Императорский отбор Олтгейна

Где-то на землях древесных эльфов.

– Дэянар, ну чего ты бесишься? – спросил у хмурого мага Линас, – Ну, задержались немного, ничего страшного. Зато, смотри, сколько нас много.

– А толку? – зло спросил мужчина, – Какой нам будет прок с этого войска, если они уже мертвы? Ты понимаешь, что там девушки? Хрупкие, нежные, слабые...

– Ну-у..., – протянул лис, – Я бы так не сказал. Одна Больяра с лёгкостью заменит наших пятерых воинов. Да и видел я тренировки этих слабых девушек.

– Линас! – еле сдерживал крик учредитель, – Пятеро наших, но это земли эльфов. У эльфов есть магия.

– В основном ментальная, – отмахнулся Линас, – А ты сам вручил девушкам защиту от ментального воздействия и ядов. Так? Да за такие артефакты многие убить готовы, а ты их просто подарил за маленькое выступление, я до сих пор в шоке, – закатила глаза лис.

– Это была воля хранителей! – вскипал Дэянар.

Даже лошадь под ним начала волноваться и сбиваться с шага. Их компанию почти полностью заволокли темные тени, но лис был привычен к такому проявлению эмоций своего друга, поэтому даже не переживал.

– Линас, – выдохнув, продолжил маг, – я бы и так их отдал, только это привлекло бы сильно много лишнего внимания. Пришлось придумывать лёгкий конкурс. Хранители знали о возможной опасности, поэтому решили таким образом защитить девушек. Ты что-то имеешь против?

– Нет, – хмуро ответил огненный, – просто я гоняюсь за маленьким артефактом уже почти пять лет. Купить не получается, делать никто из мастеров не берется, хранители глухи к моим просьбам, а девушкам все на блюдечке. Держите, не обляпайтесь. Да я даже готов участвовать в отборе, чтобы мне его дали просто так.

– Ха-ха-ха, – не смог сдержать смеха Дэянар, – Скажешь тоже. А на первую брачную ночь, ты тоже готов ради этого артефакта?

– Нет, ну так далеко я не заглядывал, конечно, – замялся лис, – Я думаю, что Мартон слил бы меня на втором испытании. Точнее, я бы его об этом попросил.

– О чем бы ты меня попросил? – рядом раздался голос императора, – Дэй, убери ты своих приспешников. Народ пугаешь. Они, как только теней твоих видят, сразу бледнеть начинают, а мозг совсем отключается, творят непонятно что. Потом разбирать приходится.

– Да это я говорил, что артефакты хорошие вы подарили девушкам, сам бы от такого не отказался, – заулыбался Линас и начал лукаво посматривать на императора, а вдруг.

– Хах, – Мартон, пытаясь скрыть улыбку, поднес к губам ладонь, только глаза выдавали истинную реакцию мужчины, – так ты сходи в храм, попроси хранителей, может, дадут тебе задание. Выполнишь его и получишь свой артефакт. Зато, представь, как звучит. Сможешь девушкам говорить, что у тебя есть предназначение.

– Да уж, – стушевался огненный, – а если не выполню, то ждёт меня кара небесная и весь мой род в придачу.

– Ой, – отмахнулся император, – не утрируй ты так уже. Нормально все будет, ты же даже не пробовал, чтобы говорить. Дэянар, – резко посерьезнел мужчина, – не переживай. Мы скоро их встретим. Я чувствую это. Не знаю, правда, как, но чувствую.

– Странно, – задумчиво произнес учредитель, – я не слышал о такой магии вашего рода. Это как предчувствие или что-то из рода избранных?

– Хм, – закрыв глаза, Мартон прислушался к своим ощущениям, – знаешь, я чувствую только Зану. Понимаю, что она становится ближе ко мне. Значит, что-то из ряда избранности.

– А разве у вас могут быть избранные? – опешив, спросил Линас, – Я думал такое только у оборотней и эльфов бывает.

Император поднял глаза к небу и вдохновенно заговорил:

– Это не совсем то, о чем ты думаешь. Когда я спросил у хранителя, как мне выбирать невесту, он сказал, что я ее почувствую душой. Так вот, я ее чувствую. Не знаю душой или сердцем, но чувствую. Меня тянет к ней.

– Значит, ты уже окончательно определился с кандидатурой? – улыбаясь, спросил Дэянар.

– Да, о чем тут ещё можно думать? – округлив глаза, непонимающе спросил Мартон, – Третьего испытания точно не будет. Как вернём девушек, я сразу объявлю о своем выборе.

Учредитель как-то облегчённо выдохнул и одобрительно кивнул.

– Приятно видеть тебя заинтересованным девушкой. Надеюсь, у вас будет счастливая судьба.

– Ох, друг мой, – вернул улыбку император, – я буду верить, что и ты найдешь свое счастье. Хотя... Ты, видимо, его уже встретил, только вот оно пока слепо и не видит твоих чувств.

– Я подожду, – буркнул Дэянар, – Нас не зря столкнули. У всего есть причина.

– Пусть хранители тебе помогут, – подытожил Мартон.

В заброшенном поселении темных.

На обратном пути меня встретили смеющиеся оборотницы. Они стащили крылья и начали разбирать их на артефакты. Я, стягивая с себя балахон, заметила, как Синель поглядывает на лысого эльфа. Вот это для нее шок, конечно. Попахивает психологической травмой.

– Девушки, – нас отвлек голос Наралона, – нужно выдвигаться. Было бы отлично выйти из этого леса до ночи.

Мы молча согласились и стали оглядываться в поисках лошадей. Я даже и не подумала, куда их темные спрятали. Из-за поворота вышел Хорали с коняшками, видимо, их привязывали за большим деревянным домом.

Пока эльфы крепили сумки, главный темный поглядывал на Синель. В его глазах мелькал интерес и симпатия, но когда девушка открывала рот, лицо Наралона кривилось от замашек и высказываний длинноухой принцессы. Да, не повезло мужику, заинтересоваться такой взбалмошной мадамой.

– И это все лошади? – округлила глазки эльфа, – Я думала, что у вас отряд. А где император? Разве не он возглавляет мое спасение?

Девушка переводила взгляд с нас на эльфов и обратно.

– А этот лысый что, больной? Или его хранители наказали?

Гарсэлл багровел, но стоически терпел выпады в свою сторону. Ну и терпение. Нашим бы мужикам такое. А то даже пристрелить нельзя, а иногда так хочется, я бы даже сказала, необходимо.

Кимали громко вздохнула:

– Синель, да угомонись ты. А то я тебя свяжу и в рот кляп засуну, чтоб меньше говорила. Мы случайно на тебя наткнулись.

– Это что значит, – ушастая всхлипнула, – меня даже никто и не искал?

– Искали, – ответила девушке Тара, – нас всех искали и ищут до сих пор.

– Император сказал, что они выдвигаются нам на встречу, – напомнила всем Зана.

– О, хранители, – подпрыгнула Синель, – Никак не привыкну к тому, что ты разговариваешь. А как вы с ним связались? Магия?

– Блютуз, – буркнула себе под нос я.

– Чего? – скривившись, спросила эльфа, да и девочки обернулись в мою сторону.

– Ничего, – засмеявшись, ответила Кьяра, – Не обращайте внимание. Это земные шутки.

– Ну так как? – начинала заводиться Синель.

– Это тайна, мы не можем рассказать. Мы дали клятву, – отозвалась Больяра, – Давайте сядем на лошадей и в дороге продолжим наши разговоры.

– Но как мы все поедем? – не успокаивалась эльфа, – Лошадей же так мало. Или кто-то идет пешком? Пусть тогда пешком идет ...

– Пешком никто не пойдет, – перебил девушку Наралон, – Вы едете со мной.

Очень ожидаемый исход событий, по крайней мере, для меня. Но явно не для нашей ушастой принцессы.

– Ох, хранители, – Синель поджала губы, – ну хоть бы карету взяли. Где это видано, чтоб принцесса в одном седле с мужчиной ехала?

– Ушастая! – рявкнула Кимали, – Захлопнись ты уже и усаживайся! А то оставим тебя здесь. На корм умертвиям пойдешь.

Как по взмаху волшебной палочки, эльфа взлетела на руки к Наралону, даже платье свое подобрала так, чтобы ни один лоскут земли не касался. Эльф, конечно, опешил, но рук не разжал.

Синель, смотря на землю, будто прямо сейчас из нее должны были полезть умертвия, заверещала:

– Ну чего же ты стал, полезай скорее на лошадь. Поехали уже отсюда.

Ее глаза наткнулись на глаза темного, и эльфийка замерла. Рот девушки некультурно раскрылся, Синель часто задышала и покраснела как спелая вишня. Мы с интересом смотрели на происходящее, но никто не решался отвлечь парочку друг от друга. Хотя бы потому, что вокруг стало очень тихо и никто не истерил.

До нас донесся отблеск. Я вначале не поняла в чем дело, но увидев светящиеся глаза Синель и Наралона, моя челюсть тоже полетела вниз. И мне было совсем не стыдно.

– Да ну! – рядом воскликнула Тара, – Истинная пара? Вы серьезно?

Если бы у меня была вставная челюсть, в этот момент отпала бы и она. Я посмотрела на Хорали и Гарсэлла, лица у них были скорбные. Ага, тоже понимали, какое сокровище досталось их главному. Я уже представила, как Наралон приводит в свое поселение ушастую, а она давай на все стороны кричать «где мои слуги, где наряды, несите мне трон». Теперь мне было жалко не только темного, но и весь его народ.

– Кхм, – решила привлечь внимание Больяра, – может, мы все же поедем?

– Умертвия! – пришла в себя Синель.

Ох, лучше бы не приходила.

Кое-как Наралон отцепил от себя вопящую эльфийку и усадил на лошадь, только потом забрался сам. Наконец-то, мы, все вместе выдохнув, отправились в путь. Наша сладкая парочка о чем-то перешептывалась. Мы, решив им не мешать, ехали немного поодаль. Да и никому сильно не хотелось слушать чужие сюси-пуси.

Ехали довольно долго, картинка была однообразной и довольно быстро надоела. Спасало только одно развлечение, зарождение чужих отношений. До нас только иногда доносились отдельные фразы, и даже по ним становилось понятно, что ждет Наралона не легкая судьба.

– Поселение? – возмущалась Синель, – Ты живешь в поселении? Но ты хоть принц?

Мы только улыбались и надеялись, что темный ее не прибьет до свадьбы. Да, у хранителей действительно страшное чувство юмора, соединить такого хорошего человека, точнее эльфа и капризную принцессу, которая кроме своих запросов ничего больше не видит.

Когда солнце почти зашло, мы вышли из леса. Перед нашими глазами расстилался огромный луг. Трава на нем была высокой и очень мягкой, доставала до ног всадников. В воздухе запахло влагой и свежестью. Было так приятно дышать. Казалось, будто грудь наполняется живительной энергией.

– Всем привет! – показался на наших глазах Канор, – Оу, у вас пополнение.

Дракон, подплыв к эльфийке, замер и начал рассматривать.

– П-п-призрак! – завещала ушастая, – Нар, убей его! – обратилась Синель к темному.

Мы все дружно прыснули. Да, только ради этого момента, стоило терпеть чешуйчатого.

– Судьба моя, – заговорил примирительным голосом эльф, – он уже мертв. Это Канор.

– Этот дракон нам помогает, в отличие от некоторых, – завелась я.

Меня уже начинали выводить из себя замашки принцессы. После образования их пары, Синель стала еще противнее. И уже особо ничего ей не сделаешь, Наралон не позволит. А руки так и чесались.

– Синель, – игриво позвала девушку лисичка, – может и из тебя толковый призрак станет? Давай проверим, а?

Темный перевел взгляд на рыжую, лисичка на это только глаза закатила с выражением «все с вами ясно».

– Уже и не пошутить с вами. Скучные вы, – вздохнула Кимали.

– Не переживай, – дракон положил руку лисичке на плечо, – скоро такое веселье начнется, смеяться устанешь.

– Ты это сейчас о чем? – насторожилась я.

Терзали меня смутные сомненья по поводу этого призрачного. У него будто вечно задница на неприятности чешется. Вот что на этот раз эта морда придумала? Ведь не скажет.

– Скоро начнется дождь, – с предвкушающей улыбкой произнес Канор, – Ищите место для ночлега.

– Слушай, – встрепенулась Больяра, – а ты здесь для чего? Давай ты и ищи. Тебе проще. Полетаешь, посмотришь, потом нам скажешь.

– Хм, ну хорошо.

И вот это его «хорошо» мне совсем не понравилось. Видимо, придется нам спать на голой земле и укрываться травкой. Без ужина, без комфорта и тепла.

Призрак исчез, а мы не спешили разбредаться и тем более слезать с лошадей. Пусть лучше Канор все проверит перед этим, вдруг здесь ловушки какие есть. Вокруг было темно и некомфортно. Я крепко держалась за лисичку, так бы уже на дрожь одна сошла.

– Мы есть вообще будем сегодня, или как? – подала голос Синель, – Я такая голодная.

– Найдем место для ночлега и обязательно будем, – засюсюкал Наралон.

– А почему нельзя сначала поесть, а уже потом искать место? – состроила умильные глазки ушастая.

– Потому что, в таком случае, есть большой шанс, что съедят нас, – ответила я, пока эльф опять не выдал чего-нибудь ванильного.

Эльфийка надулась и демонстративно отвернулась от меня. Надо же, не понравилось. Ну, ничего, привыкай. Я не всегда такая добрая.

– Слушай, Синель, – позвала девушку Тара, – а что было с тобой в лабиринте? Как ты оказалась здесь?

– Ой, – положив руки на грудь, взволнованно заговорила ушастая, – это был просто ужас. Повезло, что папа подарил мне на день рождения артефакт защиты. Он не даёт ментально сканировать мою голову, внушать мне разные мысли и даже может сделать защитный щит, правда только один раз, при сильной опасности. Так вот, – вернулась к рассказу эльфа, – в лабиринте появлялось только то, о чем я говорила вслух.

Видя непонимание взгляды девушек, Синель пояснила:

– Ну, мне же страшно одной было, вот я и разговаривала сама с собой. И все было хорошо, пока я не вспомнила про своего преподавателя истории Инкарвиля, почтенного Лурона.

– Преподавателя? – опешила я, – Это как вообще? Мы там от чудовищ бегали, убивали, умирали, насмотрелись на смерть, а она преподавателя испугалась?

Во мне кипела обида. Вселенская... Горькая...

– Он был такой сморщенный весь, старый и строгий, – ушастую передёрнуло, – Гонялся за мной с картой и указкой. А глаза словно сверкали в темноте.

– Да-а, – многозначительно протянула я, – кто-то стоматологов боится, а кто-то преподавателей. А чего же ты так кричала? Мы думали, тебя убивают.

– Так почти и было, – опустила голову Синель, – Я когда бежала, споткнулась и упала, прямо на каменный пол. Повернулась, а сзади на меня уже этот летит. Спереди торчит указка, взгляд такой решительный. Я думаю, ну всё, точно продырявит. Повезло, что он тоже споткнулся в двух метрах от меня.

– Что за народ? – наигранно удивилась я и покачала головой, – Ну и брачные игры у вас. Мы думали, тебя там мучают, а ты с учителем развлекалась. Зачёт хоть поставил?

– Чего?

Эльфийка начинала злиться и по ее лицу поползли красные пятна.

– Да ладно-ладно, поняла, не злись, – примирительно затараторила я, – Вроде рыська, а пятна леопардовые проглядывают.

– Какие? Ты о чем? – нервно заводила по лицу руками Синель, – Что за пятна?

– А как ты здесь оказалась? – не обращая внимания на метания девушки, спросила Кимали.

Ушастая всхлипнула, но ответила:

– Портал втянул.

– На выходе из лабиринта? – уточнила я.

– Почти, – замялась эльфа, – Я не видела выход, но знала, где он находится. Лабиринт меня ещё не выпускал, но я надеялась с помощью артефакта сделать дверь.

– И как? Сделала? – уже зная ответ, поинтересовалась я.

– Мг, прямо в портал.

Синель замяла подол платья.

– Не знаю, куда он должен был меня выкинуть, но координаты сбились. Лурон отправился вслед за мной прямо в портал. Он то и изменил конечную точку. Выкинуло нас в каком-то лесу. Лурон сразу исчез без подпитки лабиринта, а потом меня эти нашли и в клетку посадили. Я пыталась говорить, что я принцесса из другого мира, но это было бесполезно.

Девушка вздохнула и Наралон сразу обнял ее, поддерживая.

– Ну что вы тут? – подлетел Канор, – Соскучились? Я нашел одно место, только вам оно не сильно понравится.

– Да говори уже, – замычала Больяра, – Что на этот раз? Меня уже ничем не удивишь.

– Эх, сами напросились, – кружа вокруг нас, выдохнул призрак, – Это пещеры. Глубокие и темные.

– Но зачем нам в пещеры лезть? – не могла понять смысла в таких трудностях я, – Чем нам на поверхности плохо будет?

– Понимаешь, – как-то неуверенно заговорил дракон, этим только подтвердил мои подозрения, – скоро дождь пойдет, нужно скрыться. А здесь сплошное поле на многие километры. Только пещеры и есть. Можно далеко не идти, около выхода остаться, чтоб дождь не попадал, да и теплее будет, чем глубоко внутри.

Смысл в его словах был, но меня все равно терзали смутные сомнения, и не проходило чувство, что нас ведут в такую жопу, из которой потом опять нужно будет выбираться.

– Ну что ж, – изрёк Наралон, – пойдемте, посмотрим на эти пещеры. Может там все не так уж и плохо.

– Ох, сомневаюсь, – буркнула себе под нос я.