Глава 52
И вот снова в глаза бросился преображенный ритуальный зал. Четыре двери расположились полукругом и сияли золотом. Наши портреты подсвечивались цветом дарованной магии и сами изображения изменились. На головах участников возникли короны. Организаторы решили визуализировать будущее и дать нам возможность напоследок полюбоваться собой в образе великого правителя? В таком случае подействовало только на Мору. Та аж взвизгнула от радости, любуясь собой.
Куратор не стал занимать привычную для него трибуну. Остановился в центре зала, заслоняя спиной белую свиту орденцев. Помпезно раскинул руки и отвесил поклон.
– Я рад приветствовать дорогих участников в ритуальном зале! – его голос эхом отразился от стен и сферы под потолком засветились ярче. У меня аж дух захватило. – Для меня великая честь стоять с вами рядом. Двое сегодня по праву наденут короны. Путь к победе был тернистым, но вы справились со сложными заданиями. Остался последний шаг! Мы подготовили для вас испытание, в котором косвенно будем участвовать сами, – я смутилась, не представляя, как это будет выглядеть, – не хочу долго вас томить, поэтому прошу занять позиции у дверей и по хлопку войти на площадку.
– А правила? – возмутилась Мора.
– Правил нет, но есть совет – не потерять себя, – и хлопнул в ладоши, но я не спешила хвататься за ручку. Поймала взгляд Тэхёна и послала ему воздушный поцелуй. Он ответил мне улыбкой и чувственным жестом, приложив ладонь к своей груди.
Вот теперь со спокойным сердцем распахнула дверь, переступила порог и очутилась на площадке.Даже не знаю, ожидала ли увидеть нечто подобное? Нечто настолько простое! Вернее, знакомое. Такое ощущение, что из усадьбы никуда не уходила. Будто оказалась на заднем дворе, усыпанном снегом и окруженном исполинской горой. Со всех сторон раскинулся густой хвойный лес. По ощущениям вечерние сумерки и вот-вот окончательно стемнеет. Рядом ни души. Слишком тихо. Только хруст снега под ногами.
Вдохнув полной грудью морозный воздух, двинулась дальше. В объятиях зимы чувствовала себя прекрасно. Казалось, слилась с каждой снежинкой, и площадка дышит в такт со мной. Это единение с родной стихией придавало много сил. Я готова идти вечно, доверившись маруте. Правил нет, наверное, поэтому я чувствовала себя так свободно, будто вышла на прогулку.
А впереди нетронутый снежный ковер. Лишь я оставляла на нем следы и с упоением разглядывала окрестности. С неимоверной силой тянуло в гущу леса, и я немного ускорилась. Прижала ладонь к кристаллу и мысленно поговорила с марутой. Попросила магию льда указать мне верный путь, к чему бы в итоге он не привел.
Впереди показалась одинокая опушка, словно подъем, приглашающий на пьедестал великого леса. Снежная вершина волшебно сияла крохотными бриллиантами, отражающими последние увядающие лучи солнца. Я успела выхватить взглядом последний свет, прежде чем площадку поглотили густые сумерки. Раньше, в погоне за короной и сохранением жизни, я даже не замечала, насколько прекрасные миры способна создавать истинная магия в руках всего лишь одного эллирийца. Удивительно и неповторимо! Действительно, большая честь прикоснуться к волшебству.
В подтверждение собственным мыслям, взмахнула рукой и окутала себя снежной магической тканью, что за мгновение разрослась плащом с длинным шлейфом. Он мягко обнимал меня за плечи и дарил парадоксальное тепло. Я с легкостью поднялась на опушку и вошла в лес. Кристалл на шее засветился ярким голубым светом. Прокладывая шагами тропку, я все глубже погружалась в сень вековых деревьев. Под шатром из иглистых ветвей, укутанных снегом, было тихо и спокойно. Я не знала, куда и зачем держу путь. Просто любовалась природой и единением с магией. Потерялась во времени, погрузилась в собственные мысли и даже не сразу обратила внимание на аномальное свечение справа меж стволов деревьев.
Остановилась, прищурилась и уловила белое мерцание. Оно сразу напомнило мне о заветных дверях, которые участники каждый раз с остервенением искали. Но раньше были правила, а сейчас…
Пожав плечами, двинулась к источнику света и вскоре вышла на поляну, в центре которой раскинулся белоснежный дворец с парадной лестницей, ведущей к распахнутым дверям. Стало не по себе, в душу прокрался страх, но вспомнив объятия Алиэллы, я улыбнулась, и смело двинулась вперед. Вошла в величественное здание и первым делом увидела себя.
Мой образ отжался в зеркальных стенах, потолке, полу. Казалось, мной заполнилось все пространство, в котором я сходу потерялась. Голова закружилась от постоянно мечущегося взгляда. Зажмурившись, потерла глаза и посмотрела на холл по-новому. Попыталась отыскать преломляющиеся грани и найти проход вперед, а выхватила взглядом промелькнувшую черную фигуру. Ринулась за ней и едва не влетела лбом в одно из зеркал. Зато на ощупь определила конец стены и завернула в коридор. Когда резко погас свет, сразу поняла, с кем столкнулась. Остановилась в темноте, выставив вперед мерцающий кристалл. Освещал он плохо, но служил маячком в отражении. – Что же такого важного ты здесь нашла, что испугалась и применила магию? – обратилась я в пустоту и мелкими шажками двинулась дальше. Взмахом руки обрезала шлейф ледяного плаща, чтобы не тянул назад и тем самым не затруднял путь. Вдруг придется сражаться! От Моры можно ожидать чего угодно.
– Век бы тебя не видела! Проваливай! Я первая нашла дворец! – я пошла на голос девушки.
– Без меня тебе тут будет скучно, – рассмеялась, вслушиваясь в посторонние звуки.
– Не нарывайся, Нини! – после крика послышались шаги неподалеку. Я свернула направо и поняла, что очутилась в огромном зеркальном лабиринте. Как оказалось, в темноте с крохотной подсветкой в виде кристалла, ориентироваться даже легче. Маячок преломлялся в тех местах, где находился очередной поворот. – Уходи!
– Поздно, я уже заблудилась, – что являлось правдой. Обернувшись, поняла, что обратного пути не видно.
– М-да-а, заблудиться здесь с тобой – самое жестокое испытание отбора, – некультурно выругалась в конце Мора, чем насмешила.
– Где ты?
– Не знаю, – отозвалась недовольно, – где-то рядом с тобой за одной из стен. Хожу и не могу понять, где выход.
– Рассеять тьму не пробовала?
– Я прекрасно вижу в темноте. Мне это ни к чему. А тебе упрощать путь не собираюсь! – заупрямилась Мора, на что я лишь с улыбкой пожала плечами.
Молча пошла дальше, преодолевая поворот за поворотом. Решила, что пора уже начать оставлять ледяные метки, чтобы знать, что не хожу по кругу. Конусовидные наплывы у стен быстро не растают. Хороший ориентир, но есть риск, что им воспользуется властительница тьмы. Ну и пусть! Что она мне сделает в стенах лабиринта площадки? Слова Тэхёна о том, что Мора магически слабее меня, глубоко засели в голове. Страха не было, разве что за самого венценосца. Где он сейчас? Какое испытание выпало на его долю, и встретимся ли мы сегодня? Волнительно! Но успокаивало знание, что любимый не умрет в любом случае.
– Ты где? Не молчи! – не выдержала напряженной тишины Мора.
– Рядом. Не бойся, – ухмыльнулась.
– Ха! С чего бы мне бояться. Скучно просто, – ну да, ну да! Насмешила, однако! – Вообще раздражает, что нет правил! Бред какой-то. Куда и зачем идем? В чем смысл? Бродить тут до голодной смерти? – показалось, что она сказала это совсем рядом. Я припала к зеркальной стене и посмотрела вверх. Сорвала с шеи амулет и подняла над головой. Рассеянный свет преломился примерно в метре от моей макушки. Значит, стены не такие уж высокие. А если попробовать перелезть?
– Какой-то смысл все же есть, просто его надо найти, – протянула по-философски. – Я попробую посмотреть на лабиринт сверху.
– Это как?
Я не ответила и принялась намораживать постамент под ногами. Создала сначала прочную чашу с бортами, чтобы не поскользнуться и не выпасть в самый не подходящий момент. Потом стала наращивать прочную ледяную ножку. Медленно поползла вверх, ориентируясь на свет маячка.
– Нини! Не молчи, демоны тебя задери! – похоже, у кого-то сдавали нервы, а я как никогда была спокойна.
– Стой на месте. Сейчас разберемся, что к чему, – заверила Мору и поднялась достаточно для того, чтобы заметить за стеной ее фигуру.
Девушка стояла на месте, но крутилась волчком. Возвышаясь над лабиринтом, я поняла главное – в темноте мне не составить карту коридоров, чтобы найти выход.
– Поднимайся ко мне. Поодиночке мы отсюда не выйдем. Поднимись и прогони тьму, – наплыв плавно переправил меня через стену, а в чаше было достаточно места еще для одного.
Я протянула Море руку, чтобы помочь девушке подняться. Она помедлила, оглядела со всех сторон ледяную конструкцию и недоверчиво протянула:
– Хорошо. Давай уже выбираться, – приняла мою помощь и лихо вскочила в чашу.
Мы прижались спина к спине, когда Мора разогнала мрак. Яркий свет больно резанул по привыкшим к темноте глазам. Я пару раз сильно зажмурилась и добавила льда, чтобы подняться как можно выше.
До зеркального потолка осталось протянуть руку, чтобы дотронуться, что привело Мору в восторг.
– Повезло же тебе! А я так и не поняла, что может эта дурацкая магия тьмы, кроме того, чтобы выключать свет, – завистливо фыркнула. – Зачем так не уважительно отзываешься о магии? Это твой дар. Он живет в твоей маруте и во всем помогает хозяйке, – не хотелось сейчас читать нотации сопернице, но меня лично оскорбило ее отношение к истинной магии, пусть и к малой ее части.
– Да потому что она бесполезная! Сколько не пыталась ее развивать, все зря! Вовсе не благодаря ей дошла до финала.
Продолжать спор не видела смысла. Мора вправе решать за себя и за магию, поселившуюся в ее маруте.
– Но ты не подумай, что я слабее. Если надо будет, за корону удушу тебя голыми руками, – чем мне немного импонировала Мора, так это пусть и грязной, но правдой, что она из себя всякий раз исторгала.
– Если надо будет, сразимся, – ухмыльнулась и указала в самый центр огромного зеркального лабиринта. Черная квадратная комната была подсвечена магическими сферами, а в ее центре на высоком хрустальном постаменте переливами драгоценных камней сияла остроконечная корона. Мы одновременно развернулись друг к другу лицом.
– Корона одна, а нас двое. Как будем решать? – голос Моры резко посерьезнел.
Я же посмотрела в противоположную от короны сторону и указала на выход из лабиринта.
– Предлагаю выйти и начать сначала. На равных условиях. Пусть победит сильнейшая, – пожала плечами и заглянула в черные омуты девушки. Напряглась каждой мышцей, готовая в любой момент обороняться. Мысленно попросила магию защитить.
– А давай! – лукаво сверкнули агаты зрачков.
Я прикинула расстояние до входа в лабиринт и поняла, что смогу нас вынести в эту точку с помощью льда.
– Тогда держись за меня, – протянула руку.
Сцепившись намертво, мы застыли на дне чаши, и я призвала свою ледяную мощь, что сдвинула нас с места и наплывом понесла к цели.
Вскоре мы оказались в начале лабиринта, плавно спустились на зеркальный пол и расцепили руки.
– Ну что, на счет три? – заулыбалась Мора, а я кивнула в ответ.
– Раз, два… – замешкалась на секунду соперница.
Я даже не уловила, в какой момент та рука, что секунду назад сжимала мою, превратилась в оружие поражения. Ощутила мощный удар кулаком в висок. В ушах зазвенело, мир пошатнулся.
– Извини, Нини, но править должна я, – услышала я последние слова пред тем, как больно упасть на пол. – Ты наивная и жалкая! – зазвучало эхом и потухло вместе со светом. Окунувшись во мрак, я резко потеряла сознание.
Мора с самого начала вызывала не доверие.