Глава 34
Все когда-нибудь заканчивается. Вот и моя самая счастливая ночь в жизни плавно перетекла в суету перед следующим испытанием. Зато я впервые собственными глазами увидела записку с подсказкой и поняла, что Тэхёну лично ее никто не передает. Когда мы вернулись в усадьбу и зашли в покои венценосца, записка лежала внутри на полу под дверью. «Чаша» – было начертано красивым почерком. Как всегда не понятно, что с этим делать, но, если судить по предыдущей практике, уже на испытании станет понятно, как воспользоваться полученными сведениями.
Еще долго мы с Тэхёном сидели в его комнате, не в силах расстаться, но с рассветом мне пришлось вернуться к себе. Успела поиграть со Снежей до прихода наяды и чувствовала себя прекрасно, не смотря на то, что за ночь не сомкнула глаз.
Наставница сразу заметила, что это утро для меня особенное. Глупая улыбка не сходила с моего лица, а Грута вторила ей своей. Так и смотрела на мое отражение, заплетая длинную розовую косу, а я молчала, витая в облаках. Если не вернусь сегодня, будет не так обидно. Пусть и в таких жестоких условиях, но нашла свою любовь и испытала лучшее ее проявление. Поэтому была спокойна, как никогда, спускаясь вниз по лестнице, что давно стала короткой дорогой к смерти для участников.
В скопившейся у дверей зала толпе нашла Тэхёна и залюбовалась крепкой фигурой, обтянутой черной формой. Под тканью бугрились мышцы, по которым еще совсем недавно порхали мои пальчики. От воспоминаний о волшебной ночи все еще покалывали губы и ладони, а низ живота сводило истомой.
Я бы вечно вот так стояла и обменивалась улыбками с венценосцем, если бы не другие участники. Джису явилась под ручку с Юнги одной из последних. Трудно было узнать в бледном осунувшемся лице прежнюю веселую подругу. Она смотрела на меня загнанным в угол зверем, способным в любой момент наброситься от безысходности. Но я не стала ей уподобляться, улыбнулась в ответ и помахала рукой. Хотела дать понять, что все же я ей не враг. И если Юнги в ответ игриво подмигнул, то Джису демонстративно отвернулась.
– Приветствую дорогих участников и прошу пройти в зал! – черной тенью появился мужчина в золотой маске и увлек всех за собой.
За эти дни ритуальный зал стал родным и ничего в нем не пугало, кроме потухших портретов. Я заметила, как Джис смотрит на изображение Чимина и утирает немые слезы. Боль. Она витала в воздухе и отчетливо ощущалась, но я старалась гнать от себя эмоции. Они плохой советчик в испытаниях, а мне нужно вернуться, чтобы снова утонуть в объятиях своего огненного мальчика.
– Прошу всех занять свои позиции! – вещал с трибуны куратор.
Я встала напротив своей двери, даже не представляя, что нас ждет сегодня на площадке. Спокойствие скатилось в легкую нервозность. Невольно заламывала пальцы и покусывала нижнюю губу. Смотрела только на Неизвестного в ожидании распоряжений.
– Добро пожаловать на пятое испытание Императорского отбора! Хочу отметить, что сегодня вам предстоит не только отыскать ключи, но и сами двери, которых на одну меньше, чем участников команды. Магию можно использовать для поиска и защиты. Атаковать соперников нельзя. Желаю всем удачи! – хлопнул в ладоши.
Прежде, чем кинуться к двери и войти на площадку, я поймала взгляд Тэхёна. Он прижал ладонь к груди, кивнул и улыбнулся. Я ответила тем же и опустила ручку.
Оказавшись на площадке, сначала не сообразила, где нахожусь. Уже привыкла, что обычно рядом появляются другие участницы, а тут осталась в полном одиночестве в каменном мешке. Узкий тоннель смыкался над головой в нескольких сантиметрах от макушки, а впереди маячил свет, к которому я осторожно пошла. Довольно сыро и скользко, перепады горных пород под ногами замедляли шаг. Боялась упасть, но продолжала путь, ведь иного выхода нет.
Когда вышла из тоннеля, поняла, что нахожусь внутри пещеры с многочисленными лазами и пространственными ответвлениями. Сейчас же смотрела на шар света в центре каменной комнаты и озиралась по сторонам. Похоже, надо решить, в какую сторону идти на поиски ключа, но для начала я изучила стены пещеры. На них были выгравированы странные завитушки и крохотные рисунки разных предметов. Каждый приближен к определенному темному лазу. Обвела кончиком пальца нож, потом переместилась вправо и коснулась изображения свечи. Так и шла дальше по кругу, пока не наткнулась на рисунок чаши. Сердце пропустило удар.
– Спасибо, – прошептала в благодарность тайному помощнику и забралась в узкий лаз.
Пришлось ползти, хватаясь за каменные выступы, продираясь сквозь острые горные породы. Шикнула от боли, когда затрещала вспоротая ткань костюма на плече. Прижала ладонь к ране и выпустила немного льда, примораживая увечье, чтобы остановить кровь. Кристалл на шее сверкал, кое-как освещая тоннель, но этого недостаточно, чтобы разглядеть подстерегающие опасности в виде острых камней. Все больше продвигалась интуитивно и медленно, пока не увидела огонек в конце пути. Ускорилась и пропорола ткань на бедре, но уже не так глубоко.
Наконец, лаз расширился и перетек в новое помещение со светящейся сферой под потолком. Выпрямившись, размялась и огляделась. Опять лабиринты разветвлений и наскальные рисунки. Только в этот раз они все были одинаковые с изображением дверей.
На какое-то время я растерялась и присела на выступ, чтобы подумать, как действовать дальше. Путь в любом случае выбрала правильно, а вот где искать ключ? Может, стоило побывать в каждом из направлений? Взгляд упал на самый широкий провал тоннеля, где можно пройти в полный рост. Решила начать с него. Выставила вперед кристалл и двинулась, оставляя за собой метки в виде ледяных узоров на камнях, чтобы не заблудиться и вернуться обратно тем же путем.
Шла долго, но упорно к новому источнику света. Застыла на месте, стараясь не дышать, когда услышала всхлипывания. Настороженно вжала голову в плечи. Не ошиблась! Кто-то совсем рядом и правда плакал.
Оставив очередную метку, решилась выйти в освещенное помещение и у противоположной стены увидела Джису.
Она сидела на каменном полу, подтянув к лицу колени и рыдала, жалобно поскуливая.
В голове тут же возник резонный вопрос: Почему именно на нее я наткнулась? Коварное совпадение! И пристало попятиться назад да вернуться в круглое помещение, чтобы выбрать другой путь, но не смогла. Щемило в сердце от жалости и тоски, а в памяти то и дело всплывал вечер, когда мы обещали друг другу в случае выигрыша позаботиться о наших семьях.
Опасаясь новой волны злости, крадучись, подошла к девушке и медленно присела рядом на корточки.
– Уходи, Дженни, – отозвалась тонким голоском, не поднимая взгляда.
– Нет, – рискнула положить ладонь на ее колено, и затряслась, ожидая от подруги нападения. Чувствовала себя загнанной в одну клетку со зверем. Сердце выбивало чечетку по ребрам, но я упорно смотрела на рыдающую Джису. – Прости, если чем-то обидела, но знай, что я тебе не враг.
– Все мы здесь враги, – оторвалась от колен и подняла на меня отрешенный взгляд. – Зря мы затеяли дружбу. И я больше не хочу никому доверять. Я теперь сама за себя. Иди, Дженни, тебе еще искать ключи и двери, чтобы вернуться к своему Тэхёну, – боль сочилась из каждого ее слова, и я поняла, что Джису пришла сюда умирать, опустила руки, перестала бороться. Горе потери выбило почву из-под ее ног, не осталось смысла в жизни. И если я не помогу, то сегодня мы не досчитаемся нашей огненной леди, и до конца своих дней во снах ко мне будет приходить подруга, смотреть тем самым безразличным взглядом, разрывая душу на клочки чувством вины.
– Я не позволю тебе сдаться, – заявила четко, схватила ее за руку и встряхнула. Уверенно поднялась на ноги и рванула ее за собой.
Нехотя Джису все же встала с каменного пола, прижалась спиной к стене и посмотрела куда-то мимо меня. Отдернула руку, вырвавшись из захвата. Стерла слезы с лица, но новые набежали за мгновение.
– Ты ничего мне не должна. Я не нуждаюсь в жалости. А если хочешь сделать милость, оставь меня, – произнесла мертвецким голосом.
Я тяжело вздохнула и прошептала:
– Вернись к началу испытания и найди проход с изображением чаши, – это все, что я могла сейчас для нее сделать.
Ответом стало полнейшее молчание, и я вернулась к тоннелю, из которого вышла.
Шла вперед, едва не срываясь в истерику. Было сложно удержать эмоции в узде и не скатиться в плач. Что бы она мне не говорила, а жалость сильнее разума. Не хотелось терять наш хрупкий островок дружбы, но я понимала, что заставить Джису сражаться не смогу.
Разбитая нашей встречей, безвольно опустилась на выступ и посмотрела на светящийся шар под потолком. Я будто бы увидела в центре сферы страшную картину того, как портрет подруги в ритуальном зале тухнет и становится черно-белым. Злость от собственного бессилия вырвалась наружу магией. Я дала ей волю и окатила ледяной коркой проклятый шар. Неожиданно он затрещал, расширился, будто нечто изнутри пыталось вырваться наружу, и лопнул, разлетаясь на тысячи сверкающих осколков.
Я в страхе отскочила и успела прижаться к стене до того, как помещение окунулось в непроглядный мрак.
– Только этого мне не хватало! – вырвалось вслух.
Схватилась за кристалл на шее, чтобы хоть немного осветить пространство и открыла рот от удивления. Прямо с того места, где висела сфера, мерцая холодным голубым светом, медленно по воздуху спускался ключ. Я машинально шагнула вперед и протянула руку. Он плавно опустился на ладонь и кристалл на миг ударил по глазам яркой вспышкой.
Зажмурившись, с облегчением вздохнула. Открыла глаза и проморгалась, стараясь привыкнуть к темноте. Ключ у меня и это несказанно радовало, но на этом испытание не закончилось. Предстоит еще найти дверь и как это сделать, когда дальше вытянутой руки ничего не видно? Хорошо сейчас Алане. Можно магией света мигом осветить себе путь. Наверное, она уже прошла испытание и наблюдает за появлением других участников? Ох! Хоть бы мой огненный мальчик справился! Да и мне не помешала бы удача.
Стоять без дела с зажатым в руке ключом, нет никакого смысла, поэтому я аккуратно двинулась вдоль стены. По логике выходило, что надо из представленных тоннелей найти тот самый, где меня ждет заветная дверь. Один уже можно не рассматривать. Оставалось еще пять. На ощупь добралась до лаза и поняла, что он самый узкий из всех. Одолел неконтролируемый страх темного узкого пространства. Задрожали губы и подкосились колени.
Не смогу! Лучше оставить его на потом, когда не останется другого выбора. Двинулась дальше и вскоре приблизилась к очередному провалу в стене. Забралась на выступ и ощупала края пещеры. Когда рука, что сжимала ключ, прошлась в близости от наскального рисунка двери, он заискрился все тем же голубым мерцанием. Я заулыбалась, осознавая, что нашла верный путь, и осталось лишь добраться до цели.
В порыве радости поцеловала ключ на удачу, собралась с силами и опустилась на колени, чтобы проползти вперед, ведь высота не позволяла встать в полный рост. На удивление в тоннеле было довольно сухо и острых камней почти не встретилось. К концу пути я прилично ускорилась, пробираясь все глубже на четвереньках.
Наконец, на горизонте замаячил свет, и даже дышать стало легче. Неужели сейчас все это закончится, и я вернусь в усадьбу? Сначала не верилось, что передо мной и правда белая дверь с красивым ажурным навесным замком. Сражаясь с волнением, подошла к сверкающему полотну и вставила ключ в скважину. С замиранием сердца провернула и выдохнула, когда дверь отворилась. И секунды не думала, дернула ручку на себя и ворвалась в ритуальный зал.
Снова оказалась первой, кто справился с испытанием. Тут же метнула взгляд на мужскую часть зала и увидела двух участников. Вивол и Тион стояли у своих портретов под грозным взором куратора.
Я сглотнула образовавшийся в горле ком и уставилась на изображение Тэхёна. Оставалось только ждать.