Глава 41. Иллюзия
Люди, висевшие вниз головой, оживлённо и негромко заговорили между собой.
Их голоса звучали как многократное эхо, они вторили друг другу, а затем тихо рассмеялись. Смех то раздавался, то затихал среди скрипа покачивающихся верёвок, то приближался, то отдалялся, он становился все громче и пронзительнее, и наконец превратился в зловещий хохот, заполнивший всю запретную землю.
Этот смех продолжался довольно долго и внезапно оборвался, как только бессмертный Тяньсу сделал недовольное лицо.
Весь храм погрузился в безмолвие от одного его взгляда...
Хотя все произошедшее было очень странным, это показалось демону забавным.
.У Синсюэ улыбнулся, но спрятал улыбку до того, как Сяо Фусюань успел её увидеть. Потом он серьёзно спросил: «Кто вы?»
Верёвки качались — эти люди медленно вращались. Из-за того, что они висели очень долго,их тела, шеи и лица сильно вытянулись, сделав черты неузнаваемыми.
— Мы?
— Кто мы?
— Ха-ха-ха-ха!
Они услышали этот вопрос, и почему-то снова засмеялись. Через мгновение их смех внезапно оборвался, и они тихо произнесли шепотом——
— Мы уже умерли.
— Чепуха, мы ещё живы.
— Ну, если так, значит и умерли, и живы одновременно.
— Эх...
Кто-то тихо вздохнул, и все последовали за ним, вздыхая протяжно и тоскливо, один за другим — и слышать это было очень тяжело.
У Синсюэ нахмурился и почувствовал, что эти люди отличаются от демонов, тёмных сущностей или даже от тех призванных в долине Дабей, которых он видел раньше.
Злые духи и тёмные сущности — низшие виды, которые не умеют говорить, действуют хаотично и не обладают разумом, они только инстинктивно ищут пищу когда голодны. А более могущественные демоны и духи уже ничем не отличаются от людей, они могут вести себя как обычные люди, чтобы обмануть окружающих; без особых способностей их невозможно распознать. Что касается простых людей, которых призвали в качестве жертв, пока их не разоблачили, они говорили ясно и чётко.
Он впервые столкнулся с такими существами, и говорить с ними было действительно тяжело.
«Кто они такие?» — тихо спросил У Синсюэ у Сяо Фусюаня.
«Не знаю», — ответил тот.
Мир полон странных существ с разной формой и обликом, даже бессмертные не могут увидеть всех и распознать их с первого взгляда. Бессмертный Тяньсу мало говорит и не любит произносить лживые слова; если что-то кажется ему непонятным или сомнительным, он отвечает коротко: «Не знаю».
Эта привычка известна в Сяньду с давних пор, но её всегда нарушает один и тот же человек.
«Тогда скажи хоть что-нибудь!» — потребовал У Синсюэ.
«...»— промолчал Сяо Фусюань.
И потом вдруг сказал: «Связывание».
У Синсюэ: «О? И что это такое?»
На лице демона было написано: «Бессмертный действительно бесподобен», и он весь обратился в слух.
Величественный бессмертный Тяньсу разбил кувшин и начал говорить: «Смертные используют духовную энергию для круговорота жизни и смерти: тело умирает — душа переходит в следующий цикл. Как цветы распускаются и увядают — все идёт по кругу. Но душа и тело не всегда вместе. Некоторые тела умирают, но из-за обещаний или привязанностей душа долго не уходит, тогда они продолжают жить как живые, и это называется «одержимость». Или тело ещё живое, но души в нём уже нет — его душу вырвали или связали каким-то образом — это называется «связывание». Если душу нельзя освободить, она становится связанной».
Сяо Фусюань сказал: «Судя по их виду, это похоже на связывание».
У Синсюэ остался спокоен при слове «одержимость» — это просто означает неразрешенные желания и привязанности души; она не уходит, потому что не хочет. Но при слове «связывание» его лицо побледнело...
Он подумал и спросил: «Если душа связана, что происходит с телом?»
«Тело не умирает и не может покинуть этот мир; и определить, что в нём нет души, по внешнему виду довольно трудно», — ответил Сяо Фусюань.
«Почему ты считаешь, что это трудно определить? В отличие от ходячих мертвецов, в них нет энергии мертвых?» — спросил У Синсюэ.
Сяо Фусюань вспомнил несколько случаев «связанных» тел и объяснил: «Такие тела всегда остаются живыми и мёртвыми одновременно. Они сами не знают, что с ними происходит со временем, и они постепенно начинают обманывать самих себя».
«Как именно?» — спросил У Синсюэ.
«Они будут постоянно расти», — ответил Сяо Фусюань.
У Синсюэ удивлённо спросил: «Ты имеешь в виду... тело растёт заново, начиная с младенца?»
«Это не обязательно начинается с младенчества и не обязательно доходит до старости. Люди разные».
У Синсюэ подумал о таком состоянии и его посетило странное чувство: тело без души, похожее на ходячего мертвеца, может находиться среди живых людей: оно разговаривает с людьми, взрослеет, и его лицо меняется с годами как у человека.
«Их действительно трудно обнаружить... — сказал У Синсюэ, — Но близкие люди, возможно, смогут понять это через несколько десятков лет».
И тот, кто заметит это... скорее всего испугается до смерти!
Стоит лишь представить себе: человек, который лежит на соседней подушке, родственник, или сосед по дому — тот, с кем ежедневно встречаетесь, разговариваете и смеетесь... Но вдруг в один день вы внезапно осознаёте, что он, возможно, давно уже не человек... Кто из обычных людей смог бы вынести такой ужас?
Однако, скорее всего, самой мучительной такая судьба оказалась бы именно для этих тел.
У Синсюэ вдруг почувствовал жалость к этим висящим вниз головой людям. Он поднял голову и спросил: «Как давно вы здесь висите?»
Тела вращались от ветра: медленно поворачиваясь то спиной к нему, то лицом. Из-за того, что они висели вниз головой, уголки их ртов были растянуты до щёк — казалось, у них какая-то странная, непроизвольная улыбка.
— Я... я не помню.
— Давно уже... очень давно.
— Почти сто лет?
У Синсюэ подумал про себя: неудивительно, что эти висящие люди говорят так странно — то утверждают, что они живы; то говорят, что мертвы; их речь путаная и бессмысленная. Любой, лишённый души и запертый в таком месте, да ещё и на сто лет, будет выглядеть так же и тоже будет невнятно бормотать.
«Откуда вы родом?» — снова спросил У Синсюэ.
Он особо не надеялся получить ответ и не думал, что эти люди смогут сказать что-то конкретное, скорее всего, они просто скажут «забыл» или «не помню».
Но неожиданно все они одновременно заговорили:
— Из Ланчжоу.
— Из Цзюйчжоу.
— Из Западного сада.
— От подножия Незыблемой горы.
«...»
Ответы были самые разные и накатились как волна; великий демон слушал их, и у него зазвенело в ушах.
«Понятно... — сказал У Синсюэ, — я понял».
«Значит, везде есть такие люди, — подумал он про себя. — Это храм, место для жертв или подношений. Эти души, связанные здесь, скорее всего, используются именно для таких целей».
Он хотел ещё спросить: «Кто связал вас здесь?», «Почему выбрали именно вас?» — но Сяо Фусюань остановил его.
Бессмертный Тяньсу, казалось, словно читал его мысли и заранее предупредил: «Здесь нельзя упоминать некоторые имена, например...»
Он замолчал на мгновение и наклонился к уху У Синсюэ: «Имя ненавистного хозяина».
У Синсюэ: «...»
Он знал, что Сяо Фусюань наклонился так близко, чтобы его не услышали висящие, но все равно...
Демон на мгновение закрыл глаза, а затем спросил: «Почему?»
Сяо Фусюань тихо произнёс очень низким голосом: «При его упоминании легко вызвать негодование. Эта запретная земля ещё не изучена, поэтому не нужно их провоцировать».
Демон: «Хорошо...»
Он послушался и, когда Сяо Фусюань выпрямился, запахнул плащ поглубже, почти полностью закрыв мехом уши.
Пока двое тихо шептались, висящие на балках люди всё так же медленно покачивались в воздухе. Но как бы ни двигались эти существа — их глаза оставались прикованы к тем двум людям, вошедшим в запретное место. Их глаза были растянуты по краям и их косые взгляды казались зловещими и очень сосредоточенными.
Они смотрели так на них несколько минут, вдруг некоторые из них повели плечами.
Затем всё больше людей бесшумно зашевелилось — бесчисленные ветви телесного цвета как виноградные лозы начали выпадать из их плотной массы, словно свисающий вниз густой лес.
Если присмотреться внимательнее, становилось ясно, что это вовсе не ветви, а вытянутые, без костей, руки.
Эти люди медленно раскрыли рты, и их руки, словно змеи, потянулись прямо к ним двоим.
Во всём храме по-прежнему было очень тихо; а шепчущиеся люди внизу, казалось, ничего не замечали и даже не обернулись.
Могущественный демон серьезно сказал: «Но у меня есть ещё один вопрос».
Сяо Фусюань чуть прищурился: «Говори».
«А что делать, если они начнут провоцировать первыми?» — спокойно спросил демон.
«Тогда тебе остается только... убить их», — сказал Сяо Фусюань, положив большой палец на рукоять меча. Длинный клинок описал в его руке изящную дугу, и в тот же момент ци меча гневно развернулась, образовав бесчисленные холодные лезвия, режущие ветер.
Не поворачивая головы Сяо Фусюань, сделал резкий жест рукой, и холодные лезвия скользнули в указанном направлении.
Было слышно, как одновременно раздались бесчисленные «пфф», и тысячи рук словно бы остановились на расстоянии волоска от его спины, и уже не смогли приблизиться. Раздались крики боли, и они попадали на землю.
В следующее мгновение мечи с холодным блеском на лезвиях развернулись и с чрезвычайно яростным убийственным намерением устремились прямо на тех, кто висел вниз головой.
Те отчаянно извивались, но никак не могли вырваться, и безудержно выли, когда ледяное сияние вот-вот должно было пронзить их головы: «Ах, ах, ах, ах...»
Однако мечи замерли в тот момент, когда коснулись их скальпов!
Они ясно чувствовали приближение смерти, что их вот-вот пронзят насквозь, но клинки почему-то не продвигались дальше. Это ожидание было самым мучительным, их тела дрожали, а веревки скрипели от натяжения.
«Тяжело ждать, пока кто-нибудь придёт, чтобы поймать его и повесить на эти веревки, чтобы заменить себя?» — спросил У Синсюэ , подняв голову.
«...»
Висящие люди всё ещё тряслись от страха, и не произнесли ни слова. Весь храм погрузился в мертвую тишину, и это означало определённое согласие.
У Синсюэ не испытывал злости. Он никогда не сталкивался с такими ситуациями, но чувствовал себя так, словно привык к этому всему. Те люди в статуях девочек и мальчиков были такими же, как духи, связанные здесь — все они искали кого-нибудь другого, чтобы заменить себя.
К сожалению, все они нашли не того человека.
У Синсюэ взглянул на Сяо Фусюаня и спросил: «Могу ли я заключить с ними сделку?»
Сяо Фусюань: «... Я мешаю?»
У Синсюэ удовлетворенно улыбнулся: «Ну вот что... вы давно находитесь в этом запретном месте, хорошо его знаете. Если честно расскажете нам, что тут происходит, мы найдем способ развязать для вас духовные путы».
Лица людей медленно повернулись к нему: «Ты не сможешь снять их».
У Синсюэ спросил: «Почему вы так уверены?»
Эти люди вытягивали шеи, с опаской смотрели на мечи и уверенно повторяли: «Просто вы не сможете от них избавиться».
У Синсюэ собирался снова спросить что-то, но заметил, что один из связанных был каким-то странным. Этот человек казался более адекватным, чем другие подвешенные, его глаза были менее мутными и заплывшими.
«Посмотри на того человека, — У Синсюэ ткнул Сяо Фусюаня пальцем и жестом указал на того особенного человека: — Что с ним не так?»
Сяо Фусюань ответил: «Должно быть, его тело приходит к осознанию своего состояния, поэтому душа яростно борется изо всех сил».
«Тело приходит к осознанию? — удивился У Синсюэ: — Ты имеешь в виду, что оно уже понимает, что оно не живое?»
Сяо Фусюань поправил: «Еще не понимает, но возможно уже ощущает это».
Этот человек боролся, лицо искажалось так, что казалось, будто оно сейчас перевернется вверх тормашками. Он пристально смотрел в сторону У Синсюэ и Сяо Фусюаня, его рот открывался и закрывался, но он не мог ничего сказать.
Наконец он произнёс: «Мне так плохо...»
У Синсюэ уставился на мешки под глазами и вдруг ошарашенно замер.
«Я знаю, кто он», — тихо сказал он Сяо Фусюаню, схватив его за руку.
Раньше кожа на его лице, как и других, свисала вниз, лицо было вытянутым, и его было трудно узнать. Но сейчас оно в судорогах подтянулось на мгновение, и на нём снова появились огромные мешки под глазами. Оба человека увидели, что лицо им знакомо.
Это был хозяин гостиницы.
У Синсюэ остолбенел.
Как здесь оказался хозяин гостиницы?
Потом он вспомнил, как раньше в гостинице он хотел сказать что-то, но не мог, и всё словно встало на свои места——
Что, если эти связанные души — не подношения? Что, если они были оторваны от своих физических тел, чтобы те существовали вечно? Чтобы они были подобны бессмертным, долгое время находились в определённом месте, и не могли бы уйти?
Если все не так просто, как в легендах? Если запретная печать на Божественном древе опирается не только на охранные заклинания и формации, а на многих, очень многих людей? А хозяин гостиницы —тот, кто охраняет вход?
В голове У Синсюэ внезапно возникла страшная мысль——
Сяо Фусюань сказал, что эти души «связываются» тем, что их отрывают от тела, а само физическое тело продолжает жить на том же месте и постоянно растет. На первый взгляд, оно выглядит так же, как обычный живой человек. Даже бессмертному трудно различить их, и обычным соседям обнаружить это намного проще.
А если соседи тоже «связаны»? Если каждый день все соседи вокруг — это такие же «связанные» духи?
Тогда разве кто-то сможет это заметить?
Он забыл, кто говорил, что Лохуатай — действительно прекрасное место. Каким бы хаотичным ни был мир, здесь всегда было уютно, оживлённо и многолюдно.
Другие говорили, что, возможно, там все ещё сохранялась аура Божественного дерева, и она благословляла это место.
Но если вдуматься, это действительно странно. Не может быть, чтобы на него не влияли смутные времена.
Но если весь город — это цепь связанных душ? Если эти шумные улицы давно мертвы и просто навечно застыли в этом движении? И каждый год там происходит всегда одно и то же: зажигаются фонари на третий день третьего месяца, и открывается рынок?
Если весь город такой же, как и тела без душ, которые обманывают самих себя: растут, стареют, разговаривают с людьми.
Взгляд У Синсюэ стал глубоким и темным, как море. Его взгляд прошёл по множеству лиц на людях.
И наконец он заметил несколько знакомых лиц — толстого помощника из гостиницы; того торговца чаем, который кричал при входе в город; рассказчика с высокими скулами; управляющего, у которого разлилось много пудры...
У него все спуталось в голове: это он сейчас вспоминает, что видел этих людей, или это воспоминание о том, как тогдашний У Синсюэ тоже вот так узнавал их на улицах?
Все эти лица были частью оживлённой суеты Лохуашаня. В марте они зажигали фонари, которые днем и ночью освещали горы на двенадцать ли длинными вереницами огней, похожими на извивающегося дракона.
Это был город Лохуатай — город, которым он восхищался, как и многие другие.
Город, в котором он родился.
1. "разбил кувшин" — 破罐子破摔 pòguànzi pòshuāi — букв. «разбить сосуд, так как он треснутый»; пустить все на самотек, была не была.
2. "одержимость" 執 zhí — «крепко стоять за что-то», «упорствовать в чем-то».
3. "связывание" — 縛 fù — «связывать», «крепко затягивать».