Родословный

Утреннее солнце проникало сквозь высокие окна Красного замка, отбрасывая длинные тени на каменные полы, пока Рейенис Таргариен пробиралась по лабиринтным коридорам. Двор уже несколько дней гудел от шепота - слухов, которые не ускользнули от внимания зоркой Королевы, Которой Никогда Не Было. Рейенис была не из тех, кого можно было поколебать пустыми сплетнями, но когда это касалось ее родственников, особенно таких непостоянных, как Деймон, это заслуживало внимания.

Она нашла Деймона в одном из самых укромных уголков крепости, где утренний свет косо падал сквозь узкие окна, освещая его задумчивую фигуру, когда он прислонился к прохладному камню. В воздухе висело напряжение, ощутимое чувство беспокойства, которое только усиливалось по мере приближения Рейнис.

«Деймон», - начала она размеренным, почти небрежным тоном, - «в последнее время двор полон слухов. Странные истории - о мальчике в городе. Мальчике с огнем в крови. Сплетники, конечно, приписали ему твое имя».

Взгляд Дэймона метнулся к ней, выражение его лица было жестким, непроницаемым, словно он взвешивал ее слова, прежде чем решить, как ответить. Между ними повисла тишина, напряженная и полная невысказанного смысла.

Рейнис выгнула бровь, ее губы изогнулись в слабой понимающей улыбке. «Я вижу, ты не отрицаешь этого. Одно это говорит мне более чем достаточно».

Деймон оттолкнулся от стены, сложив руки на груди, но все равно ничего не сказал. Молчание между ними затянулось на мгновение, и Рейнис, всегда проницательная, продолжила, ее голос смягчился лишь на долю секунды. «Мальчик... Иксос зири дреджи аохон?» Он действительно твой?

Его челюсть напряглась, и на мгновение она подумала, что он может отмахнуться или отшутиться, как часто делал Деймон. Но вместо этого его голос был тихим и ровным. «Ziry iksos ñuhon» Он мой . «И его мать не какая-то шлюха с улицы, как хотелось бы верить суду».

Рейнис изучала его, чувствуя больше под поверхностью. «О?» - ответила она, ее тон был таким же легким, как и всегда, хотя под ним скрывалась острая нотка. «И кто же тогда эта таинственная мать, если не простолюдинка?»

"Все сложнее, Рейнис. Лира, она целительница в городе", - сказал он, и в его голосе послышалось странное благоговение, чего Рейнис не ожидала. "И она валирийской крови".

Рейнис удивленно моргнула, это открытие на мгновение застало ее врасплох. «Валирианская кровь?» - повторила она, и в ее голосе прозвучало недоверие. «И к какому дому принадлежит эта таинственная Лира?»

«Линия Валериса», - ответил Деймон тихим голосом.

При этом ее брови слегка нахмурились. «Валерис?» - повторила она, и в ее словах прослеживался скептицизм. «Считалось, что эта линия давно прервалась. Ты уверена, что эта Лира - та, за кого себя выдает?»

Взгляд Деймона стал острым, но Рейнис уловила краткий проблеск неуверенности в его глазах, проблеск быстро замаскированный. «Она последняя из своего дома. Визерис знает о ней, она помогла ему с его болезнью».

Рейнис почувствовала, как в ее сознании зарождаются сомнения. Валерис... Может ли это быть правдой? Или Деймон, в своей безрассудной манере, попался на хитрую ложь? "И все же, - осторожно сказала она, - я не слышала никаких историй о ней при дворе. Женщина валирийской крови, скрываемая все это время? Это кажется... удобным".

Глаза Деймона сверкнули гневом, его темперамент возрос, когда он шагнул к ней. «Ты думаешь, я дурак, Рейнис? Ты думаешь, я не узнаю кровь Валирии, когда увижу ее?» Его голос был оттенен раздражением, та его сторона, которую она редко видела направленной на нее.

«Я не сомневаюсь в тебе», - спокойно ответила Рейнис, хотя и не отступила от его гнева. «Но род Валерис был преследуем, уничтожен Верой давным-давно. Этому меня научила сама наша бабушка. Мы обе знаем, сколько ложных притязаний на валирийскую кровь всплыло за эти годы».

Выражение лица Деймона потемнело еще больше, кулаки сжались по бокам. «Вера охотилась на них, да. Они считали Валери еретиками, слишком близкими к старым обычаям. Они хотели, чтобы они исчезли, и им это почти удалось. Но Лира выжила. Она избежала резни, жила в укрытии всю свою жизнь после того, как они убили ее мать. То, что Вера объявила их потерянными, не значит, что они были таковыми. Я видел правду в ней, в ее крови, в нашем сыне». Лицо Деймона потемнело, его гнев вспыхнул на мгновение, прежде чем он сдержал его. «Она тихо жила в городе, вдали от всего этого», сказал он, указывая на величие вокруг них. «И она несет нашу кровь, Рейнис. Она не самозванка».

Рейнис колебалась, тяжесть его слов давила на нее. Она не сомневалась в убежденности Деймона, но опасность, которая пришла с таким откровением, была неоспорима. «Если то, что ты говоришь, правда, то суд - и Вера, и Цитадель - будут еще более опасны для мальчика. Кровь валирийцев делает его целью, так же как она сделала таковой семью Лиры».

Гнев Деймона остыл, но решимость осталась. «Я знаю риски, Рейнис. Но они мои, и я защищу их, чего бы это ни стоило».

Рейнис долго смотрела на него, и ее сердце смягчилось. «Тогда мы защитим их вместе. Ты мой родственник, Деймон, а этот мальчик, примет это суд или нет, - семья. Позволь мне помочь тебе уберечь их».

Дэймон долго смотрел на нее, напряжение в его плечах спало. «Спасибо, Рейнис. Я знаю, что ты всегда была рядом со мной, даже когда другие этого не делали».

Она кивнула, ее взгляд был твердым. «Семья стоит того, чтобы за нее бороться, всегда. Просто будь уверена, что суд не использует это против тебя. Мы должны действовать осторожно, ради них».

Ухмылка Деймона вернулась, слабый проблеск его мятежного духа все еще горел. «Осторожность - это не то, в чем я когда-либо был хорош, кузен».

Рейнис тихонько усмехнулась. «Я знаю. Но для них, возможно, пришло время учиться».

Через несколько секунд Рейенис усмехается: «Ты всегда говорил, что у тебя будет валирийская невеста, и теперь, кажется, ты ее нашел».

Редкая улыбка тронула уголки губ Деймона, намек на теплоту, пробившуюся сквозь его сдержанную внешность. «Она больше, чем я когда-либо ожидал», - тихо сказал он, его голос был полон редкой искренности. «А мальчик... он все, на что я мог надеяться в сыне».

Рейнис улыбнулась, напряжение момента спало. «Тогда защити их, Деймон. Двор - опасное место для секретов. Но хватит об этом», - сказала она, ее тон стал светлее. «Что ты скажешь о полете дракона? Небеса ясны, и прошло слишком много времени с тех пор, как я летала рядом с драконом моего отца».

Глаза Демона заблестели от этой перспективы, беспокойная энергия внутри него выплеснулась наружу. «Прекрасная идея», - согласился он, снова ухмыляясь. «Приходи после обеда, и тогда мы посмотрим, сможешь ли ты все еще поспевать за мной в небесах».

********

Впереди маячило Драконье Ямо, его темные каменные стены возвышались на фоне ярко-синего неба, отбрасывая длинные тени на каменистую тропу. Рейнис шла рядом с Деймоном, ее глаза были устремлены на массивное сооружение, в котором обитали существа огня и крови. Знакомый запах драконьего огня разносился по воздуху, когда они приближались к входу, низкое, гортанное рычание драконов раздавалось изнутри.

Деймон мало что говорил во время их прогулки, только упомянул, что выздоровление Караксеса идет на поправку и что им обоим будет полезно навестить его. Рейнис согласилась, ностальгическая боль терзала ее сердце. Караксес когда-то был драконом ее отца, могучим Кровавым Змеем Эймона, до того, как Деймон забрал его. Прошли годы с тех пор, как она видела красного зверя вблизи.

Когда они вошли в пещерное пространство Драконьего Логова, Рейнис впитывала зрелища и звуки - огромные звери шевелились во сне, мерцание пламени из их ноздрей освещало тени. Пространство казалось живым от древней силы. Деймон уверенно двигался, ведя ее глубже в каменные коридоры, пока они не достигли логова Караксеса.

«Там», - сказал Дэймон, указывая вперед наклоном головы. «Он ждет».

Рейнис слабо улыбнулась, ее шаги ускорились. Она была готова увидеть дракона, который когда-то отправил ее отца в битву, зверя, которого она знала ребенком. Но когда они приблизились к нише, где лежал Караксес, ее улыбка дрогнула. Рядом с огромным красным драконом стояла маленькая фигурка - слишком маленькая, чтобы быть одним из хранителей драконов.

Ребенок.

Рейнис моргнула, нахмурившись в замешательстве. Мальчик, не старше четырех лет, стоял, прижав одну руку к прохладной чешуе Караксеса, его широкие глаза отражали огненное сияние дракона. Он выглядел совершенно непринужденным в присутствии Кровавого Змея, как будто существо было не более чем кротким скакуном. Караксес издал низкий, грохочущий звук, приветствуя приближение Деймона.

Мальчик обернулся на звук голоса Деймона, его лицо озарила яркая улыбка, открывшая его юность и невинность.

«Это Рейнис», - представился Деймон, его голос стал тише, когда он посмотрел на мальчика. «Твой кузен и настоящий всадник. Рейнис, это Эйрис, мой сын».

Рейнис опустилась на колени к мальчику, ее улыбка была доброй и приветливой. «Так вот, это ты держал моего кузена в напряжении», - поддразнила она легкомысленно. «Я рада наконец-то с тобой познакомиться».

Мальчик ухмыльнулся, его прежняя застенчивость исчезла. «Отец говорит, что ты лучший летун в семье», - серьезно сказал он, переводя взгляд с Рейнис на Деймона.

Рейнис усмехнулась, ее глаза заблестели от удовольствия. «Он уже это сделал? Ну, это мы еще посмотрим, не так ли?»

Мягкий гул драконьих крыльев раздавался в воздухе, когда Рейнис вела Эйриса и Деймона через драконье логово. Возбуждение мальчика было ощутимым, его маленькие руки сжимали плюшевого красного дракона, который редко покидал его с тех пор, как Деймон подарил его ему. Воздух был пропитан запахом дыма и земли, густым от присутствия драконов.

«Вот она», - сказала Рейнис, ее голос был полон тихой гордости, когда Мелейс, Красная Королева, грациозно вышла из пещеры, ее массивные крылья с легкостью рассекали воздух. Рубиново-красная чешуя дракона мерцала в угасающем солнечном свете, ее золотые глаза наблюдали за небольшой группой, когда она приближалась.

Глаза Эйриса расширились от благоговения, он крепче сжал плюшевого дракона. «Она выглядит точь-в-точь как мой дракон!» - воскликнул он, поворачиваясь к отцу с яркой улыбкой. «Они одинаковые».

Деймон опустился на колени рядом с ним, в его глазах светилось редкое тепло, когда он кивнул. «Это потому, что эта плюшевая игрушка», - сказал он, осторожно поднимая игрушку в руках Эйриса, «была сделана по образу Мелейс. Она была драконом твоей бабушки, Эйрис. Моя мать любила ее, и она хотела, чтобы рядом со мной всегда было напоминание о Мелейс».

Взгляд Эйриса метнулся между плюшевым драконом и настоящим Мелеем, его глаза сверкали от удивления. «Так она была драконом твоей матери?» - спросил он, глядя на Деймона с новообретенным почтением.

Рейнис подошла ближе, ее взгляд смягчился, когда она увидела, как мальчик был очарован великим драконом перед ними. «Да», - сказала она с улыбкой. «Мелейс несла в себе много воспоминаний. Она была свирепой и преданной, как и мать твоего отца, принцесса Алисса. А теперь она несет меня».

Мелис издала глубокий рокот, опустив массивную голову, словно понимая суть разговора. Эйрис шагнула вперед с мужеством, которым мог обладать только ребенок Таргариенов, протянув руку, чтобы осторожно положить ее на чешуйчатую морду. Ее золотые глаза встретились с его глазами, спокойными и мудрыми.

«Она прекрасна», - прошептал Эйерис, охваченный благоговением.

Рейнис улыбнулась смелости мальчика, взглянув на Деймона. «Он бесстрашен, как и ты».

Демон наблюдал за сыном, и гордость нарастала в его груди. «Кажется, драконы бегают в крови», - тихо сказал он, его голос был полон смеси ностальгии и надежды.

Эйрис повернулся к отцу, все еще крепко сжимая в руках плюшевого дракона. «Буду ли я когда-нибудь ездить на драконе, как Мелейс?»

«Ты сделаешь это», - сказал Деймон, его голос был твердым и уверенным. «И когда ты сделаешь это, ты будешь таким же свирепым, как твоя бабушка и Мелейс».

Улыбка Рейнис стала шире, ее взгляд переместился на Красную Королеву. «И если тебе повезет, Эйрис, Мелейс, возможно, когда-нибудь позволит тебе поехать со мной».

Эйерис сиял, его сердце было полно удивления и волнения. Бремя наследия его отца, наследия драконов, легло на его маленькие плечи, но сейчас он мог чувствовать только радость.

Вскоре все трое сели на своих драконов - Рейнис на Мелейс, Красную Королеву, а Деймон на Караксеса, а мальчик сидел перед ним. Драконы поднялись в небо с громоподобным взмахом крыльев, ветер развевал их волосы, когда они парили над городом. Смех мальчика разнесся в воздухе, возбуждение полета озарило его юное лицо.

Они летели строем, драконы легко скользили сквозь облака, солнце отбрасывало их тени на землю внизу. Это был момент чистой свободы, редкий побег от тягот двора и короны.

Когда они наконец спустились, возбуждение от полета все еще пульсировало в их венах. Лицо мальчика раскраснелось от волнения, когда он спешился, его глаза сияли от радости. Рейнис наблюдала за ним с нежной улыбкой, затем повернулась к Деймону, когда они вели своих драконов обратно в яму.

«Он прирожденный», - заметила она, и ее голос был полон одобрения. «Пройдет совсем немного времени, прежде чем он захочет собственного дракона».

Деймон кивнул, выражение его лица стало задумчивым. «Он готов», - сказал он, и его голос был полон гордости. «Но я еще не говорил об этом с Визерисом. Слухи распространяются... возможно, это не лучшее время, чтобы официально представить его как всадника дракона».

Рейнис обдумала его слова, слегка нахмурив брови. «Правда. Двор может быть опасным местом, особенно сейчас. Но его время придет, Деймон. И когда это произойдет, он станет силой, с которой придется считаться».

Демон посмотрел на своего сына, который теперь гладил морду Караксеса с привычной легкостью мальчика, который провел свою жизнь среди драконов. В его груди поселилась яростная решимость, молчаливая клятва.

«Я позабочусь об этом», - пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к Рейенис. «Я позабочусь, чтобы у него было все необходимое».

Когда они покинули драконье логово, солнце начало клониться к закату, тяжесть дня вернулась. Полет был передышкой, но предстоящие испытания никогда не покидали разум Деймона. Тем не менее, с Рейнис рядом и будущим сына, он почувствовал новую решимость защитить то, что принадлежало ему, - неважно, какой ценой.

*********

Большой зал Красного замка мерцал под светом тысячи свечей, их пламя танцевало на позолоченных люстрах, которые свисали, словно созвездия, со сводчатого потолка. Богатые гобелены, изображающие легендарную историю дома Таргариенов, украшали стены, их яркие нити ловили мерцание огня и отбрасывали красочные тени на полированный каменный пол. Воздух был густым от смешанных ароматов пряного мяса, свежеиспеченного хлеба и сладких оттенков глинтвейна, каждый аромат боролся за внимание среди гула благородных разговоров.

Дворяне со всех уголков Семи Королевств собрались, чтобы почтить завершение Войны Ступеней, их одежды и доспехи сияли гордостью тяжело завоеванной победы. Однако под внешним лоском празднования шепот кружился, словно осенние листья за высокими окнами крепости. Слухи о предполагаемом внебрачном сыне принца Деймона Таргариена начали пускать корни, их щупальца ползли по собранию, словно медленно тлеющая тень.

Король Визерис I, великолепный в своих церемониальных одеждах малинового и черного цвета, стоял во главе стола, его присутствие требовало тишины, когда он поднял свой кубок для привлечения внимания. Его серебристые волосы были аккуратно зачесаны назад, а его глаза, хотя и добрые, выдерживали тяжесть короны, которую он носил с изяществом и тяжестью.

«Мои лорды и леди», начал Визерис, его голос был ровным и звучным, «сегодня вечером мы собрались не только для того, чтобы отпраздновать наши нелегкие победы, но и чтобы почтить тех, кто сделал их возможными. Мужество и доблесть наших солдат обеспечили безопасность и процветание нашего королевства».

Он указал на лорда Корлиса Велариона, чьи синие, как море, глаза сверкали гордостью. «Лорду Корлису, Морскому Змею, чье господство над волнами привело наш флот к победе над грозными врагами».

Собравшиеся дворяне подняли свои кубки в приветствии, звон стекла прорезал воздух. Визерис продолжил, переведя взгляд на Лейнора Велариона, чья улыбка была такой же широкой, как горизонт. «Сиру Лейнору, чье лидерство и храбрость на поле боя вдохновляли людей следовать за ним без колебаний. И который, благодаря своим многочисленным победам с Морским Дымом на поле боя, я уверен, заставил бы гордиться своего деда, принца Эймона».

По залу пронесся одобрительный ропот, но взгляд короля задержался на Деймоне, сидевшем с видом одновременно благородства и неповиновения. «И принцу Деймону, моему брату, чье стратегическое мастерство и непреклонный дух сыграли решающую роль в победах на Ступенях. Ваша служба - свидетельство силы и стойкости дома Таргариенов».

Демон слегка наклонил голову, тонкое признание, которое не помогло заглушить бурю шепотов вокруг него. Его белые волосы обрамляли лицо, отмеченное как очарованием, так и намеком на мятеж, глаза сверкали невысказанными мыслями.

Когда аплодисменты стихли, принцесса Рейнира шагнула вперед, ее присутствие было властным, но грациозным. Ее платье, глубокий оттенок красного с оттенком золота, подчеркивало огонь в ее глазах - огонь, который отражал ее решимость однажды взойти на трон. Она подняла свой кубок, ее голос был чистым и искренним.

«Мы должны выразить глубочайшую признательность тем, кто пожертвовал столь многим ради безопасности нашего королевства», - заявила Рейнира, обведя взглядом комнату. «Ваша храбрость не только обезопасила наши границы, но и заложила основу для будущего мира и процветания. Именно благодаря вашим усилиям мы можем надеяться на более светлое завтра. Я благодарю вас всех за то, что вы помогаете сделать мое будущее королевство местом мира».

Кивки и шепот согласия последовали за ее словами, дворяне были явно тронуты ее искренностью. Многие бросали на нее восхищенные взгляды, признавая в ней качества будущей королевы - сострадание, силу и непоколебимую преданность своему народу.

Однако за королевским столом Отто Хайтауэр и его дочь Алисента наблюдали с едва завуалированным недовольством. Обычно сдержанное поведение Отто было омрачено напряжением в челюсти, в то время как изумрудные глаза Алисент мерцали смесью зависти и расчета. Их союзники, сидевшие рядом, разделяли схожие выражения, скрытое напряжение было почти ощутимым, несмотря на величие обстановки.

По мере того, как вечер шел, атмосфера в зале становилась все оживленнее. Музыканты играли живые мелодии на лютнях и флейтах, а танцоры грациозно кружились, их движения отражали радость победы. Слуги быстро перемещались между столами, подливая вино и убирая тарелки с отработанной эффективностью.

Алисента, всегда являющаяся воплощением королевской осанки, воспользовалась возможностью продемонстрировать своего сына Эйгона. Одетый в миниатюрную версию ее собственных прекрасных одежд, трехлетний принц был осторожно поднят на возвышение, его ангельское лицо сияло невинным восторгом. Дворяне собрались вокруг, горя желанием познакомиться с маленьким принцем, каждое представление встречалось теплыми улыбками и поздравительными замечаниями.

«Познакомьтесь с принцем Эйгоном», - объявила Алисента, ее голос был сладким и мелодичным. «Он уже подает большие надежды, даже в своем юном возрасте».

Однако Эйгон обнаружил, что внимание ошеломляет. По мере продолжения представлений его первоначальный энтузиазм сменился беспокойством. Его крошечные руки сжались в кулаки, а лицо сморщилось от разочарования. Внезапный поток слез прервал поток, привлекая обеспокоенные взгляды собравшихся гостей.

Самообладание Алисент оставалось непоколебимым, когда она мягко отпустила сына, дав знак медсестре заняться им. «Извините», - сказала она плавно, ее голос не выдавал ни намека на вызов, скрытый за этим. «Эйгону нужна минутка».

Дворяне с легким удивлением наблюдали, как уводили мальчика, и эта короткая пауза была свидетельством непредсказуемости детства даже среди самых тщательно спланированных событий.

Тем временем Рейнира грациозно двигалась сквозь толпу, ее взаимодействие было отмечено неподдельным интересом и вниманием. Она подошла к лорду Мейсу Тиреллу, вовлекая его в обсуждение урожайности в Пределе, ее вопросы были проницательными, а советы хорошо принятыми. В то же время она разговаривала с леди Ярой Грейджой, расспрашивая ее о торговых отношениях и морской обороне, ее поведение способствовало доверию и уважению.

«Ваши усилия по улучшению поставок зерна были неоценимы», - похвалила Рейнира леди Маргери, которая одобрительно кивнула. «Есть ли что-то еще, что мы можем сделать, чтобы поддержать Север в эти неопределенные времена?»

Дворяне отреагировали с восхищением, многие выразили свою поддержку инициативам и лидерству Рейниры. Шепот ее имени нес в себе атмосферу почтения, укрепляя ее репутацию способного и сострадательного лидера - резкий контраст с кипящим недовольством Отто и Алисента.

Отто, наблюдавший издалека, обменялся взглядом с Алисентой. Ее натянутая улыбка не смогла скрыть ее разочарования, когда она увидела, как Рейнира общается с гостями. «Она оказывается весьма ценным приобретением», - тихо заметил Отто, его голос был пронизан едва сдерживаемым негодованием.

Глаза Алисент слегка сузились, ее терпение истощилось. «Действительно», - ответила она холодным тоном. «Но будем надеяться, что ее доброжелательность продлится и после сегодняшнего вечера».

По мере того, как ночь становилась глубже, пир продолжался с неослабевающей энергией. Вино лилось рекой, смех разносился по залу, а узы союза одновременно укреплялись и молча проверялись. Грандиозный пир, призванный отпраздновать победу и единство, стал сценой, на которой разыгрывался сложный танец власти и политики тонкими, но глубокими способами.

Король Визерис снова поднял свой кубок, когда трапеза подходила к концу, его голос был теплым от окончательности. «За мир и процветание», - произнес он, встретившись глазами с глазами каждого из стоящих перед ним дворян. «Пусть наши союзы будут крепки, а наше королевство процветает под защитой тех, кто служит ему с честью».

Собравшиеся дворяне поддержали его мнение, звон кубков прозвучал как гармоничное обещание.

Вечер развернулся в большом зале Красного замка, стены которого отражали звуки веселья. Золотой свет мерцал от сотни факелов, отбрасывая тени, которые танцевали на лицах собравшихся дворян. В центре пира Деймон Таргариен оказался в окружении людей, которые сражались рядом с ним в Ступенях, их товарищество было выковано в крови и огне. Они много пили, обмениваясь историями о битвах и хвастаясь своими подвигами, память о гибели Крабоеда все еще была свежа в их памяти.

Но, несмотря на весь смех и общие воспоминания, Деймон не мог избавиться от ощущения, что на него смотрят. Острые взгляды, приглушенный шепот, который следовал за ним по залу, говорили о чем-то большем, чем просто восхищение его боевым мастерством. Слухи пустили корни, распространяясь как лесной пожар среди двора - слухи о внебрачном ребенке, о женщине, которая родила ему сына.

Деймон никогда не был тем, кто уклоняется от скандала, но это было по-другому. На этот раз на карту была поставлена ​​не только его репутация, но и безопасность тех, о ком он заботился больше всего. Он чувствовал тяжесть домыслов, суждения дворян, которые смотрели на него, как на зверя, которого нужно приручить, как будто никто из них никогда не покидал супружеского ложа.

Ночь тянулась, вино лилось все свободнее, атмосфера в зале становилась все более шумной, грани разговора размывались выпивкой. Именно тогда дворянин - один из младших лордов, чье имя Деймон так и не удосужился узнать - неуверенно поднялся на ноги. Его лицо покраснело, глаза остекленели от воздействия слишком большого количества вина.

«Принцу Деймону», - крикнул мужчина, высоко подняв кубок. В комнате наступила короткая тишина, и головы повернулись к нему, задетые любопытством. «Настоящий дракон, как на поле боя, так и в спальне!» Голос дворянина слегка заплетался, но слова были достаточно ясными. Он ухмыльнулся, встретившись взглядом с Деймоном. «Пусть шлюхи и дальше рожают ему сыновей, столь же свирепых, как их отец!»

По залу пронесся ропот, смесь смеха и резких вдохов. Оскорбление повисло в воздухе, вопиющее и дерзкое. Ухмылка дворянина стала шире, когда он огляделся, ободренный реакцией толпы.

Рука Демона сжала кубок, костяшки пальцев побелели, когда вспышка гнева пронзила его. Его глаза сузились, и на мгновение зал, казалось, затаил дыхание. Комната наблюдала, ожидая, когда дракон нанесет удар.

За высоким столом Отто Хайтауэр слегка наклонился вперед, в его холодных глазах мелькнуло предвкушение. Это было то, чего он ждал - характер Деймона был печально известен, и публичная вспышка только подтвердила бы худшие подозрения двора о нем. Это была бы прекрасная возможность для Отто посеять еще больше раздора между принцем и королем Визерисом.

Но прежде чем Деймон успел отреагировать, твердая рука схватила его за плечо. Он повернулся и увидел Визериса, стоящего рядом с ним, с выражением спокойной, но строгой власти на лице. «Ivestragī ziry jikagon, lēkia», - тихо сказал Визерис, в его голосе звучала тяжесть приказа. Оставь это, брат . «Нет необходимости давать им то, что они хотят».

На мгновение Деймон заколебался, его ярость боролась с преданностью, которую он все еще чувствовал к своему брату. Затем, резким выдохом, он заставил себя расслабиться, ослабив напряжение в своей хватке. Он оглянулся на дворянина, его губы изогнулись в холодной, опасной улыбке.

«Я бы следил за своим языком, если бы я был тобой», - тихо сказал Деймон, его голос звучал так угрожающе, что у мужчины пробежала дрожь по спине. «В следующий раз, когда ты заговоришь о драконах, ты можешь обжечься».

Дворянин побледнел, его бравада пошла на убыль, когда он осознал, кого именно он спровоцировал. Он быстро отвел взгляд, снова опустившись на свое место и пробормотав извинения.

Визерис, довольный тем, что ситуация разрядилась, поднял свой кубок. «Давайте не будем зацикливаться на такой ерунде», - сказал он, и его голос перекрыл ропот толпы. «Сегодня мы празднуем нашу победу и узы дружбы, выкованные в битве. Музыканты, сыграйте для нас!»

По его команде музыканты заиграли бодрую мелодию, напряжение в зале рассеялось так же быстро, как и возникло. Дворяне вернулись к своему веселью, инцидент уже отошел на второй план, поскольку пир продолжался.

Но когда Деймон наблюдал, как дворянин съёживается в толпе, он понял, что оскорбление не было забыто. Нрав дракона на мгновение сдержался, но огонь всё ещё горел внутри него. И пока Отто Хайтауэр оставался в тени, раздувая пламя подозрений и интриг, этот огонь нелегко было погасить.

Визерис мог бы спасти пир от катастрофы, но Деймон знал, что настоящая битва еще далека от завершения. Ночь выявила трещины во дворе, и игра престолов продолжится, и каждый ход будет опаснее предыдущего.

Ночь тянулась, и грандиозный пир превратился из формального собрания в празднование излишеств. Музыка нарастала, вино лилось рекой, и лорды и рыцари королевства воспользовались возможностью предстать перед принцессой Рейнирой. Каждый подходил с отработанной грацией, надеясь привлечь ее внимание и, возможно, завоевать ее благосклонность - или даже больше.

Рейнира, как всегда послушная дочь, встретила их всех с улыбкой, позволив каждому взять ее за руку для танца. Был сир Кристон Коул, чья суровая красота была неоспорима, но чья речь со временем стала неестественной. Лорд Джейсон Ланнистер, с его золотыми волосами и надменным поведением, предлагал тонко завуалированные хвастовства о богатстве и могуществе Утеса Кастерли, но Рейнира обнаружила, что отключается от него почти сразу, как только он начинает говорить. Были и другие - молодые лорды и наследники великих домов, все соперничали за ее внимание со смесью отработанного обаяния и пылкого отчаяния.

Но по мере того, как тянулась ночь, терпение Рейниры истощалось. Женихи смешивались, их слова и лица были размытыми, предсказуемыми и скучными, лестными. Никто из них не интриговал ее; никто не зажигал огонь, который, как чувствовала Рейнира, был нужен ей в браке. Она слышала каждый комплимент, каждое обещание тысячу раз, и она жаждала чего-то большего, чем эти пустые жесты.

Затем, словно почувствовав ее растущую незаинтересованность, Харвин Стронг шагнул вперед. Рыцарь, широкоплечий и крепкий, как и подразумевало его имя, двигался с уверенностью, которая выделяла его среди остальных. Его приближение было неторопливым, его улыбка была легкой, но не властной. Когда он протянул руку Рейнире, это было без подобострастного поклонения остальных. Вместо этого в его глазах мелькнул озорной огонек, как будто он сквозь лоск пира увидел человека под короной.

«Могу ли я пригласить вас на танец, принцесса?» - спросил Харвин, его голос был настолько тихим, что казалось, будто они поделились секретом друг с другом.

Рейнира, заинтригованная переменой темпа, приняла его руку с искренней улыбкой - редкость в этот вечер. Когда они двинулись под музыку, она обнаружила, что расслабляется в его компании, напряжение вечера ускользает. Харвин не пытался произвести на нее впечатление громкими заявлениями или пустыми похвалами. Вместо этого он говорил с ней как с равной, его слова были пронизаны юмором и оттенком непочтительности, что Рейнира нашла освежающим.

«Вы, должно быть, устали от всего этого, моя принцесса», - небрежно сказал Харвин, направляя ее через поворот с удивительной грацией для человека его комплекции.

«Неужели это так очевидно?» - ответила Рейнира, не в силах сдержать смех.

«Только для тех, кто знает, где искать», - сказал он с усмешкой. «Но я не могу сказать, что виню тебя. Я представляю, как нелегко быть самой востребованной леди в королевстве».

«Лестью вы ничего не добьетесь, сир Харвин», - поддразнила Рейнира, хотя в ее словах не было язвительности.

«Хорошо, что я не пытаюсь тебе льстить, - парировал он игривым тоном. - Я здесь только для того, чтобы у тебя сегодня был хотя бы один приятный танец».

Пока они продолжали танцевать, Рейнира почувствовала легкость, которой не было большую часть вечера. Присутствие Харвина было желанной передышкой, его шутки были бальзамом для ее утомленного духа. Впервые за эту ночь она позволила себе расслабиться и насладиться моментом.

Мысли Отто неслись, пока он наблюдал за Визерисом. Этот вечер оказался не таким, как он ожидал. Он думал - нет, ожидал, - что Визерис увидит Деймона таким, каким он был на самом деле: опасностью для королевства, человеком, которого невозможно контролировать. И вот он здесь, правит своим братом, не гневом или упреком, а чем-то другим. Что-то, что Отто не мог понять.

Вечером Отто приблизился к королю с его обычной тонкостью, пробираясь сквозь придворных с отработанной легкостью. Он нашел Визериса около очага, говорящего с лордом Стронгом, но когда разговор изменился, Отто шагнул вперед, наклонив голову.

«Ваша светлость», - начал он легким, тщательно выверенным тоном. «Вечер был насыщен событиями. Повезло, что возобладали более трезвые головы».

Визерис взглянул на него, выражение его лица было непроницаемым. «Действительно», - ответил он, хотя в его голосе не было и намека на упрек, не было и следа напряжения с предыдущего момента.

Отто изучал лицо короля, ища трещину, какой-то намек на то, что скрывалось под поверхностью. «Твой брат», - продолжал он, тщательно подбирая слова, - «держал себя с замечательной сдержанностью. Должен признать, это было неожиданно».

Взгляд Визериса метнулся к длинному столу, где сидел Деймон, задумчивый, но молчаливый. «Деймон не так непредсказуем, как некоторые считают», - сказал король мягким тоном, но Отто не упустил из виду оттенок покровительственности, которым были окрашены его слова.

Это заставило Отто задуматься. Он ожидал, что Визерис будет расстроен, даже зол, но вместо этого было что-то... более близкое, связь, которая не была столь разорвана, как он предполагал. Последствия этого выбили его из колеи, хотя его лицо оставалось маской вежливости.

«Да, конечно», - мягко сказал Отто, улыбнувшись. «Приятно видеть такую ​​сдержанность между братьями. Это, без сомнения, укрепляет королевство».

Визерис кивнул, но не стал вдаваться в подробности, его взгляд задержался на Деймоне еще на мгновение, прежде чем снова повернуться к Отто. Десница короля почувствовал, как в его груди затянулся узел. Если Визерис и Деймон были ближе, чем он думал, это все усложнило бы. Его планы, его амбиции в отношении Эйгона, все зависело от того, чтобы король и его непостоянный брат были в ссоре.

Впервые за много лун Отто задумался, не недооценил ли он связь между братьями и что это может означать для будущего.

Отто Хайтауэр наблюдал через зал, за принцессой и ее рыцарем, оценивающими глазами, но его внимание вскоре переключилось обратно на короля Визериса. Десница короля ждал подходящего момента, чтобы затронуть тему, которая не давала ему покоя уже несколько недель - перспективы замужества Рейниры.

«Ваша светлость», - начал Отто, наклоняясь ближе к Визерису, чтобы их разговор остался приватным среди шума зала. «Становится все более важным, чтобы мы обеспечили крепкий союз посредством брака Рейниры. Королевство смотрит на нее как на вашу наследницу, а брак с могущественным домом укрепил бы ее положение и укрепил бы корону».

Визерис, который с усталым выражением лица наблюдал за весельем, повернулся к Отто, нахмурившись. «И кого ты предлагаешь, Отто? Ты уже поднимал этот вопрос, но я еще не слышал имени, которое подошло бы моей дочери».

Отто колебался, тщательно подбирая слова. «Ланнистеры - один из самых могущественных домов Вестероса. Союз с ними может принести короне значительное богатство и влияние. Лорд Джейсон проявил интерес к Рейнире, и такой союз обеспечил бы преданность Утеса Кастерли вашему правлению».

Визерис потягивал вино, обдумывая предложение, но, похоже, не был убежден. «Рейнира никогда не проявляла никакой симпатии к Джейсону Ланнистеру», - медленно произнес он. «Она ценит свою независимость, и я сомневаюсь, что она бы благосклонно отнеслась к тому, чтобы ее подталкивали к браку, которого она не желает».

Отто продолжал настаивать, чувствуя нежелание короля, но полный решимости доказать свою правоту. «Ваша светлость, стабильность королевства должна быть на первом месте. Брак Рейниры - это больше, чем просто союз, это послание лордам Вестероса о том, что род Таргариенов остается сильным и непререкаемым. Правильный выбор может развеять любые сомнения относительно ее наследования».

Визерис вздохнул, его взгляд вернулся на танцпол, где Рейнира и Харвин Стронг все еще танцевали, принцесса смеялась над чем-то, что сказал рыцарь. «А что насчет ее собственных желаний, Отто? Должен ли я полностью игнорировать их ради политики?»

Отто выпрямился, выражение его лица было бесстрастным, но глаза суровыми. «Иногда, Ваша Светлость, нужды королевства должны перевешивать личные желания. Вы, как никто другой, понимаете это».

Визерис ничего не сказал, его мысли были явно встревожены. Празднество продолжалось вокруг них, но тень беспокойства задержалась над королем. Он знал, что Отто был прав во многих отношениях, но мысль о том, чтобы заставить Рейниру выйти замуж, которого она не хотела, терзала его. Таргариены всегда отличались от других благородных домов - правители драконов, ведомые огнем и кровью. Разве Рейнире, его любимой дочери, не должно быть позволено выбирать свой собственный путь?

Но по мере того, как ночь шла к концу, а разговоры становились все громче, Визерис обнаружил, что все больше замолкает, а тяжесть его короны становилась все тяжелее, чем когда-либо.