Глава 33
За окном крупными хлопьями медленно падал снег, превращая двор в сплошную белую вязь с перепадами в виде пушистых сугробов. Я наблюдала за причудливым танцем снежинок и цеплялась ладонью за стекло. Магия льда плескалась в венах и вырывалась из кожи идеальным морозным узором на окне. Я рисовала его тщательно, старательно выводила каждую завитушку, но умиротворение в душу не пришло. Внутри бесновалась буря, настоящая снежная пурга, сметающая все на своем пути. Боль обиды подпитывалась памятью, что коварно подбрасывала в мысли слова Джису.
– А ты, мразь, притворялась подругой, а сама связалась с Тэхёном… – шептала одними губами без остановки. Отчаяние клокотало в горле. Страх, чувство вины, жалость – все смешалось в сумасшедший водоворот проклятого отбора. Мне стали вдруг отчетливо понятны мотивы той безумной попытки побега Понто. Жаль, что договор с куратором не расторгнуть. Сейчас я готова была бросить все и вернуться к матери в барак.
Оторвав руку от затянутого льдистым узором окна, безвольно опустилась в кресло. Посмотрела на огонь в камине и тяжело вздохнула. Ничуть не пожалела, что попросила Груту принести мне обед в покои и никого не подпускать к двери. Хоть и не лез кусок в горло, заставила себя поесть, запила бокалом вина и доковыляла до кровати. Упала в перины и потянулась к тумбе. Достала книгу по истории отбора и раскрыла на первой странице. Сейчас мне хотелось спрятаться за стеной от собственных мыслей и чтение в этом поможет.
С первых же вступительных слов поняла, что книга поведает о том, о чем я раньше даже не догадывалась. Главным открытием стало то, что отбор начинается вовсе не с забора крови у желающих поучаствовать в испытаниях. Он начинается с другого не менее жесткого отбора в кураторы императорского отбора. После смерти Сиона свита советников создала тайный орден, направленный на соблюдение заветов первого мага империи. Еще тогда они дали клятву оберегать истинную магию, даже если это будет стоить кому-то жизни. Время шло и потомки первых членов ордена «Селекты» четко исполняли свой долг и следили за соблюдением всех правил. Отбор на должность куратора не освещался, как отбор за корону престола. Мужчинам и женщинам определенного возраста и разных сословий приходили тайные предложения о проведении проверки крови. О них нельзя было говорить даже родным. Жеребьевка проходила по типу нашей, но сами испытания кардинально отличались. Жаль, подробно в книге они описаны не были, но и без того понятно, что направлены на владение магией двенадцати стихий. Длился такой отбор довольно долго, а победитель в итоге создавал площадку для наших испытаний и полностью курировал отбор, по итогу которого двое новых правителей возьмут куратора в главные советники. Игровые площадки испытаний усадьбы создавались годами. Проделана огромная кропотливая работа, направленная на поиск самой сильной пары. Так же сказано, что прежний правитель, чей срок вышел, заключает часть своей магии в сосуд и передает совету, который впоследствии и распоряжается поисками куратора.
После прочитанного стало еще любопытнее узнать, кто умудрился пройти кучу этапов отбора и оказаться главным в усадьбе? Наверное, какой-нибудь фаут преклонных лет. Может, даже приближенный к императорской семье. Возможно, это он тайно помогает Тэхёну из тех соображений, что парень внук императора.
Не дочитав до конца, захлопнула книгу, убрала в тумбочку и потерла разболевшиеся глаза. Взглянула на часы и поняла, что до ужина осталось совсем мало времени. Наверное, правильным было бы остаться в покоях, чтобы не сталкиваться с враждебно настроенной Фьерой, но нельзя бежать от проблем. Этим я только уверю ее в безумных догадках. Поэтому вызвала Груту на помощь.
Наяда с улыбкой на сером лице приводила мою голову в порядок и жестами заверила, что выйдет на прогулку с собакой. Я поблагодарила наставницу, горделиво расправила плечи и смело вышла в светлый коридор. На миг задержалась у картины элллирийцев и с тоской посмотрела на дверь в комнату подруги. Хотя… Наверное, уже вовсе не подруги.
Пока спускалась по лестнице, из участников встретила лишь запозднившуюся Мору. Вслед за ней вплыла в зал и двинулась к своему привычному месту. Стул рядом с Тэхёном пустовал, а напротив уже ближе к остальной свите, сидели Юнги и Джису. Сразу стало понятно, что произошел раскол, и пара отделилась от нашей компании. Что ж, если суждено нам с Тэхёном остаться без поддержки участников, так тому и быть. Чувствую, веселенькое завтра испытание нас ждет.
Я опустилась рядом с венценосцем и поймала его взгляд, от чего обомлела. Ссадина под правым глазом обрамлялась припухшим синяком. Невольно потянулась к лицу парня, но он перехватил мою руку и поцеловал ладонь.
– Что случилось?
Не успел он ответить, как послышался смешок Юнги, который тут же улыбкой поддержала разъяренная Джису.
Девушка прожигала нас таким невероятно ненавистным взглядом, что я кожей почувствовала жар ее злости.
– Мазь закончилась, – пожал плечами, как ни в чем не бывало, и потянулся к бокалу вина.
– Кто это сделал? – внутри забурлила ярость, а в сжатом кулаке заветрелась магия льда.
– Не бери в голову, золотце. Пройдет, – небрежно ответил и махом осушил бокал.
Я метнула взгляд в Юнги и только сейчас заметила, что у него на шее следы драки и сбиты костяшки на пальцах. Не трудно догадаться, что произошло.
– Это из-за Чимина, верно? – с прищуром уставилась на края хрустального бокала, что находился в руке Тэхён.
– Не только. Просто парень не смог смириться с тем, что одна ледяная леди не ответила на его чувства взаимностью, – поставил точку глотком вина и принялся уплетать ужин, как ни в чем не бывало. Я же глаз не могла отвести от его увечья. И если раньше я страдала от чувства жалости, то сейчас откровенно злилась на Юнги. Он всегда казался мне добрым и бесхитростным. Собственно, как и Джису! Но подруга за считанные минуты превратилась в фурию похлеще Сэл.
Вспомнив о врагине, посмотрела в ее сторону и с удивлением заметила, что она стала настоящим изгоем в толпе девчонок. Понурая, с опущенным плечами и затравленным взглядом она смотрела в тарелку, спрятав руки под стол. Неужели сломалась? Так быстро? Удивительно! Еще сегодня утром открыто угрожала расправой над моей собакой. Кажется, Неизвестный сбил с нахалки спесь, и мы потеряли нашу рыжую занозу как личность. Зато Мора на ее фоне расцвела и бесконечно что-то вещала толпе своих поклонников. Нашу часть стола не задевала, просто игнорировала.
– Можно присесть? – засмотревшись на Сэл, не сразу заметила появление Аланы.
Девушка переминалась с ноги на ногу и нервно заламывала пальцы.
– Конечно, – ответила, указав на пустующее место рядом, которое раньше всегда занимала Джису.
Тэхён лишь кивнул, с огромным аппетитом поглощая жареное мясо.
– Джису совсем обезумела, – опускаясь на стул, шепнула мне на ухо участница. – Открыто заявляет всем, что ваша пара жульничает и извне получает подсказки на прохождение испытаний.
Тэхён закашлялся и потянулся к стакану с водой, а я сглотнула ком в горле и натянула на лицо улыбку.
– Ее подкосило горе настолько, что она нашла в нас врагов, хотя на самом деле это не так, – старалась говорить спокойно, но сердечко предательски тарахтело в груди, а голос осип.
– Да, – улыбнулась девушка в ответ. – Я так и подумала. Но ты ведь всегда помогала ей на испытаниях и нисколько не виновата в смерти Чимина. Куратор с самого начала говорил, что не стоит сближаться с участниками. Я стараюсь придерживаться этого правила, но до чего тоскливо, когда даже поговорить не с кем, – тяжело вздохнула и заглянула с надеждой в мои глаза. – Примете к себе? – я посмотрела на Тэхёна, выискивая одобрения или отказа, но, похоже, ему было все равно.
– Я не против общаться, – пожала плечами и Алана просияла.
Вскоре тихая монотонная музыка сменилась на ритмичную и громкую. Парочки одна за другой выходили в центр зала, чтобы повеселиться перед очередным испытанием. Сэл тут же покинула помещение в одиночестве, а Мора с Коулом (парень владел магией растений, но я никогда не видела ее в действии) закружились в красивом танце. К ним почти сразу присоединились Джису и Юнги. Было противно смотреть на их нескрываемый чересчур показательный флирт. Это делалось для меня лично, но и капли ревности внутри не взыграло. Скорее отвращение от того, что подруга, с утра рыдающая в склепе по погибшему любимому в тот же день чуть ли не целуется с другим. Я не смогла бы так поступить даже в отместку. Что сейчас твориться в ее голове?
Алану не обделили мужским вниманием. На красивую девушку весь вечер поглядывал Тион, управляющий туманом. В итоге он решился и пригласил ее на танец. Как завороженная я смотрела на привлекательную пару, утопающую в магии тумана и света. Целое шоу устроили на потеху участков.
– Дженни, – отвлек меня Тэхён прикосновением. – Давай уйдем? У меня для тебя сюрприз. Только надо одеться потеплее, – игриво подмигнул.
Я сначала растерялась, а потом с улыбкой кивнула. Стало интересно, что задумал венценосец.
Почти бегом, держась за руки, мы покинули зал и в коридоре неожиданно столкнулись с куратором.
– Доброго вечера, – выпалила приветствие, когда Тэхён резко от меня отстранился.
– Доброго, – послышалось в ответ.
Мужчина в маске на миг остановился и в упор посмотрел на парня. Шли долгие секунды их немого столкновения, а я стояла и ждала. Вдруг куратор развернулся и побрел в другую сторону, а Тэхён проводил его напряженным взглядом. Наверное, Неизвестный разглядывал синяк на лице участника и сделал какие-то свои никому неизвестные выводы.
Мы с улыбкой переглянулись, снова взялись за руки и побежали вверх по лестнице. Сначала зашли в мои покои. Я накинула сверху на платье шубку и переобулась в сапоги. А потом утеплился Тэхён.
– Так куда ты меня ведешь? – не выдержав, с любопытством спросила, когда мы уже выходили из усадьбы на улицу.
– Туда, где нам никто не помешает, – подмигнул, чем вогнал в краску.
Утопая по колено в сугробах, мы пробирались на заднюю площадку усадьбы. За ночь замело так, что от тропинок ничего не осталось. В сумерках ориентироваться было особенно тяжело, но Фолк уверенно вел меня в самую чащу леса. Соорудил огонек, который осветил путь, и вскоре я увидела среди деревьев небольшую деревянную постройку.
Домик стоял на снежной поляне, а в оконцах маячками горел свет.
Стоя на крыльце, мы смогли отряхнуться, и Тэхён открыл дверь, впуская меня внутрь первой. Повеяло уютным легким дымком и чем-то пряным. Я разулась и ступила на мягкий ворсистый ковер, что вел прямо по коридору в комнату с распахнутыми дверями. Резко бросило в жар, и я скинула шубу с плеч. Подбирая промозглые юбки платья, мягкой поступью вошла в комнату и дыхание на миг перехватило. У потрескивающего камина находилась огромная белая купель с широкими бортами, на которых стояли вазы с алыми цветами, сладкие закуски и вино с двумя фужерами. Вода источала пар, отблески огня в камине бросали причудливые тени. А в другом углу комнаты под балдахином раскинулась полукруглая кровать. Никогда не видела столь приятной романтичной обстановки. Атмосфера помещения обволакивала ароматами и теплом. Я обернулась и нашла взглядом застывшего на пороге Тэхёна.
– Что это за место? – обвела пространство руками.
– Один из лесных домиков для отдыха участников. О них куратор не сказал, но пользоваться можно всей территорией усадьбы. Так что мы ничего не нарушаем. Я подумал, что будет эгоистично не показать тебе это место. Наяд выполнил мою просьбу и подготовил для нас островок уединения. Здесь можно не бояться, что кто-то нас увидит или будет бесконечно стучать в дверь, – медленно подошел ко мне и обхватил за талию.
Я смотрела в его глаза и чувствовала, как приятное тепло разливается по телу, будто лед таял в объятиях пламени. С трепетом коснулась его щеки и кончиком пальца провела по припухшей ране. Обреченно вздохнула, представляя, какую боль ему пришлось вытерпеть.
– И что же мы будем делать? – прошептала, едва касаясь губами мочки его уха.
– Все, что ты захочешь, – еле слышно проговорил в ответ и прошелся цепкими пальцами по позвоночнику. Поддел накидку на платье, и я опустила руки, чтобы ткань сползла с плеч на пол.
– Неужели? – уставилась на манящие губы парня. Во мне давно клубилось порочное желание вкусить все прелести взрослой жизни. Я была готова к близости еще в прошлый раз и запал никуда не делся. После смерти Чимина остался тот самый первобытный страх потери, но сейчас я не хотела его подпитывать мрачными мыслями.
– Есть сомнения? – обескураживающе улыбнулся и потянулся к застежке платья. Смотрел мне прямо в глаза, сжигая страстным огнем, и расстегивал пуговки одну за другой.
Грудь вздыбилась, стало трудно дышать, хотелось поскорее избавиться от сковывающей одежды.
– А вдруг сбежишь, – подалась вперед, когда верх платья пал под напором сильных рук.
Под весом юбок ткань соскользнула с бедер и безвольно упала к ногам. Я переступила через нее и прижалась полуобнаженным телом к Тэхёну.
– Исключено, – выдохнул мне в губы и смял их диким поцелуем, погружая меня в мир забвения.
Сгорая от страсти, срывала с него одежду, трогала крепкий торс, чувствуя, как под кожей перекатываются мышцы. Льнула все ближе к обнаженному телу венценосца до тех пор, пока он не подхватил меня на руки. Поднес к купели и погрузил под теплую воду. Навис сверху и облизнул затуманенным страстью взглядом.
Я ощутила то, о чем тайно мечтала и закусила губу от распирающей боли, зажмурилась и полностью отдалась во власть Тэхёну.