Родословный

Утреннее солнце проникало сквозь решетчатые окна Красного замка, отбрасывая длинные тени на зал совета, где стоял лорд Лайонел Стронг, его разум был полон осознания, которое он собрал воедино. Он уже видел это раньше. Точность, жестокость - все это напоминало нападение на Деймона почти пять лет назад. Сходство грызло его, зуд, который больше нельзя было игнорировать. Он должен был поговорить с королем, но осторожность была необходима. Политические течения в Королевской Гавани были такими же предательскими, как и всегда.

Визерис сидел в своем обычном кресле, тяжесть недавних событий заметно состарила его. Его корона, хотя и прочно держалась на голове, казалось, сидела тяжелее, чем когда-либо. Лайонел подошел и поклонился, прежде чем заговорить, его голос был тихим и размеренным.

«Ваша светлость», начал он ровным и спокойным голосом, «есть кое-что, на что я должен обратить ваше внимание. Люди, участвовавшие в нападении на леди Лиру и вашего племянника, поразительно похожи на тех, кто напал на принца Деймона пять лет назад. Я посчитал благоразумным донести этот вопрос непосредственно до вас».

Визерис нахмурился, глаза сузились от любопытства. «Почему ты не рассказал об этом Деймону? Он отчаянно нуждается в ответах».

Лайонел выпрямился, его взгляд был твердым, но уважительным. «Я твой подданный, мой король, а не Деймона. И если бы я сказал ему... ну, Деймон подозревает, что Отто Хайтауэр стоял за нападением на него много лет назад. Если бы он подумал, что Отто приложил руку к похищению Лиры и Эйриса, я боюсь того, что он может сделать».

Визерис откинулся на спинку стула, упоминание Отто снова подняло занозу, которая гноилась между ним и его братом. «Деймон уже подозревает Отто. Он подозревает уже некоторое время. Он считает, что Отто послал его в Ступени зря, в то время как эта трагедия разыгралась здесь».

Взгляд Лайонела оставался прикованным к Визерису, его тон был размеренным, но твердым. «Я знаю, ваша светлость. Это то, о чем я глубоко думал. Время этих событий... тревожно. Отто послал принца Деймона в Ступени под предлогом урегулирования ситуации там, и вскоре после этого на леди Лиру и Эйриса нападают. Это вызывает слишком много вопросов, чтобы их игнорировать».

Визерис уставился вдаль, его губы сжались в тонкую линию. «Но почему? Зачем Отто напал на Деймона и его семью? Какой цели это послужило бы?»

Лайонел слегка переместил вес, тщательно подбирая слова. «Отто всегда видел в твоем брате угрозу. Когда Деймон был Мастером Закона, Отто преувеличивал его неповиновение, говоря о нем как о безрассудном. Но когда я сменил принца на посту Мастера Закона, я просмотрел записи и предложения, которые он выдвинул во время своего пребывания в должности. Многие из них были... нетрадиционными, да, но они были достойными. Они касались давних обид в королевстве и предлагали практические решения. Это были не действия человека, заинтересованного исключительно в самоудовлетворении».

Визерис моргнул, его удивление было явным. «Отто сказал мне, что Деймон был импульсивен, что он не подчинялся приказам».

Лайонел позволил себе небольшую паузу, затем продолжил: «Да, мы все знаем, что Деймон может быть импульсивным, но во время его пребывания на посту Мастера над монетой счета велись хорошо. Лорд Бисбери подтвердил это. Обвинения Отто в том, что Деймон перекачивал деньги короны в своих интересах, были ложными. На самом деле Деймон выделил средства на укрепление Красного замка и установку фонтанов для людей. Практические цели, Ваша Светлость».

Визерис уставился в огонь, слова Лайонела пронзили доверие, которое он так долго возлагал на Отто. Его челюсти сжались, осознание надвигалось, словно медленно надвигающаяся буря.

Лайонел мягко подтолкнул вперед. «Возможно, предостережения Отто о Деймоне были не совсем объективными. Деймон, несмотря на все его недостатки, всегда был вашим мечом и щитом. Одно его присутствие отпугивает тех, кто хотел бы манипулировать вами или причинить вам вред. Без него вы более уязвимы, ваша светлость».

Визерис метнул взгляд на Лайонела, в нем мелькнула тревога. «Ты намекаешь, что Отто...?»

Лайонел переступил с ноги на ногу, его лицо было пронизано осторожной дипломатией, пока он взвешивал свои следующие слова. «Ваша светлость, если я могу говорить прямо... Положение лорда Отто как Десницы короля не просто служба. Это положение влияния. Присутствие принца Деймона, как вашего брата, оставило бы мало места для маневров лорда Отто. Сила Деймона - его преданность - затмила бы совет Десницы».

Визерис нахмурился, его пальцы сжались на подлокотниках кресла. «Ты хочешь сказать, что Отто видит в Деймоне угрозу для себя , а не для королевства?»

Лайонел кивнул, его голос был ровным. «Да, ваша светлость. С Деймоном, который твердо стоит на вашей стороне, Отто не будет нужды управлять делами от вашего имени. Ваш брат не тот человек, которого можно контролировать или оттеснять. Он сам по себе сила, и как повелитель драконов и ваш родственник, его претензии на ваше доверие естественны и неоспоримы. Для лорда Отто это означало бы уменьшение его роли - потерю власти, которой он обладал годами».

Визерис наклонился вперед, его лицо потемнело. «Деймон всегда был безрассудным, невоздержанным. Совет Отто был необходим, потому что моему брату нельзя доверять деликатные вопросы. Ты хочешь сказать, что тот самый человек, который обеспечил изгнание моего брата, действовал из чувства самосохранения, а не ради блага королевства?»

Лайонел колебался, стараясь не ступать слишком смело. «Ваша светлость, истина может быть где-то посередине. Отто умный человек, и я не сомневаюсь, что он верит, что его действия были на благо короны. Но я также считаю, что он давно видел в принце Деймоне соперника. А соперники, ваша светлость, часто оказываются злодеями, если смотреть на них глазами амбиций».

Лайонел помедлил, затем осторожно заговорил. «Отто Хайтауэр - человек амбиций. Он уже обладает большой властью как Десница Короля. Его дочь - королева, а его внук - в линии наследования. Можно понять, почему Отто хотел уменьшить влияние Деймона, возможно, даже полностью устранить его. Деймон никогда не позволит кому-либо узурпировать право первородства Рейниры».

Лицо Визериса потемнело, челюсти сжались. «Но именно Отто поддержал назначение Рейниры наследницей вместо Деймона».

«Это было до Эйгона, ваша светлость», - тихо сказал Лайонел. «До того, как родился ваш сын - внук Отто. И если бы принц Деймон стоял рядом с вами, было бы гораздо сложнее кому-либо оспорить ваше решение о наследовании».

Тишина в комнате становилась все гуще, пока Визерис усваивал намек. Мысль о том, что Отто мог играть в такую ​​длинную игру манипуляции, эксплуатируя его доверие, чтобы вытеснить Деймона из картины, терзала его. Он хотел опровергнуть это, поверить, что совет Отто был исключительно в интересах королевства, но слишком много деталей начинали вставать на свои места.

«Что ты предлагаешь мне сделать, Лайонел?» - спросил Визерис тихим и тяжелым голосом.

«Я предлагаю, - осторожно сказал Лайонел, - чтобы мы более глубоко изучили этот вопрос, осторожно. Если Отто действительно манипулировал событиями в свою пользу, это должно быть раскрыто. Но мы должны действовать осторожно, Ваша Светлость. Ставки высоки, и ваша семья - ваше королевство - могут оказаться в гораздо большей опасности, чем вы думаете».

Визерис медленно кивнул, все еще глядя в огонь. "Делай, что должен, лорд Стронг. Но ступай осторожно. Мы окружены тенями, и неверное движение может погрузить нас всех во тьму".

Лионель поднялся, склонив голову, уходя, бремя королевских секретов стало тяжелее, чем когда-либо. Визерис остался там, где был, его сердце теперь было обременено чем-то большим, чем просто исчезновением его семьи. Десница, которой он доверял, брат, которого он любил, - оба были связаны паутиной подозрений, которая грозила разорвать корону на части. Визерис медленно взглянул, огонь неуверенности мерцал в его глазах. Впервые он позволил себе подумать, что, возможно, всего лишь возможно, паранойя его брата была не так уж и неуместна.

**********

Отто Хайтауэр мерил шагами свои покои, его ботинки шаркали по каменному полу с каждым размеренным шагом. Его руки были крепко сцеплены за спиной, на лице отразилось напряжение, которое он больше не мог сдерживать. Разговор с Визерисом выбил его из колеи, чего он не ожидал. Король задал слишком много острых вопросов, в его тоне чувствовалась подозрительность, которую Отто раньше не слышал. Произошла перемена, едва заметная, но неоспоримая, и она оставила горький привкус во рту Отто.

Он взглянул в сторону окна, где Алисента сидела тихо, ее лицо купалось в мягком сиянии вечернего солнца. Ее руки были аккуратно сложены на коленях, как у послушной королевы. Но даже она могла чувствовать его волнение.

«Король что-нибудь говорил тебе?» - спросил Отто, его голос был тихим, хотя напряжение было очевидным. «Что-нибудь... необычное в его настроении или речи?»

Алисента подняла глаза, нахмурив брови. «Нет, отец. Он был занят Лирой и Эйрисом, конечно. Весь двор занят. Но он ничего не сказал о тебе. Почему?»

Отто прекратил шагать и повернулся к ней лицом, сузив глаза. «Потому что что-то изменилось», - сказал он, его голос был едва громче шепота. «Визерис уже не тот дурак, каким был раньше. Он начинает задавать вопросы, сомневаться. И если он начнет задавать неправильные вопросы, все может пойти наперекосяк быстрее, чем мы сможем контролировать».

Губы Алисент сжались в тонкую линию. «Ты всегда говорил, что Деймон - настоящая угроза, отец. Это изменилось?»

«Нет», - пробормотал Отто, качая головой. «Деймон - все еще кинжал у наших горл, ждущий момента, чтобы нанести удар. Но Визерис... он всегда был податливым, его легко было согнуть. Но теперь, когда Лиры и Эйриса нет, он видит врагов повсюду. Включая меня».

Алисента нахмурилась еще сильнее. «Что ты хочешь, чтобы я сделала?»

«Держи глаза и уши открытыми», - сказал Отто, его голос становился резче. «Мне нужно знать, начнет ли Визерис сомневаться в вещах, начнет ли он сомневаться в моей преданности. И, прежде всего, мне нужно знать, что делает Деймон».

«Демон?» - спросила Алисента, ее тон был осторожным. «Он продирался через город, допрашивал и убивал всех, кто, по его мнению, мог что-то знать о его семье. Насколько хуже может быть?»

Глаза Отто потемнели. «Гораздо хуже, если мы не будем осторожны. Демон - тупое оружие, но опасное. Если он узнает правду слишком рано, все, что мы построили, может рухнуть».

Прежде чем Алисента успела ответить, в дверь постучали. Вошел один из шпионов Отто, его лицо было мрачным, когда он передал Отто запечатанное сообщение. Отто быстро сломал печать, его глаза с растущей интенсивностью изучали содержимое.

«Деймон сел на Караксеса и покинул город», - тихо сказал шпион. «Он направляется на юг».

Сердце Отто забилось быстрее, слова подтвердили то, чего он боялся. «Он идет за ними», - пробормотал Отто, больше себе, чем кому-либо еще. Его мысли метались, просчитывая следующий ход, возможности.

Алисента встала со своего места, на ее лице промелькнула тень беспокойства. «Отец, что это значит?»

Губы Отто изогнулись в тонкой улыбке, хотя в ней не было никакой теплоты. «Это значит, что принц играет мне на руку», - тихо сказал он. «Пусть он изнурит себя, пусть гоняется за призраками по лесам и горам. К тому времени, как он вернется, ему будет уже слишком поздно остановить то, что грядет».

Алисент подошла ближе, ее глаза искали его. «И что же будет, отец?»

Взгляд Отто переместился, холодный и расчетливый. «Деймон найдет свою семью», - сказал он. «Но когда он вернется в Королевскую Гавань, он найдет город, который больше не приветствует его. Ситуация меняется, Алисента. И когда это произойдет, мы будем теми, кто будет держать корону».

Алисента колебалась, сжав руки по бокам. «Визерис никогда не отвернется от Деймона окончательно. Он любит своего брата, даже сейчас».

Глаза Отто метнулись к ней, острые и непреклонные. «Любовь - это слабость. Мы используем ее против него. И если Деймон когда-нибудь станет слишком опасен... ну, есть способы справиться даже с самыми упрямыми угрозами».

Он отвернулся, его разум уже крутился от возможностей. Демон был силой хаоса, но хаос можно было обуздать, перенаправить. Отто всегда знал, что амбиции и характер Демона однажды станут его погибелью. Теперь, когда принц отвлекся, Отто увидел свой момент, чтобы нанести удар.

«Отвлеки короля», - сказал Отто пренебрежительным тоном, продолжая ходить взад-вперед. «И помни, Алисент, наше выживание зависит от того, чтобы сломить силу Демона. Раз и навсегда».

Алисента кивнула, хотя тяжесть слов ее отца тяжело повисла в воздухе. Она повернулась, чтобы выйти из комнаты, ее разум был встревожен, но Отто не обратил на нее внимания. Его мысли были уже далеко, представляя себе царство, где Деймон Таргариен больше не был угрозой, где Хайтауэры стояли без сопротивления, их хватка власти нерушима.

Сейчас ему оставалось только ждать. И когда вернется Деймон, игра будет его.

*********

Демон искал почти день, истощение терзало его разум, но он отказывался сдаваться. Он неустанно расспрашивал местных жителей, требуя информации, его характер был острым как бритва от отчаяния. Название охотничьей хижины, спрятанной глубоко в лесу, наконец-то вырвалось из дрожащих губ - старое убежище, используемое охотниками и браконьерами. Это было самое близкое к зацепке, что он нашел, и он уцепился за нее как за спасательный круг.

Теперь он парил над обширным пространством деревьев на спине Караксеса, кроваво-красная чешуя дракона слабо блестела в угасающем свете. Воздух был тяжелым от запаха сосны и земли, но обычная какофония рева и воя Караксеса отсутствовала. Под суровой рукой Деймона дракон летел в зловещей тишине, его змеиная шея вытянулась вперед, глаза сверкали с почти хищным вниманием.

Лес внизу казался бесконечным, удушающее море зелени и теней, окутавшее мир неизвестностью. Острые глаза Деймона прочесывали густой полог, выискивая хоть что-нибудь - сломанную ветку, струйку дыма, просвет в чаще. Его челюсти сжались, когда грызущий ужас в груди нарастал. Каждая прошедшая секунда была вечностью, каждое мгновение, пока Лира и Эйерис оставались вне его досягаемости, было еще одним кинжалом для его и без того потрепанного самообладания.

Затем, среди необъятности леса, что-то привлекло его внимание - небольшая охотничья хижина, приютившаяся на поляне, ее присутствие было настолько незаметным, что ее можно было легко пропустить. Дерево было выветренным, почти сливаясь с окружающими деревьями, но ошибиться было невозможно. Его дыхание сбилось, пульс участился.

«Караксес», - пробормотал Деймон, его голос был напряжен, когда он поправлял поводья. Дракон плавно вираживал, наклоняясь к хижине с преднамеренной, молчаливой точностью. Это могло быть оно. Это должно было быть оно.

Огонь, горящий в груди Деймона, вспыхнул ярче, когда хижина стала видна яснее. Он крепче сжал седло. Он не смел надеяться, но и не смел останавливаться.

С властным рывком поводьев Караксес спустился, его когти погрузились в землю с мягким стуком, когда они приземлились. Деймон быстро спешился, его тело сжалось от напряжения, когда он приблизился к двери с мечом в руке. Его сердце колотилось в груди, тишина вокруг него была оглушительной. Он приготовился к любым ужасам, которые ждали за этой дверью.

Он толкнул ее. Сначала его ударила вонь, густой, едкий запах горелой плоти, наполнивший его легкие. Внутри маленькой каюты было темно, единственный свет проникал через трещины в крыше. Его взгляд сразу же упал на два тела, лежащих на полу, их кожа почернела и обуглилась, дым все еще слабо поднимался от них. Это зрелище остановило его на месте.

Демон стоял над ними, его челюсти были сжаты так сильно, что он боялся, что его зубы могут разбиться. Трупы были едва узнаваемы как люди - скрюченные, их плоть расплавилась в гротескных формах, комната была полна остатков их последней агонии. Его ноздри раздувались, когда он пытался удержать контроль над своими эмоциями, но его руки дрожали от едва сдерживаемой ярости.

Лира и Эйрис были здесь. Это было несомненно. Но где они сейчас?

Демон опустился на колени рядом с телами, его пальцы скользнули по покрытому пеплом полу. Его острый глаз воина быстро заметил что-то среди сажи: слабые следы, ведущие от хижины. Пара следов поменьше, один побольше. Они сбежали. Они были живы.

Его облегчение было мимолетным, омраченным осознанием того, что они все еще в опасности. Люди, которые их забрали, работали не в одиночку - Деймон был в этом уверен. Четвертый человек, тот, о котором не было известно, все еще мог быть где-то там. И кто знает, какие еще враги поджидали в тени?

Он поднялся на ноги, бросив последний взгляд на тлеющие тела. Они заслуживали худшего, мрачно подумал он, хотя вид их смерти мало что мог сделать, чтобы успокоить ярость, бурлившую у него под кожей.

Хватка Демона крепче сжала рукоять Темной Сестры, когда он пошел по цепочке следов, уводящих от хижины. Лира... Эйрис... С каждым шагом он слышал их голоса в своей голове - тихий смех Лиры, возбужденную болтовню Эйриса. Его темп ускорился, его отчаяние росло с каждым мгновением.

Он пробирался сквозь подлесок, его разум был полон страха и ярости. Каждый хруст ветки, каждый шорох листьев заставлял его сердце колотиться. Тропа была свежей, но она вела глубже в лес, к неизвестному месту назначения. Деймон был человеком войны, привыкшим к полям сражений и кровопролитию, но мысль о том, что он потеряет их - единственную часть его жизни, которая когда-либо имела значение, - была невыносимой.

Он на мгновение замер, глядя в темнеющее небо. Каракс кружил над ним, молчаливый часовой. «Не высовывайся», - прошептал Деймон своему дракону. «Не дай им тебя увидеть».

Он двинулся вперед, его тело напряглось, его разум был сосредоточен на предстоящей задаче. Он найдет их. Он должен был это сделать. Неудача не была вариантом. Он будет преследовать их до конца света, если придется, разрывая на части любого, кто встанет у него на пути. Его враги, прятались ли они в тени или носили лица союзников, дорого заплатят за это.

Пока он продвигался, воспоминания затопили его разум - улыбка Лиры, когда она дразнила его задумчивым молчанием, то, как Эйерис цеплялся за него, жаждая уроков фехтования, несмотря на его юный возраст. Я должен был быть там. Я должен был защитить их.

Его сердце горело новой решимостью, опасный блеск в глазах, когда он двинулся вперед. Рядом с ним была Темная Сестра, а в небесах - дракон. Никакая сила в мире не могла встать между ним и его семьей. Он найдет их - чего бы это ни стоило, какую бы кровь ни пришлось пролить.

И когда он это сделает, виновные пожалеют, что родились на свет.