Обрекая на проклятье

—Ванесса! — кричал ей запыхавшийся голос. Беловолосая девушка со звонким смехом бегала босиком по мрачным коридорам замка Скорпионов. — Когда я поймаю тебя — берегись!

Легкие горели от продолжительного бега, но Близнец не спешила останавливаться, желая, чтобы её преследователь и дальше догонял её. Ночью замок Скорпионов был особенно мрачным и пустым. Тёмные коридоры, полумрак и запах затхлости jокутывали со всех сторон. Лишь звонкий женский смех эхом доносился от стен, который никак не вписывался в картину мрачного замка. Каждый её шаг отскакивал от каменных стен, создавая ощущение, что за каждым поворотом её уже ждал кто-то.

Ванесса не поняла, в какой момент перестала слышать шаги за своей спиной, она лишь ощутила, как крепкие руки толкнули её, и они оба свалились на пол.

Эраст нависал над ней, хитрая улыбка растянулась на его лице. Ванесса ощущала его горячее сбивчатое дыхание кожей, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала его близость, пронзающую её. И вдруг, её мысли замедлились, всё остальное исчезло, оставив лишь его жаркие губы и руки. Она почти не заметила ушибов на спине от удара о каменный холодный пол, её тело было охвачено чем-то гораздо сильнее боли. Эмоции переполняли её, захватывая с головой.

— Ты поймал меня, Генерал, — сдалась она, расслабляясь в его руках. Улыбка Эраста мгновенно исчезла, между бровями появилась едва заметная морщинка, которая свидетельствовала о неудовольствии.

— Сколько раз я просил тебя не называть меня так? — злостно шептал он ей на ухо, его голос был низким и слегка хриплым.

— Ровно столько, сколько я называла тебя так, — хихикнула Ванесса. Она знала, как это будет его злить, и не могла устоять перед соблазном подшутить.

Близнец находилась во дворце с первой встречи с Эрастом на балу. С той самой встречи они не расставались ни на одну ночь, если не считать тех, когда Эраста звал долг его временного назначения на Генеральский пост. Днем Ванесса находилась при дворе, рядом с Его Величеством Оттоном. Он любезно попросил её погостить у них, пока настоящий Генерал не вернется со своего задания. Ванесса понимала, что не могла отказать в этой любезности, но и пленницей себя не считала, не рядом с Эрастом.

Стрелец одним легким движением поднялся на ноги в наполовину расстегнутой серой рубашке и взъерошенными волосами. Он выглядел по домашнему очаровательно. В его движениях была лёгкость, словно он не был частью этого мрачного мира.. Эраст протянул ей руку, желая помочь любовнице подняться. Ванесса в свою очередь ответила на этот жест, и в тот же миг оказалась закинутой через плечо Стрельца. Завизжав от неожиданности, она колотила его по спине, но Эраст, казалось, совсем не замечал этого, направляясь в свои покои, что стали домом для Ванессы в городе Скорпионов.

Эраст повалил девушку на свою большую кровать из темного дуба и, не дав ей и секунды опомниться, впился в её губы жадным поцелуем. Ванесса охотно отвечала, желание было настолько сильным, что она хотела раствориться в этом моменте. Она хотела быть с ним целиком, отдавая себя, хотя всё происходило так стремительно. Их страсть с Эрастом не утихала с первого взгляда. Ванесса не знала, что умеет так чувствовать. В её жизни были мужчины, но ни один не захватывал её дух так, как этот Стрелец. Он как тёмный вихрь, который уносил её в мир, где не было границ.

— Не убегай от меня, — стонал он ей в губы, в то время как его руки блуждали по её телу в одном лишь ночном платье, её кожа горела от его прикосновений.

— Буду, пока ты меня догоняешь, — ответила Ванесса, зарываясь пальцами в его и без того взъерошенные волосы, ощущая, как его страсть проникает в каждую клеточку её тела.

Дождь барабанил в окно, и этот звук был таким успокаивающим. Но тишина, которая наступила после, заставила её проснуться от блаженного сна. Сонно Ванесса прильнула к соседней стороне кровати, желая найти там Эраста, но его половина кровати была пуста и успела остыть. Вздохнув, Близнец босыми ногами ступила на холодный камень, позволяя дрожи пробрать её тело. Всё вокруг было чужим — этот пустой замок, его холод, его мрак... Во время своих ночных побегов от Эраста она совсем не чувствовала холода. Но теперь, среди ночной тишины, он казался невыносимым. Близнецы любили ночь, тьма отлично скрывала их тайны, как и их самих. Эта особенность досталась и Ванессе. Но, несмотря на всю её любовь к ночным путешествиям, она чувствовала, как в этом месте тьма становится плотной, а воздух — тяжёлым. Словно сам замок поглощал её, впитывал в себя, не позволяя уйти.

Отсутствие Эраста в её кровати совсем её не удивило. Он часто уходил до рассвета и возвращался после заката. Должность Генерала заставляла его быть на иголках большую часть времени, лишь по ночам в её объятьях он позволял себе забыться о грузе ответственности, которую Сэр Валтер возложил на его плечи. От настоящего Генерала уже давно не было вестей, ни одного послания, что тревожило всех в замке, а особенно Оттона.

Ванесса знала о болезни Принца, так же как и узнала, что недавно на нём появились черные пятна, не значащие ничего хорошего. Оттон был нервным и резким на язык, его злость не проходила мимо даже собственной жены. Она также сторонилась мужа, часами сидя у постели больного сына. В Королевской семье творился настоящий разлад, и лишь Эрасту удавалось поддерживать порядок, хотя и по-своему.

С помощью служанки Ванесса приняла ванну и надела одно из любимых платьев Эраста, уж очень ему нравилось, как на Близнеце сидел черный цвет. Корсет Ванесса не позволяла затягивать туго, считая, что страдать ради мнимой красоты не входит в её планы на эту жизнь. Завтрак беловолосой всегда проходил в компании Оттона, ровно так же как и в компании Леди Марго. Эта девица напоминала Ванессе скорпиуса со своими высокими прическами и брызгами яда, что вылетали из её рта при личном общении с Близнецом. Но с Оттоном она была мила и послушна, как мягкое перышко. Это наводило на мысли, что Оттона она утешает не только словесно.

— Филинов проверяли сегодня? — жуя кусочек белой спаржи, спросил Оттон.

Королева в очередной раз отсутствовала на завтраке, в отличие от Короля. Этой традицией он пытался доказать, что всё под его контролем, хотя и неизвестно кому конкретно. Ванесса склонялась к мнению, что самому себе.

— Да, Ваше Величество, дважды, — ответил кто-то из слуг.

— Проверьте ещё раз, — запивая еду вином, отдал поручение Король. Ванесса наблюдала за ним исподлобья, ковыряя в тарелке кукурузу. Аппетита на этих показательных завтраках у неё не было. Филины приносили послания, и каждое утро Оттон приказывал проверять их всё чаще.

— Прямо сейчас! — взревел Оттон спустя пару секунд молчания. Он швырнул кубок с вином в слугу, что поспешил в тот же миг удалиться. Ванесса вздрогнула от резкости Короля, но виду не подавала, уткнувшись носом в тарелку. Марго, сидевшая слева от Короля, не выглядела напуганной, хотя с излишним интересом рассматривала содержимое своего кубка. Советник Короля — Мирарт, чернобровый старик, который, по всей видимости, уже родился с надменным выражением лица, лишь громко вздохнул, бросая на Короля сочувствующие взгляды.

Всё сводилось к одному: Генерал Валтер либо принесет покой Королевству, либо Его Величество окончательно сойдет с ума от горя. Ванесса, как и все остальные, понимала, что от Валтера слишком долго нет вестей, но сообщать свои опасения Королю никто не решался. Даже Мирарт, служивший Короне больше двадцати лет.

Как же Ванессе хотелось сбежать. Только на завтраке с Королем она ощущала себя пленницей, и это было болезненно очевидно. Беловолосая понимала, что не могла позволить себе уйти раньше Его Величества. Напряжение, которое витало в воздухе, было как аромат вина, сгущавшийся в каждую клеточку её тела, удушающий, проникающий в душу, как зловещая тень, растущая с каждым мгновением.

— Ваше Величество, позвольте мне сегодня сопроводить вас в покои Принца, — протянула Марго, её голос был переполнен льстивой заботливостью, словно она искала в этом моменте свою выгоду. Ванесса сдержала усмешку, зная, что Марго на самом деле сопровождала бы Короля даже на ночной горшок, если бы её попросили.

Король лишь кивнул ей и поспешил подняться со своего места, вслед за ним поднялись все присутствующие за королевским столом. Ванесса сцепила руки за спиной, опустив взгляд в пол, избегая лишний раз встречаться с ним взглядом. Оттон был слишком непредсказуем, как неукротимая буря, готовая разорвать всё, что попадется на пути.

Его Величество осмотрел каждого из присутствующих, и, подав согнутый локоть Марго, поспешил удалиться, не проронив больше ни слова. Как только двери за ним захлопнулись, послышался облегчённый выдох. Ванесса поспешила покинуть дворец, желая подставить лицо под прохладные капли дождя, смыть с себя волны напряжения и отчаянья, которые сжимали её душу, оставляя ощущение безвыходности.

Близнец стояла рядом с садом Королевы, не решаясь подойти ближе. Она уже не обращала внимания на свою прическу или чёрное платье, которое ей так шло, хотя дождь давно промочил её до нитки. Капли дождя скатывались по её лицу, и она блаженно прикрыла глаза, позволяя этой мокрой прохладе заполнять её сознание, растворяя все мысли.

— Горячей ванны нынче Леди недостаточно? — услышала она за спиной уставший, но тёплый голос Эраста. Он накинул ей на плечи свою накидку, приобнимая её со спины.

Ванесса едва заметно улыбнулась, позволяя Эрасту уронить голову ей на плечо.

— Дождь смывает заботы, а ванна всего лишь грязь, — задумчиво проговорила она, ощущая, как этот момент наполняет её тишиной и спокойствием.

— Рад, что опоздал на «завтрак скорби», — грустно ухмыльнулся Эраст.

— Ты всегда на него опаздываешь, — с лёгкой обидой заметила Ванесса. Эраст предпочитал не замечать, что происходило во дворце. Его голова болела о воинах и защите континента, и, по крайней мере, он знал, что делать.

— От разведчиков у Водолеев давно нет вестей, — поделился Стрелец, не скрывая беспокойства в голосе. Он давно перестал юлить с Ванессой, зная, что её не проведешь.

— Отправь других, — предложила Ванесса, понимая, к чему он клонит.

— Думаю, мне нужно явиться туда лично, — возразил он.

— Без тебя даже мнимая иллюзия порядка исчезнет, Эраст, — вздохнула Ванесса, поворачиваясь к нему лицом. Всё в её душе протестовало против его уезда, но она не могла сказать ему это напрямую.

— Неужто дело только в порядке? — пожурил он её, улыбаясь. Ванесса поправила его накидку, что почти свалилась с её плеч.

— Отправь других, если они не сообщат ничего толкового, отправишься лично, — уговаривала Ванесса, игнорируя его вопросы с намеками. Конечно, дело было не только в порядке, который он пытался поддерживать в Королевстве Скорпионов. Дело было в ней, и что-то в её душе подсказывало, что Стрельцу не стоит покидать город сейчас. Это были проделки Зодиака, и Ванесса всегда старалась доверять своим интуитивным предчувствиям. Но, возможно, она также путает эти чувства с привязанностью или даже влюблённостью в Эраста. Но от этих мыслей она поспешно отмахнулась.

— Хорошо, — согласился Эраст. Ванесса улыбнулась, прильнув к нему всем телом, обнимая его за шею. Стрелец, обхватывая её талию, накрыл её губы своими.

— Думаю, твоё прелестное платье нужно просушить, — ухмыльнулся он, снова целуя её в губы.

Ванесса встретилась с его карими глазами, в которых танцевали искры. Она потянулась за новым поцелуем, полностью соглашаясь с его предложением. Жарко целуясь под холодным проливным дождем, она ощущала себя на своем месте — не во дворце Скорпионов, не в их городе, а рядом с Эрастом, который каждый раз без колебаний вручал ей своё сердце.

Ванесса проснулась глубокой ночью от разрывающих уши колоколов. Именно так звучала опасность, которую она ощущала под кожей. Эраста рядом не было, а внутри всё рвалось найти его как можно скорее. Быстро накинув кожаные штаны, серую рубашку и приносящую удачу темно-фиолетовую накидку, она накинула капюшон, скрыв свои белые волосы, и аккуратно выглянула из-за двери покоев. В спальном крыле было тихо, но крики на улице, смешавшиеся с тревожным звоном колоколов, не давали усомниться в надвигающейся угрозе. Ванесса выбежала из дворца, вокруг проносились жители города с горящими факелами в руках. Звон колоколов почти оглушал, мешая Ванессе сосредоточиться. Она решила бежать в сторожевую башню, там Эраст находился чаще всего, исполняя обязанности Генерала. Ванесса бежала сквозь напуганную толпу, которая тормозила её путь. Все вокруг были в панике, но никто не понимал, что именно происходит.

— Ванесса! — сильные руки Эраста поймали её и оттащили в сторону от бушующей толпы.

— Эраст, что... что происходит? — запинаясь, спрашивала она, осматривая его пропитанное ужасом лицо.

— Козероги, они захватили Арканум Водолеев, оставили в живых одного разведчика, — тараторил Эраст, оглядываясь по сторонам, — Они идут сюда, идут войной.

— Зодиак... — выдохнула Близнец, не веря собственным ушам.

— Тебе нужно уходить, сейчас же, — он нашел взглядом её небесно-голубые глаза.

— Что? Нет... я...

— Это не твоя война, ты не останешься здесь, — твердо проговорил он, давая понять, что решение уже принято.

— А как же ты? — её голос срывался, она ощущала противный комок в горле. Ванессе казалось, что время вокруг замерло. Ещё несколько часов назад она отдавала ему всю себя, а сейчас, возможно, она видит его в последний раз. Нет. Не в последний. Ванесса не могла позволить этим мыслям поселиться в своей голове.

— Я всегда буду догонять тебя, Ванесса, — его ладонь легко коснулась её щеки, — не удивлюсь, если в следующей жизни обращусь в гончую, — пытался пошутить он. Ванесса не удержала рвущийся из горла всхлип.

— Эраст, я... — Близнец хотела излить ему душу, сказать о своих чувствах, о том, о чём боялась говорить даже самой себе.

— Тсс, — он приложил палец к её губам, — скажешь, если мы встретимся вновь. — Эраст притянул её к себе, сильно прижавшись губами к её лбу. Ванесса ощущала, как горячие слёзы стекают по её лицу, словно тот дождь, под которым она была счастлива совсем недавно. Отстранившись от неё, он снял с себя лук и колчан со стрелами. Без лишних слов Ванесса приняла оружие и, задержав на нём последний взгляд, бросилась прочь из дворца Скорпионов.

Ванесса бежала по влажному, покрытому мраком лесу, смахивая слёзы с глаз. Близнец осознавала, что рядом с Эрастом она не сможет ему помочь, но она прекрасно знала, кто может. Козероги захватили Водолеев, значит, время у неё было, пусть и не так много, как хотелось бы. Но Ванесса точно знала: Эраст не погибнет, находясь не на своём месте.