Вернувшись в дождливую ночь

Мэн Жое переместился в павильон Жуе.

Поведя плечами, чтобы сбросить неприятную скованность, оставленную этой извращённой ловушкой, он осмотрелся по сторонам.

Уже вечерело, и Безрадостные, издалека похожие на этого Сюэ Сэ, как раз накрывали на стол.

Мэн Жое внезапно не сдержал смешка.

Этот надоедливый демон действительно носил одежды женщины, убитой собственными руками? Жалко или же извращённо, Мэн Жое в любом случае находил это чем-то крайне отталкивающим.

Пройдя мимо упавших на колени Безрадостных, Мэн Жое обошёл густо растущий во дворе бамбук, слегка припорошённый снегом, и остановился у открытых дверей северного крыла.

За низким столиком, полулёжа на циновке, Е Шуанцзин разбирал отчёты своих подчинённых, которые должен был разобрать ещё в прошлом году. Впрочем, вернее бы было сказать, что он изображал увлеченную рабочую деятельность, на деле читая какой-то графический роман и лишь изредка поглядывая на документы.

Напротив него в максимально подобающей позе сидел Тан Чжу, чистя ему орешки и то и дело напоминая, что тот должен был работать.

Е Шуанцзин, очевидно, был немало раздражён его напоминаниями и чаще всего пропускал их мимо ушей. Очищенные орешки он, однако, брал.

Заметив Мэн Жое, пара хозяина и слуги отвлеклась от своих дел. Е Шуанцзин, откинув не очень интересную книгу в сторону к ещё менее интересным отчётам, чрезвычайно нежно поприветствовал А-Е, жестом поманив его к себе. В то же время Тан Чжу аккуратно ссыпал ореховые скорлупки в специально подготовленную для этого чашу и, поднявшись с циновки, поклонился старшему ученику, уступая ему место.

Односложно поприветствовав Е Шуанцзина, Мэн Жое занял место напротив него и, задумавшись на мгновение, спросил прямо:

- Кто такой Сюэ Сэ?

Е Шуанцзин слегка наклонил голову в бок и, кажется, вскинул брови под маской.

На его лице отразилось не удивления, а скорее... непонимание. Будто он понятия не имел, о ком говорил Мэн Жое.

- Сюэ Сэ?.. - переспросил он. - А-Е, я не знаю всех адептов по именам. Если бы я мог и хотел запомнить столько глупых имён, я бы не стал давать им новые.

Мэн Жое слегка нахмурился.

Он знал, что Е Шуанцзин был превосходным лжецом, а потому, хоть его реакция и выглядела убедительной, он не спешил ей безоговорочно верить.

В то же время Е Шуанцзин, понимая, что он бы не стал спрашивать без причины, всё же решил серьёзнее отнестись к его вопросу. Повернувшись к Тан Чжу, он задал ему тот же вопрос, что только что спрашивал у него Мэн Жое.

Тан Чжу, однако, лишь поклонился со своей привычной учтивой улыбкой.

- Прошу главу простить Тан Чжу его неосведомлённость.

Скривив губы, Е Шуанцзин, казалось, не поверил в его неосведолённость, но счёл бессмысленным спрашивать дальше. Вместо этого он повернулся к Мэн Жое, уточнив:

- Сюэ Сэ - тот раздражающий паразит? Ты видел его?

Мэн Жое кивнул.

- Это тёмный заклинатель.

- Да, я уже догадался, - Е Шуанцзин раскрыл золотой веер, задумчиво постучав им по собственному бедру. Взгляд Мэн Жое невольно последовал за его движениями, и хотя он не был полностью отвлечён от темы их разговора, он не мог не оценить того, насколько эстетично выглядел Е Шуанцзин в своей небрежной расслабленности. - Он сам представился?

Мэн Жое вновь кивнул.

- Он сказал, что вы выписали его из истории ордена.

Е Шуанцзин усмехнулся.

- Не то чтобы я кого-то в неё вписывал...

Это звучало... резонно. Однако Е Шуанцзин не был основателем ордена, а потому, что логично, до него были другие люди. Главы или другие адепты, они могли быть вписаны предыдущими поколениями.

Мэн Жое слегка нахмурился.

Е Шуанцзин не был основателем ордена...

Откровенно говоря, Мэн Жое понятия не имел, кем был Е Шуанцзин, сколько ему было лет и как давно он занимал почётное место главы. Кроме того, он ничего не знал о прошлом этого человека. Разве что то, что у него был ученик, им же убитый. Однако... Если Е Шуанцзин не был первым главой, у него должен был быть учитель. Вероятно, предыдущий глава. Но Мэн Жое никогда не слышал ничего о своём "дедушке".

Он никогда раньше не задумывался об этом. В большей степени потому что ему не было интересно прошлое Е Шуанцзина, в меньшей - потому что у него не было особых причин думать об этом.

Однако в этот раз, задумавшись, он не мог не прийти к одному довольно интересному предположению.

- Учитель, как выглядел ваш предыдущий ученик?

Движения золотого веера, легко постукивающего по мягкой красной ткани одежд, замерли.

Е Шуанцзин, разумеется, понял, что подразумевал Мэн Жое своим вопросом.

- Примерно как ты, - честно ответил он. - К тому же, он уже мёртв, я лично предал его тело огню. И настолько безвкусное имя он бы себе точно не выбрал*.

*血色 - xuè sè - цвет крови/кроваво-красный. Что иронично, "белоснежный" звучит почти так же.

Мэн Жое не стал настаивать на истинности своего предположения, решив в этот раз поверить Е Шуанцзину.

Некоторое время они молчали, глядя друг на друга, а после Мэн Жое всё же решил спросить, сталкивался ли Е Шуанцзин с тёмными заклинателями прежде.

Е Шуанцзин поморщился.

- Будет правильнее сказать, что нет, - заключил он после некоторых раздумий.

Мэн Жое не был уверен, что понял этот ответ, но спрашивать дальше не стал. Да и в целом на этом их разговор можно было считать завершённым.

Какими бы ни были чувства между ними, Мэн Жое не мог отрицать, что они неплохо друг друга понимали. Он не видел смысла рассказывать про то, как выглядел Сюэ Сэ, так как знал, что Е Шуанцзин, если увидит его, сразу узнает. Как и Е Шуанцзин не видел смысла спрашивать его про силы и слова демона, понимая, что, будь там что-то важное, Мэн Жое бы сказал.

Что же до того, чтобы попытаться придумать план, как выманить этого надоедливого вредителя... Ах, Е Шуанцзин всё ещё не разобрал прошлогодние отчёты, а Мэн Жое не видел дальше техник самосовершенствования и изгибов тела Е Шуанцзина.

Пока моль не мешала спать и есть, им не было особого дела до неё.

Вероятно, если бы Сюэ Сэ узнал, что его эффектное появление было проигнорировано, а тщательно подобранный образ удостоен звания моли, он бы мог кровью закашлять от гнева.