Цена короны

Заблудившись в мире снов, Дейенис не обращала внимания на настойчивый стук, раздававшийся в ее дверь сразу после рассвета. В ее покоях все еще царила тьма, окутанная тяжелыми бархатными занавесками, плотно задернутыми, чтобы защитить от вторжения даже самого слабого проблеска света. Принцесса Таргариенов осталась лежать, свернувшись калачиком на полу, где ей наконец удалось уснуть прошлой ночью, и только когда дверь скрипнула, нарушив тишину своим скорбным стоном, она пошевелилась. Она медленно моргнула, ее глаз был липким от сна и остатков слез, когда она его открыла, мир вокруг нее становился четким с каждым нерешительным взмахом ее ресниц. Комната, казалось, наклонялась и покачивалась, тени танцевали на периферии ее зрения, пока она пыталась сориентироваться в мире бодрствования.

В дверях, скрестив руки на груди, стоял ее верный щит, сир Аттикус, его фигура вырисовывалась на фоне темноты коридора. Выражение его лица выражало легкое беспокойство, его брови были нахмурены в безмолвном вопросе, когда он рассматривал сцену перед собой. Если он и заметил разбитую чашу, осколки, разбросанные по полу, словно кусочки забытой головоломки, или лужу воды, которая вылилась наружу, он не упомянул об этом. Вместо этого его взгляд был прикован к Дейенис, его беспокойство было очевидно в складках, которые испещряли его черты.

Медленным, осознанным движением принцесса заставила себя встать, ее мышцы протестовали против внезапного напряжения после часов бездействия. Она почувствовала, как тяжесть опустилась на ее конечности, усталость, которая, казалось, просочилась в самые ее кости, тяготя ее вниз, как якорь, тянущий ее под поверхность сознания.

Она осторожно окинула взглядом комнату, ища любой признак спектрального присутствия брата, но тени оставались безмолвными, лишенными шепота, который преследовал ее. В их отсутствие она почувствовала краткое чувство облегчения, за которым последовало глубокое обновленное чувство потери.

Его здесь не было. Она снова его потеряла.

Затем в комнату вошел сир Аттикус, его шаги мягко отдавались эхом от полированного каменистого пола, он принес с собой чувство жизненной силы, которое, казалось, изгнало тени, цеплявшиеся за углы комнаты. Отработанным движением он потянулся к тяжелым шторам, закрывавшим окна, и раздвинул их с размаху, чтобы впустить в комнату поток тусклого утреннего света.

Внезапное вторжение света вызвало невольное шипение у Дейенис, которая отшатнулась от атаки на ее чувства, ее единственное щурение от резкого света было попыткой приспособиться, а ее кожу покалывало от дискомфорта из-за внезапного перехода от темноты к свету.

Услышав ее реакцию, рыцарь издал смешок, в его глазах заиграло веселье, когда он посмотрел на нее со смесью нежности и веселья.

«Мы - ночное существо, да?» - пошутил он, и в его голосе прозвучала игриво-насмешливая нотка. «Ваши покои выглядят и ощущаются как склеп».

Дейнис бросила на него торжественный взгляд, ее выражение лица было окрашено намеком на меланхолию, когда она обдумывала его слова. Возможно, это действительно был склеп. Что-то мертвое обитало в ней, так что где бы она ни жила, это становилось могилой. Она так и сказала.

Ее слова тяжело повисли в воздухе, мрачное напоминание о бремени, которое она несла, тяжесть ее прошлых грехов, физическое существо в пространстве между ними. Сер Аттикус просто закатил глаза в ответ, его черты смягчились в попытке сохранить беззаботность.

«Ах, какая же это великолепная гробница», - заметил он небрежно. «И, возможно, после твоих подвигов за последние несколько дней мы назовем тебя владычицей мертвых».

При этом напоминании губы принцессы скривились в гримасе: «Раз уж мы заговорили об этом, пожалуй, я напомню вам, что я категорически запретила вам принимать участие в боевых действиях».

«А я говорил тебе, что твоя просьба абсурдна».

«Это была не просьба, это был приказ».

Сир Аттикус фыркнул: «И какой уважающий себя рыцарь согласится спокойно сидеть у очага в замке, пока его подопечные отправляются на войну? Я твой щит, а не служанка твоей леди».

«Но твой долг - подчиняться мне, и я сказал тебе...»

«Мой долг - защищать тебя, а не наоборот, принцесса. Ты - моя ответственность. Куда ты пойдешь, туда и я».

Почувствовав, что она снова начнет спорить, он опустился перед ней на колени и торжественно прижал кулак к сердцу.

«Я дал тебе клятву много лет назад, и теперь я дам тебе другую, - заявил он. - Я не оставлю тебя, и даже Странник не помешает мне исполнить мой долг перед тобой».

Дейнис проглотила протесты, которые поднимались в ее горле, густые и удушающие. Судьбы были жестоки, а боги еще более жестоки.

«Не давай мне обещаний, которые ты не сдержишь».

Ухмыльнувшись, сир Аттикус подмигнул: «Когда ты знала, что я лгу, принцесса?»

«Хорошо, тогда я запрещаю тебе умирать. Ты не можешь покинуть царство живых без моего разрешения».

«Ваше желание - для меня закон».

Губы Дейнис дернулись с тенью улыбки от его слов, ее первой за несколько недель, мимолетный момент тепла среди холода, окружавшего ее сердце. Чужое чувство напомнило ей о другом, кто когда-то принес ей радость, и ее улыбка погасла.

«У меня есть еще одна просьба».

«Ты всегда так делаешь», - добродушно возразил рыцарь.

«У тебя еще остались...знакомые в Королевской Гавани?»

"Да?"

«Тогда вы спросите о...» Дэнис замолчала, с беспокойством сглотнув, «...моей тете. Я хочу знать, все ли у нее хорошо. Все ли у ее детей хорошо. Для меня очень важно, чтобы с ними было хорошо».

«Хорошо, принцесса, я пошлю ворона и сообщу тебе о своих находках».

«Спасибо, и...»

«Будь осмотрителен?» - приподнял бровь сэр Аттикус. «Ты же знаешь, я всегда таков».

«Я ценю тебя за это. А теперь скажи мне, почему ты пришел почтить меня своим присутствием в столь ранний час?»

Улыбка сошла с губ рыцаря, когда он вспомнил первоначальную причину своего визита, и его тон приобрел более серьезные нотки, когда он обратился к ней.

«Простите меня, принцесса, вы знаете, я не настолько глуп, чтобы будить спящего дракона, но принц-консорт попросил вас присутствовать в зале совета».

Усталый вздох сорвался с губ Дейнис, когда она услышала призыв, ее плечи поникли от смирения, когда она кивнула в знак признания. Потирая глаза тыльной стороной ладони, она поморщилась, почувствовав, как засохшая кровь отслаивается от ее прикосновения.

*********

Зал совета представлял собой торжественное помещение, освещенное лишь мерцающими факелами, которые отбрасывали жуткие тени на стены. Деймон, облаченный в свои фирменные черные доспехи с огненно-красным драконьим знаком, вышитым на груди, стоял во главе длинного стола, его люди собрались вокруг него, словно верные псы, ожидающие приказа своего хозяина. Дейенис Таргариен молча стояла рядом с ним, просто еще одна из них. Она начала видеть себя бездумным солдатом, не имеющим головы для политических махинаций своего отчима. Его горе сделало его умным и расчетливым, но ее только сделало ее безрассудной. Она была оружием, все, что ему нужно было сделать, это спустить ее на тех, кого он считал подходящими. Дворняга на цепи, ищейка Рейниры одолжила ему.

Голос Деймона раздался по комнате, властный и повелительный: «На самом деле все очень просто. Либо они присягают на верность единственной истинной королеве Вестероса, либо мы сжигаем их дома».

Дейнис кивнула. Это действительно казалось простым, когда он так выразился. Поклянись в верности или потеряй право на жизнь. Ее мать не заслуживала ничего меньшего. Мир без Люцериса Велариона не был миром, который заслуживал процветания. Мир, где Рейнира Таргариен не была королевой, заслуживал купания в огне и крови.

Она наблюдала, как Деймон делегировал приказы для их следующей экспедиции с безжалостной эффективностью, и не могла не почувствовать укола зависти к его способности сохранять самообладание перед лицом невзгод, в то время как она боролась, чтобы сдержать свои собственные эмоции. Когда встреча подходила к концу, Деймон повернулся к ней, его пронзительный взгляд встретился с ее взглядом.

«Оставайся, мне нужно с тобой кое-что обсудить».

Дейнис молча кивнула, наблюдая, как остальные мужчины выходят из комнаты, оставляя ее наедине с ее властным командиром. Хотя это был также тот мужчина, который сказал ей, что гордится ею за то, что она завладела драконом, и тот мужчина, который продолжил ее уроки спарринга.

С другой стороны, Деймон не знал, как к ней обратиться. Он был не из тех, кто предлагает другим утешение, и боги знали, как сильно его дочери, вероятно, негодуют на него за это. Но если он что-то и понимал, так это горе. Он достаточно испытал его, чтобы быть уверенным, и он понимал желание возмездия лучше, чем кто-либо другой.

«Вот как ты можешь почтить его память», - начал он, и Дейенис вздрогнула, точно поняв, о ком он говорит. «Вот как ты можешь отомстить ему. Позаботившись о том, чтобы твоя мать заняла свое законное место на троне».

Его дочь кивнула.

«Вот как вы можете сделать так, чтобы его смерть не была напрасной: став сильнейшим, чтобы мы больше никого не потеряли. Убивая, чтобы те, кого мы любим, не умирали. Уничтожая сначала своих врагов, чтобы они даже не подумали пойти против вас».

Слова имели для нее смысл. Это то, чем они делились, объединенные в своей полной и непоколебимой преданности той единственной женщине, которая держала их сердца в своих руках.

Рейнира Таргариен.

Мать. Жена. Сестра.

Королева.

Бог.

********

«Время пришло».

Хелена Таргариен сидела в своих покоях, своих старых покоях, поскольку она больше не могла жить в покоях королевы, поскольку они стали тюрьмой воспоминаний. Ее пальцы крепко обхватили клочок ткани, который она старательно вышивала. Серебряные нити скручивались и сплетались в замысловатые узоры на богатом зеленом шелке, образуя крошечных паучков, которые, казалось, ползали по поверхности.

Саван. Это должен был быть саван для ее мальчика, потому что, хотя он и отвергал общество большинства, он разделял ее увлечение странными многоногими созданиями. Хелена всегда любила вышивать, но она никогда не думала, что будет использовать его в таких целях. Тем не менее, в этой задаче было ритмичное движение, которое успокаивало ее нервы.

«Хелен, пожалуйста», - снова раздался голос. «Пора идти».

Она демонстративно проигнорировала высокую фигуру в дверях, своего младшего брата, убийцу ее сына. Она чувствовала тяжесть его взгляда, беспокойство и жалость, которые он питал к ней, и это вызывало у нее отвращение.

«Хелаена-»

"Молчать!"

Она хотела накричать на него, но ее голос вырвался лишь прерывистым шепотом, горло застряло от слез.

«Десница настаивает на вашем присутствии, вы это знаете».

Слова Эймонда пронзили ее, словно кинжал, вырывая из оцепеневших объятий горя, охвативших ее. Она хотела протестовать, кричать, бросая вызов жестокой руке судьбы, которая отняла у нее все, что ей было дорого, но язык ее отяжелел во рту, словно отягощенный бременем скорби, и она не могла найти в себе сил произнести ни единого слова. Она никогда не протестовала против желаний своей семьи и не собиралась начинать сейчас.

Вместо этого она медленно поднялась со своего места, ее движения были вялыми. Клочок ткани выскользнул из ее рук, упав на пол бесшумным каскадом зеленого шелка и серебряных нитей. Когда Эймонд шагнул вперед, чтобы поднять его, она подавила желание вздрогнуть, вырвать его из его проклятых рук и сказать ему, что он не имеет права.

Вместо этого она последовала за ним из комнаты, и каждый шаг был болезненным напоминанием о пустоте, которая теперь поглощала ее душу. Коридоры Красного Замка тянулись перед ней, их каменные стены отражали шепот прошлого, которое никогда не будет возвращено.

Когда они вышли на резкий свет полуденного солнца, его лучи, словно кинжалы, впились ей в кожу, пронзая тяжелую завесу скорби, окутавшую ее душу. Она сморгнула слезы, яркость дня лишь подчеркнула тьму, окутавшую ее сердце. Перед собой она увидела открытую карету, ее деревянный каркас был украшен замысловатой резьбой и задрапирован шелковыми траурными знаменами. Но именно вид у подножия кареты заставил ее дыхание замереть в горле - погребальный костер на колесах, младенец, так небрежно положенный на растопку.

Сердце Хелены сжалось от боли, когда она наблюдала, как Эймонд нежно оборачивает зеленую ткань вокруг неподвижного тела ее сына, зная ее предназначение, хотя ей никогда не приходилось говорить ему об этом. Вид ее маленького мальчика, лежащего там, такого мирного и безмятежного, послал волну отчаяния, обрушившуюся на нее, грозящую поглотить ее своими удушающими объятиями. Она хотела кричать, кричать, пока ее голос не разнесется по всему городу, но ее горло сжалось, и ни один звук не сорвался с ее губ.

Ему вернули голову, хотя она все еще видела его скорбную безголовую фигуру во сне, умоляющую ее о чем-то, чего она не могла дать.

Нет, он спал. Он просто спал, но, ой, какое неудобное место для сна. Ребенок не может отдыхать на одних дровах. Нет, ребенку нужны колени матери.

Затем, словно движимая первобытным инстинктом, она рванулась вперед, протянув руки, желая заключить сына в объятия, прижать его к себе и никогда не отпускать, но прежде чем она успела дотянуться до него, сильные руки брата обхватили ее и потянули назад нежно, но крепко.

«Нет», - прошептала она, и ее голос был едва слышен, как сдавленный всхлип. «Нет, пожалуйста, не забирайте его».

Выражение лица Эймонда смягчилось: «Никто его не заберет, Хель».

Хелена отчаянно замотала головой, ее грудь вздымалась от тяжести ее страданий. «Нет, пожалуйста», - умоляла она, ее голос был хриплым от эмоций. «Позволь мне подержать его. Ему нужна его мать. Ему всегда нужна была его мать. Пожалуйста».

«Он будет с тобой, моя дорогая», - мягко прервал ее Отто Хайтауэр. «Ты будешь рядом с ним все время».

«Нет, пожалуйста».

Ему нужно отдохнуть. Ему просто нужно отдохнуть. Пожалуйста, не делай этого.

Но язык ее снова стал тяжелым. Все было тяжелым, особенно под расчетливым взглядом ее деда.

«Пусть люди взглянут на своего принца и погорюют», - сказал он ей утешающе. «Они заслуживают знать, какое ужасное преступление было совершено и кто за него ответственен. Они заслуживают того, чтобы им позволили проститься со своим любимым принцем».

Хелена хотела ударить его. Никогда раньше ее не охватывало такое сильное желание, но она предположила, что материнство делает человека сильным. Это определенно произошло с ее сводной сестрой.

А как насчет меня? Разве я не заслуживаю оплакивать его больше всех? Он был моим. Он принадлежал мне, а не им. Я заслуживаю оплакивать своего сына.

Как всегда, она ничего не сказала, и Отто удовлетворенно кивнул, мотнув головой в сторону Эймонда, чей взгляд на мгновение дрогнул, его сердце сжалось при виде боли его сестры. Он знал, что у них не было выбора, что такова была воля Десницы и Короля, хотя даже он должен был признать, что ей было бы легче перенести это как частные похороны, учитывая ее состояние ума. Тем не менее, он понимал ее чувства. Людям Королевской Гавани нужно было показать правду о Рейнире Таргариен и жестокости, на которую она была способна. Это еще больше мобилизовало бы поддержку, в которой нуждался его брат, и, возможно, предотвратило бы дальнейшее кровопролитие, и поэтому с тяжелым сердцем он осторожно подтолкнул Хелейну к ожидающей карете, где сидела их мать со слезами на глазах.

Алисента протянула руку, ее прикосновение было нежным и успокаивающим, когда она помогла Хелене сесть в карету. «Мы справимся с этим вместе, моя дорогая», - прошептала она, ее голос дрожал от волнения.

Хелена тут же отстранилась от прикосновения матери, словно обжегшись, вместо этого решив обнять себя, словно пытаясь удержаться. Когда карета тронулась, увозя их к погребальному костру, который ждал их на другом конце города, она отвела взгляд от тревожно бледного лица сына. Выносливость всегда была ее особым навыком. Она вынесла свой катастрофический брак с собственным братом, она вынесла мучительные роды, которые привели ее сына в этот мир, младенца, вырванного из детского тела, и поэтому она выдержит и это.

Джейхейрис теперь спал. Навсегда. Ее дорогой мальчик, так не приспособленный к миру мужчин, теперь свободный от них всех. Она только хотела присоединиться к нему. Она была наполовину девочкой, наполовину трупом, целым апокалипсисом. То, чего она хотела, никогда не имело значения, и под гипнотическим успокоением движущихся колес под ней она была послушной и грациозной.

Пока карета пробиралась по оживленным улицам города, Хелена чувствовала, как тяжесть мира давит на нее, душит ее своей неумолимой хваткой. Глаза простых людей следили за их продвижением, их бормотание сочувствия и печали смешивалось с какофонией городских звуков, словно диссонирующая симфония скорби.

«Узрите творение Рейниры Жестокой!»

Эту мантру выкрикивала на улицы процессия рыцарей, и ей вторили зеваки.

«Посмотрите на насилие. Посмотрите на жестокость. Убит ребенок. Вот на что она способна».

Указывая и пялясь, все они, выкрикивая одно и то же обвинение снова и снова, пока Хелена не подумала, что у нее из ушей пошла кровь. Она не хотела, чтобы ей напоминали об этом. Она не хотела слышать этого. Она никогда ничего не сделала против своей сводной сестры, так почему же она выбрала ребенка Хелены в качестве жертвы своей мести? Она не могла понять и просто хотела, чтобы все замолчали.

Ей казалось, что все они пируют ее горем, их голодные глаза пожирают невинность ее сына с болезненным очарованием, от которого у нее мурашки по коже. Каждое прошептанное слово ощущалось как кинжал в ее сердце, разрывая и без того изношенные края ее разбитой души. И хотя она не понимала произносимых ими слов, она чувствовала их намерения, таящиеся под поверхностью, словно стервятники, кружащие над головой, ожидающие своего шанса спуститься на свою добычу.

Балконы наверху были украшены зрителями, их лица были мрачными, когда они бросали лепестки цветов вниз на процессию внизу, но для Хелены лепестки были как пепел, напоминающий об огне и крови, которые прольются на них. Она жаждала защитить себя от их жалостливых взглядов, спрятаться от мира и боли, которая, казалось, следовала за ней, куда бы она ни пошла.

Закрыв глаза, она подняла лицо к небу, позволяя теплу солнца ласкать ее кожу сквозь темную вуаль, покрывавшую ее лицо. На мгновение она представила, как растворяется в эфире, оставляя позади свою телесную форму и бремя своего горя, но суровая реальность ее существования осталась, оттаскивая ее от края пропасти с жестокой настойчивостью, которая оставила ее чувствовать себя совершенно беспомощной.

Она не хотела больше здесь находиться. Она не хотела сидеть рядом с матерью, чьи утешающие руки постоянно тянулись к ней, даже когда она снова и снова отмахивалась от них. Такова была особенность матерей, они никогда не переставали тянуться, так же как и она сама продолжала пытаться дотянуться до Джейхейриса, даже когда он не делал никаких движений, чтобы ответить. Она не хотела терпеть бдительный взгляд своего деда, чьи древние глаза, казалось, сверлили ее, напоминая ей о необходимости сохранять некое подобие достоинства. Королеве нужно было иметь королевскую осанку, королева не могла рвать на себе волосы, бить себя в грудь и рыдать в небеса.

Нет, ее горе должно было быть приятным. Оно должно было быть привлекательным для глаз. Ее страдания должны были быть прекрасными, а ее агония - милой.

Она снова почувствовала себя так же, как в день своей свадьбы, приколотой и выставленной на всеобщее обозрение, как один из ее образцов, хрупкое существо, которое рассматривают и оценивают окружающие. Она была похожа на бабочек, которых она держала в своих стеклянных ящиках, задыхающихся для своих вуайеристов.

Карета остановилась на открытой площадке, где ее ждал гораздо больший погребальный костер, сердце Хелены сжалось с новой силой. Вид возвышающейся кучи хвороста, затмевающей даже самого крупного из людей, служил мрачным напоминанием о неизбежности ухода ее сына. Она молча наблюдала, как ее драгоценного мальчика осторожно переносили на костер, его тело теперь было окутано зеленым шелком, который она сшила собственными руками, труд любви, ставший горьким из-за жестокой руки судьбы.

Когда Эймонд протянул руку, чтобы помочь ей спуститься с кареты, она инстинктивно отпрянула, ее пораженный горем разум не мог вынести прикосновения чужой руки. С тяжелым сердцем и дрожащими конечностями она удержалась, схватившись за тяжелую ткань своего траурного платья, когда она спотыкалась о карету по собственной воле. Каждый шаг ощущался как бремя, тяжесть ее скорби тянула ее вниз, в глубины отчаяния.

Она направилась к передней части костра, где ее муж - нет, ее брат, потому что он всегда будет ее братом в первую очередь - Эйгон стоял со стоическим выражением лица. Он не удостоил ее взглядом, его взгляд был устремлен в какую-то точку вдалеке. Хелейна почувствовала укол одиночества, понимая, что даже в их общем горе они были мирами друг от друга, каждый из которых был потерян в своих собственных личных муках. Она была полностью и по-настоящему одинока.

Именно тогда она заметила драконов, их величественные формы отбрасывали длинные тени на землю, когда они стояли и наблюдали за торжественными процессиями. Дримфайр, с ее бледно-голубой чешуей, мерцающей на солнце, казалась отражением спокойного неба, контрастируя с бурей, бушевавшей под ее кожей.

Пока Хелена стояла там, окруженная молчаливой толпой зрителей, она почувствовала, как на ее плечи внезапно легла тяжесть. Это был груз ожидания, коллективный взгляд толпы, устремленный на нее, ожидающий ее приказа. Ведь она была не просто скорбящей матерью; она была королевой и матерью наследника престола. Право зажечь погребальный костер принадлежало ей, и все же, когда она открыла рот, чтобы заговорить, она обнаружила, что не может произнести слова, которые решили бы судьбу ее сына, которые украли бы его у нее навсегда. Как она ни старалась, слова застряли у нее в горле, подавленные непреодолимым желанием подхватить его на руки и убежать.

Эйгон наблюдал, как его сестра раздвинула губы, как она двигалась вокруг формы знакомой команды, формируя слова, которые, казалось, увядали и умирали в воздухе, но не вырвалось ни единого звука. Несколько долгих минут он стоял как вкопанный, устремив взгляд на Хелейну, пока она боролась с невыполнимой задачей перед ней.

Затем он решительным шагом шагнул вперед и принял за нее решение.

«Дракарис».

С оглушительным ревом Санфайр выпустил поток пламени на погребальный костер, поглотив неподвижное тело Джейхейриса в пылающем аду. Воздух наполнился едким запахом дыма и треском пламени, отбрасывая жуткие тени на лица тех, кто собрался, чтобы отдать дань уважения.

Наблюдая, как пламя поглощает его наследника, Эйгон почувствовал волну ярости. Это правда, что он никогда не проводил много времени с Джейхейрисом, но мальчик был его плотью и кровью, связанным с ним узами родства. В этот момент Эйгон поклялся себе, что именно дети Рейниры заплатят за ее действия кровью. Отто Хайтауэр и сир Кристон Коль были правы с самого начала - Эйгон должен был стать королем не только для того, чтобы защитить свою семью, но и для того, чтобы гарантировать, что королевство останется в безопасности от махинаций тех, кто стремится посеять хаос и раздор. Его единокровная сестра была порочной и жестокой, довольствовавшейся убийством невинных в своем стремлении к трону, который по праву и традициям принадлежал ему, и он больше не будет сидеть сложа руки

*********

Эймонд Таргариен побрел обратно в свои покои. Его конечности были тяжелыми и нескоординированными, каждый шаг был борьбой с неумолимым влечением сна, которое тянуло края его сознания. Мерцающие факелы отбрасывали длинные тени на стены, их тусклый свет не приносил утешения в темноте, которая его окружала.

Ему только что удалось отвести брата обратно в его собственные покои, пьяная фигура короля оказалась обременительной ношей, пока они шли по извилистым коридорам Красного замка. Теперь, когда Эймонд рухнул на кровать с усталым вздохом, он почувствовал, как пульсирующая боль в висках усилилась, неумолимо напоминая о том, какую цену ему пришлось заплатить за горе и бессонные ночи.

В тишине своей комнаты, нарушаемой лишь далекими звуками замка, погружающегося в ночь, он закрыл глаза, ища передышки от неумолимого натиска своих мыслей. Он не спал несколько дней, бремя смерти племянника и бремя ответственности тяжким грузом лежало на его усталых плечах.

Он хотел лишь на мгновение отдохнуть, украсть мимолетную передышку от неумолимого хода времени, но царство Морфея поманило его в свои объятия, и истощение быстро овладело им.

Его сны о ней, о его несчастной жене, как обычно, и всегда одни и те же. Она лежит рядом с ним в постели, которую они делили в первую брачную ночь, в комнате, которая должна была принадлежать им.

Она повернулась к нему, ее глаза - оба - пронзительно-фиолетовые и практически светящиеся в темноте. Ее движения были нерешительными, ее пальцы теребили рукава ее платья, черного как смоль из-за траура, а затем она ковыряла мозоли на ладонях, багровый цвет собирался под ее ногтями, когда она разрывала кожу.

Не в силах вынести вид ее страданий, Эймонд протянул руку, чтобы успокоить ее встревоженные руки, жест, настолько знакомый, что он причинял боль. Когда он попытался успокоить ее, она наклонилась вперед, ее губы коснулись грубой ткани его глазной повязки, шрамированная кожа под ней покалывала в ответ и в памяти.

Что-то внутри одноглазого принца щелкнуло в этот момент, первобытный инстинкт поднялся на поверхность с яростью, которую он больше не мог сдерживать. С разочарованным рычанием он перевернулся, прижав ее под собой, его руки были грубыми и требовательными, когда он пытался заглушить ее обвиняющий взгляд, который, казалось, пронзал его до самого основания.

Она подняла на него глаза, ее глаза молчали, бдительно, объявляя его виновным во многих преступлениях, и в этот момент он почувствовал, как волна отчаяния захлестнула его, потребность стереть боль и вину, которые грозили поглотить его целиком. И поэтому, с безрассудной самоотдачей, он приблизил свои губы к ее губам.

Это было не по-настоящему, он знал это, знал, что женщина под ним, его жена, его Дейенис, была не более чем призраком, созданным им самим, извращенным отражением любви и потери, которая разорвала их на части, но она ощущалась настоящей. О, она ощущалась такой настоящей.

Это был не столько поцелуй, сколько битва, его голод по ней был ощутим. Он не был до конца уверен, хотел ли он поцеловать ее или убить.

Его зубы столкнулись с ее зубами с чем-то, что граничило с жестокостью, привкус металла на его языке был горьким напоминанием о ранах, которые они нанесли друг другу. Во рту у него была кровь, и она принадлежала ей.

Под ним его жена лежала молча и неподвижно. Не было никакого протеста, никакого крика боли или удовольствия, только звук его собственного прерывистого дыхания, смешивающегося в воздухе, как шепот обещания того, что могло бы быть. Фактически, единственным признаком жизни, который она проявила, были ее пальцы, обхватившие воротник его туники, ее хватка была крепкой и непреклонной.

Эймонд провел губами по ее шее, его зубы задели ее пульс, и он понял, что может разорвать ее горло, заставить ее истекать кровью в его объятиях, пока от нее ничего не останется. Вместо этого его пальцы сжались вокруг ее челюсти, и он почувствовал, как волна ужаса захлестнула его. Это было не так, как должно было быть - это была не та страсть, которую он искал, и не та близость, которой он жаждал. Он просто хотел вернуть свою жену, но даже когда он отшатнулся от жестокости своих собственных действий, его тело, казалось, двигалось само по себе.

Он почувствовал, как его пальцы впились в нежную кожу вокруг ее левого глаза, ощущение, как плоть поддается под его прикосновением, словно воплотившийся кошмар. Он попытался отстраниться, отступить от ужаса того, что он делал, но его тело отказывалось подчиняться, его пальцы продолжали рвать и разрывать с неумолимой решимостью, граничащей с безумием.

Затем, с тошнотворным хлюпаньем, ее глаз освободился, гротескный трофей, зажатый в его дрожащих руках. Комната, казалось, вращалась вокруг него, стены смыкались, когда он в ужасе смотрел на кровавое существо, лежащее перед ним, его безжизненный взгляд смотрел на него тем же обвиняющим взглядом.

Ему никогда этого не избежать.

На его руках была кровь, и она принадлежала ей.

Эймонд снова был поражен жуткой тишиной, которая пронизывала комнату. Дейенис не издала ни звука, не крикнула от боли или не молила о пощаде, и он задавался вопросом, не потому ли, что забыл звук ее голоса. Ее пальцы все еще цеплялись за его тунику, как привязь к беспощадному богу.

Его руки дрожали, когда он опустил ее бестелесный глаз на пол, все еще этот нервирующий оттенок светящегося фиолетового, металлический привкус крови, густой в воздухе, когда она собиралась вокруг них, их брачное ложе было жутким алтарем его падения в безумие. Когда он смотрел на руины, которые он сотворил, он знал, что не будет никакого прощения за то, что он сделал, никакого искупления за грехи, которые запятнали его душу.

Как будто боги наверху задали ему вопрос, вопрос о любви, и он мог ответить только жестокостью. Он не знал другого ответа, другого вопроса, и поэтому он сидел рядом с высыхающей кровью своего злейшего врага и предмета всех своих привязанностей и плакал.