Глава 53
Очнувшись, приложила холодную ладонь к виску и зашипела от боли. Привстала и увидела свое отражение в зеркальной стене. Скривилась от злости на саму себя. Как можно было поверить этой пигалице?! Наверное, подлая Мора еще в лабиринте и за время моего обморока не успела добраться до короны, иначе я открыла бы глаза уже не на площадке испытания.
Пошатываясь, поднялась на ноги и посмотрела на вход в лабиринт. Прижала руку к груди и замотала головой. Не пойду в это сводящее с ума место! Пусть Мора там блукает, сколько ей хочется, пусть надевает заветную корону на свою дурную башку, а мне и секунды больше не хотелось здесь оставаться. Все равно нет правил и четкого задания, а если так, то я вправе уйти.
С огромным облегчением покинула белый дворец и с головой окунулась в ночной лес. Если до моего визита в лабиринт на площадке стоял полный штиль, то сейчас щедро и с оттяжкой хлестали порывы сильного ветра. Он смахивал с ветвей снежинки и швырялся в лицо колкими льдинками, но я продолжала идти в никуда, полностью доверившись магии. Она успокаивала, мягко охлаждала место удара и вела за собой.
– Помогите! – новый порыв ветра принес крик Моры.
Заблудилась или наткнулась на нечто страшное? Уже все равно! Не стану возвращаться и помогать. Я давала ей шанс поступить по совести, а взамен получила сокрушительный удар.
Лес сгущался, ветер завыл сильнее, недовольно проносясь меж стволов деревьев. Мело так, что свет кристалла уже не помогал. Продиралась на ощупь, утопая в сугробах. Будто кто-то специально напустил метель и старался вернуть меня назад к зеркальному лабиринту. Но я чувствовала, что надо идти вперед, не смотря ни на что.
Наградой за упорство стала небольшая поляна у подножия необъятной горы. Ветер плавно стих и полная луна белым блином засияла в черном небесном полотне. Сияние рассеивалось по снежному ковру дорожкой, ведущей к пещере. В темном горном провале летали крохотные зеленые огоньки, будто светлячки, но откуда им взяться в такой лютый холод? Еще показалось, что кто-то есть внутри. Стряхнув наваждение, прикинула расстояние от земли до пещеры и наморозила себе лестницу с широкими ступенями. Поднялась и вошла в провал. Огоньками оказались искорки от костра, что извивался зеленым пламенем в нише по центру помещения.
Прожилки на каменных стенах светились оранжево-красным, словно лава перетекали в трещинах горной породы. Я подошла к костру и коснулась языков необыкновенного огня. Моя магия окутала ладонь коркой льда, защищая от жара. Пламя зашипело, сжирая капельки влаги от растопленного льда. Мягко лизнуло кожу и потухло.
Вдруг пахнуло свежестью, и гора пошевелилась. Каменная порода справа рассыпалась крошкой, открывая темный проход.
С замиранием сердца я вошла в пещерный коридор, где меня угрожающим шипением встретила зеленая змея, похожая на ту, из-за которой у меня на ноге навсегда останется шрам. Я в страхе застыла, ледяной ком скопился в горле.
– Я не обижу, – интуитивно убрала руки за спину, показывая животному, что не собираюсь нападать.
Тогда змея перестала шипеть, медленно подползла к моим ногам и спиралью овила голень, колено и подобралась к поясу белой формы. У меня от страха вся жизнь перед глазами пронеслась, но я даже не дернулась, когда животное овило своим скользким телом мою талию, подползло к лицу и смиренно уложило голову на мое плечо. Ее раздвоенный язычок защекотал шею и по всему телу рассыпались мурашки.
Когда я поняла, что змея не представляет опасности и не собирается с меня сползать, погладила ее и пошла дальше. Откуда во мне появилось столько смелости? Удивительно, но я полностью доверилась магии, что плескалась в маруте и словно магнитом тянула вдаль. Она изменилась. Я чувствовала, что мне подчинялся не только родной холод, но и огонь, и животные.
Коридор вывел в овальную комнату, со стен которой в глубокую чашу стекала вода. Я наклонилась и коснулась глади мерцающего озерца. Вода ручейками потянулась к запястью, овила прозрачным браслетом и впиталась в кожу. Гора вновь сотряслась и явила взору следующий проход.
Здесь уже запахло разноцветием и травой. Все стены были оплетены ярко-зелеными лианами, а в центре возвышалось лиственное дерево. Я подошла к нему и с особым трепетом погладила листочки. Ветка затрещала и опустилась мне на плечо. Змей встрепенулся и переполз на дерево. Овил ветвь и скрылся из виду в листве.
Лианы зашевелились и поплелись в стороны, открывая новый проход. Я вошла в него с улыбкой, четко осознавая, что следующая стихия ждет моего появления.
Туман сгустился в помещении сизой непроглядной дымкой. Я потянулась к нему рукой раскрытой ладонью вверх. Он заклубился, коснулся кожи и рассеялся, явив взору вход в другую комнату.
Почти доверху она была заполнена разноцветными камнями. Я взяла один мелкий камешек и мысленно поприветствовала магию твердых пород. Он пошевелился и выпал из ладони. Гора рассыпалась надвое, проложив мне тропинку дальнейшего пути.
Я вошла в помещение с рыхлой землей и сходу припала на колени. Зарылась в ней пальцами и ощутила легкое покалывание. Тут же впереди показался проход, из которого ярким ключом бил свет.
Я поднялась и вошла пещеру, щурившись от ослепляющего света. С особым теплом вспомнилась Алана, и свет подчинился, сгустился в сферу и указал на новый проход. А там зияла тьма. Та самая мощная и непроглядная, которую так невзлюбила Мора. А зря!
Меня ее магия встретила теплом, будто ласково по щеке ладошкой провела. Я мысленно извинилась перед ней за слова Моры и тьма отступила. Сгустилась в черный шар и повела к следующему помещению.
Игривый ветерок подхватил выпавшую из прически прядь волос и прокрутил водоворотом. Коснулся губ хлестким порывом, словно поцелуем и подтолкнул вперед.
Я немного замешкалась, испугавшись разряда молний, но уже спустя мгновение шагнула навстречу магии Сэл и Чимина. Раскинула руки в стороны, позволяя ей бить мою кожу яркими плетьми. Никакой боли не испытала, снова только легкое покалывание, а как итог смирение. Молния указала мне новый путь.
Оказавшись в ледяном помещении, я ясно улыбнулась своей родной магии, подошла к наплыву в виде постамента и соорудила на ней ту самую остроконечную корону, о которой так мечтали все участники отбора. Пусть она не из золота и короновать такой никто не сможет, пусть растает со временем, но милее ее для меня не было.
– Спасибо, родная, я буду очень скучать, если мы расстанемся. Помни обо мне, и я о тебе никогда не забуду, – проговорила, подняла ледяную корону и надела на голову.
Снежная ткань соткалась за плечами новой еще более прекрасной, чем раньше мантией. А впереди открылся ледяной коридор, по которому я медленно прошла, чтобы очутиться в необъятной пещере с огромной хрустальной чашей. В ней радужно плескалась истинная магия, сочетающая в себе все стихии, которые я встретила по пути.
Меня потянуло к ней с неимоверной силой! Со священным трепетом я склонилась над чашей и опустила руку. Резкая, но легкая боль заставила прикусить нижнюю губу. Из ладони закапала кровь. Магия с урчанием ее пожирала и кружилась разноцветной субстанцией. А когда утихла, превратилась в зеркальную поверхность. Я увидела свое отражение и ахнула. На голове возлежала уже не ледяная корона, а самая настоящая золотая императорская с острыми пиками и россыпью драгоценных камней.
Не веря собственным глазам, смотрела в зеркало и удивлялась той наполненностью, что испытывала. Чувствовала, как в моей маруте плещутся двенадцать стихий, сосуществуют вместе и представляют собой ту самую истинную магию, о которой писал Сион. Волшебное чувство! Самое лучшее в мире!
– Я верил, что именно ты найдешь второй источник, – сначала раздался знакомый голос, а потом появился и сам его обладатель. Казалось, он просто отделился от стены и пошел в мою сторону мягкой поступью.
Его белоснежная мантия шуршала по камням, а в золотой маске отражалось мерцание стен пещеры.
– Второй? Разве их два? – смутилась и оторвала ладони от краев чаши.
– Оказалось, что два, – приблизился ко мне Неизвестный почти вплотную. – Первый много лет назад нашел Сион, а второй я во время прохождения кураторского отбора, чем и заслужил эту должность. Кто бы мог подумать, что гора «Миража Селекты» таит в себе такие сюрпризы!
– И что это значит для меня? – в темных провалах маски я впервые увидела нечто похожее на настоящие глаза.
– Поздравляю, Дженни, ты прошла императорский отбор и вскоре станешь править Эллирией вместе с мужем, – он говорил с гордостью, а я даже легкого трепета не испытала. Может, еще не верила, что это со мной произошло? А может, волнение за Тэхёна перекрывало другие чувства?
– Кто же мой муж? – сердце пропустило удар.
– Мы с советом решили, что в этом испытании именно магия должна сыграть главную роль и привести участника к победе. Выбрали четыре локации на площадке с помощью жеребьевки. В зеркальном лабиринте, охраняя фальшивую корону, участника ждал Оун. Мора этого не почувствовала, она обидела магию, которая могла привести ее к победе. Нельзя к магии относиться неуважительно, всегда последует расплата. В пещере же у истинного источника участника ждал я. И ты пришла. Двенадцать стихий нашли свой дом в твоей чистой маруте и вознаградили императорской короной. Испытание еще не закончено. На мужской половине площадки участников ждут Лаин и Крин. Лаин охраняет искусственно воссозданный источник в пещере, который, как и этот в силах стать вместилищем истинной магии для участника и одарить его императорской короной. А вот Крин находится рядом с фальшивой короной в таком же зеркальном лабиринте. Остается только ждать, чем закончится для ребят это испытание. Поэтому прошу тебя вернуться в ритуальный зал вместе со мной, – указал он на появившуюся в воздухе дверь.
– Я могу как-то помочь Тэхёну? – с тоской посмотрела на куратора.
– Нет, – подхватил он меня под локоть и подвел к двери, распахнул полотно и перевел через порог.