Вернувшись в дождливую ночь

Шу Ланьцяо, получив меч и имя Исы, получила вместе с этим и её обязанности.

На самом деле в ордене Нэйсинь было не так уж много людей, орден не принимал гостей, не имел никаких контактов с внешним миром, и даже между собой адепты без необходимости обычно не контактировали. Нельзя было сказать, что у управляющей ордена было так уж много работы, чтобы не нашлось время вздохнуть. Однако...

Это была не та работа, на которой можно было вздыхать. И не та работа, на которой можно было ошибиться.

Вероятно, из всех в ордене, не считая старшего ученика, Шу Ланьцяо теперь была самым близким к главе человеком. Несомненно, это давало преимущества. Условия её жизни были гораздо лучше, чем у остальных. К тому же, был ряд личных вещей, на которые глава согласился закрыть глаза. А список книг, которые ей позволялось изучать, можно было назвать обширным. Однако... Находиться рядом с солнцем было тепло, но оно могло тебя сжечь.

Будь то глава или его старший ученик, Шу Ланьцяо прекрасно понимала, что, пока она не докажет свою полезность, они могли убить её из-за любой мелочи или просто неудачного настроения.

Это ощущалось даже опаснее, чем хождение по нитке для шитья, натянутой над унизанной пиками пропастью.

Однако Шу Ланьцяо не жалела. Да и, откровенно говоря, выбора у неё всё равно уже не было.

Раз она ступила на эту нить, она могла разве что пытаться дойти до конца.

Таким образом шло время, и вскоре прошёл ещё один Новый год.

Вероятно, если бы Тан Чжу не напомнил, Мэн Жое с Е Шуанцзином бы его пропустили.

Порой Мэн Жое было немного любопытно, забывал ли Тан Чжу хоть что-то, но, в конце концов, это любопытство не было достаточно сильным, чтобы спросить.

В итоге... это был обычный Новый год.

Сидя плечом к плечу на ступеньках северного крыла, Мэн Жое с Е Шуанцзином смотрели на далёкие огоньки звёзд и ели ореховые пирожные, сопровождаемые чёрным вороном.

Вдали изредка мелькали фейерверки, что запускали в городе Ши. И хотя с такого расстояния их было сложно заметить и даже почти не было слышно, это так... раздражало.

Мэн Жое не нравился весь этот шум.

К счастью, в городе Ши почти не было богатых людей, кроме городничего. У них не было денег на то, чтобы всю ночь зажигать небесные цветы.

Не прошло много времени, прежде чем вновь воцарилась абсолютная тишина прохладной ночи, в которой было слышно лишь шелест листвы молодого бамбука и тихое сияние звёзд.

А после настал рассвет.

Обычно с наступлением рассвета Мэн Жое с Е Шуанцзином расходились по комнатам, но... В этот раз они не легли даже с рассветом.

Ах, неважно. Это согревало.

Солнце уже близилось к полудню, когда Е Шуанцзин поднялся с постели и, накинув на себя лишь верхнюю одежду, пошёл к горячим источникам ополоснуться перед сном.

Мэн Жое перекатился с живота на спину и, накинув на голову мягкое вышитое одеяло, зевнул.

Изначально он планировал пойти ополоснуться после Е Шуанцзина, но, немного подумав, он счёл, что проще было использовать очищающий талисман. К тому же, он всё равно уже был в своей спальне и ему не нужно было никуда идти.

Однако, даже если он этого хотел, заснуть у него не получилось.

В поле его сознания внезапно попал посторонний человек, быстрым шагом направляющийся к павильону Жуе.

Нахмурившись, Мэн Жое поднялся с постели и, быстро одевшись, вышел из комнаты, чтобы узнать, чего такого важного произошло, чтобы тревожить их в первый день Нового года.

Шу Ланьцяо бегала быстро, а потому к тому времени, как он достиг главных дверей павильона Жуе, она как раз подбежала к ним. Увидев его, она сразу опустилась на одно колено, поприветствовав:

- Глава!

Мэн Жое замер.

Как она только что его назвала?

Ему потребовалось какое-то время, чтобы понять, что... он надел не ту одежду. И хотя на нём всё ещё была его маска, Шу Ланьцяо, очевидно, не рисковала смотреть на него слишком внимательно, чтобы заметить.

С пару мгновений Мэн Жое не знал, как реагировать, а после он внезапно усмехнулся.

Он был не из тех людей, что стали бы притворяться кем-то другим и отвергать себя. Скорее наоборот. Однако... Его милые отношения с Е Шуанцзином были достаточно глубокими, чтобы он мог им ненадолго притвориться.

Найдя в рукаве Е Шуанцзина золотой веер и распахнув его, Мэн Жое скрыл за ним нижнюю половину лица и спросил, что же столь важного произошло.

Не поднимая головы, Шу Ланьцяо двумя руками протянула ему... небольшую книгу?

Мэн Жое не был уверен. Он никогда раньше не видел таких штук.

Забрав у Шу Ланьцяо книгу, он раскрыл её и бегло пробежал глазами по тексту, в то время как Шу Ланьцяо разъяснила ситуации:

- Некоторое время назад городничий города Ши лично пришёл к главным воротам ордена с подарками по случаю Нового года и пожеланиями мира. В своём приглашение на банкет по случаю праздника фонарей городничий Ци выражает глубокое почтение к главе Е, а также своё желание улучшить отношения между городом Ши и орденом Нэйсинь.

То, что Мэн Жое ошибочно принял за маленькую книжку, на деле было аккуратно составленным приглашением на банкет, написанным лично Ци Юанем, нынешним городничим. Оно содержало в себе столько лестных идиом и эпитетов, что у Мэн Жое, предпочитающего более конкретную речь, от одного взгляда немного болела голова.

Ах, он родился в образованной семье и знал много идиом, но в большинстве случаев понимал лишь буквальное значение.

Бегло прочитав приглашение, он не удержался от того, чтобы фыркнуть.

- Этот человек уже столько лет управляет городом Ши, но только сейчас решил прийти ко мне на поклон? Что же такого случилось?

Шу Ланьцяо поджала губы, опустив голову ещё ниже.

С пару мгновений она молчала, а после как можно осторожнее ответила на вопрос:

- Эта подчинённая слышала, что у городничего Ци недавно родилась очень долгожданная дочь. Вероятно, он боится...

Она так и не продолжила, но Мэн Жое и так понял, что она имела в виду.

Он раздражённо усмехнулся.

Ци Юань боялся, что демоны ордена Нэйсинь похитят его драгоценное дитя, а потому всячески льстил главе и пытался установить с ним дружеские отношения?

Чтобы обезопасить свою дочь, он даже предложил несколько служанок, которые вместе с рядом прочих подарков числились в приложенном к приглашению на банкет перечне.

Ах, это было более чем скучно.

Мэн Жое знал таких людей. Они были похожи на Го Чэна. Улыбались и льстили сильным, но в их глазах всё равно можно было заметить страх и даже ненависть.

Общение с людьми утомляло, а ещё больше утомляло общение с людьми, которые играли какие-то совершенно ненужные спектакли, ожидая, что окружающие будут играть вместе с ними.

Мэн Жое, определённо, не собирался отвергать подарки, но у него не было ни капли желания идти на этот банкет. Он как раз собирался отказаться, как к нему со спины бесшумно подошёл Е Шуанцзин и, приобняв его за плечи, принял решение вместо него:

- Передай Ци Юаню, что мы посетим его маленький банкет.

Нахмурившись, Мэн Жое посмотрел на Е Шуанцзина, сейчас облачённого в его чёрные одежды, но тот лишь приподнял уголки губ в намёке на насмешливую улыбку.

Шу Ланьцяо, почувствовав, что тон речи, как и окружающая атмосфера, внезапно изменились, хотела поднять голову и посмотреть на главу, но внезапно ощутила очень сильное давление на затылке, не позволяющее это сделать.

И хотя это давление было в большей степени эфемерно, а она знала наверняка, что на её затылке ничего не было, она была достаточно умна, чтобы понять намёк.

Не дождавшись ещё каких-либо указаний, она ответила привычное "слушаюсь", а после, всё так же держа голову низко опущенной, покинула территорию павильона Жуе, чтобы вернуться к работе.

Мэн Жое, проводив её взглядом, скривил губы и, легко выпутавшись из не слишком крепких объятий Е Шуанцзина, прошёл к столу.

Завтрак был уже давно накрыт и всё ещё стоял нетронутый, но вместо еды он взял кувшин вина, сделав пару глотков, чтобы смочить горло и перебить неприятный привкус на языке.

Он не был уверен, что именно вызвало этот привкус, но решение Е Шуанцзина его не удовлетворяло.

Е Шуанцзин лениво подошёл к нему и забрал у него кувшин, тоже сделав глоток. В то же время его вторая рука легла на свои одежды на груди Мэн Жое, с явным интересом ведя по роскошной вышивке.

Ах, слишком красиво.

Он медленно моргнул и отставил вино на стол, посмотрев на Мэн Жое своими глазами с заметно расширившимися зрачками.

И хотя он ничего не сказал, было очевидно, что это зрелище он находил чрезвычайно возбуждающим.

Мэн Жое, скользнувший сложенным веером вдоль его шрама, скрытого под чёрным одеянием и серебряной вышивкой, тоже не мог так просто отвести взгляд.

Но вместе с тем он внезапно подумал кое о чём.

Похоже... Пока он был облачён в красное, их с учителем не различали.

Его положение драгоценного ученика главы позволяло ему почти всё, но всё равно были некоторые вещи, которые он не мог получить.

Это было... неожиданно интересно.

Мэн Жое посмотрел на золотую маску Е Шуанцзина и не удержался от тихого смешка.

И хотя, насколько он знал, Е Шуанцзин носил только одну маску, Мэн Жое видел среди его вещей вторую.