришел только увидеть своих мальчиков», - тихо сказал он, указывая на Эйгона и Джоффри, которые лежали рядом.

«Ты не имел права», - выплюнула его королева дрожащим голосом.

Демон, подслушавший обвинения Алисент через дверь, понял, что она имела в виду смерть сына ложного короля. Он тяжело вздохнул, пытаясь объяснить.

«Это было необходимо, Ваша Светлость. Признаю, моей первоначальной целью был мой одноглазый племянник, но тем не менее то, что произошло, было необходимо. Узурпатора нужно было усмирить».

Ярость Рейниры вырвалась наружу. Она ударила кулаком в стену, ее костяшки пальцев треснули. Кровь сочилась из ран, но она почти не чувствовала боли. Деймон инстинктивно потянулся к ней, желая утешить ее, но она отпрянула, зашипев.

«Ты тоже предал меня. Ты сделал меня убийцей родичей. Ты ослабил мои притязания. Ты превратил меня в чудовище, которое убьет ребенка в своем стремлении к трону. Как ты посмел?»

Лицо Деймона посуровело, его собственный гнев усилился. «Я сделал это ради Люка», - крикнул он в ответ. «Я сделал это, чтобы отомстить за него!»

«Но ты не спросил меня первым», - парировала его жена, ее голос прерывался от боли. «Ты предал меня, скрыв это от меня, заставив меня услышать это через слухи, чтобы Алисента Хайтауэр, из всех людей, могла бросить это мне в лицо».

«Я не хотел обременять вас этими знаниями!»

«Так ты считал меня слабой? Ты вообще признаешь меня своей королевой и правительницей?»

Деймон отреагировал немедленно, не желая давать ей ни минуты сомнений. "Конечно. Больше никого нет, и не может быть никого другого. Ты не слабая, но мне пришлось это сделать. Ради Люка".

Рейнира хотела закричать на него, сказать ему, что Люк даже не его сын, что он ее милый мальчик и что Деймон не имел права осквернять его имя и память таким жестоким поступком. Но голос подвел ее, и она не смогла вытолкнуть ядовитые слова из своих уст и бросить их в человека, который воспитал всех ее детей как своих собственных.

«Тогда почему ты это сделал?» - удалось ей прошептать. «Почему ты не обратился ко мне за советом?»

«Я посчитал, что лучше действовать быстро. Я не хотел обременять вас принятием решения, но вы должны понять, что я никогда не намеревался подорвать вашу репутацию», - отчаянно умолял Разбойный принц.

«Ну, каковы бы ни были твои намерения, именно это ты и сделал. Ты сделал нас такими же несчастными, как их, ты сделал меня таким же несчастным, как моего единокровного брата. Ты украл сына моей сестры так же, как он украл моего!»

Ее бедная милая сестра и этот бедный ребенок.

Рейнира с трудом сглотнула, прижимая к себе раненую руку. Даже ее вина звучала пусто, потому что как бы она ни ненавидела то, что случилось с Хеленой, не было способа искупить это. Это не вернет ребенка, и она не могла наказать Деймона за его дерзость. Он был ее мужем, ее принцем-консортом, который сражался за ее дело самым доблестным образом и обеспечил верность бесчисленных. Ее обида никогда не была направлена ​​против Хеленой, но она была направлена ​​против Эйгона, и в ближайшие дни она заберет всех оставшихся братьев у бедной девушки. Было слишком поздно для извинений, для любой попытки загладить свою вину.

«Если мы хотим одержать победу над монстрами, нам самим придется стать немного чудовищнее», - пробормотал Деймон, а Рейнира лишь уставилась на него со слезами на глазах.

«Значит, ценой наших душ?»

«Ценой своей, но не твоей. Никогда не твоей. Это был мой поступок, и только мой».

«Царство так не считает, и твое предательство не менее пагубно, несмотря на твои намерения. Ты совершенно жалок».

«Не смей...»

«Я осмеливаюсь делать то, что мне заблагорассудится, Дэймон. Ты убил гребаного ребенка, не говори мне о том, что я могу делать, а что нет».

Его жена отвернулась от него, сосредоточившись на своих сыновьях, в то время как Деймон просто смотрел на нее еще мгновение, прежде чем тихо выйти из комнаты. Его сердце было отягощено пропастью, которая разверзлась между ними.

Он всегда был человеком яростной преданности, и его привязанность, безграничная и непредсказуемая, часто проявлялась способами, которые даже он не мог постичь. Вот почему, когда Рейнира боролась, чтобы родить Висенью, он не мог вынести нахождения в комнате, потому что не мог смотреть, как ее постигнет та же участь, что и Лейну. Вот почему он отказывался проливать слезы перед кем-либо, а кричал и крушил вещи, пока его руки не становились кровавыми, а горло не саднило после каждой смерти. Он делал это после потери Лейны, своего брата, своей дочери, а затем и своих сыновей.

Его горе часто находило выход в разрушении, не оставляя места для полумер или компромиссов. Вот почему он сражался так яростно, почему он убивал без колебаний, почему он был готов пересечь любую черту ради тех, кто был ему дорог.

Жаль, что его редко понимали, ведь насилие всегда внушало только страх.