Записки гомофоба

Ричи топтался во дворе общежития рядом со старым деревом и каждые несколько секунд бросал взгляды на входные двери. В ожидании человека он совсем не находил себе места. То и дело переминался с ноги на ногу, сам не понимая, готов ли он уйти или броситься навстречу в любую секунду. Когда дверь снова распахнулась, то на крыльцо вышли Эмили с Хезер.

— Господи, я не понимаю, куда делось моё красное платье, — раздражённо говорила первая. — Я уже всё обыскала. Даже к Эдди ходила, но он сказал, что вообще не понимает, о чём речь.

— Я могу спросить у Ричи, — отозвалась Хезер, на что получила недовольное хмыканье.

— Да ты его попробуй найди! Я пыталась! Но от него просто духу нет. А комнату мне никто не открывает, сколько ни стучи.

— Я могу написать. У меня есть его номер телефона.

— Номер Ричи? — Эмили резко повернула к ней голову. — Ты что, его фанатка?

— Вообще-то он мой бывший.

— Серьёзно? Жесть. Если твой бывший украл моё красное платье, то это стопроцентный редфлаг.

Девушки прошли мимо, всё ещё переговариваясь. Ричи в этот момент молниеносно прижался к стволу и замер, стараясь слиться с корой. На скамейке рядом сидел Бен. Он медленно поднял взгляд и посмотрел на кудрявого без слов спрашивая: «Ты сейчас серьёзно?»

— Я дерево, — Ричи едва шевельнул губами.

— Почему тебе просто не вернуть это платье? — выдохнул Бен. Он оторвался от книги, отложив её в сторону. — Что это вообще? Какой-то фетиш таскать женские вещи?

— Вообще-то в ту ночь в красном платье ты видел не меня, а Эдди, — с умным видом ответил Ричи.

— Вообще-то я знаю Эдди дольше тебя. Он ни за что на свете не надел бы красное платье. А если вспомнить, в каком состоянии я его тогда увидел... Все подозрения снова падают на тебя.

— Слушай, чувак... — Ричи устало выдохнул.

Он украдкой выглянул из-за дерева. Дождался, пока девушки скроются за забором, и только после этого направился к скамейке. Быстро опустившись рядом с Беном, Ричи подтянул ногу на сиденье. Он упёрся локтем в колено и слегка подался вперёд. Книга, лежавшая на скамейке, соскользнула и упала на землю. Бен тут же поднял вещь. Он машинально стряхнул с обложки грязь и бросил на Ричи недовольный взгляд.

— Я уже понял, что ты меня ненавидишь, — продолжил тот, поправляя очки. — Но это не значит, что я извращенец, который увёл у тебя друга.

— Ладно. То, что ты не извращенец, я ещё могу допустить, — сдержанно сказал Бен. — Но друга ты у меня увёл.

— Эдди не собака, чтобы его уводить, — Ричи закатил глаза, удерживая в голосе дружелюбие. — К тому же я не думаю, что мы с Эдди вообще друзья.

— Уже успели поссориться? — прижав книгу к груди, Бен с ехидной улыбкой посмотрел на Ричи. — Или ты снова решил поиздеваться над ним?

— Нет, — выпалил Ричи. — Я тогда просто шутил.

— Конечно.

Бен поднялся со скамейки. Разговор явно начинал действовать ему на нервы. Однако Ричи моментально ухватил его за край футболки и потянул обратно.

— Ладно, можешь считать меня отвратительным, — обронил Ричи. — Можешь свалить на меня всё. Даже это дурацкое красное платье. Но Эдди не выбирал между тобой и мной. Если ненавидишь меня, то не надо сраться с ним. Срись со мной.

Бен дёрнул футболку, высвобождаясь из его пальцев.

— С чего ты решил, что я вообще буду слушать этот якобы героический бред?

Бен развернулся и направился к общежитию, больше не оглядываясь. Ричи же не стал догонять. Он запрокинул голову к уже почти летнему, жаркому солнцу, которое напекало макушку. Парень невольно закрыл глаза. Проведя ладонями по лицу, он глухо простонал в них. Как вдруг спохватился. У него же здесь важная миссия! Он чуть не забыл о ней! Ричи мигом соскочил со скамейки и бросил беглый взгляд в сторону дверей. Как раз в тот момент, когда Бен скрылся внутри, через несколько секунд на крыльце появился Эдди.

«Бинго», — подумал Ричи.

Он уже был готов сорваться с места, но ноги неожиданно словно вросли в землю. В памяти вспыхнул вчерашний поцелуй. Сердце тотчас заколотилось быстрее. Его тело накрыла липкая неловкость. Ещё секунду назад ясный план вдруг съёжился, потерял смысл и показался до смешного лишним. Ричи сцепил руки за спиной и молча проводил Эдди взглядом. Тот шёл к выходу, никого вокруг не замечая.

«И чего ты стоишь? Это из-за тебя он зуб потерял. Будь мужиком!», — в голове отчётливо прозвучал голос Стэна. Ричи поморщился.

— Надо начать принимать таблетки от шизофрении, — прошептал он себе.

Однако не согласиться с мамским голосом друга не смог. Поэтому всё-таки сорвался с места.

— Эй, Эдс! — крикнул Ричи.

Эдди вздрогнул и резко остановился, будто влетел в невидимую преграду. Его дыхание на мгновение сбилось. Он уставился на Ричи широко раскрытыми, настороженными глазами, явно не ожидая увидеть его так близко.

От этого взгляда Ричи покраснел. Быстро сглотнув, парень попытался удержать на лице обычную улыбку, но она всё равно дрогнула и съехала в сторону.

— Привет, — тихо ответил Эдди.

Он тоже покраснел и явно не знал, куда деть взгляд. Глаза беспокойно метались с лица Ричи на его футболку с кошкой с автоматом, а потом себе под ноги.

— Ты же в стоматологию, да? Я с тобой, — сказал Ричи.

— О... Ну, я и сам справлюсь, — произнёс Эдди, однако с места не сдвинулся. Он ждал, пока Ричи добавит что-то ещё.

— Да знаю я, что справишься. Просто хочу насладиться моментом, пока ты ещё беззубый, — выпалил парень. Эдди прищурился, и по тому, как потяжелел его взгляд, Ричи мгновенно понял, что ляпнул не то. — В смысле... Чтобы поиздеваться. Ты же вроде вчера хотел, чтобы я над тобой посмеялся... Но я вообще-то вчера не издевался, если что. То есть... Я...

— Я понял, — выдохнул Эдди. Он коротко махнул рукой. — Пошли со мной.

Ричи кивнул, и они направились в сторону больницы. Между ними повисло плотное молчание, отозвавшееся в телах глухим напряжением. Но ни один так и не решился заговорить. Ричи сунул руки в карманы шортов и ссутулился. Он сделал вид, что внимательно смотрит на дорогу. Однако все его мысли вертелись вокруг слишком громкого стука сердца. Парню казалось, что этот стук слышен даже снаружи.

Ричи украдкой посмотрел на Эдди. Тот шёл с неестественно прямой осанкой, упрямо глядя перед собой. Ричи быстро отвёл взгляд, боясь, что его поймают. Жар не сходил со щёк, а медленно стекал ниже, к шее. Тозиера почти тянуло коснуться своей кожи ладонью, чтобы проверить, не пылает ли она на самом деле.

В памяти снова возник образ короткого поцелуя, от которого всё внутри до сих пор переворачивалось. На губах на мгновение даже почудился знакомый вкус. От одной этой мысли Ричи на шаг оступился. Он нервно сглотнул, торопливо возвращая себе прежний ритм, чтобы идти около Эдди.

— В порядке? — тот заметил изменение в поведении кудрявого.

Ричи не смог ответить, а лишь кивнул. Хотя сказать хоть что-нибудь хотелось до болезненного спазма в горле. Но слова не складывались. Каждая фраза заранее казалась глупой или слишком опасной. Такой, после которой нельзя будет сделать вид, что ничего не происходит.

Поэтому они дошли до стоматологии молча. Внутри здания белые стены отливали холодным блеском. Пол сиял чистотой, а воздух пах стерильностью. Парни надели бахилы. Эдди заметно поморщился, натягивая тонкий шуршащий полиэтилен. Ричи отметил про себя, что Эдди до сих пор терпеть не может соприкасаться с грязью или даже с намёком на неё.

«Зря я тогда воду пролил...»

Ричи открыл дверь в комнату с ресепшеном и пропустил Эдди вперёд. Последний бросил на него удивлённый взгляд.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — тихо ответил Ричи.

Аккуратный холл встретил гостей стерильным порядком. У стойки не было ни единой лишней бумаги. Рядом стояли два одинаковых стула. В углу тянулись широкие светлые диваны из экокожи, а над ними висели постеры с идеальными улыбками.

Эдди подошёл к ресепшену и начал о чём-то негромко разговаривать с администратором. Ричи глубоко вдохнул. Больничный запах почему-то казался ему приятным. Он вдруг заметил, что втягивает воздух слишком жадно, и мысленно с себя усмехнулся.

«Я как наркоман».

Пока Эдди заполнял какие-то документы, Ричи устроился на диване. Он вытянул ноги и сцепил пальцы в замок. Через минуту Эдди к нему вернулся.

— Ты решил меня ждать?

— Да.

— Ну... Ладно.

Эдди уже собирался уйти вслед за администратором, который отправился звать врача, но вдруг остановился. Обернулся. Ричи в этот момент рассматривал собственные кроссовки, машинально теребя пальцы.

— Ричи, по поводу вчерашнего...

Договорить он не успел. В холл вышел врач.

— Каспбрак? Проходите.

— А, да... — Эдди вздрогнул и поспешил следом. Перед тем как скрыться за дверью, он ещё раз оглянулся на Ричи. Тот до сих пор не поднял головы.

И только когда шаги стихли, Ричи Тозиер почувствовал, что у него вспотели ладони. Жар прилил к щекам и ушам, а также заполз под воротник. Сердце тревожно толкнулось в грудь.

Стало страшно.

Совершенно ясно и почти панически он понял одно — говорить о вчерашнем ему совсем не хочется. Ричи не уверен, что сможет это выдержать.

Зато ожидание Эдди он выдержал. Когда тот вышел с демонстративной улыбкой, Ричи не смог не улыбнуться в ответ. Наконец-то все зубы были на месте.

— Я думал, это займёт больше времени, — сказал Тозиер, подходя ближе.

— К счастью, нет, — отозвался Эдди.

К стойке подошёл врач. Они с администратором о чём-то тихо переговорили, сверили данные и учли скидку, которую покрывала студенческая страховка. Затем работник развернул экран, показывая итоговую сумму. Ричи сунул руку в карман. Он достал зелёные купюры и протянул их администратору.

— Ты собираешься платить? — удивился Эдди.

— А мы что, планировали сбежать, не оплатив? — усмехнулся Ричи. — Мог бы предупредить. Мы бы придумали нормальный план.

Администратор с врачом переглянулись, явно не понимая, шутят они или говорят всерьёз. Купюры у Ричи забрали поспешно. Работник сразу отвернулся к терминалу и принялся проводить оплату. Эдди неловко поджал губы, ощущая, как всё происходящее ставит его в странное положение.

«Он не хотел целоваться со мной, но оплачивает лечение», — подумал парень, тайком глянув на довольное лицо Ричи.

На улице их сразу накрыл тёплый воздух. Ричи невольно передёрнул плечами, понимая, что под работающим кондиционером успел немного замёрзнуть. Солнце мягко грело, и после прохлады стоматологии это ощущалось как облегчение.

— Ну что, погнали домой, — бросил он, чтобы разорвать повисшую тишину.

Он посмотрел на Эдди, ожидая увидеть тень улыбки, но наткнулся на полное непонимание в его больших глазах. Казалось, Эдди пытается его прочитать и никак не может сложить картинку. От этого Ричи стало не по себе. Мама всю жизнь твердила, что он совершенно нечитаемый. Он даже не книга! А какой-то дурацкий комикс с плохой графикой и перевёрнутым сюжетом.

— Почему ты оплатил мой счёт?

— Люблю, когда люди у меня в долгу, — пожал плечами парень, сморозив первое, что пришло в голову.

— А если честно?

— Всё ещё чувствую себя виноватым за тот случай. И не только за него.

— Не только?

— За записки тоже. Считай, это плата за то, чтобы ты забыл, каким придурком я иногда бываю, — пробормотал парень.

— Не иногда, а часто, — поправил Эдди.

— Как грубо, — криво усмехнулся Ричи. — Погнали домой?

Каспбрак тоже кивнул, и они медленно пошли вперёд. Тозиер пинал носком камешек, стараясь смотреть под ноги, но всё равно чувствовал на себе изучающий взгляд Эдди. От этого наблюдения внутри всё сжималось. Сильнее тянуло куда-нибудь сбежать.

— Можно задать один вопрос? Только ответь честно, — вдруг сказал Эдди.

Ричи едва удержался, чтобы не ударить себя по лбу. Ну почему этому человеку обязательно нужно говорить? Они же нормально дошли до стоматологии. Зачем всё усложнять? Ричи терпеть не мог сложные вещи. Хотя считал себя сложнее некуда.

— Валяй, — не слишком уверенно отозвался он.

— Мы друзья? — Эдди чуть наклонил голову.

— Не знаю, — пожал плечами Ричи, проглотив сгусток смущения. — Ты мне предлагаешь дружить?

— Не отвечай вопросом на вопрос, — Эдди закатил глаза и раздражённо съёжился. — Меня это бесит.

— Меня тоже много чего бесит. Например, надвигающиеся экзамены. Надо бы найти способ как-то их пережить.

Эдди тихо вздохнул, явно чувствуя, что тему уводят в сторону.

— Ты сам меня кем считаешь? — упрямо продолжил он. — Другом?

— Тебе прям честно ответить? — Ричи протяжно вздохнул. Эдди на секунду замялся, но всё же кивнул. — Нет, Эдди, мы не друзья.

— Тогда кто мы друг другу?

— Мы... — парень задумался. — Студенты, которые учатся в одном университете, — неуверенно ответил он.

— Такое определение можно дать каждому, — Эдди запнулся и добавил тише. — Но я же не каждого студента целовал.

Ричи тут же отмахнулся, чувствуя, как к лицу снова приливает жар. Боже, может, дело вовсе не в солнце? А он ведь был уверен, что просто стремительно приближается июнь!

— Ладно, тогда мы студенты, которые случайно чмокнулись, — Ричи развёл руками.

— То есть просто студенты друг другу? — не унимался Эдди. — Разве просто студенты так себя ведут?

— Как?! — с заметным раздражением выдохнул Ричи, уже жалея, что вообще позволил задать этот вопрос.

— По-доброму! — восклинул Эдди. — Когда ты злился на меня и подкалывал, это ещё можно было объяснить. Все эти записки, странное поведение, колкости... Я понимаю, откуда корни. Но то, что ты оплатил счёт...

— Да господи! — перебил Ричи. — Мне что, нельзя оплатить счёт? Может, мы вообще всей компанией скинулись! Чего ты сразу всё на меня вешаешь?!

— Но не вся компания пошла со мной к стоматологу!

— Они заняты были, — Ричи закатил глаза.

— Почему ты отнекиваешься от того, что я тебе чуть-чуть симпатичен? — Эдди чуть прищурился. Ричи внезапно остановился и хмуро посмотрел на него.

— Ты мне не симпатичен, — сказал он, но голос дрогнул.

— Ты в этом уверен? — Эдди тоже остановился, не сводя с парня взгляда.

Ричи глубоко вдохнул. Его ноздри расширились, а в глазах мелькнула обида. Он открыл рот, собираясь грубо ответить, но вместо этого зажмурился и выпалил:

— Этот разговор слишком сложный. Мне нужно готовиться к экзаменам. Обсудим позже.

Ричи резко развернулся на пятках и стремительным шагом направился в противоположную общежитию сторону. Эдди проводил его шокированным взглядом. Он громко крикнул вслед:

— Я приму это за то, что тебе просто нужно подумать над своими чувствами!

— Ага, валяй! Воспринимай как хочешь! — криком ответил Ричи, уже сворачивая за ближайший угол.

Поднимать эту тему ему больше не хотелось ни с кем. В тот день Ричи Тозиер сразу добрался до общежития к вечеру. На вопросы Стэна отвечал лениво и односложно. А потом вовсе быстро улёгся в кровать, отвернувшись к стене.

Даже у психолога Ричи так и не смог об этом заговорить. Любая мысль об Эдди казалась пугающе запутанной. Разбираться в собственных чувствах было, пожалуй, самым неприятным занятием из всех, с которыми ему приходилось сталкиваться. И возвращаться к этой активности он не собирался!

Ричи лучше с головой уйдёт в учёбу. И чтобы наверняка не оставлять себе ни минуты на воспоминания о поцелуе и том разговоре, он уговорил друзей готовиться вместе. Когда вокруг шумят голоса и кто-то постоянно переживает об оценках, то думать о лишнем почти не получится.

Верно?

В библиотеке разливался мягкий солнечный свет, что красиво ложился на столы. За одним из них сидел измотанный Ричи. Он навалился грудью на стопку книг и уткнулся в одну лбом.

— Так ты не подготовишься к экзамену, — фыркнул Стэн, подойдя из-за спины друга. Он отодвинул соседний стул и уселся рядом.

В ответ Ричи, не поднимая головы, издал невнятное, монотонное бурчание.

— Что ты там говоришь? Вынь уже... — Стэн поморщился. — Нормально скажи, я не понимаю.

Ричи продолжал бурчать себе под нос, за что моментально получил толчок в плечо. Пришлось закатить глаза и выпрямить спину. А также чуть задрать голову, сложить ладони вместе и торжественно произнести:

— О, великая Вселенная, услышь меня. Пусть все мои мечты исполнятся, пусть знания сами уложатся в голове...

— Ты серьёзно? — Стэн уставился на него.

— Тише, — раздражённо отозвался Ричи. — Не мешай. Я пытаюсь отправлять во Вселенную позитивные вибрации.

Стэн решил просто проигнорировать друга. Он поставил на стол ноутбук. Открыв нужную вкладку с конспектами, парень быстро углубился в чтение. Ричи тем временем не унимался. Он сидел с закрытыми глазами и почти шёпотом повторял:

— Все билеты, которые я не учил, таинственно исчезли. Остались только те, которые я почти посмотрел. Даже если я скажу странную ерунду, преподаватель услышит в этом глубокую научную мысль.

Стэн шумно пробарабанил по клавиатуре, давая понять, что аффирмации ему мешают. Однако Ричи даже не шелохнулся. В этот момент к столу подошёл Билл.

— Ну что, к-как проходит п-подготовка, ребят?

— Я отвечаю так уверенно, что реальность немножко подстраивается под мой ответ. Я пришёл не сдавать экзамен. Это экзамен пришёл проверить, достоин ли он меня.

Билл обошёл стол и сел напротив, переводя взгляд с одного на другого. Ричи как раз закончил свою практику. Он глубоко вдохнул и уверенно сказал:

— Вообще отлично.

Стэн даже не поднял глаз от экрана.

— Могло бы быть и лучше.

— Я тут поспрашивал у четверокурсников, — продолжил Билл. — Этот преподаватель очень строгий. Требует отвечать чётко по терминологии. Почти слово в слово.

— Прекрасно, — закатил глаза Стэн. — Значит, шансов на импровизацию у нас нет.

Ричи, наконец-то немного утихомирившись, открыл один из конспектов и стал лениво перелистывать страницы. Бумага шуршала под его пальцами, а Ричи, не скрывая скуку, издал широкий зевок. Билл, не глядя в сторону друзей, несколько раз постучал по столу аккуратной стопкой листов, чтобы зачем-то выровнить её. Ведь через секунду он разложил материалы вокруг себя симметричным полукругом. Стэн же вставил наушники и углубился в чтение с ноутбука. Экран отбрасывал бледный свет на его лицо. Взгляд парня скользил по строкам, но сосредоточиться совсем не получалось. Сквозь музыку всё равно пробивалось сухое трение листов друг о друга.

Особенно мешал Ричи.

Тот демонстративно страдал от собственной лени. Он то тяжело валился грудью на стол, то протяжно вздыхал, запрокидывая голову. Через три минуты стал раскачиваться на стуле, балансируя на задних ножках. Стэн стиснул зубы, попытавшись читать дальше. Однако Ричи грохнулся на пол, тем самым выведя парня из себя.

Он внезапно захлопнул ноутбук и резко встал, отчего стул негромко скрипнул по полу. Билл и Ричи одновременно подняли головы.

— Пожалуй, я пойду поучусь в другом месте, — строгим голосом проговорил.

— Мы тебе мешаем? — с грустью уточнил Билл.

— Нет. Не мешаете... — Стэн на секунду замялся. — Просто... — он мельком глянул на Ричи, который с энтузиазмом встал с пола. — Неважно. Мне нужно побыть одному.

— О, великолепный план! — Ричи мгновенно просиял. — Единение с Вселенной и всё такое! — заявил он с широкой улыбкой.

Стэн лишь коротко кивнул. Он подхватил ноутбук и направился в другую сторону под радостный взгляд друга. Когда его шаги стихли, а дверь в коридор скрыла его силуэт, то Ричи вновь вернулся к конспекту. Однако его способности к сосредоточенности имели весьма чёткий предел. Ровно тринадцать минут Ричи держался достойно. Он почти не раскачивался на стуле и не закатывал глаза. На сорок процентов изображал мученическую смерть над конспектом. Прочитал... Одну страницу. Иногда хмурился. Один раз даже что-то подчеркнул.

А потом тяжело вздохнул и решительно оттолкнул конспект от себя. Тетрадь с тихим шорохом проехала по столу. Билл сразу поднял голову. Он настороженно посмотрел на друга.

— Ты в порядке? — спросил Денбро.

— В полном, — без паузы ответил Ричи.

Билл, не поверив словам, отложил лист, который читал и переплёл пальцы. Положив локти на стол, а подбородок на кулак, парень уставился на Ричи.

— Чё? — тот нахмурился.

— Я просто заметил, что последние дни ты нервничаешь, — спокойно ответил Билл. — Неужели экзамены настолько тебя парят?

— С каких это пор ты решил, что меня волнует учёба? — Ричи фыркнул и небрежно взмахнул рукой.

— Вот именно, — кивнул Билл. — Тебя никогда не волнует учёба. Тогда что?

Ричи едва заметно съёжился и быстро отвёл взгляд в потолок. Надеясь отыскать что-то интересное, помимо люстры. Его плечи, почти незаметно для постороннего взгляда, напряжённо замерли, но Билл уловил эту перемену.

— Это из-за походов к психологу? — мягко спросил он.

— Да, конечно, — ложь чересчур быстро вылетела изо рта Ричи. Он провёл ладонью по затылку и продолжил уже менее уверенно. — Немного раздражает, когда посторонний человек пытается лезть тебе в душу... Ещё и анализирует каждый твой шаг. Я стараюсь ходить по расписанию, но это отнимает кучу времени.

— Сессия же длится всего час.

— Но ощущается так, будто я сижу там лет шестьдесят. Не меньше.

Ричи посмотрел на Билла, но встретившись с недоверчивым взглядом, тут же отвёл глаза куда-то мимо стола.

— Это из-за Эдди?

Голос Билла прозвучал так неожиданно, что Ричи на секунду растерялся. Он был уверен, что сейчас начнутся расспросы про психолога, в силу вступят осторожные попытки докопаться до его состояния и включится привычная Билловская тревожность. Но вместо этого прозвучал вопрос, к которому он оказался совершенно не готов! Щёки Ричи вспыхнули. Чтобы Билл этого не заметил, парень поспешно поднял ладонь к лицу, будто просто провёл под глазами, разглаживая кожу.

— Чего?.. В смысле из-за Эдди? С чего ты вообще взял, что это Эдди?

Билл чуть помедлил, пытаясь подобрать нужные слова. Он опустил руки на стол и неловко пожал плечами.

— Ты писал ему записки, — неохотно продолжил он, явно смущённый реакцией друга. — А потом Эдди просто начал тусоваться с нами. Мы стали слишком часто его видеть. Вот я и подумал, что тебя это напрягает.

— Почему меня это должно напрягать? — Ричи нахмурился.

— Ты вроде его ненавидишь.

— Почему это я его ненавиж... — Ричи осёкся и раздражённо выдохнул. — Да не ненавижу я его. Это были шутки. Я прикалывался, понимаешь?

— Не очень, — честно ответил Билл, спокойно качнув головой.

— Я не собираюсь в миллионный раз объяснять своё состояние. — С раздражением проговорил Ричи. — Я прикалывался, меня поймали, и теперь я хожу на каторгу психологу. Это всё. Ничего такого, — фыркнул Ричи и схватил один из учебников.

Он открыл его на середине и уставился в страницу. Буквы вдруг показались непривычно кривыми, а строки расползались. Лишь через несколько секунд Ричи понял, что держит книгу вверх ногами. Тяжело вздохнув, он перевернул её и уткнулся в текст. Всем своим видом давая понять, что разговор окончен. Он ожидал, что Билл вернётся к своим листам и они молча продолжат готовиться к экзамену.

Но нет.

Билл всё так же смотрел на него. Этот взгляд начинал раздражать. Ричи демонстративно повёл пальцем по строкам, делая вид, что внимательно читает. Он изредка поглядывал на друга из-под корешка. Билл никак не отворачивался. Тогда Ричи прикусил губу и чуть повернулся к нему спиной, словно выстраивая невидимую стену. Однако через минуту не выдержал:

— Да что, блин?! — вопрос прозвучал громче, чем он рассчитывал. Со стороны соседнего стола тут же шикнули, и Ричи с трудом удержался, чтобы не показать им средний палец.

Билл даже не поморщился, но и не ответил. Неужели он ждёт правду? А что Ричи ему расскажет? Он понятия не имеет! Он даже Стэну не смог рассказать о случившемся. Да и как вообще преподнести ребятам то, что его поцеловал сам Эдди Каспбрак? А Ричи его отшил!

Тозиер провёл языком по пересохшим губам и уставился в книгу, видя вместо строчек свои мысли.

Он бы хотел нормально поговорить с Эдди. Объяснить, что дело не в нём... Или всё-таки немного в нём?.. Но ведь куда больше в самом Ричи! В этой дурацкой неготовности назвать вещи своими именами.

Однако экзамены оказались идеальным укрытием.

Это был отличный повод избежать разговора. Ричи не мог за него не ухватиться. Разве не приятно отложить разговор на неопределённое и безопасное потом? О-да! Поэтому Ричи вцепился за этот шанс обеими руками.

Однако признаться друзьям всё же стоило. Особенно теперь, когда Билл заметил его странное поведение. Да и в своей ориентации Ричи ему так и не признался. Если всё равно надо как-то жить дальше, то, может, стоит и ему рассказать? Стэн же воспринял нормально. Эдди, то понятно, почему не забрезговал. Но Стэн... Стэн не бросил его. Их дружба не рассыпалась, а стала куда крепче.

А значит, и Биллу можно доверять. Не так ли? В конце концов, они тоже близки. Не как соседи, но достаточно, чтобы сохранить телефоны матерей друг друга в записных книжках.

И как только Ричи собрался открыть рот, Билл заговорил первым.

— Просто я тебя понимаю, — сказал он. — Мне тоже не очень нравится Эдди.

Ричи моргнул. Его глаза расширились от искреннего изумления.

— В смысле... Тебе не нравится Эдди?

— Не пойми меня неправильно, — осторожно начал Билл. — Эдди интересный человек. С ним было довольно весело тусоваться в комнате. Он добрый и не такой приторно-сладкий, каким показался мне сначала. Однако я понимаю твою неприязнь к геям.

— Понимаешь?.. — переспросил Ричи, с опаской отложив книгу в сторону.

— Да. Я их не то чтобы ненавижу и не то чтобы не люблю. Просто никогда раньше с ними не сталкивался, и они кажутся мне... Странными. Эдди тоже казался странным. Но я бы никогда не стал открыто проявлять ненависть.

Ричи слушал, слегка приоткрыв рот. Внутри него медленно разливался тихий ужас.

— Я бы просто не стал дружить с геем, — продолжил Билл ровным голосом. — Поэтому мне немного странно, что он в нашей компании. Но Стэну он очень нравится. Беверли тоже. Так что я не возражаю. Да и ты вроде с ним ладишь. Честно говоря, я не понимаю, как так вышло.

— Ты ненавидишь... — выдавил Ричи, но последнее слово застряло комом в пересохшем горле.

Билл чуть поморщился, будто само слово оказалось неприятным на вкус.

— Не ненавижу. Просто... Знаешь, если бы мой ребёнок оказался геем, я бы не знал, что делать. Я бы... Не знаю. Я бы постарался его понять, но не хотел бы, чтобы он кричал об этом на каждом углу. Ну, как Эдди. Я не понимаю этих речей о том, что он гей и гордится этим. Как вообще можно гордиться ориентацией? Это ведь не достижение. — Он пожал плечами. — Я же не кричу на каждом шагу, что люблю девушек. Зачем он это делает?

— Ну... Типа из-за того, что их ущемляют, — тихо сказал Ричи, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Ущемляют? — Билл усмехнулся. — Понимаю, такое было много лет назад. Но сейчас? В современном мире никто никого не ущемляет. Мы все живём в равноправии. Так зачем строить из себя звезду и делать карьеру на своей ориентации?

Ричи почувствовал, как неприятный холод медленно растекается под рёбрами.

— Может... Тебе просто не нравится характер Эдди? То, что он выделывается? — неловко проговорил он.

— Если бы он выделывался тем, что много читает или хвастается какими-то другими достижениями, меня бы это не раздражало, — спокойно ответил Билл. — Сам факт, что он гей и гордится этим... Вот что кажется мне странным.

— Я, например, ущемлял их. Значит, ущемление существует, — тихо проговорил Ричи.

— Ты поступал неправильно, — задумчиво ответил Билл без резкости. — Но ты же прикалывался... Хотя, если честно, то это перешло границы.

— Получается, наш разговор тоже их ущемляет... — Ричи сглотнул. Его голос дрогнул. — Разве не так?

— Почему моё мнение должно кого-то ущемлять? — Билл нахмурился. — Я же ничего плохого не делаю. Я не думаю о том, чтобы их убивать. Просто... Не хотел бы с ними близко общаться. Но это не значит, что мы должны выгонять Эдди из компании. — Он смягчил тон. — Всё в порядке. Просто... Я вряд ли захочу стать близкими друзьями. Вот и всё. Ты же со мной согласен, да? — Билл внимательно посмотрел на Ричи.

— Ага... — пробормотал тот. Он медленно поднялся из-за стола, ощущая, как колени почему-то стали ватными. — Слушай, я... Кажется, в туалет хочу. Пойду.

Ричи даже не взглянул на друга. Он резко развернулся и поспешно вышел, оставив все свои вещи на столе. Билл молча проводил его взглядом, подмечая, как спина Ричи едва заметно подрагивала.

«Я что-то не так сказал?» — подумал Билл, нахмурившись.