∙🜙 Воссоединение
Они остановились возле засечки, забор в этом месте выглядел гнилым и немного покосившимся. Парень отпустил её, поставив на ноги чуть в стороне, схватившись за выступ в бревне, вдруг потянул на себя. Нижний край внезапно оказался не закопан, легко оторвался от земли, Кольд осторожно прислонил бревно к забору, просунул голову в образовавшуюся щель.
— Есть тут кто?
— Кольд? Чего так рано? — тут же раздалось в ответ. Лайка осторожно выглянула из-за его плеча, заметила шевеление в кустах впереди. Придержав рукой листву, им навстречу вылез самец примерно их возраста. Она уже была готова, но всё равно невольно начала пялиться, увидев его шерсть чистого белого цвета.
— Алки? Мне казалось, сейчас тут должен дежурить Орен...
— Орен занят подготовкой, было бы странно, если бы кто-то вроде него в такой важный день занимался простыми задачами. Что случилось?
— Началась суматоха, обнаружили пропажу. Но сейчас всё в порядке, они решили выжидать. Правда, один из них выяснил, что я только притворяюсь родственником. Становится опасно, поэтому я привёл её сюда...
— Лайку?! — Лайка вздрогнула, услышав своё имя от незнакомца, невольно поджала уши. — С ума сойти, так это действительно оказалась она? Я, признаться честно, когда ты в первый раз об этом сказал, подумал, что ты наконец тронулся умом.
— Эй, не груби при ней, — огрызнулся Кольд, так что в выражении его лица впервые проступила строгость. Он обернулся, осторожно приобняв под спину, вывел волчицу вперёд. — Я слишком волнуюсь, с самого начала её участие было необязательным и опасным, она не должна больше рисковать. Лайка, это Алки, один из моих сверстников, с которыми я рос. Он отведёт тебя во временный лагерь, если вдруг понадобится что-то, можешь попросить у любого из них, хорошо?
— Да.
Она больше ничего не сказала, тихо ожидая в стороне, пока они обсуждали детали изменившейся обстановки. Если присмотреться, косичка у нового знакомого была заплетена справа, это сразу принесло Лайке немного облегчения. Хотя она не думала, что к ней мог бы приставать тот, кого Кольд назвал надёжным, явный знак наличия у него пары делал эту маленькую вероятность совсем незначительной. Алки внимательно выслушал подробности, наконец перевёл на неё взгляд.
— Хорошо, теперь можем идти. Я передам всё лидеру, но не думаю, что это повлияет на план. Просто не делай ничего подозрительного.
— Тогда я возвращаюсь. Как только достаточно стемнеет, устрою переполох и подам сигнал. Пока, Лайка, скоро увидимся. Если что, они тебе помогут, не бойся говорить.
— Да... Не лезь на рожон, ладно? Я пошла.
Она сделала первый шаг, сдерживая желание обернуться. К концу разговора Кольд выглядел как брошенный щенок, грустно смотрел ей вслед, но всё равно был решительно настроен оставить её в безопасности и дальше действовать одному. Алки вдруг навострил уши, посмотрел куда-то вперёд, она невольно тоже туда посмотрела, спустя мгновение различила треск веток. Кто-то нетерпеливо ломился сквозь кусты, похоже, услышав голоса. Волчица попятилась, с долей испуга оглянувшись на стоящего рядом парня, ожидая его реакции, но тот лишь страдальчески приложил руку к переносице.
— Ко-о-ольд!! — смутная фигура молниеносно вылетела из листвы, накинулась на Кольда, почти успевшего скрыться за забором. Он, не оборачиваясь, проворно уклонился, но тут же последовала вторая атака, избежать которой он уже не успел. Лайка округлила глаза, наконец рассмотрев крепко сложенную самку с коротким пучком туго завязанных волос, взявшую парня в захват. — Паршивец! Скотина неблагодарная! Почему не сказал про задание?! Я всё узнала только когда нас созвали, чтобы выдвинуться сюда!
— Кх... — он покачнулся, но удержался на ногах, вздрогнул, когда она начала трепать его голову, сдавив грудную клетку и шею. — Пусти... Задушить меня хочешь?
— Это всё из-за тебя! Думал, я не узнаю? Ладно ещё остальные из охотничьего отряда не могли сюда попасть, они все самцы, но меня-то протащить можно было! Да и многие наши самки, из тех, кто проходил подготовку, могли бы прикинуться товаром, наверняка они захотели бы помочь. Если бы позвал, тебе не пришлось бы разбираться одному!
— Лидер сразу сказал, что вас нельзя в это впутывать, особенно тебя. Это опасно... Ай.
— Ради всего святого, Керна, прекрати, — подал голос Алки, на мгновение неуверенно оглянувшись на Лайку, подошёл к ним, чтобы разнять. — Не устраивай побоище перед новенькой, ты её напугаешь. К тому же он и так ранен, добить хочешь?
— Новенькая? Что она тут делает? — волчица сразу потеряла интерес к Кольду, отпустила, оглянувшись по сторонам, вперилась в Лайку любопытным взглядом. — Неужели её приволокли сюда серые? Бедняга, пришлось же натерпеться. Не волнуйся, мы как следует повытаскиваем им там кишки сегодня ночью, ребята уже дождаться не могут, все с самого прибытия только этого и ждут. Они поплатятся за всё, я тебе обещаю.
Лайка неуверенно кивнула в ответ, неловко улыбнулась. Мысли о кишках не приводили её в восторг, но определённо приносили глубокое мрачное удовлетворение. Ситуация походила на наивную детскую фантазию, когда обидчиков, которым ты не можешь ничего сделать в силу собственной беспомощности, приходит наказать кто-то гораздо более могущественный.
— Ладно, они пусть разбираются, а мы пойдём. Керна, возвращайся к отряду готовиться, и не мешай, я сам провожу Лайку, — Алки мягко поддержал её под спину, направив вперёд, будто торопясь сбежать.
— «Лайка»?! Та самая?! — он запоздало понял, какую ошибку совершил, но больше ничего не сказал, бросив Кольда объяснять всё самостоятельно. Керна и впрямь переключилась на него, на этот раз схватила за шею, грубовато обняв. — Да ну, не может быть. Это правда? Я сейчас слезу пущу, все твои мучения не были напрасны. Ах, я почти завидую, ты поэтому такой довольный? Это сумасшедшее везение, тут даже лидер говорил, что найти уже без шансов...
Они отошли на некоторое расстояние, прежде чем эти двое скрылись из виду. Алки, до этого державшийся чуть позади, поравнялся с ней, пошёл рядом, ненавязчиво указывая дорогу, но девушка сразу заметила, что он держит небольшую дистанцию.
— Не обращай на неё внимания, она могла показаться грубой, но на самом деле добрая и очень общительная, не имела в виду ничего плохого. Они с Кольдом довольно близки, потому что были спасены примерно в одно время. Но что важнее, у тебя что-то болит? Я могу поддержать, если тяжело идти, — он, кажется, заметил лёгкую хромоту. Подвёрнутая нога уже почти не беспокоила, но Лайка старалась не напрягать её. Она ненадолго замялась, не зная, как реагировать. Хотя этот самец тоже был дружелюбно настроенным сородичем, она не чувствовала себя так же спокойно, как с Кольдом. Уловив её сомнение, он примирительно добавил: — Если не хочешь, можем просто немного замедлиться. Всё равно идти недалеко и в округе совсем никого нет, не обязательно спешить.
— Со мной всё хорошо, не нужно беспокоиться.
— Вот как. Я рад, что ты не ранена. У нас есть несколько импровизированных кроватей, сможешь отдохнуть, когда придём. Кольд мало что говорил, так что никто из нас не знает, как будет лучше с тобой общаться. Поэтому, если что-то не понравится, сразу говори, хорошо?
Алки мягко улыбнулся. Было заметно, что он старается не выглядеть навязчивым, к тому же это поведение, похоже, было ему привычно.
«Вот что имел в виду Кольд, когда говорил, что сородичи заботятся о спасённых самках? Это и правда успокаивает, знать, что в стае о твоих чувствах думают даже те, кого впервые видишь», — она робко улыбнулась уголками губ, принимая такой настрой. Он немного расслабился, заметив этот жест, коротко вильнул хвостом. Скоро впереди показалась стена из плотного кустарника, едва различимо слышались голоса, но кроме этого ничего не говорило о нахождении тут целой стоянки. Парень раздвинул перед Лайкой ветки, пропуская вперёд, она быстро протиснулась в образовавшуюся брешь, цепляя одеждой листья, выбралась на ту сторону, с удивлением начав осматриваться. Окружённая зарослями поляна оказалась не очень просторной, но места было достаточно, чтобы устроить небольшой лагерь из нескольких палаток, вокруг на лавках и прямо на траве сидели полуволки, похоже, как раз было время обеда. В глаза бросался искристый белоснежный цвет их шерсти, почти слепящий под лучами солнца. Лайка невольно прищурилась, заметив длинные заплетённые волосы, быстро пробежала взглядом по фигурам, обнаружив нескольких волчиц. — «Тут есть и самки... Похоже на сон, я слишком давно не видела такое количество сородичей за раз, что делать?.. Как лучше себя повести?..».
Она замерла в нерешительности, судорожно пытаясь подобрать слова, но прежде, чем успела что-то придумать, Алки подошёл к ней сзади, ненавязчиво положив руку на плечо, громко объявил:
— Внимание, я привёл новенькую! Вроде бы уже все слышали, что у серых оказалась одна из наших, это она помогала Кольду всё это время. Представишься? Не волнуйся сильно, не обязательно сразу со всеми знакомиться, сейчас тебе лучше пойти отдыхать.
— А... Да... Меня зовут Лайка, мне двадцать один год...
— Лайка?! — раздалось сразу несколько возгласов.
— Ничего себе, он смог её найти?
— Ребята, тише, — осадил их Алки, успокаивающе подняв руки, хотя сам в момент встречи повёл себя так же, повернулся к ней. — Может, ты голодна? У нас есть много вяленого мяса.
— Нет, спасибо...
Девушка отказалась, хотя из-за волнения едва ли могла определить, хочет есть или нет. От множества любопытных взглядов её замешательство только усилилось, она застыла, не решаясь заговорить или пошевелиться, мысленно ругая себя за внезапную слабость. Даже дышать стало тяжелее, казалось, ещё немного, и у неё подкосятся ноги.
— Ты в порядке? Ничего не болит? — раздался где-то совсем близко вкрадчивый женский голос. Лайка невольно вздрогнула, почувствовав осторожное прикосновение, но поддалась взявшей её под руку волчице, как в полусне побрела за ней следом. — Если тебе нужно лечение, только скажи, хорошо? Не стесняйся, я уже лечила тех, кого Кольд вытащил из этого места.
— Нет, просто... — она снова сбилась, решая, что лучше ответить, нагнулась, пролезая под завесу внутрь палатки. Тут царил полумрак и пахло лекарствами, в дальнем углу на лежанке спали две волчицы с серой шерстью, никак не отреагировали на звуки. В одной из них Лайка смутно узнала ту с вырванным клыком, притихла, всматриваясь в её лицо. — Я... не успела пораниться, поэтому ничего не нужно...
— Правда? Как хорошо, ты счастливица, — собеседница улыбнулась, осторожно усадила её на свободную лежанку чуть поодаль. — Можешь пока отдохнуть тут, я скоро вернусь. Прости, совсем забыла представиться. Меня зовут Изоль, очень приятно, Лайка. Наверное, ты сильно удивилась, да? Хотя мы не были знакомы, среди нас ты что-то вроде знаменитости. Кольд так часто про тебя говорил, даже не верится, что в итоге ты нашлась. Было бы лучше отправить тебя подальше от этого места, пока всё не разрешится, но сейчас все очень заняты, к тому же вчера мы вернули повозку в город, чтобы отвезти раненых волчиц и встретить лидера, ты немного не успела, чтобы туда попасть. Зато отсюда отправимся сразу домой. К середине ночи всё должно будет закончиться, так что хорошо отдохни, пока есть время, ладно?
— Спасибо...
Она легла на шкуры, свернулась калачиком, стараясь унять лёгкую дрожь от волнения. «Это её Кольд упоминал, когда предлагал мне больше узнать про стаю?.. Хотя уже не важно. Не хочу ни о чём думать», — Лайка прикрыла глаза. В лагере было на удивление тихо, все переговаривались вполголоса, ничем не шумели, похоже, боясь себя выдать. Возможно, поэтому ушло не так много времени на то, чтобы выровнять дыхание и начать проваливаться в сонливость. В голову тут же стали лезть неприятные мысли. — «Что, если мне нет места среди них?.. При встрече и двух слов связать не смогла, позорище... Даже ещё толком не узнав их, могу ручаться, что все здесь очень дружелюбные и открытые, я совсем не такая, кажется, что мы живём в двух разных мирах. Кольд так уверенно говорил про возвращение в стаю, но я тут чужая, вряд ли смогу стать её частью... Хотя пока рано об этом переживать, без их помощи я не могла бы выбраться отсюда. Мне некуда податься, если выбирать, то даже быть изгоем среди сородичей не такой уж и плохой вариант».
Уже сквозь дрёму она разобрала тихое шуршание рядом, мягкое касание. Изоль принесла еду, но, заметив, что новенькая спит, стянула с плеч свою шаль и укрыла её. Лайка расслабилась, почувствовав тепло и приятный лёгкий запах, притихла, уютно укутавшись в ткань. Изоль на секунду замешкалась, но всё-таки присела рядом, нежно провела по её волосам, смотря на девушку с ноткой жалости и беспокойства.