Нити Данталли

Под весом неизвестной твари Мальстен упал на спину. На грудь опустилась огромная тяжесть. Кем бы ни был нападавший, он однозначно не был сгустком тьмы, а состоял из плоти и крови.

Существо не теряло времени даром: толкнув Мальстена на землю, оно обхватило его за шею когтистыми лапами, постаравшись зафиксировать голову. Мальстен не успел осознать, что его противник пытается сделать — разорвать ему горло или попросту задушить. Повинуясь инстинктам, он рванулся прочь, острые когти оставили пару неглубоких царапин на шее, которые тут же отозвались неприятным жжением.

Сабля для рубящих ударов в нынешнем положении оказалась бесполезной, однако Мальстен не выпустил ее из рук. Рукоятью он перешиб фаланги когтистых пальцев существа, и то, зашипев от боли, ослабило хватку. Мальстен вырвался, вскочил на ноги и приготовился атаковать, однако, развернувшись, не обнаружил тварь на прежнем месте. Кем бы она ни была, она двигалась очень быстро. 

Мальстен огляделся в поисках хищника. Он здесь один? Или их много?

Бешеный перестук сердец и сбитое дыхание мешало Мальстену сосредоточиться и как следует прислушаться.

Черная фигура, блеснувшая в свете выглянувшей луны, появилась из ниоткуда и снова бросилась в атаку. Заметив ее, Мальстен попытался взять ее под контроль, но глаза заслезились, будто в них насыпали песка, и не смогли сосредоточиться на цели. В попытке защититься, Мальстен замахнулся саблей наугад и полоснул по воздуху. Неизвестное существо с легкостью ушло от удара и постаралось зайти со спины. Мальстену лишь в последний момент удалось развернуться и снова ударить саблей. На этот раз ему повезло: существо взвыло от боли и со злобным шипением отскочило прочь, моментально пропав из виду. Мальстен попытался его разглядеть — и опять не смог, помешало треклятое жжение. 

Та же напасть приключилась с ним в трактире «Старый серп», когда в поле зрения появился Лестер Драм. Только он совсем не походил на сгусток блестящей черноты, а выглядел вполне по-человечески. Если допустить, что под людской личиной Лестера Драма скрывалась такая же черная тварь, это мог быть только один вид существ.

Мальстен никогда прежде не сталкивался с хаффрубами, но знал, что взять их под контроль невозможно. По крайней мере, так говорил Сезар. Но Сезар говорил и про людей в красном...

Разглядеть Лестера Драма худо-бедно у Мальстена получилось. Значит, и под контроль его взять — возможно. Непросто, но возможно.

Новая атака не заставила себя ждать. Хаффруб вылетел из темноты и снова двигался быстро. Рана, полученная несколько мгновений назад, похоже, успела зажить и больше не причиняла ему боли.

Разгляди его! — приказал себе Мальстен. Он знал, что эта задача будет не из простых, но от нее зависело выживание.

Хаффруб поменял тактику: припал к земле и попытался нанести удар когтистой лапой по ногам противника. Мальстену удалось понять его маневр и вовремя направить клинок наперерез атаке. Лапа хаффруба отлетела в сторону, и тот истошно завопил от боли.

Мальстен сморгнул слезы и напряг глаза. В голове родилась заунывная боль, которая послужила для него сигналом: это работает. Миг спустя ему удалось прорваться сквозь мучительное жжение, и картинка перед глазами стала яснее.

Хаффруб был размером со среднего человека, однако передвигался преимущественно на четвереньках, напоминая странную смесь человека с рептилией. Три оставшиеся конечности венчали длинные острые когти, а огромный рот с рядом мелких острых зубов угрожающе скалился. Светло-зеленая кровь, только что фонтаном лившаяся из обрубка передней лапы, останавливалась удивительно быстро.

Мальстен был поражен внешним видом этого существа. Оно внушало трепет и отвращение одновременно. Вряд ли хоть один данталли кроме него мог похвастаться тем, что разглядел хаффруба...

Увидел? Значит, можешь связать! — напомнил себе Мальстен.

Обыкновенно нити слушались безо всякого сопротивления, но сейчас пришлось сконцентрировать всю волю, чтобы направить их к марионетке. Рука Мальстена задрожала, нити упрямо соскальзывали с черной блестящей чешуи, образ хаффруба то и дело норовил расплыться перед глазами. От головной боли в ушах начал нарастать неприятный гул, Мальстену захотелось сощуриться, но он не позволил себе этого сделать и сильнее сосредоточился на нитях. Наконец, они уцепились за хаффруба и накрепко связались с его телом. 

Мальстен выдохнул с облегчением и пошатнулся. Жжение в глазах отступило, гул смолк. Из неприятных ощущений осталось лишь легкое головокружение.

Хаффруб издал недоуменный скрежет.

Мальстен качнул головой и слегка шевельнул пальцами, дергая за нити. Те поддавались непривычно тяжело, однако марионетка повиновалась и поднялась на ноги. Суставы легко выгнулись, позволив конечностям распрямиться. Пугающе человеческой походкой хаффруб отошел к стене ближайшего дома, в ужасе уставившись на Мальстена.

— Невозможно... — проскрипело существо. Речь оборвалась звериным подобием стона. Вероятно, стремительно отрастающая лапа причиняла ему боль.

— Ты следил за мной от самого трактира, — строго сказал Мальстен. — Хотел украсть мою кожу?

Хаффруб промолчал.

— Ты один? — спросил Мальстен.

В ответ снова тишина. Судя по тому, что больше никто пока не нападал, на площади других хаффрубов не было, но это не означало, что их больше нет во всем Фрэнлине.

Не меньше Мальстена удивляло, что на звуки ночной борьбы никто не пришел, не выглянул из окна и не поднял крик испуга. Неужто в городе знают о хаффрубах и закрывают на это глаза?

— Сколько еще вас в городе?

— Кто ты такой, бесы тебя забери? — воинственно спросил хаффруб. В неприятном голосе послышались нотки отчаяния.  

— Твой личный Жнец Душ, если не начнешь отвечать на мои вопросы! — Мальстен угрожающе приставил саблю к его горлу. Через нити он почувствовал желание марионетки отстраниться от клинка и вжаться в стену, но не позволил ей этого сделать.

— Ты и так убьешь меня. Какой мне резон помогать тебе?

Мальстена захлестнула злость. Он потянул за нити, заставив зубастую голову хаффруба повернуться в сторону изувеченной лапы и откусить сформировавшийся обрубок. Противиться воле кукольника марионетка не могла. С ревом и стонами хаффруб сплюнул кусок собственной лапы и со жгучей ненавистью уставился на своего мучителя.

— Вот, кто я, — угрожающе тихо произнес Мальстен.

— Данталли не могут нас контролировать... — сказал хаффруб. Голос дрожал от боли.

Мальстен нехорошо улыбнулся, отчего-то напомнив самому себе Бэстифара.

— Скажи это еще раз. Вдруг что-то изменится? — поиздевался он. Хаффруб задрожал сильнее, и Мальстен приблизился к нему. — Я снова заставлю тебя откусить себе лапу, если ты не ответишь на мои вопросы. Сколько вас? — Он угрожающе поднял руку, показав, что вот-вот потянет за нити.

— Семеро! — застонал хаффруб.

— Во всем городе?

— Я не знаю про город! Есть еще одна семья, но я не знаю, сколько их там! Мы не лезем в чужие дела, таков договор!

— О вас знают в городе? — прорычал Мальстен. — Люди в курсе, что вы делаете со странниками?

— Да! Мы защищаем их, а они нас! Все по-честному!

Лицо Мальстена исказилось от ужаса и отвращения. Хаффруб заметил это и издал некое подобие смешка.

— Пока ты допрашиваешь меня, моя семья наверняка разделалась с твоей подружкой, — проскрипел он. 

В следующий миг острое лезвие сабли отсекло ему голову. Та покатилась по брусчатке, разливая по ней светло-зеленую кровь. Глаза несколько раз мигнули и замерли.

Мальстен стоял, тяжело дыша, и глядел на оседающее тело хаффруба. Нити втянулись в ладонь, и в тот же миг пришла боль. Она пронзила тело от висков до кончиков пальцев, колени предательски подогнулись. Мальстен ухватился за стену и выдохнул сквозь плотно стиснутые зубы.

Нет времени! — отчаянно подумал он и сделал тяжелый шаг обратно к трактиру.

Контроль длился недолго. Расплата должна отступить...

И она отступала — пусть и намного медленнее, чем в тот день, когда он впервые согласился на помощь аркала.

Терзаемый горячими угольями боли, Мальстен упрямо двигался на помощь Аэлин и молился лишь об одном: не опоздать.