Глава 88. Гроза
Десять месяцев для смертных — срок одновременно и короткий, и долгий.
Короткий — потому что достаточно сменить тонкие одежды на тёплые, и эти месяцы пролетят быстро.
Долгий — потому что каждая ночь из-за частого появления демонов тянется мучительно медленно.
В день, когда У Синсюэ, спрятав половину Божественного дерева, покинул Бескрайнее море, в мире смертных вновь вспыхнул хаос, вызванный демонами.
Но поначалу У Синсюэ ничего об этом не знал.
Он намеренно избегал городов и поселений, выбирая безлюдные горные тропы. Это была Незыблемая гора, которой когда-то управлял Сан Фэн из Палаты церемоний. У её подножия остались лишь руины заброшенных деревень — полуразрушенные, давно покинутые дома, беспорядочно разбросанные могильные холмы и дикие травы, выросшие выше крыш.
Он думал, что не встретит ни единого живого существа, но на краю зарослей диких трав неожиданно столкнулся со старым знакомым.
Хотя назвать его старым знакомым было бы не совсем верно — это был человек, которого он и Сяо Фусюань когда-то спасли. Если посчитать, они виделись всего два раза.
При первой встрече это была еще маленькая девочка с круглым пучком волос на макушке, стоявшая в растерянности возле тел родителей, сжимая окровавленную рану. Она чуть не лишилась жизни от клыков демонического зверя, который рыскал по пустошам.
Он и Сяо Фусюань как раз проходили мимо. Они убили преследовавшего ее демона, помогли похоронить родителей. Когда они отвели её обратно в город, она долго плакала, вцепившись в его одежду.
Уходя, Сяо Фусюань оставил на столе фонарь отпугивания нечисти.
Следующая случайная встреча произошла более десяти лет спустя. К тому времени девочка уже выросла. Она остановила их у городских ворот, где толпились путники. Из-за того, что ее внешность сильно изменилась, они смогли узнать ее лишь по родинке под глазом.
Та девушка поблагодарила их за спасение в прошлом, а затем, увидев, что за десять с лишним лет их облик ничуть не изменился, радостно воскликнула: «Так я и знала, вы — бессмертные!»
Ещё она сказала: «Вот если бы я смогла ещё раз встретить вас...»
И вот, спустя несколько десятилетий, они действительно встретились вновь. Только теперь та девушка уже дожила до преклонных лет, превратившись в старушку.
И вот так незаметно прошла вся её жизнь — обычная судьба простого человека.
Та самая девушка, которая когда-то радовалась встрече с бессмертными, теперь была седой, сгорбленной, но родинка под глазом осталась прежней, что позволило, приглядевшись, узнать её.
Она больше не могла свободно приседать или садиться на колени — даже чтобы нагнуться и выпрямиться, ей приходилось опираться на ствол ближайшего дерева.
Перед несколькими могильными холмами она вытряхнула из корзины жертвенные деньги из грубой жёлтой бумаги и подожгла их. Пепел, подхваченный ветром, обдал У Синсюэ, и только тогда он смутно вспомнил, что в этих могилах, кажется, лежали её родители — и что именно они с Сяо Фусюанем помогли их похоронить.
Оказалось, это была та самая горная тропа, по которой они некогда прошли плечом к плечу, но теперь здесь был только он один.
Пока старушка ворошила веткой горящие бумажные деньги, она краем глаза заметила чьё-то присутствие. Схватив висевший на ветке фонарь, она зажгла его и подняла, осветив сторону, где стоял У Синсюэ.
Свет фонаря был тусклым и совсем не режущим глаза, но когда его лучи упали на У Синсюэ, он зажмурился и отвернулся — от этого света иллюзорная душа в его пустом теле задрожала, и ему стало невыносимо неприятно.
Он почувствовал, что этот огонь был необычным, да и сам фонарь тоже.
Пальцы его руки, свисавшей вдоль тела, дрогнули, приготовившись к атаке, но прежде чем поднять руку, он заметил на боковой стороне фонаря знакомые знаки и печать.
Линии этих знаков были тонкими и энергичными, а их изгибы неизменно острыми как шипы.
Они были написаны... Сяо Фусюанем.
У Синсюэ на мгновение застыл в странном свете и наконец понял: в нём не было ничего опасного. Это был тот самый фонарь отпугивания нечисти, который они когда-то оставили той девочке.
В фитиле были смешаны пепел благовоний и лечебные порошки, а на подставке и абажуре были начертаны магические знаки. Такие фонари часто использовались кланами совершенствующихся, их зажигали, чтобы отгонять демонов и призраков.
У Синсюэ много раз видел такие фонари и даже сам сделал несколько. Однажды, выписывая знаки на абажуре, он сказал Сяо Фусюаню: «Свет этого фонаря кажется таким мягким и совсем не ярким. Интересно, каково это — оказаться в его свете, если ты демон?»
Когда он произносил эти слова, то и представить не мог, что однажды сам сможет дать ответ на этот вопрос.
Свет этого фонаря казался мягким и тёплым, но для демона он резал глаза, словно нож, и был подобен огню, жгущему тело. От него хотелось заслониться руками и в панике бежать прочь.
Но У Синсюэ не поднял руку и не повернулся — он просто слегка зажмурился и смотрел на слова на абажуре сквозь боль от ножа и огня.
Он услышал, как девушка, которая раньше с волнением говорила «Вы — бессмертные», тихо спросила его старческим голосом: «Ты... человек или призрак? Почему ты бродишь по этой глуши?»
Созданная У Синсюэ маскировка уже давно рассеялась, и теперь он выглядел точно так же, как и десятки лет назад. Но старушка совсем не узнала его.
Человек, который когда с первого взгляда узнал их с Сяо Фусюанем среди толпы, теперь смотрел на него как на чужого.
Действительно, его забыли все, никто больше не помнил о нём.
Он смотрел на настороженную старушку, на подаренный ими когда-то фонарь и после долгой паузы ответил: «Я просто заблудился в горах».
Он не ответил прямо на вопрос «Ты человек или призрак» — потому что сейчас на него было трудно ответить. Он немного задержался и сказал старушке: «Мне нужно идти дальше, не буду Вас беспокоить».
С этими словами он сделал шаг, избегая смотреть на свет фонаря, и направился на юг.
Его демоническая энергия всегда становилась сильнее с наступлением ночи. Когда дул холодный ветер, он даже начинал чувствовать голод.
Это была природа демона.
Он не хотел проявлять эту демоническую сущность здесь, ведь это место хранило воспоминания о прошлом, а за его спиной всё ещё светился тот самый фонарь, сделанный Сяо Фусюанем.
Но небеса распорядились иначе.
Когда он уже собирался уходить, по небу поползли густые тучи, и внезапно раздался раскат зимнего грома.
Тогда У Синсюэ еще не знал: в такую грозу, особенно ночью, у низших демонов проявляется инстинкт, называемый «паломничеством».
Они бессознательно и бесконтрольно стремятся к демону, обладающему самой сильной демонической энергией, словно сотни насекомых, сорвавшихся с места.
Так что всё же ему так и не удалось спокойно уйти по горной тропе.
Когда грянул гром, небо внезапно потемнело, словно наступила глубокая ночь. Внезапно на пустоши у подножия горы, где поначалу было тихо, послышался шорох.
Звук был такой, словно бесчисленное множество существ неслось сюда с невероятной скоростью.
Позже У Синсюэ узнал, что в далёком городе разыгралось не слишком масштабное, но и не пустяковое бедствие — нашествие демонов. Во время грозы демоны издалека почуяли еле ощутимые потоки его энергии, и, не в силах противиться своему инстинкту, устремились к горам.
То был первый раз, когда У Синсюэ столкнулся с «паломничеством» демонов. Тысячи низших демонов устремились к нему со всех сторон...
И он был их мишенью.
Он услышал крик старой женщины, свет её фонаря заметался из стороны в сторону, падая на демонов и вызывая резь в их глазах.
Фонарь для отпугивания нечисти довольно эффективен против двух-трёх демонов, но против огромной толпы он был бесполезен. Эта чёрная масса демонов лишь ненадолго застыла, но затем снова устремилась на него со всех сторон со скоростью ветра.
Они не скрывали своей демонической ауры, и когда тысячи демонов обрушились на него, она стала густой, словно болото, поглотив его.
Он легко сорвал с земли ветку дерева.
Знакомое движение — и демоны, не успев увернуться, были рассечены ледяной и чистой энергией меча.
Этот удар будто разорвал чёрную завесу. Низшие демоны завопили так, что эхо разнеслось по ущелью. Они подражали человеческим голосам, словно крича и рыдая от боли.
На первый взгляд казалось, что это невинные люди были рассечены мечом, и их головы и тела разлетелись по земле.
Одна из голов подкатилась прямо к его ногам, из раны исходила густая чёрная демоническая энергия.
Брови У Синсюэ удивленно поднялись.
Он пристально смотрел на лицо, похожее на лицо живого человека, затем неосознанно обернулся и взглянул на старушку с фонарём в руке.
Когда он снова повернулся, то увидел, что эта отрубленная голова уже приняла свой истинный вид — уродливая морда низшего демона.
Он опустил взгляд, некоторое время молча смотрел на неё и внезапно отбросил ветку.
В следующий момент ледяной холод вырвался из его рук, покрывая все вокруг белым инеем.
Демоны вздрогнули, завыли и снова бросились на него. На этот раз их тела не были рассечены энергией меча, они добрались до него.
Демон оскалил окровавленные клыки — но его голова тут же была сжата холодной рукой. Белые пальцы резко сжались, и раздался душераздирающий вопль.
Он содрогнулся всем телом, выпученные глаза медленно потемнели и подернулись мёртвой пеленой. Затем иней пополз сверху вниз по голове демона и мгновенно окутал его целиком.
У Синсюэ отбросил его и схватил следующего.
Прошло много времени, и в какой-то момент он заметил, что новые демоны больше не появляются — все мертвы или побеждены.
Он всё ещё сжимал в руке горло мёртвого демона. Тот был уже мёртв, а его остекленевшие глаза всё ещё неподвижно смотрели на него.
У Синсюэ нахмурился и уже собирался отбросить его, когда вдруг почувствовал, как какая-то сила перетекает к нему через пальцы. Демон, которого он держал в руках, съёжился и высох в его руке, оставив лишь пустую оболочку.
В то же время его легкий голод утих...
Его веки дрогнули, и он внезапно вспомнил то, что услышал неизвестно откуда.
Говорили, что большинство демонов питается живыми людьми, но если таких нет, они могут нападать на своих же собратьев, поглощая плоть, кости, и кожу...
Это тоже был их неистребимый инстинкт...
И прежде чем он осознал это, его демоническая суть уже отреагировала. Мертвые демоны начали испускать чёрный туман.
Это было леденящее душу зрелище——
Тысячи демонов, погибших за мгновение, покрылись инеем. Казалось, что выпал белый снег и накрыл эту тюрьму.
Их демоническая энергия хлынула наружу, как потоки воды, и устремилась к У Синсюэ.
Он посмотрел на свои бледные и бесцветные пальцы.
И увидел, как демоническая энергия наполняет его тело, как его руки постепенно обретают цвет, как тень от них ложится на сапоги.
Он знал, что за его спиной — фонарь Сяо Фусюаня, и свет этого фонаря падает на него...
Но он не решался оглянуться.
В тот момент он вдруг почувствовал: быть забытым на самом деле неплохо.
Раз о нём полностью забыли, никто не остановит на нём взгляд, полный сомнения и сожаления, и не спросит: «Почему ты стал таким?»
1. "радовалась" —雀躍 quèyuè — букв. «прыгать как воробей».
2. "небеса распорядились иначе" —天不遂人願 tiān bùsuì rényuàn — букв. «небо не следует желаниям человека».
3. "перетекает" — 源源不斷 yuányuán bùduàn — букв. «как бесконечный поток».