Родословный

Лес бесконечно тянулся вокруг них, море темно-зеленого и коричневого, которое, казалось, целиком поглотило Лиру и Эйриса. Густой полог наверху блокировал большую часть дневного света, оставляя лишь небольшие лучи солнечного света, чтобы пробиться и осветить их путь. Каждый шорох листьев, каждый треск ветки заставлял сердце Лиры биться быстрее от страха, что они не одни. Четвертый человек, тот, кто избежал мести Деймона, все еще мог быть там, охотясь на них.

Их путешествие через лес было изнурительным. Проходили часы, хотя было трудно следить за временем среди бесконечной пустыни. Голод грыз их животы, и истощение стало постоянным спутником. Эйрис, хотя и молодой, был храбрым не по годам, его маленькая рука всегда крепко сжимала руку Лиры, когда они двигались. Тем не менее, Лира могла видеть усталость в его глазах, напряжение от их испытаний, очевидное в чертах его лица, которое не должно быть у ребенка.

Они остановились отдохнуть у ручья, Лира подвела Эйрис к упавшему бревну, а сама опустилась на колени у воды, сложив ладони чашечкой, чтобы напиться. Ее руки дрожали, не только от усталости, но и от тяжести пережитого. Ее тело ныло, тупая пульсация оседала в ее конечностях. Она чувствовала напряжение в боку, где ветка оцарапала ее ранее этим днем, маленькая рана жалила каждый раз, когда она двигалась.

«Мама, ты ранена», - сказал Эйрис, в его голосе слышалось беспокойство, когда он посмотрел на нее.

Лира слабо улыбнулась, проводя рукой по его спутанным волосам. «Ничего, милый мальчик. Просто царапина».

Эйрис нахмурился, его маленькие руки потянулись к ране. «Дай мне посмотреть», - настаивал он.

Лира колебалась, но в конце концов сдалась, позволив ему оттянуть ткань ее платья, чтобы показать небольшую рану. Эйрис нахмурился, сосредоточившись так, что это показалось ему слишком серьезным для ребенка его возраста. «Отец всегда говорит, что я сильный. Я могу помочь».

Прежде чем Лира успела ответить, от рук Эйриса разлилось тепло. Она ахнула, почувствовав покалывание, нежный, но несомненный прилив энергии, который прошел через ее кожу. Боль утихла, и когда она посмотрела вниз, рана исчезла - зажила, как будто ее никогда и не было.

Лира в шоке уставилась на сына. «Эйрис... что ты сделал?»

Эйерис посмотрел на нее, широко раскрыв глаза, словно он был так же удивлен собственными действиями. «Я не знаю, мама. Я просто хотел помочь. Я сделал так, как ты меня учила».

Лира прижала его к себе, ее сердце колотилось от смеси благоговения и страха. «Ты сделал это, моя любовь. Ты действительно помог». Она крепко держала его, зная, что любая сила, которой обладал Эйерис, была намного больше всего, что она когда-либо представляла. Она только начинает оценивать масштабы сил своего сына. Она вспоминает все те времена, когда ее бабушка рассказывала ей о пророчестве Валериса, и она думала, что это просто детская история. Но видеть, как это проявляется в ее сыне, таком молодом, таком невинном, было одновременно и ужасающе, и чудесно.

Они не могли позволить себе задерживаться. Лира поднялась на ноги, ее мысли метались. Она всегда знала, что в Эйрисе было что-то особенное, но это... это было что-то большее. Им нужно было продолжать двигаться. Используя свои знания о травах и природе, Лира собирала растения по мере их продвижения, сминая их в руках, чтобы скрыть их запах. Животные леса стали беспокойными - она чувствовала их присутствие на краю их пути, скрываясь в тенях. Запах крови и страха был приманкой, но благодаря ее тщательной подготовке им удалось избежать встречи.

Ночь быстро наступила, и вместе с ней холод опустился на лес. Лира и Эйрис нашли убежище под толстыми корнями древнего дерева, его массивный ствол обеспечивал некоторую защиту от ветра. Лира прижимала Эйриса к себе, укутывая их обоих в свой плащ, пока они пытались уснуть. Она тихо шептала ему, рассказывая истории о великих битвах Деймона и их доме в Красном замке, пытаясь поддержать его дух. Но ее собственное сердце было тяжелым. Они потерялись, не имея ясного представления о том, где они находятся и как далеко им предстоит идти.

На следующее утро они наткнулись на поляну. Сердце Лиры подпрыгнуло, когда она увидела дым, поднимающийся вдалеке - там был дом, едва заметный сквозь деревья. Это было маленькое, скромное жилище, из тех, что принадлежали лесникам и охотникам. Она колебалась, не зная, стоит ли приближаться. Доверие было опасной роскошью, но они были в отчаянии.

Эйрис дернул ее за рукав, его голос был тихим. «А что, если они могут нам помочь?»

Лира посмотрела на сына, затем снова на дом. У них не было выбора. «Мы пойдем, но мы должны быть осторожны, Эйрис. Мы не знаем этих людей».

Они осторожно приблизились, и когда они приблизились, из дома вышел мужчина. Он был высоким, широкоплечим, с бородой, которая говорила о том, что он провел большую часть своей жизни в дикой природе. Его глаза сузились, когда он заметил их, но он не казался враждебным - по крайней мере, не сразу.

«Что привело тебя в этот лес?» - спросил он хриплым, но не злым голосом.

Лира колебалась, тщательно подбирая слова. «На нас напали. Мы с сыном... мы потерялись на несколько дней».

Взгляд лесника смягчился, когда он посмотрел на Эйриса, маленького мальчика, дрожащего от холода. «Заходи внутрь. Ты выглядишь полумертвым от истощения».

Лира кивнула, хотя ее инстинкты оставались на пределе. Они последовали за мужчиной внутрь, где его жена и дети сидели у огня. Тепло было желанным облегчением, и Эйрис немедленно потянулся к теплу, протянув маленькие руки к пламени.

«Спасибо», - сказала Лира, ее голос был напряженным от осторожности. «Мы прошли... через многое».

Жена лесоруба предложила ей маленькую миску рагу. «У нас его немного, но ты можешь есть».

Лира с благодарностью приняла это, хотя в ее голове роились подозрения. Можно ли им доверять? Их выживание висело на волоске, и хотя тепло очага давало временную передышку, она знала, что опасность не миновала.

Пока Эйерис дремал у костра, Лира не сводила глаз с лесоруба и его семьи, ее сердце разрывалось между благодарностью и страхом. Демон, где ты?

********

Напряжение во дворе Королевской Гавани было ощутимым. Новости об исчезновении Лиры и Эйриса распространились как лесной пожар, разжигая шепот и слухи в каждом темном уголке Красного Замка. Дворяне, как высокие, так и низкие, собирались небольшими группами, на их лицах отражалась обеспокоенность или едва скрываемое ликование, в зависимости от того, кому они были преданы. Некоторые говорили тихим голосом о неудачах Деймона, спрашивая, как принц, которого так боятся, мог позволить, чтобы его семью увели прямо у него под носом. Другие, более тихими голосами, выражали сочувствие Принцу-вору, признавая отчаяние, которое, должно быть, поглотило его, когда он рыскал по королевству в поисках жены и сына.

Зал Малого совета был необычайно напряжен, воздух был тяжелым от невысказанных обвинений и кипящего беспокойства. Полированный дубовый стол, часто служивший сценой для интриг и политики, теперь нес на себе бремя кризиса, потрясшего самое сердце королевства. Во главе его сидел король Визерис, его лицо было измученным и усталым, его обычная жизнерадостная теплота погасла за дни беспокойства.

«Исчезновение жены и ребенка принца - дело не из легких», - начал великий мейстер Меллос, его голос был серьезен, пока он перетасовывал перед собой стопку пергамента. «Двор встревожен. Задаются вопросы о безопасности Красного замка, и лояльность Городской стражи оказалась под пристальным вниманием».

Отто Хайтауэр, всегда являвший собой образец сдержанной власти, наклонился вперед. Его бледно-зеленые одежды отразили свет, когда он плавно вставил: "И правильно, ваша светлость. Тот факт, что член королевской семьи мог исчезнуть в городских стенах, является провалом монументальных масштабов. Что это говорит о состоянии Королевской гвардии, о Городской страже - о командовании Демона?"

Рейнира, сидевшая справа от отца, заметно ощетинилась при упоминании имени дяди.

Отто продолжил, его голос был спокойным, но расчетливым. «Ваша светлость, я должен спросить прямо: где принц Деймон? Никто не видел его с момента исчезновения. Его отсутствие вызывает тревожные вопросы». Он сделал паузу, позволяя весу своих слов задержаться. «Неужели принц отказался от своих обязанностей командующего Городской стражей в погоне за личной местью? И если так, то кто теперь охраняет город от дальнейших угроз? Не должны ли мы быть обеспокоены тем, что те, кто осмелился напасть на Лиру и Эйриса, могут обратить свой взор на других - на принца Эйгона, может быть? Или принцессу Хелену?»

Намек повис в воздухе, резкий и преднамеренный. Взгляд Отто метнулся через стол, оценивая реакцию других членов совета.

Лайонел Стронг, сидевший слева от Визериса, прочистил горло, его глубокий голос был ровным и размеренным. "Со всем уважением, Десница, я думаю, мы все знаем, почему Деймона здесь нет. Он ищет свою семью, как и любой другой человек. Называть это отказом несправедливо, учитывая обстоятельства".

Лорд Бисбери, почтенный мастер над монетой, согласно кивнул. «Принц Деймон - это много, но трус - не одно из них. Именно потому, что он человек действия, двор должен верить, что он вернет свою семью».

Губы Отто сжались, но он продолжал. «Вера, лорд Бисбери, не защищает королевство. Действие защищает. А отсутствие Деймона делает нас уязвимыми. Городская стража осталась без лидера, а на улицах неспокойно. Мы не можем позволить себе потакать его... импульсивности».

«Импульсивность?» - прорезал комнату голос Рейниры, словно лезвие. Она наклонилась вперед, ее глаза пылали едва сдерживаемой яростью. «Ты говоришь о моем дяде так, словно он какой-то безрассудный мальчишка, играющий в войну. Он принц королевства, рискующий жизнью, чтобы найти жену и ребенка, - то, что тебя, лорд-десница, кажется на удивление не интересует».

Отто встретил ее взгляд с привычным безразличием. «Принцесса, я лишь стремлюсь к тому, чтобы стабильность в королевстве сохранялась. Методы твоего дяди...»

«Это те, кто заботится о других !» - резко бросила Рейнира, повысив голос. «Более того, что можно сказать о тебе, сидящем здесь и искажающем правду в угоду собственным интересам. Ты бы предпочел увидеть, как Деймон падает, чем увидеть возвращение своей семьи, не так ли?»

Зал Малого совета наполнился сдержанным напряжением, когда Отто Хайтауэр наклонился вперед, его размеренный тон прорезал воздух.

«Принцесса», начал он спокойным, но с оттенком снисходительности голосом, «я понимаю твою преданность дяде. Она, конечно, достойна восхищения. Однако преданность не оправдывает безрассудства. Действия Деймона оставили Городскую стражу без лидера, а столицу - уязвимой. Такое поведение не подобает принцу королевства».

Рейнира ощетинилась, ее руки сжались в кулаки под столом. Ее фиолетовые глаза устремились на Отто с интенсивностью шторма, надвигающегося на море. "Безрассудство, говоришь? Безрассудство ли искать свою семью, или это просто что-то за пределами твоего понимания? Скажи мне, лорд-десница, сколько времени ты потратил на поиски Лиры и Эйриса? Или их судьба тебя не волнует?"

Выражение лица Отто не дрогнуло, хотя на его чертах промелькнула едва заметная тень раздражения. «Принцесса, именно потому, что я забочусь о безопасности этого королевства - и его людей, - я говорю так, как говорю. Отсутствие принца Деймона оставило пустоту в обороне столицы. Мы должны думать о высшем благе, а не только об индивидуальных стремлениях».

«Большое благо?» Рейнира наклонилась вперед, ее тон был резким и язвительным. «Так это называется? Подвергать сомнению моего дядю, сидя без дела в этой комнате? Распространять сплетни, чтобы подорвать его, пока другие борются за то, чтобы вернуть домой мою тетю и кузину?»

Самообладание Отто слегка дрогнуло, но он быстро пришел в себя. «Принцесса, я понимаю, что ваши эмоции накалены, но сейчас не время для импульсивных обвинений. Я просто указываю на факты».

«Факты?» - Рейнира холодно и презрительно рассмеялась. «Дело в том, что ты ненавидел моего дядю с того момента, как он прибыл ко двору. Ты использовал все возможности, чтобы выставить его злодеем. А теперь ты думаешь использовать эту трагедию, чтобы сделать то же самое». Она ткнула в него пальцем. «Но мы видим, кто ты есть на самом деле, Лорд Десница - интриган, который предпочел бы увидеть поражение Деймона, чем возвращение Лиры и Эйриса».

Губы Отто сжались, глаза сузились. «Я не потерплю оскорблений в этой комнате, принцесса. Ты забываешься».

«И ты забываешь, что я наследница Железного Трона», - резко бросила Рейнира. «Я вижу тебя насквозь, Отто Хайтауэр. Ты хочешь, чтобы мой отец считал Деймона чудовищем, не лучше Мейегора. Но мы все знаем, чего ты на самом деле боишься - что возвращение моего дяди на его законное место рядом с моим отцом будет означать конец твоей власти».

Отто стиснул челюсти. «Ваша светлость», - сказал он, поворачиваясь к Визерису в попытке вернуть себе контроль над комнатой, «это как раз тот вид раскольнической риторики, который ослабляет королевство. Я призываю вас учесть опасность, которую представляют эмоции, затмевающие разум...»

«Достаточно!» Визерис хлопнул рукой по столу, заставив их обоих замолчать. Его голос был подобен раскату грома, разнесшемуся по залу. «Я не позволю превратить этот совет в поле битвы для мелких оскорблений и соперничества. Рейнира, садись».

Принцесса неохотно подчинилась, хотя ее пламенный взгляд на Отто остался прежним.

Голос Рейниры снова раздался, резкий и резкий, прежде чем Отто успел полностью отстраниться. «Скажите мне, лорд Хайтауэр», - сказала она, ее тон был полон презрения, «вы бы так быстро начали критиковать, если бы пропал Эйгон? Если бы вашего драгоценного внука забрали, вы бы тогда говорили о «большем благе»? Или вы бы бросили всех солдат в королевстве на поиски, оставив город таким уязвимым, каким вы его сейчас называете?»

Отто замер, вопрос повис в воздухе, словно клинок, готовый ударить. Он медленно поднял голову, чтобы посмотреть ей в лицо, его выражение лица стало нейтральным, но в его глазах что-то промелькнуло - возможно, гнев или дискомфорт.

«Это гипотеза», - ответил Отто, его голос был ровным, но ему не хватало обычной уверенности. «Царством должен управлять разум, принцесса, а не личные привязанности. Если бы Эйгона забрали...»

«Если?» - прервала его Рейнира резким смехом. «Никаких « если ». Мы все знаем, что ты не остановишься ни перед чем, чтобы вернуть его. Избавь меня от своих разговоров о разуме, Отто. Ты спалил бы город дотла, если бы это означало обеспечить его безопасность».

«Это несправедливое обвинение, принцесса», - жестко сказал Отто, его маска вежливости начала трескаться. «Я действую только в интересах королевства».

«Царство», - насмешливо повторила Рейнира. «Как удобно, что ваши интересы в королевстве всегда совпадают с успехами Дома Хайтауэров. Давайте не будем притворяться, что вас заботит что-то иное, нежели ваши собственные амбиции».

«Ваша светлость», - сказал Отто, поворачиваясь к Визерису с тщательно выверенным вздохом, - «такое поведение не подобает наследнику Железного трона. Она оскорбляет не только меня, но и должность, которую я занимаю от вашего имени».

Визерис поднял усталую руку, чтобы предотвратить дальнейшие споры, хотя его взгляд метался между дочерью и его Десницей с видимым разочарованием. «Достаточно об этом, я сказал», - сказал он, его голос был окрашен усталостью. «Рейнира, я знаю, что ты обеспокоена, я тоже, но сейчас не время сражаться. Отто, сосредоточься на поисках Лиры и Эйриса. Поиски Лиры и Эйриса должны оставаться нашим приоритетом».

Рейнира откинулась на спинку стула, но ее взгляд остался прикованным к Отто, пылая праведной яростью. «Если бы это был Эйгон», - пробормотала она себе под нос, достаточно громко, чтобы все услышали, - «улицы Королевской Гавани уже кишели бы твоими людьми».

Отто напрягся, но ничего не сказал, его уход из комнаты был более быстрым и резким, чем прежде. Невысказанная правда в ее словах задержалась, тяжело повисла в воздухе, правда, с которой Визерис, казалось, не хотел сталкиваться, но больше не мог полностью ее игнорировать.

Когда Отто вышел из комнаты с коротким поклоном, его шаги эхом разносились по коридору, Визерис откинулся на спинку стула, выражение его лица было обеспокоенным. В комнате было тихо, если не считать слабого потрескивания факелов, но прощальные слова Рейниры висели в воздухе, как призрак.

«Если бы это был Эйгон...»

Взгляд Визериса переместился на его дочь, которая сидела с прямой спиной и непокорно, ее фиолетовые глаза все еще тлели от гнева. Правда в ее словах терзала его разум. Он не мог отрицать, что рвение Отто защитить своего внука намного перевешивало его взвешенную реакцию на бедственное положение других, даже тех, кто был в королевской семье. Это был не первый раз, когда такие мысли приходили ему в голову, но теперь они стали более резкими, более навязчивыми.

Неужели он был слеп к истинной природе Отто? Десница короля должна была быть беспристрастной, слугой королевства, однако все больше и больше действия Отто, казалось, были направлены не на благо королевства, а на развитие дома Хайтауэров. Тонкие манипуляции, тщательно подобранные слова - насколько правление Визериса направлялось, формировалось, даже искажалось человеком, которому он доверял больше всех остальных?

Он вспомнил пламенные обвинения Деймона после его возвращения со Ступеней, яд в голосе брата, когда тот утверждал, что Отто послал его туда под ложным предлогом. В то время Визерис отмахнулся от этого как от очередной тирады Деймона, продукта его вечной ревности и презрения к Отто. Но теперь, когда Лира и Эйерис пропали, а совет раскололся под тяжестью обвинений и сомнений, туман доверия Визериса начал рассеиваться.

Едкое замечание Рейниры пронзило глубже, чем мог бы осознать Отто. Если бы забрали Эйгона или Хелену, отреагировал бы Отто иначе? Визерис не мог лгать себе - ответ был ясен. Отто бы перевернул небеса, чтобы вернуть своих внуков, не обращая внимания на так называемое высшее благо, которое он так часто проповедовал.

Он взглянул на Лайонела Стронга, чья тихая мудрость оказалась бесценной в последние дни, а затем на непокорную фигуру его дочери. Они оба подняли вопросы об Отто, которые Визерис не желал полностью принимать во внимание. Но теперь, когда эхо шагов Отто затихло, а тишина в комнате стала тяжелее, эти вопросы больше нельзя было игнорировать.

Груз осознания навалился на Визериса, словно тяжелый плащ. Может ли быть, что Деймон - вспыльчивый, безрассудный и страстный - был прав насчет Отто с самого начала? Если так, то неспособность Визериса увидеть это, его доверие к совету Отто могли обойтись ему дороже, чем он осмеливался рассчитывать.

Он провел рукой по лицу, уставший и противоречивый, когда его взгляд вернулся к Рейнире. Ее пламенный вызов был отражением силы ее матери, напоминанием о том, что кровь Древней Валирии текла в ее жилах. На мгновение он увидел не мятежную дочь, а голос истины, непреклонный и бесстрашный, бросающий ему вызов увидеть то, что он долго игнорировал.

«Посмотрим», - пробормотал Визерис себе под нос, его слова были едва слышны, но полны тихой решимости. Пока что он не собирался действовать - ему нужны были доказательства, что-то неопровержимое. Но семена сомнений были посеяны, и никакое количество сладких слов Отто не могло их искоренить. Хватка Десницы на доверии короля ослабевала, и Визерис, не в первый раз, поймал себя на мысли, не доверился ли он не тому человеку.

*********

Напряжение в солярии Визериса было настолько сильным, что можно было задохнуться, воздух был полон невысказанных страхов и обид. Солнце снаружи отбрасывало длинные тени по всей комнате, его свет не мог рассеять темное настроение, которое цеплялось за собравшихся королевских особ. Рейнира сидела напряженно в своем кресле, ее пальцы выбивали беспокойный ритм по его подлокотнику. Напротив нее спокойное поведение Алисент было маской, которую Рейнира научилась видеть сквозь давным-давно. Рейнис прислонилась к окну, ее лицо было таким же непроницаемым, как и всегда, хотя ее пронзительный взгляд выдавал назревающую внутри бурю.

Алисента сидела чопорно в своем кресле, аккуратно сложив руки на коленях, ее лицо было сосредоточено в маске беспокойства. Напротив нее Рейнира стиснула челюсти, ее руки сжимали подлокотники ее сиденья, как будто она пыталась удержать себя от нападок.

«Поведение Деймона не может остаться безнаказанным», - начала Алисента, ее голос был спокойным, но подчеркнуто настойчивым. «Он напал на граждан в поисках ответов, покинул Королевскую Гавань, не сказав ни слова, и покинул свой пост командующего Городской стражей. Столица осталась уязвимой из-за его импульсивности, и теперь никто даже не знает, где он находится. Разве такому человеку мы должны доверить защиту этой семьи?»

Глаза Рейниры сузились, и она почувствовала, как ее гнев закипает. Дело было не только в словах Алисент - дело было в ее тоне, в ее отработанной мягкости, которая едва скрывала ее резкое неодобрение. Это был тот же тон, который Отто использовал ранее во время малого совета, превращая отчаянные поиски Деймона в историю безрассудства и безответственности.

"Твоя забота отмечена, мачеха, - натянуто сказала Рейнира, ее голос был пронизан сарказмом. - Но, может быть, ты забываешь, что Деймон шатается не ради собственного развлечения. Его жену и сына похитили - его семью у него украли. Или это тебя не так волнует, как городские сплетни?"

Алисента не клюнула на приманку, хотя на ее лице промелькнуло что-то - возможно, раздражение. Она крепче сжала руки. «Конечно, это беспокоит меня», - сказала она плавно. «Но действия Деймона имеют последствия, не только для него, но и для всех нас. Царство наблюдает, Рейнира. Они видят принца, который не может защитить свою семью, и они сомневаются в силе этого дома».

Рейнира сжала стул сильнее, костяшки ее пальцев побелели. «Как нам повезло», - выпалила она, - «что у нас есть вы с отцом, которые наставляют нас, как нам следует себя вести. Скажи мне, Алисент, это была его идея, чтобы ты это сказала, или ты просто попугайничаешь его лицемерно?»

Алисента напряглась от удара, ее самообладание на мгновение дрогнуло. «Это не из-за моего отца», - твердо сказала она. «Это из-за того, чтобы гарантировать, что царство не погрузится в хаос, потому что Деймон не может контролировать свой нрав. Его действия имеют последствия, и вам следует это осознать».

Рейнира наклонилась вперед, ее ярость едва сдерживалась. «Единственный хаос, который я вижу», - прошипела она, - «это королева-консорт, которая скорее прочтет лекции о приличиях, чем признает настоящую трагедию здесь. Вы говорите о последствиях - а как насчет последствий бездействия? А как насчет последствий трусости?»

Напряжение в комнате потрескивало, как оголенный провод. Глаза Алисент вспыхнули от негодования, но она сдержала язык, стиснув челюсти, когда перевела взгляд на Визериса.

"Конечно, вы согласны, Ваша Светлость, - сказала Алисента, ее тон смягчился. - Демон должен вернуться. Этого требует безопасность столицы".

Визерис, молчавший во время обмена репликами, тяжело вздохнул, проведя рукой по лицу. Его истощение было очевидным, бремя королевства давило на его плечи. «Деймон вернется, когда найдет свою семью», - устало сказал он. «До тех пор мы сделаем все возможное, чтобы поддерживать порядок. Но я не буду винить его за его отчаяние, Алисент. Не тогда, когда Лира и Эйерис останутся пропавшими без вести».

Рейнира откинулась назад, удовлетворенная словами отца, но все еще ощетинившаяся гневом. Алисента, со своей стороны, сжала губы в тонкую линию, ее разочарование едва скрывалось.

Но когда наступила тишина, разум Рейниры забурлил. Слова Алисент были не просто словами обеспокоенной королевы - они были рассчитаны, призваны подорвать Дэймона в его худшем положении. И после более ранних замечаний Отто на совете лицемерие стало совершенно очевидным.

Пока что она держала язык за зубами, но огонь в ее жилах разгорался все сильнее с каждой минутой.

Тяжелая тишина повисла в солнечном свете, прерываемая лишь слабым потрескиванием огня в очаге. Напряжение от предыдущего обмена сохранялось, невидимая буря назревала между обитателями комнаты. Визерис откинулся на спинку стула, потирая висок, словно тяжесть короны давила на него сильнее, чем когда-либо.

Рейнис, которая молча наблюдала, наконец заговорила, ее голос прорезал тишину, словно нож. «Мы можем винить Деймона во многих вещах», - начала она ровным, размеренным тоном, «но никогда в том, что он не ставил свою семью на первое место. Какие бы недостатки ни были у принца, он скорее разорвет мир на части, чем позволит причинить вред Лире или Эйрису».

Алисента выпрямилась в кресле, нахмурившись от этого замечания. «И все же им был нанесен вред», - резко сказала она. «Мы не можем игнорировать тот факт, что их исчезновение бросает тень на всех нас. Двор переполнен слухами. Некоторые сомневаются, что безрассудство Деймона навлекло на них это».

Челюсти Рейниры сжались, и она бросила на Алисенту ядовитый взгляд. «Безрассудство?» - повторила она, ее голос повысился от гнева. «Ты говоришь так, будто Деймон приложил руку к их похищению. Он сейчас там, рискует своей жизнью, ищет жену и сына, пока ты сидишь здесь и превращаешь придворные сплетни в праведное осуждение».

Алисента встретилась взглядом с Рейнирой, ее выражение лица стало жестче. «Я хочу сказать, - холодно сказала она, - что королевству нужна стабильность. Если Лира и Эйерис не будут найдены, или еще хуже...» Она колебалась, ее голос смягчился, как будто она не хотела произносить эти слова. «Если их найдут мертвыми, наш долг - провести королевство через траур. Показать, что Дом Таргариенов выстоит».

Слова повисли в воздухе, их вес давил на комнату, словно камень. Кулаки Рейниры сжались, костяшки пальцев побелели. «Ты говоришь о трауре так, словно уже предала их в объятия Незнакомца», - резко бросила она, ее голос дрожал от ярости. «Они не мертвы, Алисента. И не будут мертвы».

Рейнис вмешалась, ее тон стал темнее, мрачнее. «Мы должны подготовиться ко всем возможностям, Рейнира», - тихо сказала она. «Ты не оказываешь Лире и Эйрису никакой пользы, отрицая правду о том, что может произойти. Если... если мы найдем их ранеными или еще хуже, это реальность, с которой нам придется столкнуться».

Рейнира повернулась к своей кузине, на ее лице отразились шок и предательство. «Как ты можешь так говорить?» - потребовала она, ее голос дрогнул. «Ты говоришь так, словно уже сдалась».

Взгляд Рейнис был твердым, немигающим. «Я не сдалась», - твердо сказала она. «Но я видела достаточно в этой жизни, чтобы знать, что надежда сама по себе не формирует мир. Лучше быть готовым к худшему и благодарным за лучшее, чем быть ослепленным отчаянием».

Снова наступила тяжелая тишина, серьезность слов Рейнис проникла в сердца присутствующих. Рейнира опустила взгляд, ее гнев уступил место глубокому, грызущему страху, который она не смела высказать.

Тишину нарушила Алисента, ее голос был спокойным, почти клиническим. «Если случится худшее, - осторожно сказала она, - то наша обязанность как королевской семьи - обеспечить силу. Провести королевство через горе, показать, что дом Таргариенов непоколебим».

Слова прозвучали как удар, и на мгновение все замолчали. Затем Визерис, который молчал все это время, испустил долгий, усталый вздох. «Ты говоришь о силе и долге, Алисента», - тихо сказал он, его голос был полон печали. «Но понимаешь ли ты правду того, что ты говоришь? Если Лира и Эйерис не выживут...» Он замолчал, его взгляд был отстраненным, словно он увидел видение будущего, слишком мрачного, чтобы его можно было представить.

Когда он снова заговорил, его тон был серьезным, почти зловещим. «Если они потеряны, я не знаю, останется ли царство, которым можно будет руководить».

Слова Визериса повисли в воздухе, тяжелые и удушающие. Губы Алисент раздвинулись, но слов не было. Ее разум лихорадочно работал, внутри нее бурлил шторм противоречивых эмоций. Она знала больше, чем кто-либо другой в комнате - правду, которую ее отец скрывал от короля, темные нити его планов, которые привели к этому моменту. Но могло ли это действительно выйти из-под контроля? Смог бы Деймон, несмотря на все его недостатки, на всю его гордость и огонь, действительно уничтожить королевство в своем горе?

Эта мысль показалась ей абсурдной. Ни один мужчина, даже принц, не мог обладать такой силой, успокаивала она себя. Но с другой стороны, она думала о неумолимой ярости Деймона, о его готовности пересечь каждую черту, сжечь все на своем пути, когда дело касалось его семьи. Рассказы о безумии Таргариенов, нашептываемые в залах власти, теперь звучали в ее ушах громче, усиленные серьезным заявлением Визериса.

«Но... Дэймон наверняка не зайдет так далеко», - нерешительно рискнула Алисента, ее голос дрогнул под тяжестью неуверенности. «Он может быть человеком, которым движут страсти, но он не станет обречь королевство на гибель из-за своего горя».

Визерис обратил на нее свои усталые глаза, и впервые за весь разговор его взгляд был острым, пронзая завесу ее спокойствия. «Ты не знаешь моего брата», - тихо сказал он, но в его голосе была резкость, заставившая ее вздрогнуть. «Сердце Деймона нелегко понять тем, кто не несет в себе крови дракона. Несмотря на все его недостатки, он любит яростно, собственнически. Если Лиру и Эйриса отнимут у него, огонь, который горит в нем, поглотит все на своем пути».

Рейнис, сидевшая рядом с Рейнирой, тихо добавила: «Не совершай ошибку, думая, что горе Деймона только уничтожит его, Алисента. Это не огонь, который горит в одиночку - он распространяется, и мало кто может противостоять ему. Если Лира и Эйерис будут потеряны, Деймон не будет скорбеть тихо. Он будет искать мести, не только для тех, кто виновен, но и для всех, кто стоял рядом и позволил этому случиться».

Алисента с трудом сглотнула, горло пересохло. Она чувствовала себя уязвимой, словно слова Таргариенов снимали слои ее уверенности, ее расчетливого спокойствия. Она считала план отца жестоким, но сдержанным, необходимым актом, чтобы обеспечить будущее Эйгона на Железном Троне. Но теперь перед ней замаячила глубина авантюры ее отца. Если Деймон действительно высвободит свою ярость, если он обратит своих драконов и свой огонь на само королевство... что останется Эйгону для правления?

Визерис наклонился вперед, его голос упал до низкого гула, в котором была сила, которую Алисент редко слышал от него. «Ты говоришь о долге и самообладании, Алисент, как будто это игра престолов, в которую можно играть холодными руками. Но Деймон не играет в игры. Он сражается в войнах. И если мой племянник и его мать будут потеряны, Семь Королевств могут сгореть в его ярости».

Треск огня, казалось, стал громче в наступившей тишине, заполняя пустоту, оставленную мрачным заявлением Визериса. Пальцы Алисент сжались на коленях, и впервые сталь в ее взгляде дрогнула. Она подумала о своем отце, о его уверенности, и теперь задавалась вопросом, не недооценил ли он дракона, которого пытался спровоцировать. Если Отто Хайтауэр разжег огонь, который не мог контролировать, что останется Алисент - или ее детям - лицом к лицу, когда пламя поглотит их всех?

*********

Лайонел Стронг мерил шагами каменный пол своих покоев, его тяжелые шаги эхом отдавались от холодных каменных стен. Огонь потрескивал в очаге, отбрасывая мерцающие тени, которые, казалось, танцевали с растущим напряжением в комнате. Тепло пламени мало что делало, чтобы облегчить холод в костях Лайонела, и он мог чувствовать тяжесть раскрытых им секретов, давящих на него, как физическое бремя. Ларис, неподвижно сидящий как тень в кресле с высокой спинкой у окна, наблюдал за отцом с тем же молчаливым расчетом, который он всегда носил. Его косолапая нога покоилась на низком табурете рядом с ним, но его осанка была безупречна, выражение холодного анализа было скрыто под спокойствием его черт.

«Заключенный мало что рассказал», - начал Лайонел, его голос был тихим и хриплым, словно он не хотел произносить слова вслух. Он замолчал, его взгляд обратился к огню, словно он искал ответы в пламени. «Люди, которые забрали Лиру и Эйриса, были наемниками, нанятыми через посредников, их языки были связаны золотом. Они ничего не знали о личности своего нанимателя - только имя, прошептанное в темноте: «Белый Червь».

Глаза Лариса вспыхнули с интересом при упоминании имени, но он ничем не выдал своего взгляда. Вместо этого он снова перевел взгляд на отца, невозмутимо, сложив пальцы домиком перед губами. «Вызывающее воспоминания прозвище», - сказал он, его голос был ровным, не выдающим никаких эмоций. «А что насчет короля?»

«Визерис поручил мне расследовать это дело», - ответил Лайонел, нахмурившись. «Деймон, конечно, подозревает, что за этим может стоять Отто...» Он замолчал, словно не зная, как поступить с таким обвинением. «Доверие короля к Отто глубоко, но я боюсь, что оно могло ослепить его и помешать ему увидеть правду».

Ларис медленно кивнул, впитывая информацию. «И ты разделяешь это подозрение?»

Взгляд Лайонела стал жестче, когда он перестал ходить, его пальцы сжались на спинке стула, как будто это могло помочь ему заземлить мысли. «Это имеет смысл. Удаление Деймона из столицы не было случайностью. Тот, кто это организовал, был осторожен и преднамерен. Они знали, что забрать Лиру и Эйриса будет идеальным способом сломать Деймона, оставить его уязвимым, без семьи, которая могла бы его заземлить».

Ларис поднял бровь, в его глазах мелькнуло удивление. «Тот самый Демон, который прорвался сквозь Ступени, который долгое время был клинком короля, несмотря на все его... недостатки? Человек, чье присутствие держит остальное королевство под контролем?»

Лайонел резко повернулся к сыну, в его глазах мелькнула тревога. «Да, но с исчезновением Деймона, что стоит между Отто и короной? Если Визерис поддастся влиянию...»

Ларис наклонился вперед в своем кресле, прерывая его. «Похищение? Это было бы безрассудной и опасной авантюрой, даже для Отто. Так нагло выставлять себя напоказ, особенно зная изменчивую натуру Деймона...»

Лайонел на мгновение замолчал, тяжесть слов давила на него. «Возможно, они хотят контролировать не Демона», - пробормотал он себе под нос. «Возможно, они сосредоточены на чем-то другом. На ком-то другом».

Ларис встретился взглядом с отцом, и слабая понимающая улыбка тронула его губы. «Возможно, они хотят ослабить не Деймона, а саму Лиру».

Лайонел моргнул, на его лице промелькнуло замешательство. «Лира? Но почему...»

Улыбка Лариса стала шире, и он откинулся на спинку кресла, слегка постукивая пальцами по подлокотнику. «Потому что Лиру, в отличие от многих, нелегко обмануть. Неделями она копалась в записях мейстеров, исследовала их архивы, их методы. Она подозревает, что смерть некоторых Таргариенов - тех, кто умер загадочно за эти годы - могла быть не результатом болезни или несчастья, а скорее... замыслом».

Лайонел нахмурился еще сильнее и придвинулся ближе, его голос был тихим рычанием. «Замысел? Ты хочешь сказать, что мейстеры... организовали смерть Таргариенов?»

Взгляд Лариса ни разу не дрогнул, его слова были обдуманными и мягкими. «В течение столетий мейстеры культивировали свое влияние, обладая властью из теней. У них может не быть мечей или драконов, но у них есть ухо каждого правителя, рука каждого лорда. Если бы Лира доказала, что их руки запятнаны кровью дома Таргариенов, это вызвало бы шок по всему королевству».

Лайонел долго молчал, впитывая всю серьезность слов сына. Наконец, он заговорил, его голос был пронизан одновременно недоверием и страхом. «И как у нее возникли такие опасные подозрения?»

Улыбка Лариса стала лукавой, глаза заблестели темным, скрытным весельем. «Возможно, я указал ей верное направление. Шепотом здесь, острым комментарием там. Лира умна, находчива. Как только она начала подвергать сомнению официальную версию, это был лишь вопрос времени, прежде чем она наткнется на что-то, что они хотели бы сохранить в тайне».

Лайонел уставился на сына, его мысли закружились. «Ты направил ее на этот путь?» - спросил он, его тон был резким из-за тяжести вопроса.

«Я просто предоставила инструменты», - спокойно ответила Ларис. «Истина всегда была там, ожидая, когда ее раскроют. Лира, движимая собственным любопытством, искала ее, и, делая это, она, возможно, поставила себя прямо на пути тех, кто предпочел бы, чтобы правда осталась похороненной».

Лицо Лайонела посуровело, голос превратился в тихое рычание. «Зачем, Ларис? Зачем ты подвергаешь ее опасности, отправляя на этот путь? Ты практически нарисовал мишень на ее спине. Ты знаешь, что Цитадель и Вера сделали с Валери. Они однажды искоренили ее родословную. Что помешает им закончить работу сейчас?»

Ларис поправил позу, его взгляд был твердым и непреклонным, когда он обращался к гневу отца. «Потому что, отец, история повторяется. Цитадель и Вера не разрушают без причины. Они искоренили Валери, потому что боялись их - их знаний, их неповиновения доктрине и вызова, который они бросали естественному порядку, как его видят Цитадель и Вера. Они считали Валери не просто целителями, но и еретиками, владеющими истинами, которые могли сокрушить их власть. И теперь они видят ту же угрозу в Таргариенах».

Лайонел прищурился, его тон был недоверчивым. «Таргариены - правители, повелители драконов. Чего они могли бояться от них, чего они уже не уничтожили вместе с Валериями?»

«Драконы», - просто сказал Ларис, его тон был преднамеренным. «Сила, не похожая ни на что, что могут иметь люди пергамента или боги молитв. Таргариены владеют небесами; они подчиняют огонь и сталь своей воле. Но больше, чем их мощь, Цитадель и Веру ужасает вызов, который они представляют. Драконы делают их власть хрупкой, а Таргариены не преклоняют колени».

Лайонел нахмурился еще сильнее. «И вы думаете, что раскрытие этой правды сделает что-то, кроме как спровоцирует их завершить то, что они начали столетия назад?»

Ларис наклонился вперед, его голос был шелковистым шепотом, несущим острые грани. «Это уже происходит, отец. Похищение Лиры может стать их решением. Если им удастся заставить ее замолчать, цикл продолжится. Если мы раскроем их секреты, это может навсегда разрушить их власть».

Лайонел раздраженно провел рукой по волосам. «И ты считаешь, что это стоит риска? Стоит той опасности, которой ты ее подверг?»

Тон Лариса оставался спокойным, его решимость была как гранит. «Они искоренили Валериев, отец, и все же кровь продолжает жить. Они сжигали, они охотились, они заставляли молчать - и все же Лира стоит. Теперь у нее есть драконы, которые защищают ее, и имя, которое даже Вера не решается оспорить. Если правда о том, что они сделали и почему, выйдет наружу, это может изменить все».

Голос Лайонела понизился, стал серьезным и неуверенным. «А если нет? Если им удастся уничтожить не только ее, но и ее сына?»

Ларис слабо, невесело улыбнулась. «Тогда следующими будут Таргариены. Цитадель и Вера обеспечат это. Они уже начали, отец. Они стремятся сломить драконов, потушить их огонь, как они сделали с Валери. Вот почему это не может ждать, вот почему я наставляю ее на верный путь. Это не только борьба Лиры - это борьба королевства».

Лайонел откинулся назад, его мысли бурлили, как бурное море. Чем больше он размышлял над словами Лариса, тем тяжелее становилась тяжесть в его груди. За все годы службы короне, за все паутины политики, в которых он боролся, он никогда не видел ситуации, столь чреватой опасностью со всех сторон. У Отто Хайтауэра, с его бесконечными амбициями и одержимостью контролем, были все основания организовать такое похищение - ослабить Деймона, выбить короля из колеи, обеспечить себе власть. Мейстеры, с их многовековым презрением к магии и драконам, увидели бы в возрождении крови Валериса угрозу своей доктрине. А Вера... Вера давно презирала Таргариенов и их драконов, живое воплощение силы, которую они не могли укротить или постичь.

Когда он подумал о том, как все эти силы сходятся, у Лайонела пересохло во рту. У каждого была причина, мотив, причина напасть на Лиру и Эйриса. И если все они приложили к этому руку, даже не осознавая этого, это рисовало гораздо более мрачную картину, чем он был готов увидеть. С каждой нитью, за которую он пытался потянуть, гобелен заговора становился все более запутанным, а опасность для Лиры и ее сына все более ужасной.

Впервые за много лет Лайонел ощутил редкую и тревожную боль беспомощности. Это была не обычная политическая интрига. Это была буря, назревающая в самых глубоких уголках власти, и Лира с Эйрисом оказались в самом ее центре.