Глава 40
В усадьбу я возвращалась окольными путями по лесным тропкам, а Тэхён остался в домике. Поцелуй еще горел на губах, но задержаться надолго я не могла, нельзя, чтобы нас видели вместе. Участники должны думать, что между нами все кончено. Испытание без подсказок сразу показало, как важна сейчас поддержка участниц. Я понимала, что теперь мне придется близко с ними дружить, хотя успела отвыкнуть от тесного общения с девчонками. Получается, я буду использовать их ради собственной выгоды? Но это никак не вязалось с моей совестью. Смогу ли притворяться и нагло врать? Ох, вряд ли… Проще держаться от всех подальше и изображать душевные переживания брошенной женщины.
Шатер, где Юнги назначил мне свидание, получилось обогнуть незамеченной, выйти на дорогу к фонтану и по прямой вернуться в усадьбу. Снежа набегалась так, что уже в холле уснула на моих руках. В надежде, что никого из участников не встречу, почти бегом добралась до комнаты. Ничего не подозревая, вошла в покои и оторопела.
– Что ты здесь делаешь?! – возмутилась, увидев развалившегося в кресле Юнги. Захлопнула за собой дверь и уложила щенка на подушку, прикрыла краешком одеяла.
– Ты постоянно от меня бегаешь. Решил хотя бы так привлечь к себе внимание, – даже и не подумал оторвать свою тушу от моей мебели, наоборот, расположился еще удобнее и сжал ладонью подлокотник.
– И у тебя получилось, – ухмыльнулась и скинула с плеч полушубок. Повесила его в шкаф и присела за стол напротив незваного гостя. – Вот только нахально, не находишь?
– Правда? – с картинным удивлением вскинул брови. – А мне казалось, что твоя комната открыта для визитов мужчин отбора. Для одного красавца королевских кровей уж точно, – попытался задеть за живое, но не получилось. Мне стыдиться нечего. Тем более перед ним.
– Не понравилось аристократической крови в моем неуютном царстве, как видишь, – с улыбкой развела руками. – А ты, я смотрю, не растерялся и сходу решил занять освободившееся место в моей постели, – кажется, мне лучше удалось нащупать болевую точку визитера и коварно так на нее надавить.
Юнги недовольно фыркнул и взглянул на меня со злым прищуром.
– Отчего же? Хотел поддержать, утешить в трудный час. Ты плохо обо мне думаешь, а ведь я всего лишь стараюсь помочь, – тут же смягчился и лучезарно улыбнулся.
Ох! Не верила я в искренность этих ледяных глаз. Ему что-то от меня нужно, иначе не преследовал бы так настырно.
– Благодарю, не нуждаюсь в утешении. А если нужна будет помощь, я сама о ней попрошу. Договорились? – указала пальцем на выход. – А теперь, прошу покинуть мои личные покои и больше никогда без разрешения не входить.
На удивление, Юнги сразу поднялся с кресла, но вовсе не к выходу направился, а ко мне. Склонился и уперся руками в спинку кресла. Наклонился так близко к моему лицу, что я и дернуться побоялась, опасаясь, что вопьется в губы страстным поцелуем.
– Видимо, ты не совсем понимаешь, что вокруг тебя происходит, – зашипел удавом, чем сильно насторожил. – Тэхён тебя бросил и больше не будет сдерживать парней, которые желают проучить его вертлявую бывшую пассию. Все догадываются, что ты своим ценным местом заработала расположение, как императорского внучка, так и куратора. Каждый мечтает убрать тебя с пути и сделать одолжение народу, который не заслужил такой мерзкой императрицы. Теперь Тэхён не станет драться с каждым, кто откроет рот в твою сторону. Ты осталась без защиты и уже сегодня ощутишь на своей шкуре, что такое всеобщая ненависть. Если не хочешь, чтобы тебя зажали в темном углу и пустили по кругу на потеху, не брыкайся и прими мою помощь. Только со мной в паре ты сможешь дожить до следующего испытания, – сказать, что я обалдела, ничего не сказать. Дар речи потеряла и остолбенела. Куда делся милый мальчик из лекарской лавки? Что стало с тем, кто всегда общался со мной уважительно и с трепетом? – А Тэхён никогда к тебе ничего не чувствовал. Бился за тебя только ради помощи куратора, чем навлек на себя немилость женской половины отбора. Но все вдруг изменилось, Нини, теперь я получаю подсказки, – шепнул мне вкрадчиво на ухо. – И если хочешь выжить, придется играть по моим правилам. Договорились? – издевательски хлестко чмокнул в щеку. – Ну, вот и славно. Готовься к ужину. Я зайду за тобой, – выпрямился, послал мне воздушный поцелуй и вышел из комнаты.
Колкие ледяные мурашки волной прокатились по позвоночнику. Я безотрывно смотрела в ту точку, где только что стоял Юнги, и переваривала услышанное.
– Что это было? – задала вопрос в пустоту. В голове не укладывалось. Как так? Юнги вместо Тэхёна получает подсказки? Подсказки, которые предназначаются мне?
Мысли загнали в тупик. Я окончательно запуталась и нуждалась в разъяснении. Кто, если не Тэхён, мог помочь мне все понять?
Я вскочила с кресла и кинулась к выходу, но остановилась на полпути, вспомнив, что нас с венценосцем не должны видеть вместе. Если он уже в своих покоях, мне никак с ним не поговорить.
В задумчивости медленно попятилась назад и присела на край кровати. Потянулась к тумбе, заглянула в ящик и выудила книгу. Открыла на том месте, где остановилась и окунулась в чтение. Совершенно выпала из окружающего мира, изучая правила отбора.
По мере чтения входила в ступор. По сути изложенного поняла то, что нет никаких подводных камней, а правила просты. Выиграет правящая пара. Самый сильный магически тандем. Вот и все. Нет сносок на случай смерти. Нет ничего того, о чем говорил Тэхён! Или мы разные книги читали?
Не хотелось верить, что огненный мальчик меня обманывает. Его версия казалась реальной, но не подтверждалась на бумаге. Если он прав и куратор действительно выбрал меня для себя, то провернуть в конце нечто подобное вполне возможно. Не зря же семья прошлого императора полегла при странных обстоятельствах. Что, обладающему истинной магией двенадцати стихий куратору, стоит подстроить смерть соперника?
Мрачноватые рисовались перспективы на будущее. В таком случае началась совсем уж не честная игра, в которую вовлекалось все больше участников. А самое обидное, что я не знала, как на это повлиять.
Хотя…
Почесала затылок и захлопнула книгу. Погладила приятную на ощупь обложку и вспомнила, как перед тем как уйти из домика я спросила у Тэхёна, где находятся новые покои куратора. Он объяснил довольно подробно. Думаю, сумею найти. Если удастся незаметно туда проникнуть и порыться в личных вещах Неизвестного, будет отлично. Порой, именно вещи способны рассказать о хозяине красноречивее слов.
Опасно? Конечно! Не исключено, что нарвусь похлеще Сэл, и меня распнут на сегодняшнем ужине за такую выходку. Вот тогда от моей репутации вообще ничего не останется. А с другой стороны, мне практически нечего терять. Подчиняться Юнги и играть по его правилам – никогда! Если же раскрою личность куратора, то будет хоть какой-то козырь на руках.
На том и порешила! Переоделась
в серое неприметное платье с капюшоном. Собрала волосы в тугую дулю и натянула ткань на голову. Вооружилась книгой на случай, если придется быстро отступать и придумывать предлог визита. Выпила стакан воды и бойко направилась к своей цели. Для начала выглянула в коридор и дождалась, пока он полностью опустеет.
Вышла и быстрым шагом направилась к лестнице. Не удивительно, что покои куратора располагались в том же крыле усадьбы, что и склеп. Повезло, что в это время наяды суетились на кухне и готовились к ужину. Я осталась незамеченной, значит, есть шанс проникнуть в святая святых мужчины в золотой маске.
Прошмыгнула в правый от усыпальницы проход и двинулась по широкому коридору, увешанному картинами императорских атрибутов, включая желанную корону. Я даже на несколько мгновений остановилась, рассматривая изображение символа власти над Эллирией. Красивая остроконечная, отливающая золотом и блеском драгоценных камней. Доживу ли до того дня, когда она увенчает мою голову? Ох… Мало вероятно. Бунтарей никто не любит, а я как раз шла нарушать правила.
На удивление быстро нашла дверь с императорским гербом, по пути обратила внимание на ту самую нишу, в которой прятался Юнги. Если что, будет куда юркнуть. Остановилась у покоев куратора и только тогда подумала, что, скорее всего, они будут заперты на ключ. М-да… И как могла так бездарно проколоться и не прихватить с собой шпильку?
Отчаявшись в успехе вылазки, постучала в дверь. Если откроет, скажу, что пришла за советом. Сжала во вспотевшей руке книгу и постучала еще раз. В ответ – тишина. Значит, куратора нет в комнате.
Осторожно опустила ручку и сразу поняла, что дверь заперта. Чего и следовало ожидать! Идиотка!
Расстроившись, отошла от цели, и вдруг меня осенило! У меня же прическа как раз на шпильке держится!
Скинула капюшон и распустила волосы. С победоносной улыбкой облизнула нижнюю губу и выгнула вещицу, как надо. Посмотрела по сторонам и приступила к делу. Пришлось попотеть и хорошо повозиться, прежде чем найти нужный угол, но замок вскоре щелкнул, и мое сердце затарахтело по ребрам от страха.
Снова огляделась и тихо вошла в покои. Аккуратно закрыла за собой дверь, чтобы услышать приход хозяина и успеть спрятаться.
Боязнь быть пойманной подмывала осмотреться как можно скорее, но убранство Неизвестного захватило внимание полностью. Эта комната кардинально отличалась от любого помещения в усадьбе.
Черные стены и потолок давили, было душно и неуютно. Кровать совсем обычная и не широкая, без помпезной короны, к которой я так привыкла. По стенам сплошные стеллажи с книгами. Потухший камин в дальнем углу и черная шкура какого-то зверя на полу. Крохотный столик у зашторенного окна и один единственный стул. Мебель дорогая, но такая же мрачная, как и все остальное. На первый взгляд решила, что ничего интересного, описывающего личность куратора мне найти не удастся, но тут внимание привлекла дверь за тканевой ширмой. Двинулась к находке и дернула на себя ручку.
Сначала показалось, что очутилась в маленькой копии ритуального зала, а потом поняла, что не показалось.
Та самая чаша, которая поглощала кровь участников и распределяла дар, намного уменьшилась и стояла на круглом постаменте по левую сторону стены. Ее содержимое сияло всеми цветами стихий и манило прикоснуться. Моя магия ощутимо встрепенулась, чувствуя источник силы. Интересно, что будет, если притронуться? Но испытывать судьбу не стала. Да и обалдеть успела от развернувшейся впереди картины.
На открытом каменном стеллаже в ряд выстроились рамки с портретами участников. Изображения тех, кто выбыл, были накрыты полупрозрачными черными тряпицами. Но не это меня удивило.
В самом центре этого странного алтаря в два раза выше и шире стояла золотая рамка с моим портретом. Под ним покоилась диадема почти в точности повторяющая очертания императорской короны. Рядом с ней лежал цветок с красным бутоном. А еще ниже в нише лежали листочки знакомой бумаги. Именно на такой писались подсказки. Я сразу ее узнала. Но больше всего меня шокировало другое…
На остром кончике рамки портрета Тэхёна висела черная тряпица, ознаменующая потерю участника. Да, она не завешивала его образ полностью, но говорила о том, что венценосец одной ногой в могиле. Мне стало так страшно, что я невольно сорвала ткань с его портрета и сжала в кулаке.
Давно не испытывала такого первобытного страха. Поняла, что просто физически не смогу дальше изучить убранство этого сумасшедшего. И лучше уйти, пока не попалась.
Стрелой вылетела из покоев и захлопнула дверь. Не стала обратно ее запирать и просто бросилась по коридору подальше от этого страшного места.
Очнулась и немного пришла в себя только в крыле участников. Забежала к себе в комнату и ринулась в уборную. Хотела освежить лицо и вдоволь напиться воды, но застыла у зеркала, вперившись взглядом в черную тряпицу в руке. Разжала пальцы и легкая прозрачная ткань стекла с ладони на пол, а у меня спина покрылась коркой льда и глаза инеем затянулись.