Глава 35
Это испытание оказалось самым затяжным по времени. Отсчитывая каждую минуту, неумолимо ждала того, кто занимал все мысли. Изучила каждую крохотную черту его лица на портрете и физически ощущала дикую тягу к огненному мальчику. Но страх потери перекрывал даже такое сильное чувство.
Сидя прямо на полу, чтобы окончательно не сойти с ума, перебросила внимание на женскую часть зала, наблюдала за тем, как девушки, одна за другой возвращаются с испытания. Обрадовалась Алане. Мы обменялись улыбками, но подходить она ко мне не стала. Все свое обаяние направила на красавчика Тиона.
Вслед за Аланой появилась Мора в изодранном костюме. Похоже, ей нелегко далось пятое испытание. О своих же ранах я давно забыла. Бросила взгляд на мужскую сторону и увидела, что к остальным присоединился Чин, управляющий животными. Сразу за парнем из двери вышел Тэхён, и я невольно подскочила на ноги, подбежала к разделительной линии и протянула руку.
Потрепанный и грязный он широко улыбался, пока двигался в мою сторону. Наши пальцы сплелись в тугой узел на границе, на что куратор картинно прокашлялся. Нехотя пришлось разорвать связь и просто смотреть друг на друга, молча, но с огромным облегчением, что вернулись живыми.
Снова потянулось время ожидания, и тревога за остальных участников усиливалась. Вот уже и Сэл вернулась, а за ней Дора. Из девушек на испытании осталось трое. Чариз, Каяна и… Джису.
Тяжело вздохнув, с тоской посмотрела на портрет подруги, стараясь отогнать нехорошие мысли, но слезы все равно наворачивались на глаза. Еще немного и первая скатится по щеке. Опустила взгляд и тут же его вскинула, когда из двери вышел Норд. Как бы неоднозначно я не относилась к парню, а в душе порадовалась, что он вернулся
Засияло дверное полотно Каяны и впустило девушку в зал. Остались Чариз и Джису. Я сразу вспомнила, как блистательно в управлении животными проявила себя Чариз на испытании с восхождением на гору и приуныла. Шансы на возвращение подруги ничтожно малы, но надежда теплилась. Я до последнего буравила взглядом ее изображение и ждала.
– Кажется, убогая сегодня сдохнет, – прошла мимо меня Сэл, специально бросив эту фразу так, чтобы я четко услышала.
Нет, не до склок мне сейчас. Проигнорировала выпад.
Минута за минутой, минута за минутой… Отчаяние и неизвестность. Подлая фантазия уже рисовала в голове картину бездыханного тела в белом саване. Я почему-то всерьез задумалась, где буду доставать цветы, чтобы возложить их на могилу в склепе. Надо будет спросить у Тэхёна…
– Джису! – вырвалось жалким криком, когда девушка появилась в зале, а портрет Чариз потух.
Дальше все было, как в тумане. Двое погибших, один из которых Бегон, управляющий магией земли. Прощальные слова куратора и прикосновение Тэхёна. Уже по сложившейся традиции мы молчанием в четком строю проводили усопших, а я безотрывно смотрела на затылок подруги и улыбалась.
Хороший сегодня выдался день. Выжили все, кто мне дорог. С души свалился тяжелый камень, стало легче дышать. И пусть завтра снова придется это пережить, не хотела думать о будущем. Крепко держа Тэхёна за руку, вышла из зала и упала в его объятия.
– Не хочешь прогуляться? – предложил он.
– Да. Хочу. Только переоденусь и Снежу возьму. Встретимся у лесного домика, – шепнула парню на ухо и отправилась в покои.
У двери на мгновение остановилась, проводила взглядом Джису, что быстро забежала в свою комнату. Хотелось бы поговорить с ней, как раньше, спросить, как ей удалось пройти испытание, да и поделиться радостью, сказать, что она была права и яркие чувства даже в условиях отбора несказанно окрыляют. Но… Пришло время смириться, что подруги у меня больше нет и не будет.
Одевалась стихийно. Снежа подгоняла лаем и скачками вокруг хозяйки. Набросив первый попавшийся в шкафу полушубок, подхватила собаку на руки и вышла в коридор. Промчалась по лестнице вниз, быстрым шагом преодолела холл. Жаждала поскорее встретиться с Тэхёном наедине и обсудить все, что случилось на испытании. Сегодня мы могли бы не посещать торжественный зал, а поужинать в домике, где никто не сможет нам помешать.
Во дворе светило солнце, да так я ярко, что приходись щуриться и опускать взгляд. Дорожку к лесу за ночь расчистили от снега, и было легко бежать за щенком. Мне, как повелительнице холода, лед должен быть нипочем, но уже на заднем дворе, когда пробегала мимо шатра, поскользнулась. Не удержала равновесие и полетела спиной вниз.
Уже приготовилась к неприятному столкновению с землей, как нечто подхватило меня под поясницу и сгладило удар. Я скатилась с ледяного наплыва, как с горки и села на попу. Метнула взгляд в сторону шатра и увидела приближающегося ко мне спасителя.
Легкий ветерок трепал розоватые волосы парня. Поступь грациозная и широкая. Даже если сильно захотеть – не скрыться от пронизывающего ледяного взгляда. Я успела лишь встать на ноги, а Юнги уже оказался рядом.
– Так и знал, что найду тебя здесь. Впредь будь аккуратнее, ты мне целая нужна, – рассмеялся и протянул руку.
Я взглянула на его ладонь с толикой отвращения и недоверия. Осторожно отступила на шаг назад и наткнулась на ледяной наплыв. Юнги буквально загнал меня в тупик, приблизившись почти вплотную.
– Обязательно. Позволь пройти? – я все еще злилась, ведь в схватке с ним пострадал Тэхён. И неважно, что послужило причиной драки.
– Нам надо поговорить, – ухватил меня за плечо и кивнул в сторону шатра. – Пойдем. Это важно.
Я огляделась. Никого не заметив, помялась на месте и решила выслушать Юнги. Кивнула в ответ и скинула его руку с плеча.
Он повел меня в ту самую беседку под крышей, где несколько дней назад мы уже общались.
Вот только не успела я занять удобное место за столом, как Юнги зажал меня в углу. Врезавшись спиной в опору, опешила и удивленно вскинула брови. Подобной наглости от него не ожидала. Похоже, перешел в лобовое наступление, не зря же стиснул талию и прижался щекой к моей щеке.
– Не бойся, – шепнул мне на ухо, когда я уже хотела применить против него магию льда. – Просто не хочу, чтобы кто-то нас услышал.
Немного расслабилась, но ладонь пальчиками потерла, готовая в любой момент атаковать нахала.
– Говори, – получилось в приказном тоне, но извиняться не собиралась. Стиснула от злости зубы. Наверняка начнет рассказывать, какой Тэхён плохой. Не для кого уже не секрет, кто стал камнем преткновения двух мужчин, но я сделала свой выбор и менять его не собиралась.
– Вчера перед ужином я искал по усадьбе своего наяда. Вечно он куда-то пропадает, но сейчас не об этом. В крыле, где предположительно находятся новые покои куратора, я заблудился и стал свидетелем занятного разговора. Спрятался в нишу, когда услышал голоса…
– И? – моему терпению подходил конец.
– Куратор говорил с Тэхёном о тебе, – и тут я даже дышать перестала. Застыла, зажатая в углу шатра. Услышала звонкий лай Снежи и встрепенулась. Юнги стиснул талию еще сильнее и почти коснулся мочки уха губами, вызывая табун мурашек по коже. – Я четко слышал, что он сказал Тэхёну тебя не трогать, иначе помощи не жди.
– Что? – опешила и не поверила. Замотала головой.
– Вывод напрашивается сам, – продолжил нашептывать Юнги. – Куратор помогает внуку императора, и ты играешь в этом немалую роль. Почему? Не знаю. Но мы можем разобраться во всем вместе. И тебе не стоит доверять Тэхёну. Вовсе не из-за искренних чувств он проявляет к тебе внимание. Понимаешь? – каждое слово резало по живому до крови. Не знаю. Правда? Ложь? А если он не врет? Получается, что Тэхён лгал? Всегда обманывал и продолжает врать? Но я своими глазами видела подброшенную подсказку. Неужели сам куратор в этом замешан? Я больше склонялась к наядам.
– Ты что-то не правильно понял, – выставила между нами руку и максимально отпихнула от себя парня, но лишь на крохотное расстояние. Угодила в плен его взгляда, невольно окунувшись в чистые озера голубых глаз. – Зачем я нужна куратору? – недоверчиво сощурилась.
Бред. Не нужна я ему сто лет! Ну, проявил милость, подарил собаку и спас потом ее же от Сэл. Нет у куратора причин для особенного ко мне отношения.
– Я это лично слышал, Дженни, – назвал меня настоящим именем, что резануло и произвело эффект отрезвления. Попыталась вырваться из кольца его захвата, но Юнги не позволил, продолжая удерживать в крепких объятиях. – Подумай, пожалуйста, тебя обманывают. Джису уже это поняла и очень скучает по вашей дружбе, но не может пойти на контакт, пока ты в отношениях с Тэхёном. Посмотри на него с другой стороны. Пригласить в лесной домик красивую девушку может каждый, пустить пыль в глаза и приласкать, но будет ли он рядом, когда начнутся парные испытания? Или выберет ту, у кого больше шансов победить? Он хочет получить корону любой ценой и предаст кого угодно, ради своей цели. Даже не сомневайся в этом, – Юнги говорил, а я хватала ртом воздух, мне было его сейчас катастрофически мало. – Мы с тобой анцы и прекрасно знаем, к чему приводят не правильные решения правительства. Император натворил немало бед, думаешь, его внучок чем-то лучше? Сомневаюсь. Судя по тому, как Тэхён идет к победе, жизнь в империи не изменится, а скорее станет только хуже. Ты видишь его только вне испытаний, а я каждый день наблюдаю, как Тэхён идет вперед по трупам. Он легко мог помочь Салтону, но специально этого не сделал, избавляясь от довольно сильного соперника, не смотря на то, что он был его другом на время отбора. А теперь представь, как славно заживет народ империи, если мы с тобой будем править. Никаких сословий и неподъемных налогов. Мы должны сражаться на одной стороне ради всех эллирийцев, – говорил, говорил, а я слушала и дрожала от переполняющих эмоций. И самое обидное, что в этих словах я увидела зерно правды. Мы с Тэхёном так и не пришли к единому мнению на счет политики, но я верила, что сможем договориться. Хотя… Юнги так на меня смотрел, что сомнения отскакивали… Демоны огненных врат! Магия?!
Точно!
Он умудрился воспользоваться тем, что у нас парная магия.
Я вывернулась, ощерившись дикой кошкой, поднырнула под руку парня и выбралась из плена. Замотала головой, сбрасывая с себя снежинки, сотворенные Юнги.
– Знаешь, зря я раньше отмалчивалась, – собралась с силами и четко произнесла: – Я люблю Тэхёна фаут Даота. Ныне Фолку. Верю только ему и прошу тебя впредь не говорить со мной! – поставила жирную точку, но разговор венценосца ждет серьезный.
– Вот как? – с болью в глазах улыбнулся и присел на край лавки. Вскинул ладонь, из которой вырвался лед, складываясь в раскрывшийся бутон цветка. Протянул мне маленькое красивое творение. – Я понял, что тягаться с императорским отпрыском мне не по силам, но знай, что бы между вами не случилось, я буду тебя ждать. Придешь. Приму и пойму. Даже скорбеть буду в склепе по нему вместе с тобой. Единственное, о чем хочу попросить: задумайся. Лучше раньше это понять. Он утащит тебя в могилу, а я не смогу это пережить…
– Не будет этого! – возмутилась, отступая назад. – Мы могли бы дружить, а вы с Джису не захотели. Никто не виноват в смерти Чимина! Никто! Это жестокий отбор! Здесь каждый день умирают участники! – закричала от душевной боли, отступая крохотными шагами назад.
– Не правда. Тэхён мог бы его спасти. Поверь.
– Так почему ты сам его не спас?! – сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Продолжала отступать, чтобы обезопасить себя расстоянием. – Почему, Юнги?! – специально обратилась к нему настоящим именем, чтобы достучаться. Вдруг поможет, и парень посмотрит не только по сторонам, но и внутрь себя.
– Потому что у меня не было подсказок! Я не знал, как действовать, а Тэхён знал! Он никогда никому не помог и не поможет! В этом вы сильно отличаетесь. И ты скоро это поймешь. Мои покои всегда для тебя открыты, Дженни. Буду ждать. Вот тогда и поговорим, – встал, в несколько шагов преодолел расстояние между нами, вручил ледяной цветок и ушел.
Я еще долго смотрела ему вслед, сжимая подарок в ладони. В себя пришла не скоро. Этот разговор надорвал что-то внутри. Заставил задуматься и посеял зерно сомнения.
Позвала Снежу за собой и мы вместе пошли к лесному домику. У конца тропинки со злостью разбила ледяной цветок и воинственно направилась к постройке, где еще вчера обрела счастье. Разулась на пороге, впустила щенка и прошла в комнату с камином.
Пустая. Холодная. Ни цветов, ни огня.
Села в кресло и уставилась на пустой камин в ожидании встречи с Тэхёном.